Copyright © 2017 Patrice Cazeault

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Éditeur : François Doucet

Révision linguistique : Daniel Picard

Correction d’épreuves : Nancy Coulombe, Émilie Leroux

Conception de la couverture : Mathieu C. Dandurand

Photo de la couverture : © Luc Tremblay

Photo de l’auteur : © Patrick Lemay

Image de la couverture : © Thinkstock

Mise en pages : Sébastien Michaud

ISBN papier 978-2-89767-662-9

ISBN PDF numérique 978-2-89767-663-6

ISBN ePub 978-2-89767-664-3

Première impression : 2017

Dépôt légal : 2017

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À mon père,

qui m’a enseigné à aller au bout de toute chose.

Première partie

Adossée à un pilier couvert d’herbes grimpantes séchées, j’observai les remous de la rivière au loin. Des marins attachaient leurs pirogues aux pontons surchargés qui traversaient le fleuve sur presque toute sa largeur. La plupart des Tharisiens s’affairaient à trier leurs prises : des poissons filiformes, dégoûtantes bêtes aux antennes flasques, et d’autres immondices qu’ils drainaient des profondeurs de ce cours d’eau brunâtre.

— Annika ? Tu m’écoutes au moins ?

Je changeai mon réseau d’oreille et soupirai.

— Tu avais toute mon attention jusqu’à ce que tu répètes trois fois les mêmes directives idiotes.

Karalion jura.

— Je savais que j’aurais dû y aller moi-même…

Plus loin, sur le fleuve, quatre autres pirogues remontaient le courant. Deux longues banderoles rouges traînaient depuis leur proue. Il s’agissait peut-être de fanions ou d’étendards. Ou alors servaient-ils à identifier la cargaison de leurs cales. Je n’en avais aucune idée. Leurs couleurs, jusqu’à maintenant, variaient selon un code qui m’échappait.

Un code dont je me moquais éperdument, corrigeai-je.

— J’échangerais volontiers ma place avec toi, Karalion. Si ça peut m’empêcher de contracter les foutues maladies du coin…

— Annika !…

— Je suis sérieuse ! Avec sa faible constitution, Irion succomberait dans les heures qui suivraient son arrivée juste à respirer l’odeur des algues qui…

— Annika, bon sang ! Je ne peux plus attendre ! Si vous ne rapportez pas…

— Je sais ! le coupai-je. Ça fait trois jours que nous le surveillons. Je n’arrête pas de te le répéter.

— Es-tu bien sûre que ce soit lui ?

Sur le quai flottant, les marins réarrangèrent la disposition de leurs pirogues et se préparèrent à l’arrivée des quatre retardataires. Sous la lumière de l’astre déclinant, ils paraissaient étrangers, comme s’ils appartenaient à une scène tirée d’ailleurs, sur une autre planète. Ce pourrait bien être le cas, pensai-je. Cet endroit était si éloigné de ce que je connaissais de Tharisia…

En clignant des yeux, je reportai mon attention sur mon interlocuteur.

— Oh, tout à fait certaine, Karalion. Avec la description que tu m’as fournie, je ne pourrais être plus sûre. Attends, je récapitule, d’accord ? Je cherche… un Humain. Qui s’appelle Kodos. Point. Pas de description physique. Juste Kodos. C’est plutôt simple.

— Un Humain sur Tharisia, ça affine déjà tes critères de recherche, non ?

Je ne répondis pas et quittai le pilier contre lequel je m’appuyais. Les herbes séchées craquèrent alors que je passai une main dans mon dos pour déloger celles qui s’étaient accrochées à mes vêtements rugueux.

— Écoute, Annika. Il faut le ramener ici coûte que coûte. Je ne comprends pas pourquoi vous ne l’avez pas encore abordé, si vous pensez que c’est de lui qu’il s’agit. Si quelqu’un alerte les autorités et que l’Amirauté met la main dessus avant nous…

— L’Amirauté, ici ? Je serais surprise qu’ils comptent beaucoup de partisans chez ces gens…

— Ramène Kodos, Annika. C’est tout ce que je te demande. Je ne suis pas le seul à m’impatienter…

— Ça ne sera pas si simple que ça, murmurai-je avant de raccrocher.

Une brise agita l’air et poussa vers mes narines l’odeur nauséabonde du fleuve. Bon sang que je haïssais cet endroit. Je réprimai un sourire aigre en réalisant qu’il s’agissait peut-être d’un relent des valeurs transmises par mon oncle Isigar Aralia. À ses yeux, ce lieu, ces hameaux fondés par les anciens nomades des plaines, inspirait encore davantage la honte que mon hakana adoptif.

Je traversai l’esplanade pavée et me désintéressai de l’activité des marins sur les pontons. Le déchargement de leurs marchandises gluantes me donnait toujours des maux de cœur de toute façon. À ma gauche, une Tharisienne tapait dans de grands morceaux de viande qui faillirent me convaincre de me convertir au végétarisme. Elle me regarda passer avec une expression pincée sur les lèvres. Un voile coloré couvrait son crâne, mais deux longues tresses noires s’en échappaient et encadraient ses traits. Pendant une seconde, elle me fit penser à Jovanna Irazaï. Son visage n’avait pas la même structure, mais si on l’avait peint de rouge et de noir, elle aurait pu faire un sosie convenable.

D’autres locaux m’observèrent alors que je déambulais devant leurs stations de travail en plein air. De toute évidence, ma présence les rendait inconfortables. Ils devaient pourtant entretenir des contacts avec des marchands de Tharis, même si j’ignorais qui exactement se donnait la peine de commercer avec ces gens, et ce qu’ils pouvaient bien échanger…

Trois jeunes Tharisiens croisèrent mon chemin en se chamaillant dans un dialecte qui m’était inconnu. Eux, à la différence des adultes, passèrent sans me voir. Je ricanai sans m’en rendre compte. Je ne nourrissais aucune patience envers les enfants, et pourtant, dans cet endroit, c’était eux qui m’embêtaient le moins.

Je m’arrêtai devant un Tharisien qui rangeait ses marchandises dans des cageots de bois et je pianotai sur sa table jusqu’à ce qu’il me remarque. Les semi-nomades du coin ne se préoccupaient guère de la mode de la capitale ; aussi n’étais-je pas surprise de voir celui-ci arborer une longue et épaisse chevelure.

— Je vais prendre ceux-là, les oranges, dis-je en pointant un monticule de cigares qu’il n’avait pas encore emballés pour la nuit.

Il me répondit quelque chose dans son langage guttural.

— Hé ! J’ai l’air de parler ta langue ? File-moi les cigares, c’est tout.

Le Tharisien, qui semblait avoir mon âge, soutint mon regard un moment avant d’attraper une dizaine de rouleaux de tabac à l’aspect humide. Il les jeta dans un sac en papier et le laissa tomber devant moi dans un ploc sonore.

— Quinze druzikas, articula-t-il avec un accent cassé.

Je fouillai mes poches tandis que le vendeur de cigares patientait, rabattant sur ses bras ses épaisses manches brunâtres. Ma main se referma sur une poignée de piécettes que je déposai sur sa table avec la même délicatesse qu’il m’avait réservée. La monnaie roula sur la surface rugueuse, mais s’arrêta dans les anfractuosités du bois avant de chuter par terre.

— Je n’arrive pas à concevoir que vous accordiez une quelconque valeur à ces morceaux tordus…

Les pièces que les nomades utilisaient dataient de je-ne-sais-quelle dynastie, frappées à l’effigie d’un monarque qui précédait l’arrivée au pouvoir des Assalia. Autant dire qu’elles étaient préhistoriques.

— Il n’y a que neuf, constata le vendeur de sa voix râpeuse.

— C’est tout ce qui me reste. Ça devra faire l’affaire.

Je n’avais encore jamais payé le plein prix, de toute façon.

Le Tharisien hocha la tête et me chassa du poignet.

— Merci. Ne plus revenir demain, s’il te plaît.

— Merci à toi ! Tu es un amour, comme toujours.

Après avoir ramassé mon sac, je le quittai et trouvai le chemin de l’auberge où j’avais la « chance » de loger. Quand nous étions arrivés ici, il y a quatre jours, nous avions d’abord déniché une chambre dans l’une des habitations creusées à même le roc, plus au sud. Par contre, après avoir été malade toute la nuit en raison des puissantes odeurs d’algue qui descendaient sur nous depuis les puits d’aération percés dans le toit, j’avais « convaincu » mon compagnon de nous exiler ailleurs.

Le hasard avait bien fait les choses…

Je m’arrêtai devant la construction imposante — selon les critères du coin — de la taverne du hameau. Les murs extérieurs étaient recouverts du même matériel que leurs pirogues, une sorte d’écorce filandreuse qu’ils arrachaient des arbres rachitiques qui poussaient en bordure du fleuve. Des fondations en pierres suggéraient que les locaux savaient empiler autre chose que des bouts de bois pourris.

Bon sang ! m’exclamai-je en traversant la porte. Je vis dans le hakana et je trouve le moyen de critiquer l’architecture de ces semi-nomades. À l’intérieur, de nombreuses lampes de papiers accrochées de façon disparate au plafond jetaient une lumière orange sur les tables triangulaires. L’auberge s’ouvrait sur la salle à manger, l’espace principal du bâtiment. Pour l’instant, elle n’était pas occupée à pleine capacité, mais, d’ici une heure, quand les marins auraient terminé d’amarrer leurs navires et de trimballer leur marchandise nauséabonde à travers le hameau, ils viendraient se masser ici.

Tout en m’efforçant de ne pas jeter de regards vers la table qu’aucune lampe n’éclairait, au fond de la salle, je rejoignis les sièges que nous avions réquisitionnés depuis notre arrivée dans cet endroit. Chernova m’y attendait en sirotant un verre opaque. Lorsqu’il me vit, ses yeux s’illuminèrent. Il se cala dans son banc et rajusta négligemment le foulard sur sa tête.

— Annika chérie ! Je croyais que tu m’avais abandonné.

— J’y ai pensé, prétendis-je en m’assoyant en face. Mais je t’ai ensuite imaginé en larmes, seul dans cet endroit perdu, et j’ai eu pitié.

— Tu es adorable…

Je lâchai le paquet de cigares devant mon ami avant de défaire les trois premiers boutons de ma tunique, révélant le vêtement blanc ridé que je portais pour m’isoler de la chaleur étouffante et humide qui régnait près du fleuve.

— Non, si je te plaque, ce sera dans la cité, pour que tu puisses noyer ton chagrin dans un bar digne de ce nom.

— Ha, ha, ha… Très drôle. Qu’est-ce que tu me rapportes ?

Chernova déplia le rebord du sac dans une série de craquements secs.

— Des cigares, fis-je en m’emparant de son verre qui trônait à sa gauche.

— Mais je n’ai pas terminé ceux que tu m’as achetés hier !

— Ils sentent les algues ! Ça me fiche la nausée, et je suis certaine que c’est toxique. De toute façon, je les ai jetés tout à l’heure, quand je suis passée à la chambre.

Mon vieux compagnon secoua la tête en inspectant le contenu du paquet. J’engloutis une lampée d’alcool, et un goût amer se répandit dans ma bouche avant que la brûlure n’engourdisse la sensation. Chernova tira un cigare et l’agita devant mes yeux un instant.

— Es-tu daltonienne, en plus de tout le reste ? As-tu vu la couleur de ce truc ? Ça te paraît moins toxique, peut-être ?

Je ricanai en reposant le verre sur la table rugueuse. D’autres Tharisiens passèrent la porte et se traînèrent à travers la salle sombre.

— Comment se portent nos amis ? demandai-je, plus sérieuse.

Chernova rangea le cigare avec les autres et enfouit le sac sous son siège. Son regard changea alors qu’il se penchait vers moi, comme si l’angle de la lumière qui pénétrait ses iris en modifiait la couleur.

— Tranquilles, jusqu’à maintenant. Le plus grand des deux s’est absenté pendant deux heures. J’ignore où il est allé. L’autre est resté assis.

— Que faisait-il ?

L’envie de me retourner pour observer les deux Humains attablés à l’extrémité de l’auberge me démangeait, mais je me retins. Il fallait à tout prix éviter d’éveiller leurs soupçons, d’autant plus que nous devions paraître louches, à traîner dans cette taverne à longueur de journée sans trop nous mêler à la faune locale.

— Il griffonnait encore des trucs sur un bout de papier.

— Ah…

Un sourire naquit au coin des lèvres de Chernova tandis qu’il me tendait un morceau de serviette de table.

— Sauf que, cette fois, j’ai réussi à mettre la main dessus… Il l’a jetté dans la corbeille lorsqu’il est allé aux toilettes.

— Tu es génial !…

Je ramassai le canevas improvisé et l’étudiai. L’Humain l’avait couverte de gribouillis. Les traits étaient foncés et brusques, comme s’il transcrivait un message agressif dans une langue qu’il ne comprenait pas. Les lettres se suivaient, petites et tassées les unes sur les autres, certaines se superposant sur les voisines, mais ne formaient aucun mot intelligible.

— Est-ce un code ? Un message crypté, peut-être ?

— Non, je ne crois pas, répondit Chernova. Observe de plus près.

Mon ami but une gorgée et m’encouragea à me pencher à nouveau sur la feuille. Je laissai glisser mon regard sur les formes noircies, cherchant à trouver un agencement, un ordre, mais sans succès.

— Désolée, je ne vois vraiment…

J’écarquillai les yeux et éloignai la serviette. Un visage apparaissait en filigrane dans le texte. Les détails se perdaient dans les caractères foncés, mais les contours d’un nez, d’yeux et d’une tignasse sombre se dessinaient à travers les lettres. Un doute m’assaillit aussitôt.

— Merde… Je crois que nous avons le mauvais gars…

— Hum ? Pourquoi ?

Trois Tharisiens tirèrent bruyamment leurs chaises à la table adjacente et s’assirent avec lourdeur. D’instinct, je baissai le ton.

— Nous cherchons un espion à la solde de Kavel Assalia, pas un amoureux mélancolique. Si Sa Majesté a chargé Irion et Karalion de retrouver ce type, c’est parce qu’il est vital à la conclusion de son plan.

— L’un n’empêche pas l’autre.

Je grognai en observant le visage sur la serviette.

— Je ne sais pas. Ça ne colle pas. Je n’arrive pas à m’imaginer un allié de Kavel perdre son temps dans cet endroit en dessinant de jolis cœurs sur une feuille alors qu’il dispose d’informations secrètes…

Chernova risqua un œil par-dessus mon épaule et tritura sa main gantée.

— Irion a dit que l’Amirauté a récupéré la plupart des Humains qui s’étaient échappés de la carcasse du vaisseau. Aucun ne répond au nom de Kodos. Les autres sont probablement morts dans le désert, déshydratés. Si ce n’est pas ce type…

— Si ce n’est pas lui, alors nous ne le trouverons jamais…

Et Irion et Karalion se laisseront sans doute dépérir, ou rejoindront mon cousin dans sa dépendance au mercuro-sable.

J’ouvris la bouche pour compléter mon idée, mais je fus interrompue par un serveur qui, à en juger par son tablier taché, œuvrait également dans la cuisine. Il posa devant Chernova un plat sur lequel gisait un horrible poisson couvert d’antennes flasques et visqueuses.

— Tu ne vas pas encore manger ce truc ? m’écriai-je, horrifiée.

Chernova remercia le Tharisien en ramassant ses ustensiles.

— Ce n’est pas si mauvais…

Je l’observai se frayer un chemin à travers les appendices filamenteux et je fus prise d’un haut-le-cœur.

— J’imagine que tu ne m’as rien commandé, encore une fois ?

— Quand je choisis tes plats, tu hurles que c’est infect et tu n’en manges même pas la moitié.

— Tout est repoussant, ici…, grommelai-je pour moi-même.

— Annika la fine bouche.

— C’est de ta faute, tu m’as habituée à mieux.

Mon ami piqua la chair molle de son poisson, et je réprimai une envie de vomir. Avec sa fourchette, il arracha un morceau jaune et l’engouffra alors que je détournais les yeux. Mon regard s’attacha un moment au duo de barmans qui s’occupait des clients au comptoir. Les deux Tharisiens vaquaient à leurs affaires sans grand entrain. Malgré la salle bondée, ils se mouvaient avec lenteur. Ils paraissaient usés par la répétition des mêmes gestes, jour après jour.

J’accentuai l’angle de mon cou pour observer l’extrémité de l’auberge. Les Humains y traînaient.

Des Humains, matraquai-je dans le silence de mon crâne. Ici, sur Tharisia. Je me remémorai le frisson qui m’avait parcourue lorsque j’avais aperçu le visage tout rond et lisse du poupon que j’avais extirpé de la carcasse du vaisseau spatial. Ma réaction aujourd’hui était différente ; aussi viscérale, mais plus contrôlée.

Ils se positionnaient toujours aux mêmes places. L’un surveillait l’entrée de l’auberge ; l’autre, l’ouverture qui donnait sur l’arrière-boutique et les escaliers qui menaient vers les chambres, au sous-sol. Leur table, à toute heure du jour ou de la nuit, était ensevelie d’assiettes, de morceaux de vêtements ou d’autres effets divers. Ils semblaient vivre à cette table. Tous deux arboraient une pilosité faciale suggérant qu’ils ne disposaient pas d’un accès quotidien à un rasoir. Leurs habits détonnaient également avec la mode du coin. Celui dont les poils tiraient sur le blond portait une camisole blanche aux rebords usés, tandis que le moins svelte des deux s’enveloppait en dépit de la chaleur dans d’épais chandails bruns. Pour l’instant, ils discutaient entre eux, à voix basse, voûtés l’un vers l’autre.

Les observer me rendait mal à l’aise. J’avais passé les 10 premières années de ma vie à vivre parmi eux…

Puis j’avais consacré la décennie suivante à les détester.

L’idée de les aborder me donnait le vertige.

Je me secouai et me rappelai que je ne devais pas les détailler ainsi trop longtemps. Si les Humains se sentaient épiés, ils pouvaient prendre peur et fuir encore plus profondément dans les régions sauvages — ce qui, dans mon atlas personnel, désignait toute contrée qui s’étendait au-delà des limites de Tharis. Après tout, s’il s’agissait d’agents de Kavel Assalia, ils devaient bien se douter que leurs alliés étaient à leur recherche.

Ou que des espions de l’Amirauté s’étaient lancés à leurs trousses…

Comme je revenais vers mon ami, mon regard croisa celui d’un Tharisien accoudé au bar. Je ne le reconnus pas immédiatement, puisque son crâne était à présent recouvert d’un bonnet sombre. De longues mèches s’échappaient sur son front, un peu comme la tignasse de Chernova finissait toujours par glisser de son foulard.

Le nomade me fixait depuis un moment déjà et il ne détourna pas les yeux lorsque je le surpris à me dévisager.

— Qu’est-ce que tu me veux ? mâchai-je dans sa direction.

Même sans lire sur mes lèvres, le Tharisien dut capter l’essence du message, car il secoua la tête et se retourna vers le comptoir où l’attendait une assiette aussi peu invitante que celle de mon compagnon. Celui-ci, justement, poussa son verre sous mon nez.

— Je crois que ça recommence…

Trois marins s’étaient approchés de la table des Humains et avaient entamé une « conversation » avec eux. Ils discouraient dans leur dialecte ; aussi, je ne saisissais pas un traître mot de ce qu’ils racontaient. Toutefois, je reconnaissais les accents railleurs. Les Tharisiens élevaient la voix, répétaient les mêmes syllabes labyrinthiques, comme s’ils s’adressaient à des enfants.

Je tournai le menton vers Chernova, un sourire accroché aux lèvres.

— Ça va mal finir encore ce soir, murmurai-je.

À présent, tous les Tharisiens présents dans l’auberge suivaient attentivement l’évolution de la discussion, et je savourai un instant la tension qui régnait sous les grappes de lampes orange. Les deux Humains paraissaient les ignorer, mais l’un d’entre eux commençait à en avoir assez. Je reconnaissais déjà comment s’exprimaient les symptômes de sa colère chez le plus effilé des deux. Celui-ci se cala dans son siège et étira son bras pour l’appuyer contre le dossier de la chaise voisine. Je souris de plus belle, anticipant ce qu’il ferait ensuite.

— Je préférerais qu’il ne leur arrive rien…, grogna Chernova.

— Au contraire, on en apprend beaucoup sur eux dans ces moments. Et puis…

L’un des marins retira un gant humide et taché d’algue et le flanqua sur la table, dans un grand mouvement. Le plastique claqua et, devinai-je, éclaboussa les Humains. Celui tout au fond ne broncha pas, mais le blond essuya sa bouche et son front avec son bras nu.

— L’occasion est parfaite…, complétai-je. On intervient, on les tire d’affaire, on s’assure qu’il s’agit bien de l’allié de Kavel…

Je me rendis compte que je gesticulais avec mes mains, pour appuyer mon énumération, et je laissai mourir ma phrase. Chernova comprenait le plan, de toute façon. Gagner leur confiance, puis les ramener vers Tharis, auprès d’Irion et de Karalion.

Le Tharisien le plus entreprenant s’enorgueillit des rires et des murmures qui parcouraient l’assistance et décida de pousser son spectacle plus loin. Il haussa le ton d’un cran et se pencha vers l’Humain en maillot de corps pour lui hurler d’autres bêtises inintelligibles.

— Va te faire foutre, lui répondit-il d’une voix claire.

Pauvre imbécile, gloussai-je en examinant la réaction du Tharisien. Il recula, saisit le bras d’un de ses camarades, comme pour le prendre à témoin, et lui adressa quelques mots que je traduis, en me fiant à ses mimiques, par « tu vois bien que c’est lui qui nous provoque ». Abandonnant son compagnon, le marin attrapa sèchement un morceau de vêtement qui traînait sur la table et le lança derrière lui. Il fit de même avec un objet que je n’eus pas le temps de reconnaître, puis accéléra, faisant pleuvoir au-dessus de sa tête les maigres possessions des Humains. Lorsqu’il chiffonna un bout de papier, une main l’arrêta dans son mouvement en agrippant son poignet.

— O.K., ça suffit, saleté de Tharisien. Tu nous fous la paix, d’accord ?

Chernova pianota sur la table pour attirer mon attention.

— Maintenant ?

— Non, attendons un peu… Laissons-les s’embourber encore dans…

Alors que je finissais ma phrase, je remarquai un tressaillement dans les muscles de l’avant-bras de l’Humain. Celui-ci, sans crier gare, se propulsa debout en tirant sur sa prise et cogna le visage du marin avec son autre poing. Le coup retentit comme une masse qui percute une colonne de pierre. Terrassé par ce choc brutal, le Tharisien s’effondra, renversant la table triangulaire et les effets qui s’y trouvaient encore. Les verres en bois rebondirent avec fracas sur le sol tandis que les camarades du marin se jetaient sur l’homme.

Le trio heurta une autre table, et ses occupants se dispersèrent aussitôt pour éviter de tomber à la renverse. Je tâchai de suivre le nombre de coups échangés, mais je perdis rapidement le compte tant la mêlée se révélait chaotique. L’Humain se servait de ses coudes, de son front, de ses genoux. Il bousculait ses assaillants, grimaçait et hurlait chaque fois que les poings tharisiens rencontraient son corps.

Il se battait avec tant d’énergie, tant de hargne… Bientôt, toute la salle se retrouva immobile, à distance de l’affrontement, hypnotisée par la bataille que livrait l’homme. Alors qu’il écrasait le tibia d’un adversaire, une gifle le cueillit par surprise, et l’Humain tituba, passant près de tomber contre le marin qu’il avait déjà étendu par terre. Se redressant d’un bond, il pivota en faisant tournoyer une chaise devant lui. Le Tharisien l’évita en se jetant d’un côté, mais l’encaissa de plein fouet lorsque la bête féroce l’agita dans un nouvel angle.

Le morceau de mobilier fendit l’air alors que l’Humain l’abattait une deuxième, puis une troisième fois sur sa cible, en hurlant sa rage à mesure que les coups pleuvaient. Une fois son adversaire clairement hors d’état de nuire, l’homme se retourna, à la recherche du troisième marin qui, déjà, cherchait à fuir la bagarre.

Je l’observai fondre sur le dernier survivant du trio, et un courant électrique me secoua les veines. Les poils sur ma nuque se hérissèrent, stimulés par le cocktail d’excitation et de terreur qui se déchargeait dans mon sang.

— C’est quand tu veux, chuchota Chernova, dans mon dos, me faisant sursauter.

— Hein ? Quoi ?

L’Humain abattait ses poings contre le visage du marin, et chaque impact résonnait comme un coup de fouet sur mon épiderme.

— Tu voulais intervenir pour les aider, non ? C’est comme tu le sens…

— Euh… peut-être une autre fois…

Pendant tout ce temps, son compagnon était resté assis sur son siège, même quand sa table avait été renversée. Et, remarquai-je, il regardait dans notre direction, nous fixant de ses yeux cernés, d’un brun profond.

Cette teinte n’existait pas chez les Tharisiens. Je n’en avais plus vu de cette couleur depuis… Pax Proxima.

* * *

Je devinais les lueurs de Tharis à l’horizon. La cité des lumières éternelles, raillai-je. Quelle connerie. Irion me racontait que les sirènes d’évacuation résonnaient chaque jour à présent. Quotidiennement, la presque totalité des Tharisiens de la capitale s’agglutinait dans les tunnels humides et se préparait à essuyer le feu des canons stellaires des flottes humaines. Et, malgré cela, ils n’éteignaient pas les projecteurs éclairant les tours démesurées qui hérissaient le centre de l’agglomération. J’ignorais si c’était par provocation ou si les Amiraux se disaient que, si jamais leurs ennemis franchissaient leurs dernières défenses, ils sauraient où trouver la cité de toute façon.

Une brise souffla sur mon visage, et je frissonnai. Mon maquillage semblait attirer l’air froid, et chaque coup de vent alourdissait le masque noir qui couvrait mes traits. Comme la bourrasque ne faiblissait pas, je lui tournai le dos et plaquai mes mains gantées sur mes oreilles pour les réchauffer. Les effluves de la rivière poussèrent les relents d’algues dans ma direction, et je grimaçai en roulant des yeux.

Je haïssais cet endroit.

C’était à toi d’y réfléchir avant de proposer ton aide à Karalion, pensai-je. Évidemment que je détestais les rives du fleuve. Rien ne me plaisait au premier regard. Je pouvais compter sur les doigts d’une main les choses que je n’avais pas abhorrées par réflexe.

Chernova en faisait partie…

Et le reste est enfoui trop profondément, tranchai-je en abandonnant l’énumération que j’avais entammée mentalement.

Je revins vers le village. Le son discordant d’instruments qu’on grattait avec douceur parvenait jusqu’à mes oreilles engourdies. Si j’étais chanceuse, le concert prendrait fin dans la demi-heure qui suivrait. Autrement, il me faudrait endurer le chant des nomades jusqu’à tard dans la nuit. Je devais ramener ces Humains à Irion et Karalion, décidai-je en passant sous une lampe qui faiblissait. Ne serait-ce que pour quitter cet endroit. Je pourrais les aborder demain matin…

Mes poils se hérissèrent sur mes bras, et je les frictionnai avec énergie. Je devrais sans doute attendre à demain soir, me convainquis-je. Ainsi, nous pourrions filer sous le couvert de la nuit et…

Attendre, attendre, attendre !… Ce n’était pas surprenant que Karalion perde patience. Même Chernova, qui devinait mon trouble, commençait à montrer des signes d’agacement. Il fallait agir le plus tôt possible. J’avais suffisamment traîné. Si je louvoyais davantage, j’étalerais ma faiblesse et ma peur devant mes compagnons…

Mes pieds me guidèrent jusqu’au centre du village, là où les musiciens s’acharnaient sur leurs guitares nasillardes. Ils avaient allumé un feu au sein d’un foyer rudimentaire, et quelques enfants tournoyaient autour, à quelques pas des hautes flammes. Derrière, les nomades échangeaient entre eux ou joignaient leur voix à la mélodie qui se soulevait au-dessus de leur tête.

En m’approchant, je fis un effort pour écouter. La perspective de quitter ce hameau aiguiserait peut-être ma patience envers les coutumes de ce peuple. Je tendis l’oreille en me frayant un passage à travers l’attroupement. Il y avait bien quelque chose dans les notes qui titillait les fibres de mon corps. Même si la sensation demeurait à des kilomètres de ce que j’avais ressenti lorsqu’Isigar m’avait emmenée assister au concert de l’orchestre impérial, il y a un siècle de ça.

Je me souvenais de m’être assise dans le grand siège capitonné de velours rouge avec la même attitude acariâtre que je réservais pour toutes les activités dans lesquelles mon oncle m’entraînait de force. Mais, au fur et à mesure, je m’étais laissé gagner par la musique. Pendant quelques instants, j’avais oublié que j’étais une enfant en colère. Puis, lorsque les tambours s’étaient mis à appuyer les barcellins et les autres instruments à cordes, je m’étais sentie plaquée contre la rembourrure de mon dossier. Les notes, à la fois pesantes et aériennes, m’avaient prise d’assaut sans que je puisse réagir à l’attaque. L’hymne de guerre que chantaient les personnages sur scène soufflait sur moi un vent d’émotions que je n’avais jamais ressenties auparavant. La brise s’était mue en même temps que la mélodie, prenant un tour plus personnel alors que la cantatrice étalait à présent sa détresse dans nos oreilles. Le morceau m’avait laissée tremblante.

Isigar était aux anges de me voir si captivée, pour une fois. Il a quand même fini par ne plus m’y emmener pour un tas d’autres raisons, me rappelai-je avec une grimace.

Pendant un court instant, l’envie me prit de me trémousser avec les quelques danseurs, autour du feu, juste pour m’imaginer la tête que ferait mon oncle s’il me voyait me déhancher au milieu de ces barbares.

Je traversai le reste de la place en souriant, sans m’en rendre compte, et quittai la lueur du feu. Quand j’arrivai devant l’auberge, je m’arrêtai un moment. On avait abandonné les meubles endommagés contre la façade. D’ici le lendemain matin, ils auraient disparu. Ils seraient ramassés, découpés et jetés dans un foyer. Ou alors des mains usées les répareraient dans un atelier à ciel ouvert, quelque part dans le hameau. Ce n’était pas le premier morceau de mobilier que les Humains cassaient lors d’une bagarre avec les nomades du coin. Je me demandai, pendant une seconde, ce qu’ils avaient à offrir au tenancier de l’endroit pour que celui-ci les tolère ainsi…

Comme je m’apprêtais à entrer, la porte s’ouvrit. Par réflexe, je m’écartai pour laisser les Tharisiens sortir : une dizaine de marins qui s’en allèrent en murmurant dans leur dialecte. L’un d’eux ralentit lorsqu’il passa devant moi, puis s’arrêta.

— Qu’est-ce que tu ?… Oh, c’est toi.

Je reconnus le marchand de cigares, avec son bonnet sombre, tissé dans le poil de je-ne-sais-quel animal puant de la région. Ses compagnons ne l’attendirent pas, ni ne jetèrent de coup d’œil dans sa direction pour s’assurer qu’il les suivait. Je fronçai les sourcils.

— Je peux t’aider ? lui demandai-je.

Le jeune Tharisien ne broncha pas. La pénombre accentuait la rudesse de son épiderme. Ses yeux me dévisageaient avec une intensité qui me rendit aussitôt mal à l’aise.

— Bon, pousse-toi, veux-tu ?

J’allongeai le bras pour attraper la porte, mais le marchand parla enfin.

— Est-ce que les Tharisiennes se maquillent à Tharis ? émit-il avec son accent âpre.

Il me fallut quelques secondes pour réaménager sa question dans le sens qu’il entendait.

— Tu veux savoir si toutes les Tharisiennes se peignent le visage dans la cité ? Eh bien… La plupart, oui.

— Toutes en noir, comme toi ?

— Non, mais…

Moi, j’avais une raison particulière de porter le noir.

Tout à coup, le peu de patience que je cultivais à l’égard de ce type s’évapora en un instant.

— Oh, et puis tu m’embêtes avec tes questions. T’as qu’à y aller, à Tharis…

D’un geste rude, je saisis la poignée et tirai de toutes mes forces, lui fracassant presque la porte dans le dos.

— Tu ressembles aux fauves du désert…

Je m’arrêtai tout aussi brusquement. L’intérieur de l’auberge sentait le poisson filandreux que bouffait Chernova tout à l’heure. Dehors, les vibrations de la mélodie me parvenaient encore, à la limite de l’audible.

— Les fauves qui dorment sous les dunes le jour et qui chassent la nuit, poursuivit-il.

— Tsss… On m’a déjà fait ce numéro-là.

Le fauve de la nuit. Chernova m’avait appelée comme ça, il y a de ça une éternité. Mon interlocuteur ne s’était toujours pas départi de son regard étrange. Je le fixai un moment, tâchant de lui rendre son air opaque.

— Ce n’était pas un compliment, expliqua-t-il avec lenteur.

— Ah bon…

— Les fauves attaquent la nuit, comme des traîtres. Ils déchirent les tentes avec leurs griffes et s’en prennent aux nomades qui dorment.

— Ah !

J’étouffai un ricanement de surprise.

— D’accord… ça a le mérite d’être original. Ce n’est pas très gentil… mais c’est audacieux.

L’autre ne souriait pas et semblait tout à fait sérieux. Je m’éclaircis la gorge.

— Bien… Si c’est tout…

— L’Humain ne dort pas, lui. Tu ne pourras pas l’attaquer comme…

— Attends ! le coupai-je. Tu… Tu le connais ?

* * *

Plusieurs des « étoiles » se mouvaient dans le ciel. Chaque nuit, les constellations se réorganisaient au-dessus de ma tête. Les croiseurs de l’Armada n’en finissaient plus de patrouiller les axes d’attaques potentiels. Ici, loin des lumières de Tharis, je pouvais facilement observer la danse des formations de vaisseaux contre l’immensité de la voûte céleste.

Le banc sur lequel je me tenais craqua lorsque je changeai de position. Je baissai les yeux sur Sirakaï, le marchand de cigares. Le bout de mon nez était complètement gelé.

— Comment sais-tu que je m’intéresse aux Humains ?

— Tout le monde a remarqué, déjà.

Bien que son discours trahisse parfois ses origines, il maîtrisait beaucoup mieux ma langue qu’il ne l’avait laissé paraître lors de nos précédents entretiens. Je sentis une bouffée de chaleur dans ma nuque en me demandant si tous les autres ploucs que j’avais insultés depuis une semaine avaient eu conscience des bêtises que je leur lançais. Ce n’était pas surprenant qu’on me haïsse tant dans cet endroit…

— Ah ?

Sirakaï se retourna vers moi avec un bloc de fromage et un long couteau au manche ouvragé dans la main. Je ne bronchai pas et continuai à laisser pendre mes jambes dans le vide. Le nomade tira une chaise et s’approcha du rebord de la charrette où j’étais juchée.

— C’est la seule raison pour laquelle ton père et toi êtes ici. Personne de la capitale ne vient, sauf pour nous prendre quelque chose.

— Mon père…

Je fronçai les sourcils. Chernova m’avait assuré qu’il s’était occupé de notre couverture. Il prétendait que nous attendions le reste d’une expédition d’archéologues, que nous avions été détachés en avance pour dénicher des marins qui nous aideraient à remonter le cours du fleuve Arakthanerillion. Mon vieil ami, avec sa barbe et sa tignasse échevelée, convenait au rôle, à mon avis. Il connaissait le dialecte local et pouvait facilement passer pour un académicien un peu excentrique.

C’était peut-être moi le problème…

— Qu’est-ce que tu sais d’eux ? demandai-je. Les Humains, que peux-tu me dire à leur sujet ?

— Non. Ce n’est pas comme ça que ça va fonctionner.

Brusquement, il trancha un morceau de fromage et me le tendit. Il pendait au bout de la lame de son couteau… qui pointait dans ma direction. Je saisis la portion qui m’était offerte.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— D’abord, ton nom. Je me suis présenté. C’est à ton tour.

Je refermai les dents sur le morceau de fromage. Il était plutôt sec et dégageait un goût prononcé. Je mâchai lentement, cherchant à percer les intentions de mon interlocuteur avant de répondre à sa question.

— Annika.

Il avala lui aussi une lamelle de fromage. De sa main libre, il ajusta son bonnet et l’enfonça davantage sur son crâne, juste au-dessus de ses sourcils.

— Et d’où viens-tu, Annika ?

— Ah ? Tu veux mon profil complet ? Annika, 24 ans, fière habitante du… de Tharis, fille du professeur Chernova.

J’avais failli dire « fière habitante du hakana ». Mieux valait ne pas trop en révéler, non plus. Sirakaï déposa la pointe de son couteau sur la table à sa gauche et le fit tourner en jouant avec le manche du bout des doigts.

— Es-tu née ici ? Sur Tharisia ?

Mes épaules se raidirent.

— Pourquoi ? fis-je, prudente.

— Annika. Ça ne fait pas très Tharis.

— Qu’est-ce que tu connais de la cité, toi ? Tu y es déjà allé ?

Sirakaï secoua la tête de gauche à droite. Je frémis, à moitié à cause de l’air glacé et à moitié à cause du Tharisien qui me faisait face. Il parlait d’une voix neutre et très basse. Son langage non verbal était tout sauf amical. Ses gestes étaient raides et froids.

— Non, en effet.

Il garda le silence un long moment. À l’instant où je m’apprêtais à le relancer au sujet des Humains, il ouvrit la bouche à nouveau, le manche du couteau toujours entre son pouce et son index.

— Où vont les Tharisiennes qui viennent d’ailleurs, quand elles arrivent dans la capitale ?

Je fronçai les sourcils. Dans ma tête, je dressai la liste des questions qu’il m’avait posées jusqu’à maintenant, en partant de celle au sujet des couleurs qu’arboraient les Tharisiennes dans la cité…

— Je… eh bien, tout dépend d’où débarquent…

Bip, bip ! Bip, bip !

Mon réseau sonnait. Je l’attrapai aussitôt et le collai à mon oreille. La voix de Chernova vibra dans le combiné.

— Qu’est-ce que tu fous ?

— Je suis dehors, fis-je en jetant un coup d’œil à Sirakaï. Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

— Il se passe que nos deux amis ont disparu ! La porte de leur chambre est grande ouverte, et ils ne sont nulle part en bas.

— Quoi ?

— Magne-toi, veux-tu ?

— J’arrive, dis-je en me laissant glisser en bas de ma banquette improvisée.

Je rangeai mon réseau et…

— Qu’y a-t-il ? demanda Sirakaï en ramassant son quartier de fromage puant.

D’un coup de pied, je fis sauter son couteau. Il s’envola et rebondit dans l’obscurité, hors de portée.

— Qu’est-ce que ?…

Je le poussai et le plaquai contre la table, à gauche, le renversant de sa chaise au passage. Il se débattit un moment, mais je lui rentrai mes coudes dans la poitrine, appuyant de tout mon poids.

— Petit enfoiré, lâchai-je entre mes dents serrées. Tu m’as retenue ici le temps que tes camarades s’en aillent, c’est ça ? Si tu ne me dis pas tout de suite dans quelle direction ils fuient, je te jure que je te pèle avec ton joli poignard.

Ses yeux valsèrent dans ses orbites, fouillant mon visage. Je me tenais à quelques centimètres au-dessus de lui. Son bonnet sombre avait glissé, et une cascade de cheveux noirs se déversait sur son front rugueux.

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

Je le secouai et le cognai sur le panneau de bois. Mes doigts assurèrent leur prise sur le collet de son vêtement brun et plissé.

— Ne fais pas le malin avec moi, crétin ! Tu ne sais pas à qui tu as affaire.

— Je n’ai rien fait pour te retarder, je te jure, dit-il avec son accent cassé. Je voulais te demander un service, c’est tout.

Ses mains étaient sur mes avant-bras. Il ne me repoussait pas, mais il se tenait prêt à se défendre si je devais continuer à l’agresser de la sorte.

— Ma sœur est allée dans la cité, poursuivit-il. Et je n’ai pas eu de nouvelles d’elle depuis…

Je le lâchai brusquement en le plaquant une dernière fois.

— Qu’est-ce que j’en ai à foutre de ta sœur ? criai-je en l’abandonnant derrière moi.

Karalion me tuerait si je devais perdre son Kodos de vue. Sans gaspiller une seconde de plus, je m’élançai sur les planches de bois qui délimitaient la zone marchande près des quais. Je m’enfuis dans la nuit. Dans le village, je faillis bousculer le Tharisien qui éteignait une à une les lampes de papier. Je passai en trombe à côté de lui au moment où il redescendait de son échelle. J’entendis ses reproches alors que je m’éloignais.

Apprenez à vous servir de l’électricité ! avais-je envie de lui crier par-dessus mon épaule.

J’arrivai devant la porte de l’auberge. Je tirai dessus, mais elle resta bloquée. Déjà verrouillée ? Il ne pouvait pas être si tard que ça. Je lançai une série de coups secs sur la surface d’écorce, éraflant mes jointures au passage. Après ce qui me parut une éternité, l’un des barmans vint m’ouvrir, l’air hérissé.

— Merci de m’avoir attendue avant de fermer boutique…

— L’heure de fermeture est à…

— Je sais, je sais, le coupai-je en me précipitant vers l’escalier qui menait aux chambres.

Ils avaient eu le temps de ranger le gros des dégâts que la bagarre avait causés dans la soirée, mais il manquait plusieurs chaises. Quelques marins ne pourraient pas s’asseoir demain au dîner. Je descendis les marches quatre par quatre et déboulai dans le corridor. Sans réfléchir, je courus vers la pièce que nous guettions toutes les nuits à tour de rôle, Chernova et moi. Celui-ci m’attendait déjà dans l’embrasure.

— Je n’ai touché à rien, m’accueillit-il en chuchotant. C’était comme ça quand je suis arrivé.

Dans la pénombre, je devinais la forme de deux lits superposés, comme ceux que nous occupions, mon compagnon et moi. Le reste de la chambre était méconnaissable. Les tiroirs d’une armoire gisaient sur le sol, leur contenu renversé par terre et sur les couvertures du lit de l’étage du bas. En étirant la main, j’allumai le plafonnier.

— Bordel… Tu crois qu’on les a kidnappés ? murmurai-je en balayant la pièce du regard.

— Ou alors il s’agit de représailles pour la joyeuse rixe de ce soir.

La lumière jaune révélait l’ampleur de la dévastation. On avait étalé des vêtements dans les quatre coins de la cabine. Certains étaient éventrés. Les matelas reposaient en angle sur le mur de droite. Leurs ressorts tordus leur donnaient un air d’instruments de torture.

— Dans tous les cas, nos amis ne sont pas « partis ». On les a chassés. Personne ne quitterait sa chambre en la laissant dans cet état.

On aurait dit qu’un géant avait empoigné la pièce à deux mains et l’avait secouée de toutes ses forces. L’ouragan qui était passé ici avait dû faire un de ces vacarmes…

— Et où étais-tu, toi ? demandai-je en faisant un pas dans la cabine.

Chernova me suivit, les deux mains sur son crâne, l’air en plein désarroi.

— Dans notre chambre, pourquoi ?

— Tu n’as rien entendu ?

Il secoua la tête. D’un mouvement rageur, j’écartai une pile de vêtements qui obstruaient la porte avant de la fermer en me retenant de la faire claquer contre ses gonds.

— C’est un travail de démolition qu’on a effectué ici, à quelques pas de nos quartiers, et tu n’as eu conscience de rien ?

— Non, je te dis ! Et ce n’est pas la peine de me parler sur ce ton.

Je levai les bras dans les airs. La chaleur me montait aux oreilles. Karalion allait me tuer quand il apprendrait…

— Je parle fort pour être certaine que tu m’entends !

— Je ne suis pas sourd, Annika…, grinça Chernova.

Les rides autour de sa bouche et au-dessus de son nez se marquèrent plus profondément. C’est ça, pensai-je. Fâche-toi. Ce n’est pas toi qu’ils accuseront d’avoir saboté la mission. Ce n’est pas toi qui devras prendre le blâme pour avoir laissé filer les Humains sous tes yeux… Karalion ne cherchait qu’une excuse pour me balancer au visage que je ne faisais que les empoisonner à nouveau.

— Et ça, tu l’entends ? demandai-je en ramassant un tiroir et en le laissant tomber à ses pieds.

Chernova arracha son foulard brun d’un geste sec. Sa longue chevelure grise déboula sur ses épaules en deux vagues peu élégantes. Toujours couverts sous un épais tissu, ses cheveux étaient gras et respiraient peu.

— Alors, c’est elle, l’Annika dont me parlaient Karalion et Irion ?

— Rah ! grognai-je. Je n’ai plus le droit de me fâcher, maintenant ?

Mes compagnons m’étouffaient. Depuis que j’étais revenue à leurs côtés, je n’avais pas le droit au moindre écart de conduite. À la plus petite manifestation d’impatience, on me regardait comme si je n’avais pas changé depuis l’épisode avec Valerio, comme si je me comportais toujours en princesse gâtée. Même quand j’avais raison d’être en colère, on me traitait comme une junkie surprise en train de s’injecter une dose dans l’avant-bras.

— Je suis venu ici pour t’aider, fit Chernova d’une voix rugueuse. Ton petit caractère, tu le gardes pour les autres, compris ?

— Ça ne m’aide pas à me calmer quand tu me parles de mon « petit caractère »…

Malgré tout, je pris une grande inspiration.

— Désolée. Je ne crie pas à cause de toi. Ce sont ces imbéciles d’Humains qui me mettent dans cet état.

Chernova ne se départit pas de son regard méfiant. Un drôle d’éclat brûlait au fond de ses pupilles. Si je n’apprenais pas à me contrôler davantage en sa présence, il resterait beaucoup moins longtemps dans les parages qu’Irion et Karalion.

— Je m’excuse, offris-je en me massant le coude.

Mon vieil ami passa une main pour rassembler sa chevelure et entreprit de l’enfermer de nouveau sous son foulard.

— Quand tu dis que ces « imbéciles d’Humains » te mettent dans cet état ?…

Rah ! pensai-je. Pas toi aussi !

— Leur disparition. À écouter Irion, ils sont investis de l’ultime secret de la monarchie tharisienne. Karalion fonde moins d’espoir en eux, mais ça ne l’empêche pas de me rebattre les oreilles à leur sujet trois fois par jour.

Il se doute bien que je retarde la suite de l’opération parce que je n’arrive pas à me décider à les aborder, fulminai-je. Chernova n’est pas dupe, non plus. Il sait que nous avons eu des dizaines d’occasions d’entrer en contact avec eux. Si nous perdons définitivement leur trace, peut-être que je n’aurai plus jamais à me justifier à propos de ma révulsion face au genre humain…

— Hum, hum ! fit Chernova en nouant le foulard derrière sa nuque. Je vais demander aux aubergistes en bas s’ils ont eu connaissance de quelque chose, s’ils ont vu les Humains s’enfuir.

— Bonne idée. Je vais fouiller un peu les décombres. Ne serait-ce que pour déterminer si ce sont nos fugitifs qui ont causé ce bordel ou si quelqu’un d’autre est à leur recherche…

Chernova hocha la tête, quitta la chambre et referma la porte derrière lui. Mon cœur se plia en deux lorsque la poignée claqua dans son dispositif. J’avais mis mon compagnon en colère. La pièce exiguë me parut encore plus étroite tout à coup. Notre relation avait pourtant démarré sur de bonnes bases. Chernova m’avait pratiquement recueillie dans le hakana, comme un vieux lion du désert qui aurait adopté un jeune félin dans sa caverne. Mon caractère semblait lui plaire, à l’époque. Sauf que, depuis qu’il savait d’où venait mon indépendance et ce que j’avais fait avec mes jolies griffes, Chernova semblait éprouver moins de patience envers mes caprices de petit fauve.

Ou peut-être que je perçois la situation sous le mauvais angle, réfléchis-je en me penchant pour racler les effets qui traînaient par terre. C’était sans doute moi le problème. Je m’étais tant forcée pour que Chernova n’apprenne rien de mon passé peu reluisant… Maintenant qu’il savait, je retenais probablement moins mes accès de colère.

— Bordel… Je deviens trop lucide avec l’âge…

Je retournai un tiroir renversé et inspectai ce qu’il recelait. Décidément, les gens qui avaient saccagé cette chambre avaient fait beaucoup avec peu. Soit ils étaient repartis avec des sacs pleins, soit ils avaient dispersé avec soin tout ce qui leur était tombé sous la main. Si je devais rassembler tous les effets personnels qui restaient dans la pièce, j’aurais de la misère à couvrir l’un des matelas. Les Humains traînaient réellement avec eux leurs maigres possessions.

Ma main se referma sur un pantalon troué. Taché par le désert, déduisis-je en détaillant la couleur délavée. Je tâtai les poches, mais n’y trouvai rien.

On frappa trois longs coups à la porte.

— Cherno ? …, commençai-je avant de m’interrompre.

La force des coups, l’attente entre chaque cognement. Ça ne sonnait pas comme mon ami. Je me relevai prestement et scrutai les alentours. Évidemment, il n’y avait aucune issue. Aucune fenêtre ne perçait les murs de ce four humide. En revanche, la pièce se révélait généreuse en armes improvisées. Sans faire de bruit, je ramassai l’une des tiges de la base du lit qu’on avait défaite en morceaux.

— Qui est-ce ? demandai-je alors que mon cœur pulsait avec force dans ma poitrine.

— Ouvrez.

Je ne connaissais pas cette voix, et elle ne me paraissait pas très amicale. Bordel… Qui venait encore se dresser sur notre chemin ? Avec mille précautions, je me positionnai pour ouvrir la porte tout en dissimulant la tige de métal que je tenais dans ma paume moite. Et si j’appelais Chernova sur le réseau…

L’inconnu tourna la poignée avant que j’aie pu échafauder un autre plan. La porte s’ouvrit à la volée, et j’eus à peine le temps de faire un pas de côté alors qu’elle passait à quelques centimètres de mon visage.

— Qu’est-ce que c’est que… ?

Le Tharisien qui me faisait face paraissait au moins 10 ans plus vieux que Chernova. Ses paupières tombaient en angle et dissimulaient presque complètement son regard jaune. De petites bosses couvraient son visage et son crâne. Aucune pilosité ne perçait son épiderme usé. Il portait un blouson foncé qui se révélait probablement cuisant le jour, mais trop léger pour les soirées du coin.

Je compris aussitôt qu’il ne s’agissait pas d’un « local ».

— Est-ce votre chambre, mademoiselle ?

— Non…, répondis-je en raffermissant ma poigne sur ma matraque de fortune.

— Dans ce cas, ça ne vous ennuie pas de bien vouloir me suivre ?

Sa voix était monocorde, indifférente. Le Tharisien paraissait vieux, las et fatigué. Ça ne m’inspirait pas confiance du tout…

— Et si ça m’ennuie ?

— Vous découvrirez que je déteste répéter deux fois la même consigne.

Je fis un pas, allongeai les griffes derrière mon dos et…

— Oh, dans ce cas, je ferais mieux de…

En explosant, je lançai mon bras par-dessus ma tête, brandissant le pilier métallique, mais le vieux fut plus rapide. Tandis que je tentais d’abattre mon gourdin sur son crâne, l’inconnu propulsa son poing à la vitesse de l’éclair, beaucoup plus violemment que tout ce à quoi j’aurais pu m’attendre de sa part, et me frappa à la mâchoire.

Je tombai, complètement ébranlée. Une mare de sang se mélangeait déjà à ma salive.

— Sale vieux débris ! m’écriai-je en attrapant un tiroir.

Le Tharisien avait dégainé un désintégrateur et le pointait de manière nonchalante dans ma direction.

— Faut-il réellement que je répète une fois de plus ?

* * *

Je remontai les marches une à une en prenant bien soin de ne pas m’affaisser ni d’en débouler une partie. Ma tête élançait, et ma langue ne cessait d’explorer le trou qui ponctuait ma dentition. J’avais perdu ma canine gauche. L’enfoiré, pensai-je. Mes belles dents droites…

Le Tharisien me suivait à distance raisonnable. Suffisamment loin pour que je n’envisage pas la possibilité de pivoter pour lui balancer mon pied dans la fourche ou user d’une autre technique raffinée du même genre. Arrivée sur le palier principal, je repérai tout de suite Chernova qui discutait avec le type qui m’avait ouvert la porte plus tôt dans la soirée. Je fis de mon mieux pour ne pas leur accorder le moindre regard. J’espérais que mon ami comprendrait que je me trouvais dans une situation dangereuse… sans non plus le peindre comme une cible pour ce fou furieux qui venait de me défigurer.

Seule une longueur de lampes orange était encore allumée, et ça donnait à la salle à manger un air lugubre. Et ça rendait sa traversée plus hasardeuse, pensai-je.

— Où va-t-on ?

— Vers la sortie. Et ne tente rien de stupide. Si tu m’envoies une chaise dans les jambes ou quelque chose du genre, je te jure que je te transperce la peau avec mon désintégrateur.

— Mince… Tu lis dans mes pensées.

Mon interlocuteur me tutoyait, désormais. J’ignorais si c’était un bon signe.

Je marchai devant les tables désertes en me retenant à deux mains de me jeter sur une assiette abandonnée pour la balancer à la figure de mon ravisseur. Au bout de l’auberge, j’ouvris la porte sur un air que la nuit n’en finissait plus de mordre avec ses crocs glacials. Je frissonnai en rabattant mes manches par-dessus mes bras.

— Quelle direction, mon cher ami ?

— Tout droit.

Il me guidait vers la rivière. J’avançai, docile, alors que nous passions devant des bâtiments sombres et des étalages en écorce. S’il m’amenait jusqu’aux docks, pensai-je, peut-être pourrais-je le prendre de vitesse à travers les pontons, le bousculer et le faire tomber dans le fleuve, ou trouver Sirakaï. Je n’aurais qu’à lui promettre de lui ramener sa sœur ou peu importe…

— Bon, je t’explique comment nous allons procéder. Je vais te guider jusqu’à ma patronne. Elle va te poser des questions. Une fois chacune. Gentiment. Si tu ne réponds pas, je répéterai la question, à ma manière. Tu sais comment j’aime répéter, pas vrai ?

— Qui ça, elle ? Pour qui travailles-tu ?

Le Tharisien émit un tss avant de claquer la langue. Je ralentis au moment où nous passions sous un enchevêtrement de poutres usées.

— C’est de ma faute, admit-il. J’ai oublié cette consigne. Toutes mes excuses. Tu n’as pas le droit de poser de questions. Aucune. C’est pour ton bien, en fait. Pour que ton expérience soit la plus agréable possible. Tu vis une situation stressante, et ce n’est pas toujours évident de penser clairement, avec toute cette agitation et ce cocktail d’hormones qui se déverse dans ton sang. Donc, nous te dispensons de devoir réfléchir. Contente-toi de répondre à nos questions, et tout ira très bien.

— Me dispenser de réfléchir. Comme c’est gentil de votre part.

— C’est un privilège qui s’étend aussi aux commentaires.

Je me tus, me concentrant à placer un pied devant l’autre dans l’obscurité. Au moins, le peu qu’il m’avait révélé me soulageait. Il ne travaillait pas pour l’Amirauté. Si ç’avait été le cas, il ne se serait pas gêné pour exhiber l’autorité de ses sacro-saints Amiraux tout-puissants. Mais, non. Il avait parlé de « patronne ».

— Tourne ici, m’ordonna le Tharisien.

Nous nous enfoncions maintenant dans un coin du hameau que je n’avais pas encore eu l’occasion de visiter. Le type qui éteignait les lampadaires en avait oublié un au beau milieu de la rue étroite que nous empruntions. Je m’efforçai de ne pas regarder directement la source de lumière orange pour ne pas abîmer ma vision nocturne. Il fallait que je puisse repérer la moindre opportunité de fuite…

— À gauche.

J’obéis, de nouveau plongée dans la noirceur. Ici, l’odeur de la rivière emplissait mes narines. Elle m’aidait à dessiner une carte mentale du trajet que nous parcourions.

— Encore à gauche, croassa le vieil épouvantail dans mon dos.

— Tu nous fais tourner en rond…

— Je n’ai pas le choix. Un type nous suit depuis qu’on est sortis de l’auberge.

Merde !

Chernova, ne fais pas l’imbécile !

— Écoute, laisse-moi lui parler, d’accord ? Je vais lui dire de laisser tomber. Il ne nous ennuiera pas, je le promets.

— Non. Ça va. Je vais m’en occuper.

— Non ! paniquai-je. Ça n’en vaut pas la peine. Il n’est pas dangereux. Vraiment. Si je lui dis d’abandonner la filature, il s’en retournera, je vous le jure.

Je détestais lui fournir un levier long comme le bras sur ma personne, mais je n’avais pas le choix. Chernova ne ferait jamais le poids contre ce fou furieux. Je ne permettrais pas qu’il lui arrive quoi que ce soit.

— Vous voulez des réponses à vos questions ? Eh bien voilà votre argument. Votre monnaie d’échange. Avec lui dans la balance, vous vous assurez de ma coopération.

Le vieux Tharisien me dévisagea. Je m’étais retournée sans m’en rendre compte et je lui faisais maintenant face. Il me fallut une éternité pour prendre conscience qu’un désintégrateur était pointé sur ma poitrine.

— Vous voulez en savoir plus sur ces Humains, pas vrai ? Je peux tout vous révéler.

Avec lenteur, mon agresseur leva un doigt et le posa sur ses lèvres. Je fronçai les sourcils avant de me taire. Après de longues secondes, je distinguai la silhouette de Chernova qui avançait en scrutant la pénombre. Il traversa l’intersection à pas feutrés, sans nous voir. Quand il eut disparu, j’expirai longtemps.

— D’accord. Si tu parles, il vit, conclut l’homme de main.

Je fermai les yeux quelques instants. Quand je les rouvris, je m’appliquai à leur donner toute l’intensité dont je me savais capable.

— Mais s’il lui arrive quoi que ce soit en attendant, le menaçai-je, je te découpe les tripes en morceaux.

* * *

Je pénétrai dans un hangar étroit. Quatre rangées de petites embarcations étaient accrochées aux murs, sur deux étages. Mon nouveau garde du corps me pressa de poursuivre mon chemin. Seule une lampe à l’huile diffusait une lumière vacillante au bout du bâtiment. En avançant, je remarquai qu’une silhouette se tenait près de la lampe, assise sur un cageot de bois, le dos bien droit. Elle glissait un long doigt sur l’écran de son réseau.

— Ragal ? appela-t-elle, inquiète, lorsqu’elle repéra ma présence à mi-chemin du hangar.

Ragal, notai-je. Un prénom peu commun dans la capitale.

— Je suis de retour, mademoiselle.

— Qui ramenez-vous ? Avez-vous trouvé les Humains ?

Le ton qu’employait Ragal était toujours aussi monocorde et ennuyé, mais j’y décelais une toute petite touche de déférence. Sa patronne, elle, parlait avec une voix douce, chantante, qui détonnait avec l’humidité et la noirceur qui régnaient dans la pièce.

— Ils avaient déjà fui leur appartement quand je suis arrivé.

— Alors, de qui s’agit-il ? demanda la Tharisienne en appuyant sur moi un regard confus, mais pénétrant.

Je m’arrêtai. À cette distance, je pouvais enfin distinguer les traits de cette nouvelle inconnue. Son visage était peint d’un bleu cobalt. La lumière que projetait sa lampe posait sur son côté droit une chaleur qui ne faisait qu’approfondir la teinte de son maquillage. Le contour de ses yeux était coloré en or et deux lignes ouvragées de la même couleur s’étiraient sur ses pommettes. En comparaison, j’avais l’air de m’être barbouillé les traits en vitesse pour me rendre chez mon revendeur de mercuro-sable. La Tharisienne portait ses cheveux en trois longues torsades qui paraissaient se terminer juste en bas de ses épaules, derrière sa nuque. À voir son visage, je lui aurais imaginé une robe à l’assemblage complexe et à l’étoffe hors de prix, mais elle revêtait un blouson foncé du même genre que celui de son sbire. C’était, estimai-je, probablement la seule entorse à son style habituel qu’elle avait dû accepter afin de voyager dans cet endroit.

— Elle traînait dans la chambre des Humains, expliqua Ragal qui me poussait encore pour que j’avance dans la lumière.

— Peut-être appartient-elle à la cellule de Karalion.

Mon geôlier soupira bruyamment tandis que mon cœur s’accélérait dans ma poitrine. Elle connaissait Karalion ?

— Mademoiselle… Il faut lui poser cette question avant de lui mettre des réponses dans la bouche.

La Tharisienne se mordit les lèvres et opina du menton. Elle leva une main pour chasser une mèche de son front, mais suspendit son geste à mi-chemin.

— Assis-toi ici, me commanda Ragal.

J’obéis et pris place sur le cageot qui faisait face à celui de sa patronne. Les lattes ployèrent sous mon poids. Le bois était probablement pourri. La Tharisienne au masque cobalt me détaillait. Ses grands yeux verts passaient en revue chacun de mes traits avec une expression que je n’arrivais pas à définir. Je lui donnais environ 30 ans, sauf qu’elle m’apparaissait à la fois plus jeune et beaucoup plus vieille que moi.

— Je te rappelle les règles.

Ragal se positionna derrière sa patronne et croisa les bras sur son torse. Dans cet angle, la lampe amplifiait la série de petites bosses qui parsemaient son front.

— Mademoiselle Donazaï va te poser quelques questions. Tu disposes d’une seule chance pour répondre correctement. Si tu t’en tires bien, je n’aurai pas besoin de répéter. S’il faut que j’insiste un peu trop souvent, j’irai chercher ton copain, à l’auberge. Ça te va ? Tu comprends ?

Je le fusillai du regard, mais je hochai tout de même la tête.

— C’est limpide.

— Allons, Ragal. Je suis persuadée qu’il n’y a pas de raison de se montrer aussi déplaisant.

La Tharisienne me scrutait toujours, ses yeux s’attardant à l’endroit où son chien de garde m’avait frappée plus tôt. Je sentais une enflure sur mes lèvres, et du sang devait sans aucun doute colorer mon maquillage noir.

— Je me présente : Anaxarine Donazaï.

— Enchantée.

Ragal cligna de ses paupières tombantes et leva un doigt de sa main visible depuis ses bras croisés. J’estimai que ça signifiait « premier avertissement ».

— Je suis la fille d’Illirio Donazaï. Peut-être as-tu entendu parler de lui ?

— Non, dis-je en étirant la syllabe pour lui donner un air à la fois blasé et un rien insolent.

Les doigts de Ragal ne bougèrent pas.

— C’est lui qui coordonne les efforts de la ligue monarchiste depuis le décès de Kavel Assalia. Il m’a envoyée ici pour enquêter sur les Humains qui œuvraient avec l’Exilé.

Je croyais que c’était la tâche de Karalion. Peut-être que ça n’aboutissait pas suffisamment rapidement pour certains… La lampe à l’huile vacilla tandis que Ragal grognait derrière sa maîtresse.

— N’oubliez pas qu’il s’agit d’un interrogatoire, mademoiselle.

— Comment t’appelles-tu ? reprit Anaxarine.

— Annika.

Le vieux Tharisien fronça les sourcils, et je me retins de rouler des yeux.

— Annika Aralia, corrigeai-je.

— Annika Aralia ? Ce nom m’évoque quelque chose…

Ah non, pensai-je. Pas encore une autre qui me connaît. La dernière fois, avec Jovanna Irazaï, ça avait tout de suite pris une tournure que je n’avais pas beaucoup appréciée. D’instinct, mes épaules se crispèrent.

— Serais-tu la nièce d’Isigar Aralia ? La cousine de l’Amoniteur Aralia, celui qui a mené la charge contre l’ex-gouverneur Haraldion ?

— Han han, fis-je, prudente.

— Hum…

Anaxarine se tortilla sur son siège pour jeter un coup d’œil à son garde du corps. Ils échangèrent un regard que je ne pus capter.

— Je t’avoue que je ne sais trop quoi penser de ça. Isigar est plus ou moins considéré comme un traître dans les milieux monarchistes. La dynastie Assalia l’a couvert de gloire et de richesse pendant la dernière expansion stellaire, mais, au lendemain de la guerre civile, il a affiché un soutien indéfectible aux Amiraux. Aralia n’est pas un nom très populaire là d’où je viens.

Dans mon cœur non plus…

— Et pourtant, te voilà ici, à travailler de concert avec certains de nos fidèles. Car tu es bien dans ce village sous les ordres de Karalion Ovarissal, n’est-ce pas ?

— C’est exact.

— La nièce d’Isigar Aralia au service des Assalia…, murmura la Tharisienne en portant deux doigts à son menton peint. D’où vient ce dévouement pour la monarchie ?

Cette fois, je savais quoi répondre.

— Ça vient de mes parents, dis-je en étirant mon sourire incomplet. Ils m’ont transmis toutes vos belles valeurs, quand ils m’ont élevée sur Pax Proxima.

Le « paradis » de la cohabitation entre les Humains et les Tharisiens. Le premier bastion monarchiste et le berceau de la plus grande emmerdeuse de la galaxie, raillai-je à l’intérieur. Anaxarine pianota quelques fois sur le cageot sur lequel tenait la lampe à l’huile. Le mouvement de ses doigts traça des ombres sur son visage. Elle répéta son manège et se tourna vers Ragal.

— Nous vérifierons, fit-il en soupirant.

— Soit. Annika, peux-tu nous en dire plus au sujet de ces Humains ?

— Eh bien… Ils sont deux.

Ragal leva un second doigt. Son regard laissait présager qu’il ne comptait pas en soulever un de plus. C’était mon dernier avertissement.

— L’un d’eux s’appelle Kodos, complétai-je.

— Si tu n’as rien de plus intéressant à raconter, je crois que je vais rendre visite à ton grand-père, à l’auberge.

— Posez des questions plus précises ! Je ne fais que répondre, bon sang…

— Kodos, reprit Anaxarine, beaucoup plus calme que son garde et moi. Le dernier nom qu’a prononcé Kavel Assalia avant de succomber.

— Hum, hum…

— Sais-tu quels liens unissent l’Exilé et cet Humain ?

— Je n’en ai pas la moindre idée.

Ragal décroisa les bras en piaffant. Comme il plongeait une main à l’intérieur de son blouson, Anaxarine l’interrompit en posant une paume contre sa poitrine, sans me lâcher des yeux.

— Vous débarquez en plein milieu de notre enquête, prétendis-je en haussant les épaules.

— Tant que tu me fournis ta coopération la plus complète, Annika, j’accepte que certaines de tes réponses soient vagues.

— Je fais de mon mieux…

— Ça ne mène à rien, grogna Ragal. Désolé de vous avoir importunée, mademoiselle Donazaï. Annika et moi allons vous fausser compagnie.

Bon, pensai-je, mieux valait ne pas rater ma chance, cette fois-ci. Il croyait m’avoir domptée tout à l’heure avec son coup de poing. Il s’imaginait plus fort que moi, alors qu’il m’avait attaquée par surprise. Ce vieux débris ne s’attendra pas à ce que je l’éviscère avec mes griffes… Je n’aurais qu’à le désarmer avant qu’il ne puisse se servir de son désintégrateur. Malgré ma détermination, mon sang picota dans mes veines lorsque Ragal contourna sa maîtresse pour me soulever de mon cageot. Docile, je me levai sur mes pieds. Ça n’empêcha pas le Tharisien de me serrer le bras entre ses doigts crochus.

— Annika…, appela Anaxarine.

Elle m’examinait avec son visage bleu et or, l’air grave.

— Je suis persuadée que tu peux collaborer mieux que ça…

Ce n’est pas mon fort, la collaboration, grinçai-je dans l’intimité de mes pensées. Mais, pendant une seconde, l’humidité, la noirceur et la pression de l’autre connard sur mon biceps me firent tiquer. Je m’imaginai happée par la rivière nauséabonde, transpercée d’une décharge de désintégrateur, glisser dans la profondeur gluante… Et si je ne faisais rien, Chernova était le prochain « informateur potentiel » que Ragal irait solliciter. Avant d’envisager la lutte, je ferais peut-être mieux de me faufiler autrement à travers les mailles de leur filet…

— C’est que je ne comprends pas tellement ce que vous faites ici. Karalion m’a envoyée pour découvrir ce que ces Humains savent au sujet de Kavel Assalia. Puis ce fou furieux me tombe dessus, me roue de coups et me demande de cracher tout ce que j’ai appris à leur sujet. À quoi ça rime ? Si nous travaillons pour le même type, ce que vous me faites subir est plutôt contre-productif.

Anaxarine hocha la tête quelques fois.

— Je comprends tout à fait ce qui te trouble.

Elle quitta son cageot, abandonna son réseau près de la lampe à l’huile et fit quelques pas vers moi, dissimulant la source de lumière derrière elle. Son visage cobalt prit une couleur plus sombre, auréolé de feu.

— C’est que ces Humains sont importants pour mon père. Pour le mouvement monarchique. Il est impératif que nous…

— Mademoiselle !…, intervint Ragal, plus raide à l’endroit de sa patronne que je ne l’avais perçu jusqu’à maintenant.

Celle-ci leva deux doigts pour le faire taire.

— … que nous comprenions quelle était la dernière stratégie de Kavel Assalia avant d’évaluer les options qui s’offrent toujours à nous.

À ma droite, je sentais Ragal nerveux. Est-ce qu’Anaxarine était passée près d’en révéler un peu trop au sujet de leurs plans ?

— Tu peux encore nous aider, si tu le désires, Annika. Sais-tu, par exemple, pourquoi les Humains ont fui ?

Le souvenir du regard que m’avait lancé l’Humain pendant que son camarade se déchaînait dans la salle à manger me revint en tête. À ce moment, il avait compris. J’ignorais comment, mais il avait deviné que Chernova et moi les guettions, les traquions.

— Ouais, parce qu’ils vous ont repérés, prétendis-je.

— Foutaises…, marmonna Ragal.

— Nous les étudions depuis une semaine ! Et ils ne soupçonnaient toujours rien de nos intentions. Qu’est-ce qui a changé depuis ce soir et qui les a poussés à lever le camp ? C’est cet abruti qui les a alertés, tout simplement.

La Tharisienne haussa à nouveau les deux mêmes doigts pour calmer son garde.

— D’accord… Et crois-tu pouvoir les retrouver ?

Ah, voilà comment je pouvais encore leur être utile, comment je pouvais éviter qu’ils ne s’en prennent à Chernova après que le vieil épouvantail m’aurait jetée dans le fleuve pour nourrir les poissons filamenteux.

— Je ne sais pas. Mais c’est ce que j’essayais de faire avant que vous ne me tombiez dessus ce soir.

* * *

Je composai le numéro de Chernova en mettant le pied à l’extérieur du hangar. Les étoiles brillaient dans le ciel éternellement dégagé tandis que je m’éloignais sans me faire prier. La communication s’engagea quelques secondes plus tard.

— Annika, bordel ! Où es-tu ? Ça va ?

— Ça va, ça va. Es-tu dans la chambre ?

— Non, je t’attends devant l’auberge. J’ai arpenté le village de long en large à ta recherche.

— Je sais. Je t’ai vu passer. Écoute, retourne à la chambre et ramasse tout. Il nous faut des provisions également. Regarde si tu peux dérober quelque chose à la cuisine.

Chernova demeura silencieux un moment. Je tournai le coin d’une ruelle endormie. Encore quelques centaines de mètres et je serais de retour près de mon ami.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— On fiche le camp, conclus-je en raccrochant.

Je repassai sous la lampe qu’on avait oublié d’éteindre. Sa flamme s’était considérablement réduite. Elle ne peignait qu’un mince film orangé sur les maisons alentour. Je consultai l’heure sur mon réseau avant de composer un nouveau numéro. J’attendis une longue minute, mais on finit par me répondre.

— Annika ? grommela une voix enrouée de sommeil. Sais-tu quelle heure il est ?

— Oui, 2 h. J’ai une question plus intéressante pour toi : connais-tu Anaxarine Donazaï ?

Karalion ne dit rien pendant un moment. Je l’imaginai se frotter le crâne et se masser les paupières.

— Oui…

Déjà, il paraissait plus réveillé.

— Tu peux m’en dire un peu plus sur elle ?

— À vrai dire, je connais davantage son père, l’Araduc Illirio Donazaï. Mais pourquoi tu me demandes ça ?

— Parce que sa fille et son gentil chien de garde me sont tombés dessus cette nuit.

— Ah ! Merde, merde, merde…

Je l’entendis bouger de l’autre côté du réseau.

— Ouais, c’est aussi la réaction que j’ai eue après que ce forcené m’eut cassé la figure.

— Putain, Annika… Qu’est-ce que tu as encore fait ?

— Qu’est-ce que j’ai encore fait ? dis-je en m’énervant. Ah, celle-là, c’est la meilleure ! Je suis tes ordres, et tes petits copains monarchistes surgissent de nulle part pour me menacer de me faire la peau.

— Irion…

Le son de la voix de Karalion devint étouffé. Je devinai qu’il poussait son camarade pour le tirer du sommeil.

— Irion ! C’est Annika sur le réseau. Elle a reçu la visite d’Anaxarine. Tu avais raison ; Illirio commence à bouger.

— Quoi ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Je parlais dans le vide, car je perçus le timbre d’Irion, nerveux, qui répondait à notre ami.

— Hey, oh, ça vous ennuie de me mettre au courant de ce qui se passe ?

— Désolé, Annika, je te mets sur le haut-parleur.

Le bruit dans le combiné changea, se gorgeant de fioritures.

— Bon, commencez par le début. Qui c’est, l’Aratruc Donazaï ?

— C’était le second de Kavel, son plus proche allié.

— Le patriarche de la dynastie Donazaï, basée sur Azariaï, intervint Irion. La famille qui régnait sur le trône avant les Assalia, il y a un peu plus de 100 ans.

— Épargne-moi le cours d’histoire, s’il te plaît, Irion. Si c’est l’allié de Kavel, je peux savoir pourquoi ses sbires menacent de me jeter dans la rivière ?

La réponse tarda à venir.

— Probablement parce que nos avis divergent sur ce que nous devons faire pour chasser les Amiraux du pouvoir…

— Ah ?

Je tournai le coin d’une autre ruelle et repérai un bâtiment que j’avais croisé plus tôt. L’auberge n’était plus très loin.

— Je vais essayer de te résumer ça simplement, Annika, reprit Karalion. Irion et moi supportions Kavel Assalia. Les Humains que tu poursuis représentent son ultime trace, la carte qu’il a cachée jusqu’au dernier moment. Nous voulons les trouver pour exécuter le plan que Son Altesse a échafaudé dans l’ombre.

— Hum, hum… J’avais compris ce bout-là.

— L’Araduc Donazaï compte plutôt revendiquer le trône, sous prétexte que les Assalia ont tous été éradiqués. Voilà pourquoi il ne nous accorde aucune ressource pour mettre la main sur ce fameux Kodos.

— Génial…, commentai-je. Et il a décidé que les Humains étaient une menace pour son projet. Ainsi que les imbéciles qui les recherchent.

Dans l’obscurité, je flanquai un violent coup de pied dans un morceau d’écorce qui traînait.

— J’adore vos intrigues monarchiques. Vous l’avais-je déjà dit ?

— Dans tous les cas, Annika, ça modifie les paramètres de la mission. Il faut…

— Modifier ? le coupai-je. Le mot est faible. La mission est tout simplement annulée. Chernova et moi rentrons à l’aube.

— Non ! paniqua Irion à travers les fioritures. Si vous partez, rien ne les empêchera d’éliminer les Humains !

— Ah ! Ils devront d’abord les retrouver…

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Karalion.

Oups ! J’avais omis ce détail. Au moins, je pouvais éviter de leur raconter qu’ils avaient fui à cause de moi…

— Oui, les Humains ont détalé dans la soirée. Quand ils ont vu ce type, Ragal, ils…

— Ragal ? Ragal Covaraï ?

— Désolée. Je connais la physionomie de ses poings, mais pas son nom de famille…

— C’est l’ancien garde du corps de l’Araduc, fit Irion. J’ignorais qu’il l’avait confié à Anaxarine.

Au son que faisait sa voix, je devinais qu’il s’adressait à Karalion.

— Je croyais qu’il ne la considérait plus depuis que son mariage avec…

— C’est bon, tais-toi, Irion. On s’en moque. Annika, tu dis que vous avez perdu la trace des Humains ?

— Han, han… J’ai réussi à sauver ma peau en « promettant » à vos deux chers amis que je les aiderais à les dénicher.

— D’accord…

J’aperçus la façade de l’auberge au loin. Une silhouette la sillonnait de long en large, un cigare à la main. Chernova avait fait vite pour rassembler nos possessions.

— C’est ce que tu vas faire, conclut Karalion.

— Hein ? Quoi ? Je ne te suis pas.

— Tu vas retrouver Kodos et son compagnon… et les protéger. Tu dois empêcher Ragal de leur faire du mal.

— Tu rigoles, j’espère.

Il n’ajouta rien d’autre. Ma nuque se mit à me démanger furieusement.

— Ça ne va pas, la tête ! Non, Chernova et moi fichons le camp.

— Ragal te tuera. Tu n’as rien à craindre d’Anaxarine, mais si Illirio a envoyé Ragal avec elle, c’est pour qu’il accomplisse le sale boulot. Il te traquera et t’éliminera avant de se lancer à la poursuite des Humains.

— Et il ne me fera pas la peau une fois que je l’aurai guidé jusqu’à vos précieux petits hommes roses ?

— Il faudra d’abord que tu trouves le moyen de t’en débarrasser. Annika, si tu fuis maintenant, il te pourchassera à travers le désert, puis te suivra dans les ruelles du hakana, te guettera depuis chaque coin sombre, il te…

— Tu es complètement malade si tu crois que je vais mettre la vie de Cherno en danger pour protéger des Humains.

— Annika !…

Je raccrochai au moment où la silhouette obscure m’avait repérée et commençait à approcher.

— Annika ? Annika, c’est toi ?

Protéger des Humains, pensai-je. Je n’avais même pas réussi à les aborder en une semaine. Bordel, comment voulait-il que je puisse les défendre…

— Annika ? Bon sang, que t’est-il arrivé ?

Chernova accourut à mes côtés et inspecta l’entaille à ma bouche.

— Merde… C’était qui ce type ? Qu’est-ce qu’il voulait ?

— Il voulait nos fugitifs…

Mon vieil ami remarqua aussitôt ma dent manquante. Il grimaça en posant des doigts délicats sur mes lèvres pour observer ma gencive.

— Quand nous serons de retour à la maison, je t’amènerai voir quelqu’un qui pourra te réparer ça en un rien de temps…

La maison, murmurai-je pour moi-même…

— Mouais, à propos de ça… Il y a un changement de plan…

* * *

L’horizon brûlait alors que le soleil se découvrait lentement au-delà des dunes. Je frissonnai, appuyée contre l’un des piliers du ponton. Chernova avait préféré s’asseoir au bout du quai. Il avait délacé ses bottes, remonté les bords de son pantalon et se laissait tremper les pieds dans l’eau. J’avais refusé de le rejoindre, malgré ses demandes insistantes. L’air était toujours glacé, et le fleuve nauséabond allait probablement dissoudre mes orteils.

Je levai les yeux au ciel un moment. On pouvait encore apercevoir la plus petite lune de Tharis qui brillait de sa lueur verdâtre. Juste cette nuit, elle avait traversé trois fois la voûte stellaire. D’après sa position actuelle, elle aurait disparu d’ici 20 minutes à peine. Je grelottai de nouveau. La fatigue de ma nuit blanche égrenait sans doute ma résistance au froid. Pour une rare fois, j’avais hâte que la chaleur humide du fleuve revienne m’envelopper.

Des marins arpentaient déjà les quais depuis un certain temps. Chernova s’était approché de l’un d’eux et s’était brièvement entretenu avec lui. Celui-ci lui avait confirmé ce que nous soupçonnions : une embarcation manquait à l’appel. Quelqu’un s’était emparé d’une petite barque pendant la nuit.

— Jusqu’où va la rivière ? demandai-je à Chernova en frottant mes mains l’une contre l’autre dans l’espoir de les réchauffer.

Mon ami retira un pied de l’eau et plia sa jambe pour se retourner à moitié vers moi.

— Elle passe près de Tharis, par l’ouest. Le fleuve zigzague à travers la plaine rocailleuse sur plusieurs centaines de kilomètres avant de remonter vers le nord.

— Hum… Donc, nos Humains n’atteindront la cité que dans plusieurs jours, c’est bien ça ?

— Pas avant quelques semaines. Mais rien ne les empêche de poser pied à terre et de disparaître dans l’un des villages qui s’accrochent à la rivière. Il y en a des dizaines comme celui-ci entre Tharis et ici.

— Bordel… Mieux vaut ne pas leur laisser trop d’avance.

— Hum, hum…

Je levai la tête pour observer Chernova, mais je ne trouvai pas son regard. Il me semblait deviner une pointe d’ironie dans son ton de voix. « Comme ne pas les observer pendant une semaine avant de se décider à bouger » avait-il peut-être envie de dire ? Bon sang, il faudrait que je trouve une façon de rétablir les liens de confiance entre Cherno et moi. Je pouvais facilement vivre avec l’impatience et l’exaspération que je causais chez Karalion, mais l’idée que mon vieux complice puisse m’injurier en silence dans sa tête me blessait.

— Et à propos de nos deux nouveaux amis ?…, questionna Chernova, un bras appuyé sur son genou.

— Je m’attends à ce qu’ils débarquent d’un instant à l’autre. Ils ne nous laisseront pas nous lancer à la poursuite des Humains sous la promesse que nous les leurs remettions une fois que nous les aurions interceptés.

Chernova secoua la tête, le front plissé.

— Tu veux donc que nous voyagions avec un membre de la noblesse tharisienne et son garde du corps. Deux éléments monarchiques. Ici, juste sous le nez des Amiraux. Des alliés pas-si-alliés que ça qui comptent peut-être nous éliminer dès que nous les aurons mis sur la trace des Humains qu’ils recherchent ?

— Il faudra s’occuper d’eux auparavant, voilà tout.

— Ah ! Et zigouiller la fille de ce nouveau prétendant au trône. Voilà qui réchauffera sans doute les relations entre l’Araduc et tes camarades.

— Mais non ! On ne va pas tuer Anaxarine. Seul Ragal représente un danger…

— Et que vas-tu faire d’elle quand tu auras balancé le corps de son gardien dans le fleuve ? La relâcher dans le désert ? La prendre en otage ?

— Je ne sais pas encore ! Bon sang ! Ce n’est pas moi qui les ai invités à se mêler de nos affaires, je te rappelle. C’est eux qui se sont jetés sur moi ! m’emportai-je en pointant ma canine manquante.

Mon compagnon soupira. Je remarquai son dos voûté et ses épaules lasses. Lui non plus, me souvins-je, n’avait pas dormi de la nuit.

— J’aurais dû me douter que ce serait plus compliqué que ça en avait l’air au départ…

— Mouais, c’est toujours comme ça avec moi. Tu devrais le savoir, depuis le temps.

J’eus droit à un demi-sourire.

— Tiens, voilà ton taxi, je crois, fit Chernova en lançant le menton vers l’avant.

Au bout du quai, Sirakaï marchait en direction de son étalage. Son bonnet noir était enfoncé par-dessus ses oreilles et juste au-dessus de ses yeux. Je dépliai les jambes pour aller à sa rencontre. Quand il m’aperçut, il ralentit le pas, méfiant. Évidemment…

— Salut Sirakaï ! dis-je en m’approchant. Ça va ?

— Qu’est-ce que tu veux ? m’accueillit-il.

Il me dépassa et gagna la porte de son minuscule commerce. Avec une clé grossière, il déverrouilla les armoires et le cube qui lui servait d’entrepôt.

— J’ai besoin de ton aide…

Sans donner l’impression de m’écouter, Sirakaï commença à placer ses cigares dans les boîtes inclinées de son comptoir.

— Il faut que je descende la rivière, repris-je.

— Nage.

Je pivotai à moitié vers Chernova, qui m’attendait toujours au bout du quai, et je me retins de pousser un grognement de rage. Au lieu de cela, je contournai son étalage et me dressai devant le nomade.

— Tu possèdes bien un bateau, n’est-ce pas ? Pour transporter tout ça d’un village à l’autre ?

— Hum, hum ! mais je suis installé ici, répondit-il avec son accent rauque.

Le soleil naissant me plombait maintenant dans les yeux. Je plaçai une main pour me couvrir, mais j’écartai les doigts pour voir Sirakaï.

— Les affaires vont mal, de toute façon. Il est grand temps de lever l’ancre alors que je suis ta meilleure cliente, pas vrai ?

— Pas si tu prévois me suivre sur le même bateau.

— Écoute, commençai-je.

Sirakaï posa les paumes sur son comptoir dans un mouvement sec et se pencha vers moi.

— Non, toi, écoute. Tu es celle qui obtient toujours tout ce qu’elle veut, pas vrai ? Eh bien, pas aujourd’hui.

— Oh, tu te trompes, Sirakaï. Tu n’as pas idée à quel point…

Le Tharisien m’offrit son dos. Il se concentra à nouveau sur ses cigares, les triant, les plaçant en rangées bien nettes. Ça ne prenait vraiment pas la tournure que j’avais espérée. Débitée, je pianotai sur sa table de travail.

— Nous allons te payer, chuchotai-je.

Je n’obtins pas davantage de réactions.

— Pas ces piécettes inutiles que vous vous échangez entre vous. Non, de véritables crédits tharisiens.

Les doigts toujours en éventail devant les yeux, je me penchai sur le comptoir.

— De l’argent que tu pourras utiliser dans la cité. Je ne sais pas… pour retrouver ta sœur, par exemple.

Cette fois, le dos de Sirakaï se raidit.

— Tu pourras découvrir si elle se maquille comme ces petites tharisiennes ingrates de la capitale, comme moi…

Alors qu’il pivotait pour me faire face, je me demandai si cette dernière phrase n’était pas de trop. Sirakaï me dévisagea longuement avec une moue de dédain. Ses mains s’échangeaient des cigares. Elles étaient déjà tachées d’algue, même si ça ne faisait pas cinq minutes qu’il manipulait sa marchandise.

— Qu’est-ce que tu veux aux Humains ?

— Leur bien, répondis-je aussitôt. Même s’ils l’ignorent encore.

— Et combien me paieras-tu ?

— Suffisamment pour que ta sœur et toi ayez le luxe de vous dénicher un appartement plus confortable que celui qui m’attend à mon retour dans la capitale.

Sirakaï secoua la tête.

— Non, pas Tharis. Je ne veux pas qu’elle soit dans la capitale. Pas quand les bombardements vont commencer.

Ah, pensai-je. C’était donc ça qui l’inquiétait le plus. Que sa sœur soit coincée dans les tunnels lorsque les croiseurs humains viendraient pilonner les tours des Amiraux.

— Une fois que tu l’auras trouvée, tu la ramèneras où ça te chante ; ça m’est complètement égal. Tout ce que je te dis, c’est que si tu m’aides, je t’offrirai les moyens de la retrouver.

D’autres marins, plus loin, détachaient leur embarcation et poussaient sur le bord du quai avec leurs longues rames minces pour s’éloigner vers la rivière. Ils exécutaient leurs tâches avec des mouvements précis, mais lents, sans hâte.

— Combien de passagers ? Seulement toi et ton ami ? Et les Humains ?

Je me déplaçai pour que Sirakaï me cache les rayons du soleil et hochai la tête. Enfin, il craquait.

— Et deux autres passagers.

— C’est trop.

Il fallait que je me retienne de spécifier « pour l’aller seulement ». Je n’allais quand même pas lui annoncer qu’il risquait d’y avoir une fusillade sur sa barque pendant le voyage.

— Les Humains auront leur propre embarcation. On pourra diviser la charge en deux. Ou alors, laisse ta marchandise ici. Tu n’en auras plus besoin, de toute façon. Si tu comptes reprendre ton fructueux commerce à ton retour, avec ta sœur, tu n’auras qu’à racheter tes stocks. Tu en auras largement les moyens.

Le Tharisien ajusta son bonnet de laine.

— Reviens ce midi. Si j’ai réussi à vendre ma marchandise, je t’offrirai le passage.

— D’accord… Ne lésine pas sur les rabais, surtout.

Et si tu es encore pris avec des cigares sur les bras, je les balance dans la rivière, pensai-je en abandonnant son comptoir. Quand je passai près de Sirakaï, je m’arrêtai. Celui-ci me détaillait toujours, méfiant.

— Merci, au fait, lui dis-je. C’est apprécié.

Après tout, je lui demandais beaucoup : déserter son commerce, sa subsistance, pour se lancer à la poursuite d’Humains, sous l’insistance d’une Tharisienne arrogante qui avait failli lui casser la figure la veille.

Sirakaï n’ouvrit pas la bouche, mais un éclat dans ses yeux me laissa croire que mes remerciements le prenaient par surprise. Je le quittai pour rejoindre Chernova à l’autre bout du quai. Mes bottes claquèrent sur le ponton, et j’essuyai mon front du revers de la main. Dire que j’étais frigorifiée il y a cinq minutes à peine. Le puissant soleil de Tharisia ne perdait pas de temps à faire valoir son emprise sur son territoire. Comme je m’approchais de mon vieil ami, je remarquai de petits morceaux noirs sur les jointures de mes doigts. Il faudrait que je trouve le temps de retoucher mon maquillage. Le visage cobalt d’Anaxarine me revint aussitôt en tête. Bleu et or, parfaitement lisse…

— Alors ? m’interrogea Chernova en nettoyant le bout de ses ongles.

— Si tout va bien, on part à midi.

— Tant mieux, fit-il. Car tes amis sont déjà arrivés.

Je suivis son regard et découvris Ragal et Anaxarine sur le petit promontoire qui dominait les quais. Adossé à une colonne, le garde du corps nous dévisageait, l’air ulcéré — son expression naturelle, commençai-je à deviner — tandis que la Tharisienne patientait sous une ombrelle ocre. Je fis un effort pour me désintéresser d’eux. Ça leur montrerait que je me considérais toujours comme le chef de cette mission, espérai-je sans trop y croire.

— Que lui as-tu promis en échange de son bateau ?

— Beaucoup d’argent, répondis-je.

Chernova fit craquer ses poignets en deux moulinets puis étira ses doigts.

— Tu as accès à des fonds que je ne connais pas ? demanda-t-il. Je te rappelle que Karalion et Irion n’ont pratiquement pas les moyens de subvenir à leurs propres besoins, en ce moment. Ils ne peuvent certainement pas financer tes pots de vin…

— Je compte me servir à même ta caisse de retraite…

Mon ami grimaça.

— Je crois que j’ai automatiquement renoncé à l’allocation versée par l’Armada quand j’ai déserté avec toi, le mois dernier.

— Et tu n’as rien mis de côté pendant que tu travaillais à l’usine d’armement ? m’exclamai-je en feignant l’indignation.

— Non. J’ai tout écoulé dans l’alcool et dans l’entretien de cette jeune Tharisienne qui parasitait mon luxueux manoir…

Je souris en guettant distraitement les marins qui remontaient la rivière et qui disparaissaient lentement derrière une forêt de roseaux effilés.

— Sérieusement, Annika, comment penses-tu payer ce nomade ? Tu vas le dédommager, n’est-ce pas ?

La dernière partie de sa question sonnait davantage comme un avertissement.

— Bien sûr. J’ai l’intention de mettre les ressources de nos nouveaux amis à contribution, dis-je en me retournant pour pointer le menton vers la noble et son majordome. Malgré notre colossale richesse accumulée, j’ai l’impression qu’elle est plus confortable que nous deux…

Nos deux camarades ne nous observaient plus. Ils surveillaient un point dans le ciel, dans l’autre direction. Intriguée, je levai les yeux pour voir ce qui attirait leur attention. À l’horizon, la petite lune avait perdu son éclat verdâtre et s’évanouissait, éclipsée par la puissance de l’astre diurne. Elle ressemblait maintenant à une bille diaphane qui roulait doucement hors de notre champ de vision. Juste en dessous, un petit vaisseau approchait à grande vitesse.

Un appareil de l’Armada.

* * *

Son fuselage étincelait sous le soleil brûlant. On aurait dit qu’un morceau s’était détaché de l’une des grandes tours argentées de la capitale et zébrait le ciel à la recherche d’une proie. Sa silhouette en pointe de flèche était surmontée d’un module sphérique et se terminait en plusieurs ailerons dressés en trois angles différents. Alors que l’appareil complétait une deuxième passe au-dessus du village, des trains d’atterrissage surgirent de son ventre.

— Fiouh, poussai-je. Je m’attendais presque à voir des trappes à canon s’ouvrir sous son nez.

Nous avions rejoint Ragal et Anaxarine près des colonnades envahies par les plantes grimpantes, des tiges raides et sèches qui s’entortillaient lâchement.

— Combien de soldats ce vaisseau peut-il transporter ? demanda Chernova.

Ce fut Ragal qui répondit, l’air plus irrité qu’à l’habitude.

— Quinze, s’ils sont bien entassés. C’est un Ankasar, nommé d’après le reptile qui inspire sa conception. Petit, maniable et rapide.

— Et il est ici pour quoi, à votre avis ? Pour les Humains ou pour vous deux ?

Anaxarine me jeta un regard inquiet.

— C’est impossible. Nous ne sommes arrivés que depuis hier midi.

— Et vous n’avez pas perdu de temps pour tout saccager sur votre passage, fis-je en me rappelant la chambre des Humains. Ils ne sont certainement pas à notre recherche. Nous sommes ici depuis une semaine, et tout le monde nous ignore, Chernova et moi.

La Tharisienne, qui triturait une petite feuille allongée arrachée à l’une des vignes, bougea les yeux de gauche à droite, s’arrêtant avec nervosité sur chacun de nous.

— Peut-être qu’ils débarquent simplement pour la conscription.

— Ils utiliseraient un vaisseau plus grand que celui-là, intervint Chernova.

Il avait raison. Celui qui m’avait transférée jusqu’au camp d’entraînement faisait au moins trois fois sa grosseur et était d’une forme tout à fait différente. Les soldats de l’Amirauté ne venaient pas fouiner dans les parages pour renflouer leurs garnisons. Qu’ils soient ici pour Kodos et son compagnon ou pour Anaxarine, je me retrouverais assurément sur leur chemin, pensai-je. Bordel…

— Alors, que fait-on ? poursuivit Chernova. On devance notre départ ou on se planque quelque part en attendant qu’ils repartent ?

— Dans tous les cas, il faut savoir qui ils sont et ce qu’ils veulent avant de prendre une décision. Mademoiselle, attendez sous l’auvent, près du ponton principal.

Je croisai les bras tandis que Ragal se tournait vers Chernova.

— Vous, veillez sur Anaxarine.

Visiblement, ça ne plaisait pas au garde du corps de confier sa protégée à un inconnu qu’il comptait probablement abattre au terme de sa mission. Sa bouche était plissée en une ligne mince courbée vers le bas. Son front luisait déjà de sueur.

— Quant à toi, Annika, tu me suis.

— À vos ordres, me moquai-je.

Anaxarine ramassa son ombrelle et se précipita vers le quai. J’échangeai un regard avec Chernova, mais j’ignorais quoi lui transmettre comme informations, comme directives secrètes. Je dus paraître complètement désemparée.

— Ne t’amourache pas trop, réussis-je à lui murmurer avant que Ragal ne se mette en route.

Je le rattrapai à la hâte tandis qu’il marchait vers le village. Le vaisseau avait atterri de l’autre côté, vers le désert.

— Alors, quel est le plan ?

Ragal ne répondait pas. Je remarquai qu’il avait ramassé son réseau dans une poche de son blouson et qu’il pianotait un message sans regarder l’écran ou le clavier.

— Dois-je séduire le capitaine de ce vaisseau et lui arracher le secret de ses intentions ? dis-je pour le forcer à réagir.

— Non. Je vais me contenter d’observer. Quand j’aurai vu quel genre de soldats et combien d’officiers composent ce détachement, j’en saurai déjà beaucoup.

— Alors pourquoi m’emmener avec toi si tu n’as pas besoin de mes grandes qualités d’espionne ?

D’autres Tharisiens venaient en sens inverse et descendaient vers la rivière. Des enfants couraient en se fouettant avec de longs roseaux, piaillant dans leur dialecte. Les fenêtres des bâtiments que nous croisions s’ouvraient, et le reste du village s’éveillait, peu de temps après les marins qui s’affairaient depuis un moment déjà auprès de leurs embarcations. Dans quelques minutes, pensai-je, ils refermeraient leurs volets et leurs portes, quand ils verraient un peloton de soldats s’attrouper sur la place centrale.

— Parce que si je t’avais laissée avec Anaxarine et l’autre vieillard, tu aurais foutu le camp.

— Vieillard ?

S’était-il regardé, lui, avec ses rides et ses étranges petites bosses. Néanmoins, il avait vu juste. Je me serais dépêchée de fuir à toutes jambes si Ragal avait tourné le dos plus de deux secondes.

Nous croisâmes deux Tharisiennes qui nous dépassaient en traînant des cruches de plastique vides. J’espérai de tout cœur qu’elles ne puisaient pas leur eau à la rivière. À mesure que nous approchions du centre du village, par contre, mes pensées migraient vers le vaisseau de l’Armada et vers ses occupants. Je n’arrivais plus à camoufler mon malaise sous ma façade d’arrogante nonchalance.

— Qu’est-ce qu’ils veulent, à ton avis ?

— Si je marche à leur rencontre, c’est pour le découvrir, grinça Ragal.

Je passais devant la porte close de notre auberge. Était-ce les propriétaires qui avaient contacté les autorités ? Pour rapporter le saccage d’une de leurs chambres ? Ça m’apparaissait peu probable. Si l’Amirauté ne se donnait à peu près pas la peine de lever des impôts et de prélever des taxes sur ces territoires, pourquoi se préoccuperait-elle de dommages causés au mobilier d’une vieille hutte délabrée ? À moins, bien sûr, que l’aubergiste ait décidé qu’il en avait assez des troubles que lui occasionnaient les Humains…

Ragal changea le rythme de ses pas à mesure que nous approchions de l’autre extrémité du village. Il abandonna sa cadence rapide pour adopter quelque chose de plus discret. Chacune de ses foulées paraissait désormais plus laborieuse, plus lasse. Le garde du corps glissait dans son costume de vieux Tharisien usé. La métamorphose était intéressante et crédible… sauf que le reste de son déguisement jurait toujours avec la faune locale. Il aurait l’air tout aussi naturel qu’Anaxarine dans ce paysage. Ou que moi.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, après tout, de courir dans la direction de ces soldats…

— Ai-je laissé croire durant notre entretien d’hier soir que nous formions maintenant une équipe ? Je ne veux pas entendre tes suggestions, tes commentaires ou tes conseils, merci beaucoup.

— Je déclare quand même à qui veut bien l’entendre que c’est stupide d’aller les rejoindre. Ces soldats investigueront tout ce qui leur paraîtra suspect, nous les premiers si nous nous jetons dans leurs bras.

En traversant une rue, j’entrevis le dôme métallique du vaisseau spatial. Il s’était posé sur le sommet de la colline rocailleuse contre laquelle se dispersaient les ruelles nauséabondes de ce hameau. Juste devant moi, Ragal laissa échapper un soupir exaspéré.

— Je saurai mieux comment fuir en sachant qui nous poursuit. Et j’ai vraiment l’impression de me répéter, en ce moment, Annika.

Je passai la langue sur mes dents, ne pouvant toujours pas m’habituer à l’absence de ma canine gauche. Ragal ralentit encore le rythme tandis que mon cœur s’accélérait. Je sentais bel et bien les rayons du soleil sur ma nuque, mais je n’arrivais plus à me réchauffer. La présence des soldats me terrifiait. Ma formation de recrue dans le camp d’entraînement n’avait pas été de tout repos, et je m’en étais sortie par la peau des fesses. Chernova et moi avions bien failli y rester. Si je me faisais prendre aujourd’hui et jeter en prison, je ne me faisais pas trop d’illusions sur mes chances d’en réchapper cette fois.

Nous passâmes devant une cantine à aire ouverte. Six tabourets inoccupés étaient alignés contre un comptoir inégal. Elle devait servir aux travailleurs qui rôdaient dans la plaine à la recherche des ridicules pousses d’arbres de la région. À cette heure-ci, elle était déserte. Si on nous poursuivait dans la minute qui venait, nous pourrions toujours nous réfugier à l’intérieur, pensai-je, ou au moins tenter de brouiller les pistes en traversant la cuisine en courant.

— D’accord, tiens-toi juste ici, à mes côtés, m’ordonna Ragal. Ne regarde jamais ouvertement dans leur direction. Ne dis rien. Ne te hâte pas, ne traîne pas trop. Arrête-toi quand je m’arrête et repars quand je te le demande. Je n’aurai pas plus de 10 secondes pour les observer ; alors, ne me distrais pas avec tes remarques, c’est bien compris ?

Profite de ton autorité, pensai-je en hochant la tête. Je ne resterai pas docile longtemps…

Ragal m’attrapa le bras et avança vers la fin de la ruelle, là où elle s’ouvrait sur le sentier semi-pavé qui menait à la colline rocailleuse. Collée contre lui, je perçus son odeur moite. La sueur perlait sur son front et remplissait les rides de son visage comme s’il s’agissait de canaux d’irrigation qui s’enfonçaient dans le désert. Sinon, il ne paraissait pas nerveux.

Les soldats avaient déjà descendu la colline lorsque je posai le pied sur la première pierre du chemin à moitié recouvert de sable. Des villageoises s’écartaient de leur passage, avec leurs paniers sous le bras. Je comptai une dizaine de commandos. Juste sous leur vaisseau, qui m’apparut beaucoup plus grand que je ne l’avais estimé…

— J’ai dit : ne regarde pas ! m’intima Ragal.

Ses doigts serrèrent mon biceps, et j’eus envie de lui tordre le poignet.

— Et toi tu accélères, idiot !

C’était vrai. Il marchait avec agitation, tout à coup, alors même qu’il exigeait que je trottine à ses côtés sans me soucier de quoi que ce soit.

— J’en ai suffisamment vu. Mieux vaut se tirer d’ici !

J’arquai le cou pour apercevoir ce qui le mettait dans un tel état. Les soldats progressaient d’un bon pas vers le village. Ils avaient tous enfilé une armure sombre, d’aspect vitreux. Comme celle que portait Jovanna Irazaï lorsque je l’avais renversée avec le H-12 d’Irion.

— Marche, j’ai dit !

Ragal tirait de plus en plus fort, et ses ongles s’enfonçaient dans la chair de mon biceps à travers ma manche. Pour peu, il me secouerait comme une poupée de chiffon, j’en étais convaincue. Avant qu’il ne m’arrache à mon observation, m’entraînant dans une nouvelle ruelle, j’eus le temps de repérer deux Tharisiens qui détonnaient dans le lot. Ils étaient vêtus d’uniformes noirs, séparés à la taille par une ceinture argentée asymétrique qui s’élargissait vers le côté gauche de leur hanche. Je n’arrivai pas à voir à quoi servait cet accessoire avant de disparaître dans le village.

— Qui étaient ces types ?

— Des officiers du renseignement militaire.

Il avait perdu sa désinvolture habituelle.

— Si ces gars sont ici, c’est qu’ils ont flairé quelque chose de gros. Ils ne viennent pas pour de simples Humains. Ils savent qu’ils ont quelque chose à voir avec la rébellion monarchique.

— Génial…

Sa main serrait toujours mon bras alors que nous retraversions le village, beaucoup plus rapidement qu’il y a une minute à peine.

— Il faut foutre le camp immédiatement. J’ignore quel arrangement tu as avec le jeune marchand que tu harcelais tout à l’heure, mais mieux vaut pour nous tous que son navire soit prêt à partir.

— C’était mon plan initial… avant que tu ne nous fasses perdre de précieuses secondes à espionner des troupes que nous savions contre nous de toute façon.

— Ça change tout ! s’emporta le Tharisien.

Il commençait à rougir sous ses traits jaunes.

— S’il ne s’agissait que de soldats ordinaires, nous aurions pu nous cacher quelque part et attendre qu’ils repartent. Ils se seraient bêtement rendus au village suivant sans nous causer d’ennuis. Ils exécutent les ordres sans trop réfléchir, tu saisis. On leur dit « trouver les Humains » et, s’ils n’en trouvent pas ici, ils s’en vont chercher ailleurs. Mais ceux-là, avec les uniformes noirs, ce sont les officiers d’élite de l’Armada. Ils passeront ce hameau au peigne fin et attraperont toutes les traces que nous avons laissées derrière. En quelques heures, ils sauront tout ce que vous avez fait, ton vieil ami et toi. Ils apprendront tout ce que vous avez appris, devineront tout ce que vous avez glané comme informations. Anaxarine et moi ne sommes ici que depuis hier, et à peu près personne ne nous a vus, mais ils se douteront quand même que nous étions sur place.

Je passai ma main libre dans mes cheveux tandis que nous évitions un chariot motorisé aux roues grugées par la rouille.

— Tu n’as pas l’air de me croire…, ajouta-t-il lorsqu’il croisa mon regard.

— Ils ont l’air plutôt invincibles, tes types. C’est difficile à avaler…

— Ils sont redoutables, je te l’assure. J’ai passé ma vie à déjouer leur poursuite.

— Bah, voilà. Si tu les as bernés par le passé, c’est que tu es meilleur qu’eux, déjà.

La bouche de Ragal se tordit en un rictus amer.

— Oui, c’est ça. Je suis bien plus malin qu’eux.

Mon estomac se noua. Karalion voulait que je protège son Kodos, ce qui signifiait que je devais me débarrasser à la fois de Ragal et des soldats que lui-même craignait plus que tout. Bordel… Tout allait de travers, encore une fois.

— S’ils sont si infaillibles que ça, tes officiers du renseignement sauront tout de suite que nous fuyons sur la rivière.

— C’est la seule façon de gagner un peu de temps. Quelques heures d’avance, tout au plus. Ne pas bouger serait une erreur. Nous aurons plus de chance de passer inaperçus sur le fleuve. Chaque jour, il doit y avoir plus d’une centaine d’embarcations qui le sillonnent entre ce village et le suivant. Je n’entretiens pas vraiment l’espoir que les agents de l’Armada se contenteront de nous attendre au prochain quai, mais ça augmentera nos chances de survie.

Ah… Nos chances de survie, à présent. Je doutais qu’il vienne tout juste de s’attacher à moi, mais je notai tout de même le changement depuis son « nous ne sommes pas une équipe ».

Toujours remorquée par Ragal, je courus sur le grillage d’un pont qui surplombait le fossé creusé à travers le village. D’énormes citernes tachées d’algue baignaient dans l’eau brune qui coulait dans le système d’aqueduc. Nos pas résonnèrent sur le treillis rouillé, et je me demandai comment j’avais fait pour ne pas vomir mes tripes lorsque j’avais ingurgité cette eau pour la première fois. Filtrée ou non, elle me semblait toujours aussi répugnante.

Les quais apparurent en contrebas du chemin que nous suivions. J’en profitai pour me détacher de la poigne de Ragal. Celui-ci se mit aussitôt à crier des ordres.

— Va trouver notre taxi. Je t’envoie Anaxarine et ton épouvantail. Assure-toi que nous pouvons larguer les amarres d’ici 10 minutes. J’irai chercher le reste de nos affaires à l’entrepôt.

Je hochai la tête, les sourcils froncés malgré moi.

— Oui, je te laisse avec Anaxarine et l’autre, confirma-t-il. Maintenant que tu sais qui est à notre poursuite, j’ose croire que tu n’es pas assez idiote pour tenter quoi que ce soit de stupide. Tu n’arriveras pas à leur échapper sans moi. Je connais ces gens-là, je sais comment ils opèrent… alors que tu n’es rien qu’une petite amatrice sans talent. Compris ?

— Pigé. T’attendre avant de fuir la queue entre les jambes.

Le Tharisien lâcha un râle d’exaspération et se dirigea vers l’auvent où il avait ordonné à Anaxarine de patienter. Je l’observai un moment avant de me mettre à la recherche de Sirakaï. Déjà, la moitié des navires amarrés avaient disparu. Il ne restait plus que quelques barques doucement balancées par le remous du fleuve et quatre esquifs de dimensions plus importantes. Je me faufilai entre les caissons qui encombraient les quais. Un pêcheur suspendait d’horribles poissons bruns aux antennes gluantes à un fil entre deux comptoirs, et je l’évitai de justesse.

Sirakaï discutait avec un autre marin, pas très loin de son propre étalage, les mains enfouies dans les poches de son long vêtement beige.

— J’espère que tu as trouvé preneur, car il faut partir tout de suite, fis-je en m’imposant entre les deux Tharisiens de grande taille.

— J’avais dit à midi, m’accueillit Sirakaï, visiblement peu réjoui par ma présence.

Son interlocuteur me dévisagea. Une série de petites crevasses striaient sa joue droite, comme l’empreinte de boutons qu’on aurait dû extraire à l’aide d’une louche aux rebords coupants. Il détaillait mon maquillage qui commençait probablement à s’écailler. Je l’imaginai pester en silence contre les arrogants Tharisiens de la capitale.

— Changement de plan, insistai-je. Il faut vraiment lever l’ancre.

— Je dois d’abord vendre ma marchand…

— Combien t’offre-t-il, celui-là ? le coupai-je en désignant l’autre nomade du menton.

Le regard de Sirakaï s’embruma de frustration, mais il parla quand même. Je devinai que l’autre type ne comprenait rien à la langue de la capitale, de toute façon.

— 1 500 druzikas pour la moitié de mon stock.

— Génial ! m’exclamai-je. C’est une excellente offre !

Je tapotai l’épaule de l’acheteur potentiel.

— Allez, pour 2 000 pièces, tu remportes le lot complet. Un petit effort.

— Annika ! Ce n’est pas sérieux ! Je ne peux pas me défaire de ma cargaison pour 2 000…

— Nous t’en donnerons cinq fois plus, en crédit tharisiens, si tu nous aides à remonter la rivière immédiatement ! dis-je en n’ayant toujours aucune idée de la valeur de l’échange en cours.

Le montant ne devait pas être négligeable, car Sirakaï serra les dents. Après de longues secondes de réflexion, il adressa quelques mots à son collègue dans leur dialecte chuintant. Le Tharisien défiguré me lorgna de nouveau, se demandant sans doute ce que je représentais aux yeux de Sirakaï pour le forcer à proposer une offre aussi désavantageuse.

Les deux marchands négocièrent encore un moment avant d’en arriver à un accord.

— C’est bon, soupira Sirakaï. Dès qu’il aura réuni la somme, nous pourrons…

— Non, non, ce n’est pas la peine. Il te paiera quand tu repasseras, d’accord ? Laisse-lui les clés de ton entrepôt, et partons tout de suite.

Ses yeux clignotèrent d’agacement sous son bonnet foncé. Je devinai son sentiment d’impuissance et de méfiance.

— Je t’assure. Avec ce que nous t’offrirons, c’est à peine si tu te souviendras de la dette que celui-là te doit…

À contrecœur, Sirakaï expliqua la situation à son acheteur, lui remit les clés et tourna les talons. Il me dépassa sans m’accorder de regard, le pas pesant sur les planches humides du quai. Le nouveau marchand de cigares l’observa s’éloigner avant de fixer son attention sur moi encore une fois. Je lui présentai un sourire en coin, puis pivotai à mon tour. En voilà un que les officiers du renseignement auront du plaisir à questionner, pensai-je en rattrapant Sirakaï.

Quand je rejoignis le nomade, Chernova et Anaxarine attendaient déjà devant les boîtes de cigares. Mon ami traînait notre sac de voyage tandis que la Tharisienne faisait tourner la poignée de son ombrelle entre ses paumes. Son masque cobalt affichait une mine inquiète.

— Ragal n’a rien dit, se plaignit-elle. Qui étaient ces gens qui ont débarqué du vaisseau spatial ?

Il n’avait sans doute pas voulu effrayer sa protégée, estimai-je. Ou alors il ne souhaitait pas perdre une seule seconde en explications inutiles tandis que les officiers commençaient peut-être déjà leur travail d’investigation.

Il ne leur a rien dit, répétai-je à l’intérieur de mon crâne.

Je soupirai, l’air soucieux, avant d’ouvrir les bras.

— En fait, prétendis-je, ce sont des gens très dangereux. Il va tenter de les retenir pendant que nous prenons de l’avance sur la rivière. Il a dit qu’il nous rattraperait sans problème…

* * *

Je me tenais à la poupe du navire de Sirakaï, une barque d’un peu plus de 10 mètres de long. Il y avait bien une cabine, sous le pont, mais elle était à peine assez grande pour accueillir un lit et toutes ces choses inutiles qu’avait amassées le nomade. La cale était vidée de sa marchandise, mais je n’osais imaginer qui dormirait dans cet endroit étroit, la nuit venue…

Le village était encore visible, au loin. Je devinais le contour des habitations contre la colline rocailleuse. Autour de nous, des talles d’herbes brunes encadraient la rivière. Sirakaï hissa un long ruban vert au sommet du mât.

— Pêche, expliqua-t-il quand il surprit mon regard. Ça passera plus inaperçu…

Je l’observai s’éloigner sans commenter. Il ajusta son gouvernail avant de disparaître dans les entrailles de son navire.

Inaperçu…, pensai-je. Ce serait sans doute notre seule chance de nous en tirer. Passer inaperçus. Malgré tout, à voir la réaction que suscitaient ces officiers du renseignement chez Ragal, je craignais que cela ne suffise pas…

— Anaxarine, peux-tu venir par ici, s’il te plaît ?

Elle observait aussi le hameau avec inquiétude. J’imaginai qu’elle n’appréciait pas de se voir délester de son garde du corps. Lorsqu’elle arriva près de moi, je me penchai sur le seau d’eau à peu près limpide que Sirakaï avait rempli avec sa réserve.

— Nous allons nous démaquiller. À défaut de nous accoutrer comme les locaux, nous pouvons au moins éviter d’arborer nos « peintures de guerre ».

Comme je plongeais les mains dans le seau, Anaxarine secoua vivement la tête. Ses torsades de cheveux vibrèrent en cascade.

— Non.

— C’est important.

— Fais comme bon te semble au sujet de ton visage, Annika Aralia, mais je prendrai les décisions en ce qui concerne le mien, d’accord ?

Je clignai des yeux. Agenouillée ainsi devant elle, les deux mains dans l’eau, je ressemblais à une domestique qui recevait les remontrances de sa maîtresse. Il me fallut déployer d’énormes efforts pour ne pas perdre patience. Je dépliai les jambes. Appuyée sur la rambarde, plus loin, Chernova observait la scène avec intérêt. Avant que j’aie pu répondre, Anaxarine enchaîna.

— J’ai déjà consenti à suffisamment de sacrifices pour cette « mission ». Vous ne me dépouillerez pas du peu de dignité qu’il me reste encore…

Bip bip ! Bip bip !

Je posai la main sur mon réseau, mais découvris que c’était celui d’Anaxarine qui sonnait. Elle regarda d’abord qui l’appelait avant de porter l’appareil à son oreille.

— Ragal ? Oui, oui je vais bien. Je suis inquiète, est-ce que ?…

Les yeux perdus en direction du village, elle écoutait et hochait la tête.

— Merde, chuchotai-je. Je n’avais pas prévu qu’il puisse communiquer avec elle…

— Qu’est-ce que tu racontes ? me demanda Chernova.

Il se tenait à la rambarde, la main serrée plus que nécessaire. Avec l’autre, il s’appuya sur mon épaule tandis que je guettais la conversation d’Anaxarine.

— Eh bien… Ragal m’a plus ou moins formellement interdit de fuir sans lui, avec sa dulcinée et toi. Il a dit qu’il me tuerait, ou un truc dans le genre.

Le teint de mon ami changeait. Sa peau jaunâtre blanchissait. Il ouvrit la bouche pour ajouter quelque chose, mais le bateau tangua. Chernova lâcha mon épaule et attrapa la barre à deux mains.

— Hum ? fit Anaxarine, toujours sous son ombrelle. Oui, je suis avec Annika.

Elle écouta encore un moment avant de me tendre son réseau.

— Ragal veut te parler.

Ses traits restaient neutres. Ouverts et vaguement inquiets. Ragal ne l’avait sans doute pas mise au courant de son kidnapping. Je pris son appareil et me retournai vers la poupe du navire.

— J’écoute…

— Sale petite garce. À quoi tu joues, exactement ?

— Je ne joue à rien. Je me suis dit que j’avais plus de chance de rattraper les Humains si je partais immédiatement.

— Tu vas le regretter ! Dès que je te mets la main dessus, je te jure que je te tords le cou.

— Bah, j’étais la suivante sur ta liste, de toute façon, n’est-ce pas ? C’est bien pour ça que ton patron t’a envoyé ici. Pour liquider les Humains et les derniers alliés de Kavel.

J’observai Cherno et Anaxarine du coin de l’œil pour vérifier qu’ils n’entendaient pas ce que je disais dans le réseau.

— Bravo, Annika. C’était fort brillant.

Sa voix, toujours aussi irritée, se transformait en un râle violent.

— J’imagine que tu as également élaboré un autre plan infaillible pour te débarrasser des forces d’élite de l’Armada qui te poursuivront. Alors que tu es désarmée et tout à fait vulnérable au beau milieu du fleuve. Avec pas plus de cinq minutes d’avance en aéroplane.

— Ça va te surprendre, mais, oui. J’ai pensé à quelque chose.

— Je t’en prie, fais-m’en part. J’ai l’impression que ça va beaucoup m’amuser.

— Oh, tu n’as même pas idée.

La barque de Sirakaï creusait un long sillon dans l’eau brune. Je voyais les algues onduler sur notre passage et les vagues lutter pour remplir l’empreinte que nous laissions derrière nous. J’attendis encore un moment avant de dévoiler mes machinations.

— C’est fort simple, en fait. J’ai Anaxarine à bord.

Ragal demeura silencieux. J’entendais son souffle rauque à l’autre bout de l’appareil.

— Ça ne te sauvera pas. Les officiers n’accepteront jamais de marchander avec toi.

— Oh, mais ce ne sont pas eux que je souhaite manipuler.

Je comptai cinq longues secondes avant de reprendre.

— Tu dois commencer à comprendre, à présent. Tu n’es pas né d’hier, après tout. Ce n’est pas une petite gamine comme moi qui vais t’en apprendre, pas vrai ?

— Je vais te tuer.

— Débrouille-toi comme tu veux, mais je compte sur toi pour retarder nos amis soldats. Si tu peux les envoyer dans une mauvaise direction, ce serait encore plus sympa.

— Mais bordel ! Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai la capacité et les ressources pour tromper ces types ?

— Rien, je sais. Tu n’es qu’un vieux débris. Mais j’ai pensé à ça aussi, je t’assure. Je me suis dit que, à défaut de les leurrer, tu pourrais te laisser prendre. Je suis persuadée que les officiers du renseignement de l’Armada seront intéressés à avoir une longue discussion avec l’ancien garde du corps de Truc-muche le nouveau prétendant au trône.

— Illirio Donazaï, salope. Ton mépris, tu peux te le…

— En faisant un petit effort, le coupai-je, je suis sûre que tu peux nous gagner quelques précieuses heures.

— Va te faire foutre.

— Réfléchis bien, Ragal. Plus tu te montres inventif pour retarder notre capture, plus tu augmentes les chances de survie de tu-sais-qui.

Fière de mon effet, je ne pus m’empêcher de sourire dans le vide. J’imaginai la grimace révulsée qui devait tordre son visage, sa tête rougissant sous ses innombrables petites bosses blanches.

— Écoute-moi bien, Aralia. Ceci n’est pas un avertissent, ni une menace. C’est une promesse : quand je vais te retrouver, je vais te faire souffrir. Je vais arracher chaque ongle de tes doigts, écraser chacune de tes articulations. Je vais ouvrir chaque cavité de ton corps. Je vais te peler vivante. Je ne laisserai aucun tissu intact. Je vais te faire cuire, incinérer au fer rouge chaque centimètre carré de ton épiderme. Quand j’en aurai fini avec toi, je roulerai tes plaies dans la merde avant de te laisser crever au soleil. Et je vais rester sur les dunes à te regarder jusqu’à ce que les insectes te dévorent les yeux. Je vais observer la boule putride que tu seras devenue, je vais guetter tes dernières respirations. Je vais compter les mouches qui s’engouffreront dans ta trachée et j’attendrai que leurs excréments te remplissent les poumons et te fassent suffoquer pour de bon.

Ragal s’arrêta pour reprendre son souffle.

— Ça te va, comme plan ?

Je me forçai à me secouer. Malgré la chaleur et l’humidité de la rivière, les poils sur ma nuque s’étaient hérissés. J’étais vraiment douée pour me faire des amis.

— Très réjouissant. J’espère que tu as autant d’imagination en ce qui concerne Anaxarine et ce que tes officiers du renseignement lui réserveront comme sort… Ou ce qui pourrait lui arriver en attendant.

— Sale pute ! Je te le répète, s’il arrive quoi que ce soit à…

— Tiens, je te la repasse. Essaie de te montrer moins morbide avec elle. Ce serait dommage que tu lui parles de mouches et de merde en guise d’adieux.

En me retournant, je lançai l’appareil vers Anaxarine. Surprise, elle ne parvint pas à l’attraper, et son réseau chuta sur le pont. Elle le ramassa sans me quitter des yeux, ses sourcils se rejoignant presque au milieu de son front.

— Ragal…, chuchota-t-elle. Que se passe-t-il ?

Chernova me questionna lui aussi.

— Bah, il est furax, dis-je. J’avoue que je m’y attendais. Toutefois, je crois qu’il suivra mon plan. S’il veut sauver sa peau, à elle, il n’aura d’autre choix que de retenir nos poursuivants.

Mon ami, visiblement incommodé par le tangage du bateau, se força pour sourire.

— Tu sais, la prochaine fois, tu pourrais me mettre au courant de tes machinations…

— Oui… Oui, bien sûr.

Je retins un soupir. Cherno avait raison. Je le tenais systématiquement à l’écart. Si je lui avais permis de m’aider à contacter les Humains, au lieu de trembler comme une idiote à l’idée de leur adresser la parole, nous n’en serions pas là aujourd’hui…

Anaxarine, son réseau toujours collé à l’oreille, leva le regard vers moi. Ça y est, estimai-je. Elle sait. Ses yeux verts avaient pris un éclat fulminant. Je l’imaginai les réserver pour un serviteur qui s’était fait surprendre à passer des informations à ses adversaires de l’Amirauté.

— D’accord, fit-elle à l’intention de Ragal. Tenez-moi au courant.

Elle rangea son réseau dans une poche de son vêtement et avança d’un pas.

— Ainsi… Je suis votre prisonnière, Annika Aralia ? Votre otage ? Votre vulgaire monnaie d’échange ?

— Disons…, commençai-je avec prudence. Disons que les circonstances ne me laissent guère le choix.

— Vous me décevez. Vous ne valez pas mieux que votre oncle déloyal ou que votre cousin toxicomane. Les Aralia ne sont définitivement pas des alliés de la grande Cause. Je suis trahie, une fois de plus.

La douceur que j’avais perçue chez elle la veille s’était évanouie. À présent, elle revêtait toute la gravité qui allait de pair avec son statut, comme si elle se drapait d’une cape pour se protéger.

— Une fois de plus ? demandai-je.

Anaxarine ne clarifia pas son propos.

— Vous pouvez possiblement forcer Ragal à se compromettre pour vous gagner du temps, mais n’espérez rien obtenir de mon père ! Le prix que vous récolteriez en m’échangeant pourrait vous surprendre, chère amie !

Je levai les mains pour la calmer. Même si l’idée m’effleurait l’esprit, je ne comptais pas me servir d’elle pour extorquer une rançon à qui que…

Sans avertissement, Anaxarine abattit sèchement son ombrelle sur le sol avant de s’arracher les cheveux d’une torsion de sa main libre. Un frisson me parcourut le dos, le temps que je prenne conscience que la Tharisienne tenait une perruque entre ses longs doigts manucurés. Un mince duvet de poils noirs lui couvrait le crâne.

— Vous croyez que l’Araduc versera une fortune pour sa fille s’il la force à faire ça ? S’il la contraint à s’infiltrer dans la capitale ennemie, cible imminente de bombardements ? S’il lui confie une mission en plein cœur du territoire des Amiraux ?

D’un geste rageur, elle replaça sa potiche de travers, se préoccupant peu de son apparence.

— Non, depuis que ses plans de me marier à l’héritier de l’Empire sont à l’eau, j’ai perdu tout intérêt à ses yeux. Donc, en tant que monnaie d’échange…

— Attends, la coupai-je, les mains toujours suspendues devant moi. Te marier à l’héritier de ?…

Non, elle ne pouvait certainement pas parler de…

— Valerio Assalia. Avant qu’il ne se fasse prendre dans cet attentat suicide dans la tour des Amiraux. Oh, du temps où je lui étais promise, mon père m’appelait déjà « Princesse Donazaï », me faisait escorter par une garde d’honneur à chacun de mes déplacements et faisait surveiller mes appartements par une garnison de ses soldats. À présent, je suis tout juste bonne à lui servir de…

Promise ? À Valerio ? La révélation me secoua. Tout à coup, je me retrouvais submergée dans les profondeurs d’un océan opaque, tiraillée par des courants contraires et brisée sur des récifs acérés. Il ne m’avait rien dit. Il n’avait jamais évoqué un quelconque mariage arrangé. Avant de se lancer à l’assaut de la Tour, il parlait même de vivre avec moi sur Pax Proxima.

J’agitai la main derrière moi pour atteindre la balustrade, mais mes doigts rencontrèrent plutôt le bras de Chernova. Il m’attrapa alors que je chancelais, bousculée avec force par des souvenirs trop intenses. Je fermai les yeux. Quelle conne ! pensai-je. Imagine quel spectacle tu offres à cette aristocrate…

Chernova me soutint. Je sentais sa poigne sur mon coude, sa proximité et sa chaleur.

— Je vous assure, Anaxarine Donazaï, que nous ne vous voulons aucun mal, commença-t-il. Comprenez qu’Annika et moi nous retrouvons dans une situation délicate. Nous avons comme tâche de protéger les Humains fugitifs, mais nous avons aussi de bonnes raisons de croire que votre garde du corps compte les éliminer. Nous ne vous avons pas séparée de Ragal pour vous utiliser comme un bouclier. Soyez-en certaine. Nous servons la même cause. Dans les circonstances, Annika a choisi de laisser Ragal derrière pour assurer notre fuite, pas pour vous prendre en otage.

Anaxarine parut choquée.

— Éliminer les Humains ? C’est grotesque ! Les Humains sont nos alliés dans notre quête pour renverser les Amiraux. Mon père m’a demandé de les traquer afin de découvrir quelles dernières cartes Kavel Assalia avait dissimulées dans ses manches. Jamais il n’a été question de supprimer ces agents.

Je hochai la tête. Chernova, au moins, avait réussi à détourner le sujet vers une zone qui m’affectait moins. Avec de la chance, Anaxarine n’aura pas fait de liens trop étroits entre son mariage arrangé et ma réaction démesurée…

— Dans tous les cas, sachez que nous veillerons à vous protéger, le temps que Ragal trompe nos poursuivants et nous rejoigne.

Sauf que s’il me rattrape, je suis morte…, estimai-je.

Le visage cobalt fit la moue, mais acquiesça. La noble considéra longuement Chernova. Ses yeux cernés d’or le détaillèrent de la tête aux pieds.

— Étiez-vous un diplomate, avant d’intégrer la cellule de Karalion ? demanda-t-elle. Ou un négociateur ?

La remarque prit Chernova par surprise. Ses paupières s’ouvrirent plus grandes, et il émit le début d’un rire.

— Non, non, mademoiselle. Je ne suis… que… pas grand-chose.

Anaxarine le dévisagea encore un moment avant de reporter son attention sur moi. Un bout de chair jaune apparaissait sous sa perruque mal ajustée. On aurait dit une actrice qui sortait tout juste de sa loge en trombe. Malgré cette cassure dans son masque, le sérieux de son regard suffisait à lui rendre son air solennel.

— Ce que Chernova a dit est vrai, prétendis-je avant qu’elle ne se prononce pour de bon. J’ai agi sous l’impulsion, pour sauver notre peau et pour mettre toutes les chances de notre côté. Mais je n’ai pas de mauvaises intentions en ce qui te concerne.

La tutoyer ? La vouvoyer ? Je n’étais plus certaine de l’attitude à employer. À la cour de son futur palais impérial, je serais expulsée dans la minute qui suivrait mon introduction.

— Vous jouez à un jeu dangereux, Annika Aralia…

Son regard s’attarda longtemps sur mon visage tandis que j’essayais de percer ce que ses yeux exprimaient.

— Mais il y a autre chose, n’est-ce pas ?

— Autre chose ? répétai-je en fronçant les sourcils.

Elle se pencha pour ramasser son ombrelle, tint sa perruque en place avec son autre main, puis nous toisa, Chernova et moi.

— J’espère que vous savez ce que vous faites…, se contenta-t-elle de dire.

Avec de grandes enjambées, elle traversa le pont supérieur. Anaxarine ajusta sa chevelure en descendant les quelques marches qui menaient à la proue du navire. Je la surveillai un moment. Mais c’était stupide, décidai-je. Elle n’allait quand même pas se jeter à l’eau et rentrer au village à la nage. Pas avec les agents des Amiraux qui rôdaient aux alentours.

Sans plus me soucier d’elle, je plongeai finalement les mains dans le seau d’eau tiède et m’en aspergeai le visage.

— J’espère que tu comprends sa réaction, fit Chernova dans mon dos.

— Évidemment. J’espère que tu comprends la mienne…

Il ne répondit pas. Je frottai mes joues et mon front, mais peu de maquillage s’écoulait entre mes doigts. Avec mes ongles, je me grattai plus énergiquement le menton, là où je savais que mon masque noir s’était émietté depuis la veille, quand j’avais reçu un solide direct à la mâchoire. Cette nouvelle tactique s’avéra plus fructueuse. De petites plaques opaques chutèrent et disparurent au fond du seau.

— Il faudra faire l’effort de regagner sa confiance, précisa Chernova, si tu veux qu’elle nous aide avec nos Humains… et si tu souhaites qu’elle finance cette expédition. C’est bien sa fortune à elle que tu comptes utiliser pour récompenser Sirakaï, non ?

Je continuai de racler mon visage. Une étrange sensation de fraîcheur envahit ma peau au moment où j’arrachais un morceau de maquillage, mais le frisson disparut presque aussitôt, écrasé par la chaleur.

— Hum, hum ! fis-je en me redressant. Tiens, je te délègue cette tâche : reconquérir les faveurs de princesse Donazaï.

Mon camarade ne réagit pas. Je m’étirai pour l’observer d’un œil.

— Bah quoi ? Tu devrais te sentir honoré que je te confie de telles responsabilités. C’est la nouvelle Annika qui parle, celle qui a décidé de faire confiance à ses proches… Même s’ils sont vieux et plus tout à fait au sommet de leurs facultés.

— Rah !

Cette fois, j’obtins un sourire. Il arborait toujours son teint pâle, mais au moins un éclat de rire l’illuminait.

— Et c’est au vieux débris que tu demandes de séduire la jeune aristocrate ? Ce n’est certainement pas votre meilleure décision, Amiral Aralia…

— Séduire ? m’offusquai-je. Je te demande de nous en faire une alliée ! Pas de nous pondre de petits héritiers royaux !

Je me tus, rattrapée malgré moi par mes plaisanteries. C’était sa tâche à elle, me rappelai-je. Se marier avec Valerio Assalia. Assurer la descendance de la dynastie et gagner le trône pour sa famille. Tout à coup, je n’avais plus envie de rire.

— Malgré tout, tu as raison, commenta Chernova. Il nous la faut comme alliée. Ne serait-ce que pour protéger les Humains lorsque nous les aurons trouvés…

Mon attention se reporta sur Anaxarine, à la proue. Elle regardait fixement devant elle, les yeux verrouillés vers le fleuve qui se perdait au loin. Le vent se mêlait aux mèches de sa chevelure artificielle. Maintenant que je l’avais vue s’arracher le scalpe du crâne, l’illusion était rompue. Son maquillage cobalt, sa perruque… Elle aussi dissimulait des choses en son for intérieur.

Je me demandai si elle pensait à Valerio, à sa chute irrémédiable dans l’estime de son père ou même aux Humains qu’elle devait traquer.

Les Humains… je pourrais les déléguer à Chernova, eux aussi…

* * *

Le ciel était si grand au-dessus de ma tête. Il s’agissait d’un paysage familier, pour moi. Je l’avais si souvent observé dans le cockpit silencieux de mon vaisseau. Ici, quelques différences notables venaient casser la ressemblance. Trois lunes sillonnaient la voûte céleste, très brillantes. La plus grosse paraissait figée. Sa trajectoire était probablement quasi géostationnaire avec celle de la planète. Un halo l’entourait, et quelques toiles de lumières parsemaient sa surface visible. Les deux autres satellites, eux, se déplaçaient. La plus petite des lunes scintillait d’une lueur verte et avait déjà traversé le ciel deux fois depuis que je l’observais. Quand elle transitait devant l’énorme astre immobile, elle prenait la forme d’une pupille au milieu d’un gigantesque iris grisâtre. Jadis, j’avais mémorisé la vitesse de rotation et de révolution de ces lunes. J’en connaissais même la densité de l’atmosphère, la force gravitationnelle et la position de la plupart de ses ports d’attache. Aujourd’hui, j’avais pratiquement tout oublié.

Une vague secoua notre embarcation, et j’ajustai le gouvernail. Le fleuve était sinueux ; aussi devais-je rester sur mes gardes…

— Tu navigues encore aux étoiles, Lanz ? Y a plus simple, tu sais. Tâche de nous garder au milieu de la rivière…

Kodos était juché à l’avant de notre frêle esquif. Replié sur lui-même, les bras appuyés sur ses genoux, il guettait le panorama en avant de nous. J’étais chargé, en plus de manœuvrer la barque, de jeter un coup d’œil à l’arrière de temps en temps, pour nous assurer qu’aucun poursuivant ne nous rattrapait. Kodos avait affûté quelques pointes de roseaux avec la lame de son couteau, mais il avait fini par se lasser.

Le soleil nous avait chauffés toute la journée. Nous nous étions tous les deux couvert le crâne d’un morceau de tissu, autant pour nous protéger des brûlures que pour dissimuler nos visages, mais nous n’avions croisé personne. La rivière était restée déserte. Tôt ce matin, nous avions aperçu la couleur d’un fanion hissé au sommet d’un mât, derrière nous. Kodos et moi nous sommes aussitôt mis à ramer, à l’aide des longues et minces pagaies qui servent probablement davantage à dépêtrer l’embarcation des algues qu’à la propulser.

Sauf que nous n’avions pour uniques réserves d’eau que le contenu de deux gourdes remplies à la hâte. Ce seul effort physique avait taxé la moitié de nos provisions.

Je me retournai. La rivière s’étendait à perte de vue, noire et silencieuse dans la nuit. Il faisait plus frais, maintenant que le soleil était couché, mais la température restait plus chaude que lorsque nous avions traversé les dunes interminables de la mer de sable…

— Ça me rappelle la fois où mon copilote et moi avons dû gagner discrètement le repère secret du Général Iberius, sur Averia, lors d’une livraison ratée de…

— J’ai déjà entendu cette histoire, me coupa Kodos. Et elle ne m’intéresse pas plus que la première fois.

Du Kodos tout craché. J’ajustai le gouvernail pour suivre la courbe qui détournait le fleuve vers la droite. L’embarcation tangua quelques fois de manière plus prononcée jusqu’à ce que notre proue se positionne pour briser les remous sous un meilleur angle.

— Bon…, soupira Kodos, ça ne donne rien de rester tous les deux éveillés, à présent. Je vais tenter de m’assoupir si ça ne te fait rien. Réveille-moi avant d’envoyer notre barque contre des récifs, d’accord ? Je prendrai le relais.

— Hum, hum…

Il se leva avec prudence, fouilla dans les quelques morceaux que nous avions eu le temps d’emporter avec nous et roula une couverture en boule pour s’en faire un oreiller. Il s’étendit du mieux qu’il put sur le dos, la tête logée au bout du bateau et les genoux repliés pour éviter de me piétiner avec ses bottes à moitié éventrées. Kodos ne ferma pas les yeux tout de suite. Moi, j’écoutai le silence un moment. Il y avait bien le croassement de quelques amphibiens, invisibles sous la vase de la partie plus calme du fleuve sinueux, mais, sinon, la nuit était pesante sur mes épaules.

— Cette saleté de grosse lune me donne toujours l’impression qu’elle est en train de nous tomber dessus, lâcha Kodos.

— Ouais, fis-je sans la regarder. C’est oppressant, n’est-ce pas ?

Ma gorge me démangeait, tellement j’avais soif. Comme je savais ma gourde à moitié vide, je me forçai à penser à autre chose. De toute façon, Kodos et moi avions connu une situation bien pire encore quand nous avions dû fuir la carcasse dévastée du vaisseau spatial à travers le désert. Je boirai une gorgée au réveil, demain matin, décidai-je.

— On va crever sur cette fichue planète…

— Non, Kodos. Nous nous en sortirons…

Il se redressa sur ses coudes.

— Pas si on continue à suivre le plan stupide que tu as élaboré. Rester cachés jusqu’à ce que les Amiraux soient renversés, vraiment ? Tu crois que l’Armada va perdre la guerre contre les flottes humaines ?

— C’est possible.

— C’était possible quand Kavel sapait leurs défenses depuis l’arrière en incitant les gens à la révolte. À présent, je leur souhaite bonne chance… Non, on va soit crever de faim sur cette planète de merde, ou alors on sera capturés et fusillés en tant que partisans.

— Tant qu’on reste en mouvement, les soldats de l’Amirauté ne nous attraperont pas.

— Ouais, bien sûr. Ce n’est pas comme si ta jolie petite rivière ne nous ramenait pas vers la capitale, pas vrai ?

Je haussai le ton malgré moi.

— C’était ça ou retourner se réfugier dans le désert ! C’est ce que tu préfères ? Quelle partie de plaisir ça a été la dernière fois, hein ?

Kodos, le visage émacié, darda son regard sur moi, mais ne dit rien.

— De toute façon, qu’est-ce que tu as à proposer d’autre ? continuai-je, encore irrité.

Mon compagnon ferma les paupières et se laissa choir sur son oreiller improvisé.

— Je ne sais pas. Combattre. N’importe quoi, sauf fuir.

J’avalai le peu de salive qui m’humectait la langue. On aurait dit que des plaques coupantes recouvraient mon palais.

— Fuir, continua Kodos. Tu as toujours ce mot à la bouche.

Il grouilla pour trouver une position plus confortable, et je le surpris à sourire dans l’obscurité.

— Au fond, ça t’arrangeait bien, hein, de prendre la place de Myr dans ce vaisseau spatial. Fuir, fuir… pour ne pas choisir…

— Ferme ta gueule, Kodos. Tu ne comprends rien.

— Hahaha… Mon cher Lanz, je comprends tout.

J’éprouvai l’envie de le transpercer à l’aide du roseau affûté qui traînait à ma portée. Sauf qu’une masse noire, au loin, nichée dans le creux de la prochaine grande déviation du fleuve, attira mon attention. Quelques petites taches de lumière dans la noirceur saupoudraient la silhouette massive.

— Zut… déjà un autre village. Qu’est-ce qu’on fait ?

Kodos se secoua et se contorsionna pour observer l’agglomération endormie, à l’horizon. Devait-on s’y arrêter ? Je songeais à nos provisions quasi inexistantes, mais aussi à la proximité de ce village par rapport à celui que nous venions de quitter, à notre embarcation volée, à ces deux étranges Tharisiens qui nous pistaient depuis une semaine déjà…

— Eh bien, commença Kodos en se retournant vers moi, je vote pour la solution « Lanz ». Restons cachés, filons en douce.

Mes jointures blanchirent sur le levier du gouvernail tandis que Kodos se recouchait à mes pieds.

* * *

— Bien dormi ? me demanda Chernova en me tendant un bol.

— Mouais.

Je reniflai le petit déjeuner que mon ami me poussait entre les mains.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est délicieux.

Pas au premier coup d’œil, par contre. Des morceaux de pain rôtis baignaient dans une mare laiteuse.

— Mais goûte, bon sang ! J’ai dû l’adapter avec des produits locaux, mais tu as entre les mains ma spécialité de jadis. Il y a longtemps, c’est ce que je préparais les matins d’excursion, sur Styvieska.

— Faisons-y honneur, dans ce cas, dis-je avec le plus de conviction dont j’étais capable.

Si Chernova prenait la peine de mentionner que ça provenait de son ancienne vie avec sa famille, c’est qu’il n’accepterait pas que je fasse la fine bouche. Encore enroulée dans une couverture, je m’assis plus décemment. Le soleil était à peine levé à l’horizon et projetait ses rayons à travers un ciel rosé, sans nuages. Je consentis à prendre une bouchée du repas que m’avait préparé mon vieil ami.

— Hum… Ce n’est pas si mal.

— Tu mets moins d’effort qu’auparavant dans tes éloges…

Je laissai le temps aux saveurs de se mélanger sur ma langue. La texture était rebutante, au départ, mais le goût était intéressant.

— Non, non, même que j’aime ça. C’est sucré et salé à la fois.

Chernova me détailla un moment, l’air de suspecter que je lui mentais pour ne pas le froisser.

— Bon… tant mieux. Espérons que notre royale amie l’appréciera autant que toi.

— Je te sers de cobaye, maintenant ?

— Non, mais si je l’avais servie avant toi, tu m’aurais fait une autre crise de jalousie…

Je le regardai s’éloigner vers la proue du navire où Anaxarine guettait le paysage. La brise matinale se mêlait à sa perruque et faisait valser ses tresses artificielles. Notre « otage » semblait avoir décidé que le pont inférieur de la barque lui appartenait. Elle ne daignait pas s’aventurer à l’arrière, là où j’avais basé mes quartiers. Nous n’avions pratiquement échangé aucun mot depuis la veille. Elle s’était emmurée dans le silence, derrière son masque bleu.

Anaxarine s’anima lorsque Chernova lui apporta un bol. Ils discutèrent tous les deux sans que je ne puisse capter leurs paroles. J’éprouvai un moment l’envie de les rejoindre — peut-être que la présence de Chernova rendrait la mienne moins insupportable —, mais je changeai d’idée. Au lieu de ça, je retrouvai Sirakaï qui s’affairait près du gouvernail, sous le mât sans voile.

— Merci d’avoir pris le relais à la barre, cette nuit, m’adressa-t-il avec son accent saccadé.

Je hochai distraitement la tête en avalant une nouvelle bouchée de mon potage tiède.

— Dis, ta sœur, avant de quitter pour la cité, elle habitait avec toi ?

Le nomade termina de ranger son cordage dans un long cageot rouillé avant de se redresser.

— Non.

Il y eut un silence que je remplis en agitant ma cuillère dans mon bol.

— Non, compléta-t-il. Elle vivait dans un autre village, en aval, au kiosque principal. Avec mon père.

— « Ton » père ? Donc, vous avez la même mère, mais pas le même…

— Non, non. Mon père, son père aussi. Dans ma langue, c’est la même chose.

Je secouai le menton pour montrer que j’avais bien compris. En bas, Chernova et Anaxarine discutaient toujours. L’une avec son visage grave et sa posture irréprochable, l’autre avec un demi-sourire gravé dans ses rides et un regard attentif. Leurs silhouettes découpaient l’horizon, deux formes sombres contre le ciel qui migrait du rose vers l’orangé. Pendant un instant, j’enviai leur intimité.

Ma tête et l’intérieur de mes bras me démangeaient. Je n’avais pas eu la chance de me changer depuis deux jours et encore moins l’opportunité de prendre un bain. Si je me donnais la peine de comparer, j’étais certaine de puer au moins autant que le fleuve que nous sillonnions. Et Anaxarine, l’aristocrate au visage cobalt, promise à feu Valerio mon amant, paraissait fraîche comme une rose.

— Pourquoi a-t-elle quitté ce village pour gagner la capitale ? demandai-je à Sirakaï.

— Parce qu’il n’y avait rien pour elle dans ce monde-ci.

Il se retourna pour me dévisager. Ses yeux étaient si sévères, sous son bonnet de laine.

— Je ne veux pas partir à sa recherche pour la forcer à revenir vivre chez mon père. Je souhaite seulement qu’elle ne soit pas sous Tharis quand les tours s’écrouleront.

Un frisson me parcourut l’échine. Je visualisai les gratte-ciels de cristal éventrés, crevés de part en part sous le feu nourri des croiseurs stellaires rassemblés par les Humains au-dessus de la planète. Vision peu réjouissante, en effet.

— Ma sœur est un génie, tu sais, me confia Sirakaï en ajustant la trajectoire de notre barque. En mathématique, je suis persuadé qu’elle rivalise avec les plus éminents experts de vos universités.

Je l’écoutai en finissant mon bol. Sirakaï s’exprimait avec un fort accent, mais j’étais de plus en plus certaine qu’il parlait mieux ma langue qu’il ne voulait le laisser paraître. Un instant, il mâchait une phrase à peine compréhensible ; l’autre, il utilisait un vocabulaire parfois plus élaboré que le mien. C’était sans doute une façon de se dissimuler, un camouflage qu’il oubliait de revêtir quand le sujet le passionnait trop.

— Elle achetait et piratait de vieux réseaux usés que les marchands de Tharis abandonnaient derrière eux. C’est ainsi qu’elle étudiait, en s’infiltrant dans les banques de données de vos écoles.

— Rusée !

Notre barque s’engagea dans une nouvelle courbe. Le fleuve était si lent, si sinueux, que je ne serais pas surprise de le voir se terminer sur un petit étang boueux.

— Tu n’as aucun moyen de la contacter ? Si elle était un as du piratage, elle a dû te refiler un réseau pour que tu puisses échanger avec elle.

Sirakaï garda les yeux ancrés sur les remous, loin devant, une main sur le gouvernail. Je décodai aisément la frustration dans son langage corporel.

— Non. Je veux dire, oui, j’ai bien une machine, mais ma sœur ne m’a pas répondu depuis qu’elle a gagné la cité.

— Oh.

Je passai une main dans mes cheveux et leur trouvai une texture désagréable. Mes mèches avaient commencé à s’agglutiner entre elles.

— C’est plus facile de discuter avec toi lorsque tu ne portes pas ce masque noir, lâcha Sirakaï en quittant le fleuve des yeux.

La remarque me prit par surprise. Je lançai le regard vers l’horizon, tâchant d’ignorer l’attention que Sirakaï me prodiguait.

— Ouais, ne t’habitue pas. Je ne garderai pas ce style « nomade préhistorique » bien longtemps.

Il ricana.

— Moi qui allais te dire que tu étais différente, sans ton maquillage.

— Eh bien non.

Ses yeux étaient toujours posés sur moi, et je commençai à me sentir de plus en plus mal à l’aise. Je me réfugiai dans l’observation du paysage, bien qu’il soit d’un ennui mortel depuis le début de cette expédition. Il ne s’agissait que de rives brunes, pseudocultivables, surmontées d’escarpements rocheux couverts d’herbes sauvages. Rien d’intéressant ne venait à aucun moment briser la monotonie de…

— Un village ? fis-je en plissant les paupières.

Sirakaï regarda dans la même direction et acquiesça.

— Oui. Je m’attendais à ce que nous le croisions plus tard. C’est la première fois que je descends le fleuve avec les cales vides.

L’agglomération se trouvait toujours loin devant, mais j’arrivais à deviner ses formes grossières. Il y avait le quai, avec ses bateaux amarrés, les huttes, un bâtiment plus imposant que les autres, dôme métallique à l’écart, sur un plateau qui dominait le village.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ?… Hé, Cherno ! Jette un coup d’œil là-bas !

Je déposai mon bol à même le sol et j’abandonnai le pilote pour rejoindre mon ami sur le pont inférieur.

— Une ville ! fit-il. Aie… Crois-tu que nos Humains s’y sont arrêtés ?

Quelque chose n’allait pas dans ce décor. Un élément incongru agaçait mon œil, m’empêchait de réfléchir aux questions importantes auxquelles Chernova et moi devions nous attaquer : Doit-on débarquer ici ? Fouiller l’endroit de fond en comble ?

— Je… Je ne sais pas.

Je me mordis les lèvres.

— Anaxarine, as-tu de bons yeux ? Est-ce que… cette structure, au-dessus du village, qu’est-ce que ça peut être, à ton avis ?

La noble porta une main en visière au-dessus de ses sourcils tandis que je pivotais pour héler Sirakaï.

— Hé ! Tu es souvent passé par ici, non ? Est-ce que ce dôme métallique te dit quelque chose ?

— C’est un vaisseau spatial, murmura Anaxarine.

— Oh… merde…

Les détails du vaisseau apparurent alors que nous approchions. Anaxarine avait raison. S’il ne s’agissait pas de celui que nous avions fui hier, c’était le même modèle.

— Peut-on faire demi-tour ?

— Le fleuve n’est pas très large ici. Les bateaux qui changent de direction le font dans la baie, devant le quai, au village.

— Le faire là-bas, sous les yeux des soldats, sera suspect, m’avertit Chernova.

Je discernais de l’activité sur les pontons d’accostage, mais à cette distance, il m’était impossible de voir s’il s’agissait de soldats ou de simples marins.

— Peut-on passer notre chemin ? Ne pas s’arrêter et faire comme si de rien n’était ?

— On peut… essayer…, hésita Sirakaï.

L’adrénaline me remontait les veines et bouillonnait déjà jusqu’au bout de mes ongles. Je clignai des yeux, aveuglée à force d’observer le vaisseau et l’éclat que le soleil levant y reflétait.

— Anaxarine ! Contacte Ragal immédiatement. Il pourra peut-être nous dire si c’est le même groupe qu’hier, s’ils savent que nous sommes en bateau ou s’ils ne font que fouiller un autre village.

Celle-ci s’exécuta. À voir le mouvement raide de ses doigts, je devinai que la panique s’emparait d’elle aussi. Elle pianota plusieurs fois sur son réseau, mais n’obtint pas de résultat.

— Rien…, fit-elle en serrant sa tablette contre sa poitrine. Il ne répond pas.

— D’accord…

J’expirai pour souffler un peu de l’angoisse qui contractait mes poumons.

— O.K.… Bon… On va tenter de traverser le fleuve devant le village sans s’arrêter, comme si nous ne faisions que passer. Ça vous va ? C’est à peu près notre seule solution, de toute façon.

Chernova, les traits tendus, ne lâchait pas le quai des yeux. Je voyais les plis sur son front se tordre, juste sous son foulard brun. Un pont plus haut, Sirakaï aussi paraissait nerveux.

— Anaxarine, cache-toi quelque part en bas. Dans la cale, tiens.

— Mais, je…

— Si tu t’étais démaquillée, comme je te l’ai demandé, on aurait plus de marge de manœuvre en ce qui te concerne ! claquai-je sur un ton un peu sec.

Que pouvions-nous faire ? Nous attacher, Chernova, elle et moi, et nous laisser pendre dans l’eau, de l’autre côté du bateau ? Nous dissimuler derrière une cloison dans la minuscule cale ? J’aurais dû planifier quelque chose en prévision d’une situation semblable. Maintenant, il était trop tard.

— Cache-toi du mieux que tu peux, c’est tout !

Les lèvres d’Anaxarine s’aplatirent l’une contre l’autre. Ses yeux prirent la forme de deux fentes courroucées, et je pus y lire, avant qu’elle ne pivote pour gagner la cabine, un mélange de crainte, d’impuissance et de frustration. Peut-être que se terrer dans le compartiment humide sous le navire lui rappelait l’humiliation qu’elle avait subie en se rasant les cheveux pour s’infiltrer sur Tharisia à l’insu des Amiraux.

Notre embarcation quitta la dernière courbe. Le fleuve s’étirait maintenant en ligne droite jusqu’au village, en s’élargissant de plus en plus. Je discernais du mouvement près du vaisseau spatial.

— Peut-être qu’ils viennent tout juste d’arriver, suggérai-je à mi-voix.

Je me retournai vers Sirakaï pour lui ordonner de naviguer le plus loin possible de l’agglomération, mais je remarquai que celui-ci inclinait déjà son gouvernail vers la gauche.

— Il y a des gens sur le quai, annonça Chernova.

La plate-forme flottante rejoignait presque le tiers de la largeur du cours d’eau, et, effectivement, des silhouettes la sillonnaient. Je les vis s’approcher de l’extrémité du ponton et… l’éclat métallique ne mentait pas. Des soldats se préparaient à nous intercepter, désintégrateur en main.

Ils nous attendaient. L’un d’eux commença à faire de grands signes.

— Ne leur donnons pas d’excuses pour nous soupçonner…, grognai-je. Obéissons à leurs ordres.

Aussitôt, la barque s’ajusta sur une nouvelle trajectoire. Je me penchai vers Chernova.

— Regarde, ils ne sont que quatre. S’ils étaient persuadés de nous capturer, ils auraient déployé plus de troupes, non ?

— Ils sont peut-être dissimulés ailleurs…

— Aïe… Une embuscade ? Peut-être, en effet.

Je reportai mon attention sur le quai.

— Ah, bordel…

L’un des soldats qui guettaient notre approche revêtait l’uniforme noir des officiers du renseignement, ceux-là mêmes que redoutait Ragal plus que tout.

— Laissez-moi leur parler, déclara Sirakaï depuis les commandes, au-dessus. S’ils pensent qu’ils ont seulement affaire à un marchand nomade de la région…

— Ne mentionne pas de cigares, me dépêchai-je de préciser.

S’ils nous identifiaient comme les étrangers qui avaient forcé un nomade à abandonner sa cargaison pour un prix dérisoire, cinq minutes après l’arrivée des forces tharisiennes dans le village, ils ne perdraient pas de temps à nous arrêter pour un interrogatoire plus approfondi.

Toutefois, plus je réfléchissais, plus je me rendais compte que c’est ce que ferait n’importe quel officier compétent avec un minimum de jugement.

Je grimpai sur mes orteils pour chuchoter à l’oreille de Chernova.

— Il ne faut pas qu’ils nous amènent sur ce vaisseau, compris ? Nous ne sommes pas mieux que morts, s’ils nous mettent la main dessus.

— Que proposes-tu ?

— Je ne sais pas. Là, j’aurais besoin de ton aide.

— Tu délègues de plus en plus de tâches, Annika…

La réplique se voulait humoristique, mais je ne sentais aucun sourire dans sa voix. Je me forçai à respirer plus calmement pour éviter d’avoir l’air d’une terroriste asthmatique lorsque les soldats nous interrogeraient.

— Et Sirakaï ? demanda mon compagnon.

— Il n’a rien fait sinon nous transporter. Pour eux, ce n’est qu’un nomade sans intérêt parmi tant d’autres.

— Et Anaxarine ?

— Elle…

Je jurai dans ma tête. Évidemment qu’on ne pouvait pas l’abandonner derrière nous. Ni elle ni Sirakaï.

— Ils ne lui feront pas de mal, prétendis-je. Elle est trop précieuse.

— Ah, oui. J’imagine facilement quel sort enviable ils vont lui réserver…

Sirakaï manoeuvra intelligemment et positionna son embarcation de sorte que sa proue soit dans la bonne direction pour gagner rapidement le courant du fleuve lorsque nous repartirions. Si nous repartions…

Un premier soldat lança l’extrémité d’une corde. Le bout, enrubanné dans un capuchon d’algue, cogna sur le pont du navire dans un bruit sourd.

— Veuillez immobiliser votre bateau, exigea le Tharisien d’un ton à la fois autoritaire et indifférent.

J’attachai le câble avec un nœud que j’espérais pouvoir défaire en deux secondes ou moins, le temps venu. Une passerelle rouillée claqua contre le flanc de notre embarcation.

— Y a-t-il problème ? questionna Sirakaï avec un accent encore plus prononcé qu’à l’habitude.

— Veuillez quitter votre navire, lui répondit le même soldat.

Chernova et moi débarquâmes les premiers. Les désintégrateurs des soldats, modèles fusils-mitrailleurs, grondaient entre leurs mains. Ils étaient armés et chantaient leur registre sourd, à la limite de l’audible. Les trois sbires et leur officier étaient alignés sur le quai, nous bloquant l’accès au village. Il ne semblait s’y dérouler aucune activité. Les alentours étaient déserts. Est-ce que tout le reste des villageois était retenu quelque part afin que ceux-ci soient interrogés ?

Le Tharisien en uniforme noir nous observait, les mains jointes derrière son dos. Ses yeux, un mélange de jaune et de brun, brillaient d’un éclat rusé. Une intelligence acérée se dégageait de ses traits. Les craquelures de son épiderme sec formaient une mosaïque de rides qui lui donnait l’air de sourire même si sa bouche était pincée en une expression sévère.

Ce type est dangereux, estimai-je immédiatement.

— Qui est le capitaine de ce navire ? s’enquit-il.

— Moi.

Sirakaï nous rejoignit sur les planches humides. L’officier saisit le réseau qui traînait dans l’étui accroché à sa ceinture asymétrique et considéra le nomade.

— Comment vous appelez-vous, monsieur ?

— Sirakaï Malarikaï.

— Puis-je vous demander de nous confier votre réseau, pour que nous puissions confirmer votre identité ?

— Pas de réseau. Ne possède pas cet objet, dit-il en secouant la tête.

— D’accord.

Il appuya sur quelques touches de son écran.

— Quelle est la destination de ce navire ?

— Ashalaminaral.

— Ce n’est pas très loin. Pourquoi avoir navigué toute la nuit ?

Je maîtrisai de justesse l’envie de grimacer. Ce salopard était déjà en train de nous coincer, après trois questions à peine. Chernova, à ma gauche, paraissait détendu. Il laissait son regard dériver sur le village, comme s’il était simplement curieux d’admirer le paysage pendant qu’on nous retardait pour une inspection de routine. J’essayai d’imiter son attitude, mais j’éprouvai de la difficulté à me détacher du visage sournois de l’officier qui nous interrogeait.

— Nous avons fait escale sur le Nid du Serpent, au coucher du soleil et sommes repartis tôt ce matin.

Il s’agissait d’une petite île que nous avions croisée la veille. Elle était plus ou moins à mi-chemin entre le village que nous avions quitté et cet endroit. Sirakaï se révélait plus habile que je ne l’avais imaginé.

— Pourquoi s’y arrêter ? Il n’y a pas plus de 30 kilomètres entre cette île et Val Krisha.

— Oh, nous avons vu Val Krisha, mais ne pas y être descendus. N’intéressait pas mes passagers.

Encore mieux ! m’encourageai-je en pensées. Ainsi, nous nous dissocions de tout ce qu’ils avaient pu glaner comme information à notre sujet au hameau de la veille. Le Tharisien braqua ses yeux sur Chernova et moi.

— Passagers qui sont ?

— Professeur Charalion et ma fille, Anuralia Chassal, nous présenta mon ami.

Je déglutis. L’un des soldats, remarquai-je, me dévisageait depuis le tout début de l’échange. Je lui adressai un regard mauvais, mais me retins d’en faire plus. Qu’est-ce qu’il me voulait ? Était-ce une recrue avec qui j’avais servi dans le camp, un mois plus tôt ?

— Et qu’est-ce qui vous amène à arpenter ce territoire, Professeur Chassal ? questionna l’officier en haussant un sourcil.

— L’archéologie. Nous cherchons l’une des forteresses principales qu’Arayamath avait utilisée jadis pour lancer ses attaques contre la capitale.

— Fascinant !

Il pianota sur son écran.

— La compétition dans ce domaine de recherche doit être féroce, j’imagine.

Chernova plissa les lèvres.

— Je vous demande pardon ?

— Des habitants de Val Krisha nous ont assuré, hier, qu’un archéologue et sa fille ont passé près d’une semaine à rôder dans leur village. L’un de vos collègues, je suppose.

Mon cœur s’alourdit dans ma poitrine. La trappe venait de s’ouvrir sous nos pieds. Je serrai les poings. Le Tharisien en uniforme noir ajusta sa calotte et reporta son attention sur Sirakaï.

— Que contiennent vos cales ?

— Vides.

— Vides ? s’étonna l’officier. Ce n’est pas très rentable de sillonner le fleuve sans cargaison. Ça vous ennuie si nous inspectons votre navire ? Je me demande si mes soldats y décèleront une odeur… de cigares.

Je fermai les yeux une seconde. Les jurons se bousculaient dans ma tête. Ragal, de toute évidence, n’avait pas tort quand il disait que j’avais commis une erreur monumentale… Tandis que j’ouvrais les paupières, deux soldats remontaient la passerelle. Leurs bottes résonnèrent sur le grillage métallique, puis claquèrent lorsqu’ils gagnèrent le pont de bois de la barque. Et maintenant ils allaient trouver Anaxarine, pensai-je. La situation ne cessait de s’améliorer.

— J’espère que je ne vous insulte pas en omettant de balayer vos réseaux ? fit le Tharisien tandis que son subordonné pointait son arme sur nous. Je ne crois pas vraiment à votre histoire d’archéologie. Non, votre profil ressemble plutôt à celui de deux déserteurs recherchés pour le meurtre du Lieutenant Jovanna Irazaï, pendant l’insurrection du camp de recrues.

— Va …, lâchai-je entre mes dents serrées.

— Annika Assal, c’est bien ça ?

Ah ! raillai-je. Leurs officiers du renseignement n’étaient finalement pas si omniscients que ça. Ils se basaient sur le nom qui figurait dans leurs dossiers de recrutement, et non sur le témoignage de tous les autres soldats qui m’avaient côtoyée et qui avaient entendu Jovanna me servir du « Aralia par ici, Aralia par là » à longueur de journée. Ça éviterait à mon cousin Karam de se faire jeter au cachot par association… Et, à mon oncle, une nouvelle crise cardiaque.

— Alors, continua-t-il, si nous débutions par un interrogatoire préliminaire, le temps que mes soldats terminent leur inspection. Où sont les derniers agents humains que Kavel Assalia a infiltrés sur Tharisia ?

— Ça m’est complètement égal. Commencez par chercher au fond de votre…

— Annika ! m’interrompit Chernova. Du calme.

L’officier balaya son épaulette et étira les lèvres.

— Je vous assure, mademoiselle, qu’il est dans votre intérêt de m’en dévoiler le plus possible maintenant. Je ne crois pas que vous apprécierez les méthodes plus musclées que nous emploierons pour vous soutirer ces informations lorsque nous serons de retour dans le vaisseau.

— Je suis certaine que nous passerons tous un agréable moment à bavarder ensemble. Vous le premier…

Ils n’étaient que deux tandis que je pouvais compter sur Chernova et Sirakaï, mais le soldat, celui qui m’épiait depuis le départ, nous transpercerait tous les trois avant que j’aie pu bondir sur son supérieur. Mes menaces, constatai-je froidement, étaient plutôt vides de sens.

— Major ! s’exclama l’un de ceux qui avaient investi le navire.

Les soldats extrayaient Anaxarine des entrailles du bateau. Ils lui tenaient chacun un bras et la poussaient sans ménagement. L’officier du renseignement la considéra avec des yeux ronds de surprise.

— Anaxarine Donazaï ! réagit-il d’une voix incrédule.

S’il ne s’attendait pas à la trouver ici, réfléchis-je à toute vitesse, c’est qu’il n’était toujours pas tombé sur Ragal. Nous avions peut-être encore une chance. Il surgirait de nulle part pour mitrailler nos geôliers. Et moi aussi, sans doute…

— Voilà une prise qui change la donne…

La noble fut traînée jusque sur le quai, où le major la détailla des pieds à la tête.

— Alors là, nous sommes sur une piste de plus en plus intéressante. Ainsi, nos renseignements avaient raison. Donazaï a trop investi dans la révolution de Kavel Assalia pour la laisser mourir sans tenter sa propre chance. Il convoite lui aussi le trône, finalement.

— Il ne convoite rien qui ne lui appartienne déjà de droit ! cracha Anaxarine en allongeant le cou.

Un rire poli accueillit sa réplique.

— Ah, mais ce n’est pas à moi d’en juger, Votre Altesse.

L’officier gesticula sèchement des ordres à ses soldats.

— Ramenez-les au vaisseau, ordonna-t-il.

Ses gardes nous encadrèrent et nous forcèrent à remonter le quai en direction du village. Je lançai un oeil en biais à Chernova, qui marchait à mes côtés. Il ne faut pas qu’ils nous embarquent là-dedans, tentai-je d’imprégner dans mes yeux. Coûte que coûte. Les planches ployèrent sous mon poids tandis que je cherchais désespérément une issue. Derrière, Sirakaï me suivait. Je sentais son regard sur ma nuque. Il devait me haïr de l’avoir forcé à se mêler à cette galère. J’entendais également la respiration de plus en plus rapide d’Anaxarine.

— L’Amiral Zaas n’en croira pas ses oreilles…, commenta l’officier.

Je roulai des yeux.

— Je suis sûre que ça le jettera en bas de ses prothèses…

Un rond de sueur tachait l’uniforme noir dans son dos. Il ne faisait pourtant pas très chaud encore, comparativement à la température qu’atteignait l’endroit à la mi-matinée, quand l’écrasante humidité s’allierait pour de bon aux rayons du soleil. La capture d’Anaxarine le mettait dans tous ses états…

De nombreux caissons encombraient la partie du quai que nous traversions. Les lianes que les marins utilisaient pour accrocher leurs prises traînaient à même les planches. Y avait-il moyen de s’en servir d’une quelconque manière, pour surprendre les trois soldats et leur supérieur ?… Je passai ma langue sur la cavité qu’avait laissée ma canine dans ma gencive.

— Écoutez, commençai-je, il existe sûrement…

Une puissante déflagration au loin avala le reste de ma phrase.

Mes yeux repérèrent immédiatement la colonne de feu qui jaillissait du fuselage du vaisseau spatial, de l’autre côté du village. L’explosion ne dura que d’infimes secondes. Malgré la distance, j’aperçus une pluie métallique retomber sur la surface de l’appareil alors qu’une fumée opaque s’élevait depuis la plaie ovale aux rebords fondus.

— Je n’imaginais pas que vous disposiez de ce genre de ressources…, souffla l’officier du renseignement.

— Moi non plus !

Avant qu’il n’ait le temps de détacher le regard de son vaisseau meurtri, je bondis sur le soldat devant moi. Je le harponnai dans le dos, au niveau de ses coudes. Mes dents claquèrent alors qu’il basculait avec moi dans le fleuve. Je l’entendis pousser un cri de stupeur tandis que l’eau nous engloutissait tous les deux, nous avalant dans une noirceur brune. Mon ennemi brisa ma poigne autour de ses bras en se débattant furieusement. Les yeux grands ouverts, je frappai au hasard devant moi, mais mon poing heurta le plastron de son armure. Ça signifiait que le soldat s’était retourné vers moi. Soudain, l’eau tiède explosa en une gerbe bouillante à quelques centimètres de ma cuisse gauche. Le fleuve fut traversé par un projectile de lumière verte qui s’imprima sur ma rétine. On aurait dit un étrange poisson des profondeurs qui fendait l’obscurité à une vitesse hallucinante. Pendant la minuscule seconde qu’avait duré l’explosion lumineuse, le paysage sous-marin s’était révélé en filigrane derrière le rideau de particules en suspension : les quelques piliers couverts d’algue du ponton d’accostage, la surface qui s’éloignait déjà et la silhouette du soldat qui venait de faire feu.

Si je l’avais aperçu, lui aussi devait m’avoir vue…

Je battis des jambes pour changer de trajectoire alors qu’une série de traits verts sifflèrent dans l’eau. Le son, étouffé, ressemblait à celui d’une tige ardente qu’on plongerait dans une mare glacée. J’échappai de peu aux derniers projectiles. La forme du Tharisien se révélait à chaque déflagration, illuminée par intermittence par un stroboscope des profondeurs. Ses mouvements m’apparurent plus saccadés qu’ils ne l’auraient dû. L’imprécision de ses tirs me sembla également anormale. Peut-être que le souffle lui manquait déjà. Sans être une nageuse redoutable, j’avais probablement plus d’expérience que lui dans ce domaine.

D’autres éclairs illuminèrent le fleuve, mais ils ne venaient pas de la direction du soldat que j’avais projeté dans l’eau. Mes amis aussi devaient être pris pour cible !

Quand je brassai les bras pour gagner la surface, je me sentis alourdie par mes vêtements imbibés. Mes cheveux valsèrent sur mon front à chaque poussée. J’imaginai que le Tharisien qui me tirait dessus il y a quelques secondes à peine devait lutter en ce moment pour se libérer de son armure encombrante. Il avait probablement cessé ses attaques pour cette raison.

Ma gorge commença à piquer alors que l’air me manquait peu à peu. Je n’étais pas restée sous l’eau plus de 20 secondes, mais la panique brûlait sans doute plus d’oxygène que nécessaire dans mes poumons.

Je heurtai un pilier avec mon coude, et la douleur zébra à travers l’os de mon bras. Mes doigts glissèrent sur la texture gluante du poteau frêle, mais je réussis à m’y agripper. J’émergeai sous le quai. Je me frottai les yeux, le nez assailli par la puanteur du fleuve. Au moins deux tireurs sur le ponton au-dessus de moi mitraillaient le cours d’eau. Leurs tirs percutaient la surface dans un nuage de vapeur. Je scrutai les remous autour de moi sans apercevoir aucun de mes compagnons.

Bordel…

J’allongeai les mains et j’attrapai le rebord d’une planche humide. Avec précaution, je me soulevai. Mes pieds dérapèrent sur le poteau, mais j’arrivai à assurer ma prise. Il ne restait plus que l’officier et un de ses soldats sur le quai. Sirakaï ou Chernova m’avait sans doute imitée et en avait entraîné un dans sa chute. Je profitai du vacarme qu’ils causaient avec leurs désintégrateurs pour terminer de me hisser sur le ponton.

L’épais chandail dans lequel je m’étais emmitouflée pour passer la nuit sur le pont était imbibé d’eau et me collait sur le corps. Mes bottes suintaient et mes talons baignaient dans mes semelles. Accroupie à quelques pas des soldats qui surveillaient le fleuve, je réfléchis à mes options. Je pouvais en envoyer un nouveau valser dans la rivière… Sauf que ça me laisserait aussitôt vulnérable aux salves de l’autre.

Mon regard s’accrocha sur le cordage qui avait attiré mon attention plus tôt. J’en attrapai l’extrémité et je bondis vers le Tharisien à l’uniforme noir. Le mouvement alerta son garde.

— Major ! Attention !

Mais il était déjà trop tard. Je passai la corde par-dessus la tête de l’officier et je tirai de toutes mes forces.

— Argh !

Le major se démena, mais la violence de mon attaque l’empêcha de se déprendre. Mes mains serrèrent si fort que la friction du câble me brûla les paumes. Ma victime se cabra vers l’arrière, fit feu sur le plancher dans l’espoir de me faucher un pied avant que la panique ne lui fasse lâcher son arme pour agripper le lien qui lui bloquait la trachée. Son corps était plaqué contre le mien, et nous titubions dans un ballet chaotique.

— Jette ton arme, saleté ! hurlai-je à l’intention du soldat qui paraissait vouloir m’atteindre malgré la proximité de son supérieur.

Ma victime commençait déjà à défaillir. Il devenait plus lourd entre mes bras. Un son étranglé fuyait sa gorge enflammée, et son visage virait au rouge. Sa calotte était tombée pendant notre bousculade et révélait son crâne luisant et crevassé. Il plantait ses ongles dans mes mains pour s’arracher à mon étau.

— Jette ton désintégrateur ou je l’égorge !

Je relâchai légèrement la pression sur la corde pour qu’il ne s’évanouisse pas dans mes bras. L’officier avala goulûment l’air dans un râle aigu. Il tenta encore d’insérer ses doigts sous le lien qui lui sectionnait la peau du cou, mais sans succès.

— Tire ! croassa-t-il à l’intention de son subordonné.

Le soldat raffermit la prise sur son arme. Sa mire revint se placer dans ma direction. Sans perdre un instant, j’appuyai sur les omoplates de l’officier et me jetai par terre alors que le Tharisien percutait son sbire. Sur les planches rugueuses, je roulai sur le côté. Mes mains glissèrent sur le manche du désintégrateur qu’avait laissé tomber le major, mais je réussis à l’agripper à la deuxième tentative. Avec des gestes raidis par l’angoisse, je levai mon arme et fis feu trois fois. Les tirs se fichèrent dans le dos de l’officier, effondré dans les bras de son soldat. Son uniforme se déchira en trois cratères sombres tandis qu’une bruine de sang se dispersait dans sa chute. Trois tintements avaient accueilli chacune de mes décharges. Le désintégrateur, compris-je, avait traversé les chairs du major, mais pas l’armure du soldat.

Je me relevai prudemment, la respiration saccadée. Ma sueur se mêlait au film visqueux qui me collait à la peau depuis mon plongeon dans le fleuve. J’éprouvais l’envie de rester sur place, crispée dans l’attente que mon adversaire fasse le premier mouvement ; cependant, mes pensées me ramenèrent à Chernova, Anaxarine et Sirakaï, que je n’avais plus revus depuis le début de cette pagaille.

Le mitrailleur gisait à quelques centimètres de la main inerte du soldat. En trois enjambées, j’étais déjà sur lui. J’éloignai le désintégrateur hors de sa portée avec un coup de pied. Le militaire paraissait étourdi. Avec beaucoup d’effort, il poussa la dépouille de son supérieur sur le côté. L’armure sur son torse luisait de sang, et le soleil se reflétait sur les centaines de crevasses qui fissuraient le matériel noir. À tâtons, il chercha son arme près de lui.

Mon sang se glaça dans mes veines. Mes mâchoires se serrèrent, et je sentis mon cœur se comprimer dans ma poitrine. L’abattre ne m’amusait pas le moins du monde, mais si je le laissais vivre, il aurait tôt fait d’alerter le reste de sa troupe. Quelle merde…

Tandis que le soldat levait une main en visière pour protéger ses yeux du soleil, j’appuyai sur la détente. L’armure céda dans un bruit de verre qui se fracasse.

Je me dépêchai de ramasser le mitrailleur sans jeter de coup d’œil à mon massacre. J’imaginai, l’espace d’un instant, les villageois découvrir leur quai troué, taché de sang, et les cadavres d’agents de l’Amirauté éventrés sur les planches pourries de leur ponton.

— Chernova ! criai-je en scrutant l’eau trouble du fleuve.

Une voix me répondit, à l’extrémité de l’appontement.

— Annika ! Par ici !

C’était Sirakaï. Il délaçait déjà le nœud qui retenait sa barque. Je courus dans sa direction.

— Où sont les autres ?

J’accélérai, le cœur gonflé d’espoir, mais Sirakaï pointait la rivière du doigt. Plus loin, prisonnière des remous, une tache jaune et bleu se démenait pour rester à la surface. Il me fallut quelques secondes avant de comprendre qu’il s’agissait d’Anaxarine sans sa perruque. Imbibée d’eau, elle avait dû couler dans le fleuve. Quand je gagnai le navire, Sirakaï poussa de toutes ses forces contre le quai avec une longue rame.

— As-tu vu Chernova ? m’enquis-je, la voix craquelée par l’affolement.

Sans cesser ses efforts, le nomade lança le menton vers l’endroit où Anaxarine se débattait.

— Avec elle. Ils se noient.

* * *

Les pieds dans la vase, je tirai de toutes mes forces sur l’embarcation. Kodos dérapa, et je l’attrapai par le coude à la dernière seconde. Avec un mouvement sec, il déprit sa manche de ma poigne.

— Ça va, ne me tiens pas comme ça.

En redoublant d’ardeur, il fit glisser la proue de notre barque sur la rive, tout au fond de la crique que nous avions repérée.

— Je ne suis pas Seki. Ou Vytsianna. Ou peu importe laquelle des deux tu as envie d’étreindre en ce moment.

— Va te faire foutre, Kodos…, lui répondis-je en prenant le relais.

Ensemble, nous réussîmes à traîner notre bateau plus profondément à l’intérieur de la plage. Je retournai sur nos pas pour effacer la longue trace qui imprimait le sable.

— Hé, ça va, ne fais pas cette tête-là, me lança Kodos tandis que j’égalisais le sol avec un roseau. Je ne voulais pas te froisser.

— Tu t’en fais pour rien. Je me fiche éperdument de ton opinion sur le sujet. Ça ne m’atteint pas du tout. D’ailleurs, je ne m’attends pas à ce que tu comprennes quoi que ce soit à ce genre de choses.

— Ah… Lanz ! Le grand expert des relations amoureuses. Regarde où ça nous a menés…

Kodos ne manquait jamais une occasion de me torturer à propos de la situation inextricable dans laquelle je m’étais enfoncé, coincé entre deux feux, entre Seki et Vytsianna. S’il pouvait me narguer, me ridiculiser ou me blesser en faisant allusion aux deux femmes que j’avais laissées derrière sur Averia, il s’en donnait à cœur joie, avec une méchanceté à peine voilée. Par contre, si j’avais le malheur d’aborder le sujet de la maladie de Laïka ou tout ce qu’il avait été prêt à sacrifier pour Myr, j’avais droit à l’orage silencieux et à son regard meurtrier.

Je considérai un moment notre embarcation, grossièrement dissimulée derrière un tas de quenouilles qui ployaient sous le poids de leurs têtes garnies.

— Qu’est-ce qu’on laisse à l’intérieur ? demandai-je en attrapant mon sac.

— Laisse tout. On ne va pas se promener dans le village avec toutes nos possessions sur le dos.

— Mais si quelqu’un trouve notre canot ? Si on nous prend nos affaires pendant qu’on cherche des vivres ?

— On retrouvera les voleurs et on les corrigera.

Kodos s’éloignait déjà en direction de la falaise qui nous surplombait. Je laissai retomber mon sac au fond du bateau. Il produisit un petit son, que j’identifiai comme étant mon réseau se cognant sur les planches lisses. Mon réseau… Pas même 20 minutes après avoir quitté l’orbite d’Averia, il était devenu tout à fait inutilisable. Je le traînais comme un poids mort. Un appareil muet avec lequel je ne pouvais rejoindre personne. Je captais bien un signal, sur Tharisia, mais j’étais incapable de m’y connecter. Les satellites ne m’identifiaient pas comme un utilisateur valide. De toute manière, très peu de fournisseurs tharisiens accepteraient de reconfigurer le profil de mon réseau pour me permettre de me brancher sur la bande active…

Je laissai quelques enjambées d’avance à Kodos avant de le suivre. La falaise que nous longions nous mènerait directement au village que nous avions repéré plus tôt avant de rebrousser péniblement notre chemin à l’aide de nos petites rames plates. Ce hameau, depuis le fleuve, me paraissait différent des autres que nous avions croisés jusqu’à maintenant. De longues banderoles vertes étaient tirées au-dessus des bâtiments, un peu comme les toiles rouges qui protégeaient les premiers niveaux de la capitale. J’ignorais si ces morceaux de tissus remplissaient la même fonction. Sous le soleil matinal, l’assemblage m’avait fait penser à quelques lanières d’algue agitées par un courant marin invisible dans une eau peu profonde.

— Tu te magnes ? fit Kodos à mon intention.

Il se rend compte, analysai-je. Il se sait insupportable. Me brusquer, me déstabiliser, me pousser à lui répliquer… tout ça fait partie de son plan. Depuis le départ, quand il est devenu évident que nous ne survivrions pas chacun de notre côté pendant ce voyage, il avait cherché à me provoquer. Kodos souhaitait que je me braque contre lui, car c’était la seule sorte de relation avec laquelle il se sentait à l’aise : l’hostilité. Si nous nous détestions, il se savait capable de me dominer. Si nous adoptions une autre attitude, quelque chose basé sur un respect mutuel, il perdrait pied…

Toutefois, sous cette chaleur, dans les conditions exécrables que nous endurions depuis notre départ d’Averia… contenir mes élans de colère s’avérait de plus en plus ardu.

En prenant une grande inspiration, j’arrivai à gravir les plaques de boue séchée plus rapidement sans répliquer…

* * *

— Anaxarine ! Tiens bon !

Juchée sur la proue du navire, je hurlai à pleins poumons. Les vagues avalèrent mes paroles. Notre embarcation fendait les flots étrangement plus vifs, même si, ici, le fleuve s’élargissait en un renflement, à quelques centaines de mètres du village.

— N’essaie plus de rejoindre la terre ferme ! criai-je en plaçant mes mains en porte-voix. Conserve tes forces !

J’agrippai les pans de mon survêtement trempé et je dus me contorsionner pour m’en extirper tant il était lourd et me collait à la peau. Il tomba sur le pont dans un bruit sourd. Anaxarine, qui portait le même genre de manteau, devait se sentir recouverte d’une chape de plomb. Surtout qu’elle s’efforçait d’empêcher Chernova de couler. Mon Chernova, dont je n’apercevais presque plus la chevelure grise percer la nappe trouble.

Sirakaï manoeuvrait sa barque pour nous placer dans une position d’interception. Au lieu de pointer bêtement sa proue dans la direction de nos compagnons en péril, il maintenait un cap qui, je l’espérai, nous mènerait sur l’emplacement qu’Anaxarine occuperait lorsque nous l’aurions rattrapée.

Sans me soucier de ma pudeur, je me débarrassai de mes pantalons et de mes bottes. Maintenant, je me retrouvais simplement vêtue de ma culotte et d’une camisole vert sombre. En plongeant maintenant, j’aurais peut-être le temps de les atteindre avant qu’ils n’aient fini de dériver à l’endroit où se rendait Sirakaï.

— Annika ! N’oublie pas la bouée ! m’avertit le pilote avant que je ne saute.

Quelle idiote !

Mon cœur pompait un sang qui me malaxait les tempes tant j’étais sous l’adrénaline. Je cherchai la bouée des yeux, et mon regard s’accrocha une seconde à la forme de plus en plus indistincte du vaisseau spatial. Une épaisse colonne de fumée noire continuait de s’élever au-dessus.

Je saisis le flotteur, un conteneur opaque avec un bouchon auquel on avait vissé des poignées. En passant une jambe par-dessus la rambarde, je jetai un coup d’œil sur le fleuve pour repérer Anaxarine et…

— Où sont-ils ?…

Je n’apercevais plus le crâne piqueté de cheveux noirs de la noble.

— Où est-elle, bordel ?

Elle avait sombré ! Non ! Elle se débattait encore il y a quelques secondes à peine !

— Sirakaï ! criai-je en déchirant mes cordes vocales. Tu les vois ?

Je continuai de scruter les flots, mais sans succès.

— Non… Je… Je les ai perdus de vue…

— Bordel de merde, non… Non, pitié, non ! Anaxarine ! Chernovaaaa !

S’il fallait qu’il lui arrive quoi que ce soit…

J’agrippai l’extrémité du navire et je m’y hissai en m’éraflant les genoux sur la bordure.

— Attends ! ordonna le nomade dans mon dos. Tu ne verras rien dans l’eau de toute façon.

— Mais il faut que je fasse quelque chose ! Je ne peux pas les laisser se noyer !

La panique me serra la gorge. J’imaginai l’air manquer dans les poumons de Chernova ; le liquide obscur, poisseux, s’infiltrer dans son œsophage.

— Fais-moi confiance ! Je guide le navire dans la bonne direction. Je sais où le courant les emporte. Saute quand je te dirai de sauter.

Je le dévisageai, incrédule, mais une concentration extrême se dégageait des traits de Sirakaï. Il calculait les distances, estimait la force du fleuve et sa vitesse. Plonger maintenant était inutile, il avait raison. Je devais me fier à son expérience.

Les mains et les jambes raidies par le stress, je gagnai la proue du navire à nouveau. Pour la première fois depuis la nuit, je frissonnai. Une brise balayait l’étendue d’eau, et mon corps mouillé se hérissa de chair de poule. Je ne lâchai pas les remous des yeux.

Survis ! pensai-je. Je t’en prie. Ne coule pas, Chernova…

— Quand dois-je plonger ? tonnai-je par-dessus mon épaule.

— Attends mon signal !

Je t’interdis de mourir, vieux débile…

Soudain, entre deux vagues, j’aperçus le sommet d’un crâne, un nez, une bouche.

— Là-bas ! Là-bas ! criai-je en lançant un doigt dans la direction d’Anaxarine.

Sa tête fut aussitôt submergée avant d’être remplacée par une main qui s’agitait dans tous les sens.

— Saute ! Annika ! Saute !

Mes jambes se déplièrent comme une catapulte, et je me propulsai sur plusieurs mètres avant de briser la nappe opaque. La bouée dans ma main gauche entravait ma nage, mais je me démenai avec rage. Délestée de mes vêtements les plus épais, j’arrivai à me mouvoir avec beaucoup plus de facilité que je ne l’aurais espéré. Sauf qu’il me fallait être plus rapide encore…

Je crachai l’eau au goût visqueux. Je nageai, les lèvres entrouvertes, mais les dents serrées, et je me rendis compte que le trou dans ma dentition laissait les flots s’infiltrer dans ma bouche. Avec l’énergie du désespoir, j’allongeai encore mes brassées. J’y mis tout ce qui coulait dans mes veines afin de rattraper mes amis.

Les yeux à moitié bouchés par l’écume, je distinguai les doigts d’Anaxarine qui crevaient la surface. Je me lançai vers elle et lui agrippai le poignet. Dans un mouvement de levier, je la fis glisser par-dessus moi et lui coinçai la bouée sous le bras. J’émergeai à mon tour tandis qu’Anaxarine toussait, les paupières closes et le visage convulsé en une expression douloureuse.

— Anaxarine ! lui hurlai-je dans les oreilles. Où est Chernova ? Où est-il ?

Elle cracha encore en râlant, incapable de prononcer un mot. La Tharisienne semblait éprouver de la difficulté à rester accrochée à la bouée. L’une de ses épaules paraissait luxée, tendue. Son bras demeurait crispé le long de son corps et disparaissait sous l’eau.

— Où est Chernova ?

Anaxarine tirait de plus en plus sur son épaule. Les lèvres déformées par l’effort, elle n’arrivait pas à émettre le moindre son.

— Anaxa…, commençai-je avant de m’interrompre.

Oh bordel ! Elle tentait de le tirer des profondeurs !

Je lâchai aussitôt la bouée et plongeai sous la noble. À tâtons, je cherchai le long de son corps, et mes mains se refermèrent sur le manteau de mon ami. Sans le vouloir, j’expulsai tout l’air dans mes poumons. Je te tiens ! Je te tiens ! avais-je envie de crier. Je ne te laisserai pas mourir !

Son col verrouillé entre mes doigts, je le hissai de toutes mes forces. Je battis férocement des jambes pour nous exhumer de cette tombe liquide. Chernova me sembla peser trois fois plus lourd qu’à l’habitude. Il bougeait un peu, mais se montrait tout à fait incapable de s’extraire de l’eau, même avec mon aide. Je luttai encore, malgré mon palais qui piquait dans ma bouche et mes bronches qui s’enflammaient. Anaxarine nous prêtait main-forte, et je sentis que la tête de mon ami avait enfin percé la surface.

J’émergeai à mon tour, juste à temps pour voir une seconde bouée nous éclabousser en tombant près de nous. Celle-ci était reliée à une corde. Anaxarine s’étira pour l’agripper et l’enfouit sous le thorax de Chernova. Elle avait cessé de tousser, mais son visage conservait ses traces d’asphyxie. Le maquillage cobalt s’était arraché par endroits, et elle ressemblait maintenant à une version cadavérique d’elle-même. Mon ami, lui, vomissait de l’eau entre deux grands hoquets aigus, inspirations superficielles et douloureuses.

— Ça va aller, Cherno ? demandai-je, encore à moitié affolée et à moitié euphorique.

Il ne me répondit pas et continua de lutter pour trouver de l’air. Je lui tapai dans le dos, même si je savais que cela ne changeait pas grand-chose à son état. Anaxarine, exténuée, se laissait ballotter, le menton et les mains accrochés à l’extrémité de la bouée de sauvetage.

Je chassai des mèches mouillées de mon front et je me retins d’éclater de rire. Le stress venait de tomber d’un seul coup, et, pour peu, je me serais laissé happer par les vagues, le temps de reprendre mes esprits.

— Ne me faites plus jamais ça…

Chernova se cambra de nouveau pour vomir un peu d’eau alors que nous nous mettions à bouger. Sirakaï avait commencé à nous remorquer en tirant sur la corde qui nous attachait à l’embarcation. Je considérai l’idée de nager jusqu’au navire afin de l’aider à nous hisser, mais je préférai rester près d’Anaxarine et de Chernova, pour éviter qu’ils sombrent, en proie à l’épuisement.

Très rapidement, nous flottions contre la coque, et le nomade nous tendait les mains. Chernova les attrapa péniblement, et je le poussai jusqu’à ce qu’il bascule de l’autre côté dans un bruit sourd.

— Allez, à toi, fis-je à l’intention d’Anaxarine.

Celle-ci imita mon ami et, alors qu’elle escaladait les planches humides, je remarquai que des larmes tachaient ses joues. Ses gestes étaient maladroits, rendus pénibles par l’épuisement. Sans sa perruque et les yeux creusés de fatigue, elle ressemblait à l’une des catins défoncées au mercuro-sable que m’avait déjà présentées Karam jadis, dans une autre vie.

— Annika ? Tu viens ?

Sirakaï s’étirait vers moi, penché par-dessus la rambarde. Je contemplai son regard sombre, ses traits libérés de la tension des derniers instants, mais toujours graves, le relief de sa peau ébréchée sur l’une de ses pommettes. L’eau boueuse, me rendis-je compte, ne m’importunait plus. Son odeur ne m’incommodait pas. Le fleuve tiède qui avait failli m’arracher Chernova me semblait tout à coup d’une délicieuse quiétude.

— Ça t’ennuie si je reste un moment ? Je vais m’accrocher à la bouée et vous laisser me remorquer…

— Je croyais que tu n’aimais pas l’eau, fit-il avec son accent bien particulier.

— Oh… Non. J’aime nager.

Il continua à me dévisager.

— Tu as sauvé tes amis, Annika.

Avant que j’aie pu masquer mon soudain inconfort, Anaxarine apparut à ses côtés. Elle serrait son réseau entre ses longs doigts.

— C’est Ragal…, expliqua-t-elle. Il… il veut que nous l’attendions un peu plus loin, de ce côté-ci de la rive.

Ah… zut !…

Je fermai les yeux et j’envisageai sérieusement l’option de me laisser submerger par les vagues.

— Annika ? demanda Anaxarine, une inquiétude perceptible dans la voix. Qu’est-ce que je lui dis ? Nous allons le récupérer, pas vrai ?

C’était probablement lui qui avait créé cette diversion avec l’explosion dans le vaisseau spatial, au village. Sans lui, nous n’aurions sans doute pas pu nous échapper…

Je ne sais pas… Décide, eus-je envie de lui répondre.

* * *

Anaxarine s’était longuement observée dans une glace avant de se démaquiller. Le processus ressemblait à un rituel de purification qu’elle entreprenait afin de s’immoler par le feu. La noblesse tharisienne arrache les derniers morceaux de dignité encore accrochés à sa dépouille avant de se mettre en terre, me moquai-je à moitié. J’étais mal placée pour la tourner en dérision. Sans mon masque noir, je me sentais toujours mise à nue, exposée et vulnérable.

Le visage d’Anaxarine se révéla dénué d’attraits particuliers. Ses pommettes qui jaillissaient de son faciès paraissaient ternes et plates, à présent. L’étincelle d’intelligence qui brillait dans son regard avait été remplacée par une ombre pesante. Son cou, que j’avais jugé gracile, semblait trop petit maintenant que ses longues tresses de cheveux noirs ne l’épousaient plus sur chaque épaule. Son crâne piqueté laissait croire qu’elle avait froid.

J’avais enfilé mes pantalons même s’ils étaient encore trempés tandis que le reste de mes vêtements séchaient, accrochés à un câble avec ceux de mes compagnons. Nous avions l’air de naufragés perdus en mer depuis des semaines.

Chernova s’approcha en toussotant. Il avait gardé sa veste malgré mes protestations et il dégageait une puanteur digne des caniveaux les plus encombrés du hakana.

— Tu sauras te montrer gentille, au moins ?

Sa voix était toujours enrouée. Je devinais que sa gorge restait irritée de sa quasi-noyade.

— Mais oui, je t’assure. Je serai sage. Même s’il me met encore son poing au visage.

Mon ami secoua la tête. Les pointes de sa longue crinière grise frisottaient en séchant.

— Non. Je ne le laisserai pas te toucher.

— C’est pourtant ce qu’il va faire, je te le garantis. Il va me fracasser le crâne contre le pont, et ma cervelle va rôtir au soleil.

Je frissonnai en repensant à la conversation que nous avions eue juste après qu’il eut compris que je me servais de lui pour protéger nos arrières.

— Ça n’ira pas jusque-là…

Du menton, il m’indiqua la position qu’occupait Anaxarine, plus bas. Un sourire naquit sur ses lèvres, mais sans trop de convictions.

— Loin de moi l’idée de surestimer mes talents de persuasion, mais je crois que je l’ai gagnée de notre côté.

— Du tien, peut-être. De toute façon, est-ce qu’elle a l’air de contrôler quoi que ce soit en ce moment ? Ou de pouvoir imposer sa volonté à son subordonné psychotique ? Je te rappelle qu’on lui a surtout mis Ragal dans les pattes pour effectuer les sales besognes.

Le regard de Chernova se fit plus intense. Il me fallut un moment pour me rendre compte qu’il avait très légèrement entrouvert sa veste pour me laisser voir à l’intérieur. La poignée sombre d’un mitrailleur luisait en dépassant d’une poche.

— Qu’est-ce que ?…

Mes yeux s’agrandirent.

— Je l’ai dérobé au garde que j’ai entraîné dans ma chute, expliqua mon ami. Si Ragal se montre un peu trop agressif, je me ferai un plaisir de le calmer…

Même s’il l’avait dissimulé à nouveau, je ne cessais de fixer l’endroit où Chernova avait cachée son arme.

— Peut-être que je devrais le garder, chuchotai-je.

Je craignais que si la confrontation virait en fusillade, mon compagnon se fasse trouer bien avant d’avoir braqué son désintégrateur sur son adversaire.

— J’y ai pensé. Tu es probablement une meilleure gâchette que moi. Toutefois, je crois que l’effet de persuasion sera plus grand si c’est moi qui manie le mitrailleur. Si c’est toi qui l’agites sous ses yeux, ton ami Ragal risque de considérer qu’il s’agit de provocations…

— Mouais…

Chernova ne me laissa pas le temps de soupeser l’idée, car il fit volte-face et me traîna à sa suite.

— En attendant, fais donc un effort pour rentrer dans les bonnes grâces de notre estimée invitée…

Il m’attira vers Anaxarine qui ne s’était pas encore départie de son air de fleur fanée. Elle leva la tête à notre approche et nous toisa, Chernova et moi.

— Ça va ? dis-je dans l’espoir de convaincre mon ami que je déployais de réels efforts pour socialiser.

Ma réplique fut accueillie par un long silence que je devinai agité dans l’intimité de la noble Tharisienne. Après un moment à me dévisager, elle tourna son visage rugueux vers l’extrémité du fleuve.

— Je ne sais plus. On a passé la majeure partie de ma vie à me répéter que j’étais précieuse, que j’incarnais l’idéal à atteindre chez les Tharisiens… Et regardez dans quel état je me trouve à présent. Dépouillée d’à peu près tout ce qui m’appartenait jadis…

Seulement vêtue d’une ample chemise blanche, elle enroulait ses longs bras maigres autour de son corps. Une partie de moi éprouvait l’envie pressante de la secouer. « Pauvre petite créature arrachée à son palais, où sont vos valets et votre suite de courtisans ? » Sauf que, même si je la connaissais peu, je devinais que sa vie n’avait sans doute pas été si dorée que ça. Un peu comme celle de Valerio…

Comme je ne commentais pas, Chernova prit sur lui d’alimenter la conversation.

— Ce n’est qu’une situation temporaire, dame Anaxarine. Quand nous aurons retrouvé les Humains et rempli notre mission, tout devrait rentrer dans l’ordre.

Dame Anaxarine ! m’esclaffai-je à l’intérieur. Quand Chernova me servait du « Dame Annika », c’était pour se moquer de moi et de mes caprices.

— Oh, vous avez tort, Chernova. J’ai encore tant à faire, même lorsque ces Humains nous auront appris les plans secrets de Kavel Assalia…

— Comme ? demandai-je. Qu’y a-t-il à votre agenda ?

La Tharisienne passa sa langue sur ses dents. Notre embarcation tangua vers l’avant, me rappelant que le fleuve nous portait toujours. À cet endroit, il serpentait moins dans les terres. Le paysage était plus rocailleux, plus aride encore ─ si c’était possible ─ que ce que nous avions croisé jusqu’à maintenant.

— Il y a beaucoup à faire, Annika Aralia, pour entraîner la chute des Amiraux.

Et la passation du pouvoir entre les mains de ton père, complétai-je.

Avant que je puisse la défier davantage, son réseau émit une sonnerie discrète qui faillit m’échapper avec le bruit des vagues qui se brisaient contre la coque du navire. Anaxarine se déplia et répondit à son appel. Une main en visière au-dessus de ses yeux, elle scruta le panorama avec attention. Je plissai les paupières et découvris ce qu’elle cherchait. Bien en évidence sur un cap rocheux, une silhouette surplombait le cours d’eau. Je reconnaissais la forme massive de Ragal. Il paraissait plus imposant encore à cette distance, tache noire sur le roc blanchi au soleil.

— Ça y est…, soufflai-je pour moi-même.

Allons voir si tu mettras tes menaces à exécution…

* * *

Kodos m’avait distancé d’une bonne dizaine de mètres et, quand je le retrouvai, il était appuyé contre le flanc de la falaise rocheuse. Une épaisse sueur lui collait à la peau. Je vis des gouttelettes s’éparpiller dans les airs lorsque Kodos abattit sèchement une main sur sa nuque pour y écraser un insecte.

— Fais comme moi, lui dis-je, avance moins vite. Conserve ton énergie.

— Tais-toi…

Le soleil rongeait mes réserves à moi aussi. J’avais l’impression de m’être enduit d’huile avant de mettre mes vêtements.

— Conserver ses énergies…, continua Kodos. Comme si ça servait à quelque chose d’être bien reposé avant de crever dans le désert.

Je ne répondis pas à sa mauvaise humeur. J’avais mieux à faire, de toute façon. En approchant, je pouvais maintenant apercevoir le village que nous avions repéré plus tôt.

— Enfin ! Je commençais à regretter d’avoir caché le bateau si loin…

De grandes banderoles vertes bruissaient au vent. On aurait dit qu’une talle d’herbes folles s’était emparée de la ville et l’avait engloutie. Ça conférait à l’endroit un air résolument plus festif que le hameau de pêcheurs que nous avions quitté. Absorbé par ma contemplation, je faillis ne pas remarquer quand Kodos accepta la gourde que je lui tendais distraitement.

— Peux-tu seulement t’imaginer que ce sont ces mêmes gens qui nous étouffent sur Averia ? demanda Kodos après avoir avalé une courte rasade. Le même peuple qui nous livre la guerre depuis 20 ans ?

Il pointa un groupe de silhouettes qui descendaient un chemin rudimentaire en direction de la ville.

— Ce sont des types comme eux, ces imbéciles qui découpent l’écorce des arbres, qui pilotent les vaisseaux de l’Armada.

— J’avoue que c’est dur à croire…

Dans ma vie précédente, aux commandes de mon navire spatial, j’avais souvent eu à transporter des cargaisons sur l’un des satellites de Tharisia ou dans la cité elle-même. On m’avait déjà raconté qu’une partie importante de la population de la planète vivait dans des villages un peu reculés, mais jamais je n’avais imaginé un tel contraste entre les tours étincelantes de la capitale et le mode de vie des gens que nous avions rencontrés depuis notre fuite…

Kodos cracha sa précieuse salive sur le sol.

— Ça me lève le cœur.

— À ce qu’on m’a dit, ils ont toujours vécu à l’écart de ceux qui habitent la capitale. Même au temps de la royauté. Ils sont, à mon avis, les vestiges des peuplades nomades qui ont rasé Tharis deux ou trois fois.

— Ils auraient dû essayer une fois de plus…

— Hum…

Je m’essuyai le front avant de continuer.

— Ils demeurent sous l’autorité du Conseil, mais observent leurs propres lois, leurs propres coutumes, parlent leur propre langage, vénèrent leurs propres…

— Pardon, m’interrompit Kodos en agitant une main. Je t’ai donné l’impression que je voulais un cours sur la préhistoire tharisienne ? Ils ont beau être différents… mets-leur des bottes dans les pieds et des désintégrateurs entre les doigts… et je te garantis qu’ils se feront un plaisir de patrouiller nos rues, comme de bons petits légionnaires…

— Qui sait ?… Malgré tout, ils ne nous ont pas livrés à leurs Amiraux. Aurait-on eu droit au même traitement dans leur capitale ?

Kodos me rendit ma gourde.

— Je ne sais pas, dit-il en se remettant en marche. Ça vaut peut-être toujours mieux que de ramper sous cette chaleur et de fouiller les ordures des Tharisiens pour se nourrir.

Je lui emboîtai le pas en direction du village tout en replaçant le capuchon brun sur le dessus de ma tête. Nous étions encore loin des habitations, mais mieux valait ne pas prendre de chances.

— Dans les ordures ? Et le tenancier qui nous a logés et nourris pendant une semaine ?

— Où crois-tu qu’il le pêchait, le poisson pourri qu’il nous refilait…

Une brise inhabituelle soufflait sur cet endroit, mais l’air qu’elle envoyait sur mon visage me faisait presque suffoquer. J’avais l’impression de me mettre le nez dans le réacteur d’un vaisseau spatial au décollage.

— De toute façon, lançai-je par-dessus mon épaule pour revenir à l’idée de départ, il faut tenir bon. En ce moment, nous sommes en mauvaise posture, mais qui sait ce qui peut arriver ? J’ai confiance qu’une solution se présentera éventuellement…

— Je crois que tu aimes beaucoup trop t’écouter parler.

J’entendis ses vêtements claquer alors que Kodos se livrait probablement à des gestes obscènes dans mon dos.

— Une solution ? reprit-il. Alors qu’on est perdus sur Tharisia, en plein cœur du territoire ennemi ? Avec Kavel écrabouillé dans l’épave de notre vaisseau et plus aucun allié à des milliards de kilomètres à la ronde ?

— Aux dernières nouvelles, les flottes humaines…

— Aux dernières nouvelles, ouais. C’était avant que leur imbécile de Kavel Assalia ne crève, celui-là même que les rebelles comptaient remettre sur le trône.

— Les Humains n’arrêteront pas de se battre parce que Kavel est mort.

— Mais ses partisans, oui. Ils voulaient renverser les Amiraux et le foutre sur le trône. Tu crois qu’ils vont se dire : « Ah, mais un roi qui ne nous appartient pas, placé au pouvoir de force lors des négociations de paix avec les Humains, ça aussi c’est une cause honorable. »

— Je ne prétends pas que tout s’arrangerait par miracle… Je disais seulement que si nous nous accrochons, nous pourrons peut-être saisir une chance de quitter cette planète.

— Je vais te dire ce qui va se passer, continua Kodos.

Sa voix grondait, à présent. Comme un orage noir dont on ne devinait que les contours à l’horizon.

— Même si les flottes humaines bombardent la capitale et mettent l’Amiral Zaas à genoux, tu crois que nos généraux amèneront suffisamment de soldats sur cette planète pour la pacifier ? Et qu’arrivera-t-il à ce petit Lanz qui aura enfin le grand courage de sortir de sa cachette ? Tu crois que les Tharisiens, quand ils nous verront, deux Humains démunis et isolés de leurs compatriotes, vont gentiment nous escorter jusqu’à l’ambassade en jetant des fleurs sur notre passage ? Non, ils vont nous faire payer pour les carcasses broyées de leurs frères et sœurs massacrés lorsque les grandes tours se seront effondrées.

Kodos baissa le ton.

— Je sais ce que je nous ferais subir, à leur place…

À notre gauche, le niveau de la falaise diminuait. Bientôt, Kodos et moi évoluerions sur un vaste plateau. À vue de nez, le village n’était plus qu’à quelques centaines de mètres. J’ouvris la bouche pour récapituler notre stratégie, mais Kodos ne se taisait toujours pas.

— Alors si tu t’attends à voir surgir ta jolie Seki Jones des entrailles de nos vaisseaux pour semer la paix sur son passage dans les décombres de la capitale tharisienne, tu rêves encore une fois en couleur, mon brave Lanz.

— Va te faire foutre…

* * *

Ragal escalada la coque et posa une jambe après l’autre sur le pont, comme un dragon-massue qui s’extraie lourdement de sa mare, la nuit venue. Anaxarine, évidemment, se jeta sur lui. Celui-ci l’inspecta en un bref coup d’œil avant de l’inviter à s’éloigner du plat de la main. Son regard, aussitôt, se porta sur moi.

— Bienvenue à bord ! déclarai-je avec enthousiasme.

— Tu n’es vraiment pas maligne, toi…

Je sentis la présence de Chernova à mes côtés. Venait-il m’appuyer ou me signifier de rester tranquille ? Probablement les deux à la fois…

— C’était ton idée de te jeter dans les mailles du filet que les soldats de l’Amirauté te tendaient ? questionna Ragal.

L’imposant garde du corps fit un premier pas dans ma direction. Les bosses sur son crâne paraissaient plus saillantes que la dernière fois que je les avais observées.

— Franchement, tu me déçois, Aralia. Tu oses me berner… et c’est pour en arriver à ce résultat ? Te précipiter dans leur piège comme une mouche bien excitée ?

— Je ferai mieux la prochaine fois, promis…

— Une prochaine fois ? Tu crois qu’il y aura une prochaine fois ?

Anaxarine s’inclina vers Ragal.

— Elle m’a quand même sauvée de la noyade…, tenta-t-elle.

— Oui, une petite baignade bien agréable, n’est-ce pas, mademoiselle ? Risque de noyade que vous n’auriez jamais couru si cette garce m’avait écouté dès le départ et n’avait pas essayé de me prendre de court dans ce village de merde.

Je me retournai pour voir Sirakaï et le trouvai bien accoudé au gouvernail, l’air de n’avoir aucune intention de se mêler de ce conflit. Derrière lui, le ciel se colorait déjà.

— Alors ? fis-je en revenant à Ragal. On fait quoi ? On se tabasse ici et maintenant ?

— Tabasser ? Ce n’est pas le mot que j’emploierais pour décrire ce que je vais te faire subir…

— Ça suffit !

À nouveau, Anaxarine s’interposa. J’étais surprise. Elle dégageait beaucoup d’autorité alors que quelques minutes plus tôt, elle semblait tout à fait éteinte.

— Nous avons encore besoin d’eux pour trouver les Humains !

— Non, je ne crois pas. Ils en ont perdu la trace. À présent, ils n’ont aucune idée de l’endroit où les chercher. Je me trompe, garce ?

Je serrai les dents.

— Mais, dans ce cas…, continua Anaxarine. Nous avons échoué ?

Ragal haussa ses larges épaules.

— Les Humains seront capturés par les Amiraux ou mourront à proximité de ce fleuve. Ils ont eu de la chance de survivre jusqu’à maintenant. Quant à nous, nous pouvons toujours remplir les objectifs secondaires de notre mission.

— Secondaires ? Je n’ai pas entendu parler d’objec…

Avant qu’elle n’ait terminé sa phrase, Chernova dégaina son désintégrateur. Ragal le considéra un moment, puis laissa échapper un grognement à la limite du ricanement.

— Tu ferais mieux d’être prêt à te servir de cette arme, mon vieux, car j’en ai une semblable dans mon manteau et, moi, je n’hésiterai pas une seconde à te transpercer la couenne.

— Monsieur Ragal… Je vous prierais de rebrousser chemin et de quitter ce navire.

— Attendez ! Quels objectifs secondaires ? Ragal, de quoi parles-tu ? Qu’est-ce que j’ignore au sujet de notre mission ?

— Nous éliminer, lui dis-je. S’assurer que plus personne ne poursuive les intérêts de Kavel Assalia… Voilà ce qui explique sa présence à lui…

Anaxarine haussa le ton. Ses poings se fermèrent le long de son corps fragile.

— C’est absurde ! Kavel était un frère pour mon père ! Jamais il n’aurait donné de tels ordres ! Découvrir ce que préparait le dernier membre de la famille Assalia lui tient plus à cœur que… que…

Elle se tut.

— Ragal, dis-moi que c’est faux !

— C’est tout à fait faux, mademoiselle. Vous connaissez autant que moi la pureté des intentions de votre père.

La phrase sonna cruellement artificielle à mes oreilles, mais Anaxarine parut momentanément calmée.

— Mais elle, continua Ragal, je vais quand même l’éliminer. Pour des raisons personnelles…

Chernova se racla la gorge avant de rassurer sa prise sur son arme.

— Je réitère ma demande, Ragal. Quittez ce navire. C’est mon dernier avertissement.

— Tu es certain de ce que tu dis là, vieillard ? Tu ne préfères pas tirer tout de suite ? Car, dans quelques semaines, quand tu rentreras dans ton taudis, dans le hakana, et que tu me trouveras assis à ta table avec la tête de ta petite salope d’Annika entre les mains, il sera trop tard…

— Ragal !

La barque tangua, mais Anaxarine réussit à se tenir droite.

— Ça suffit ! ordonna-t-elle. Je vous interdis de menacer Chernova de la sorte ! Il s’est montré courtois à mon endroit et ne mérite pas que vous le traitiez ainsi ! Pendant votre absence, il a veillé à ma sécurité. S’il fait partie de la cellule de Karalion, c’est qu’il s’agit d’un allié. Comme tous ceux qui œuvraient pour Kavel Assalia, aux dernières nouvelles !

Le soleil tapait durement sur mes épaules nues. Le regard de Ragal valsait sur moi et sur mon ami Chernova, sans s’attarder sur Anaxarine qui tentait de s’imposer dans son champ de vision. Si j’avais eu le désintégrateur, pensai-je, j’aurais déjà tiré une salve de semonce, pour bien appuyer mes arguments. Chernova, lui, se contentait de maintenir sa cible en joue, l’air sérieux. Ragal, les mains relâchées le long du corps, affichait plutôt une mine contrariée. Il ne donnait pas particulièrement l’impression de se sentir menacé.

— On ne va pas commencer à s’entretuer entre alliés, hum ? dis-je d’un ton soucieux.

Cette fois, un bref éclair traversa les traits de Ragal.

— Ce n’est pas tout à fait le terme que j’emploierais pour te décrire, Aralia…

— Dans tous les cas, s’interposa à nouveau Anaxarine, je veux que ces menaces cessent immédiatement, d’un côté comme de l’autre ! Ce genre de dissension ne sert qu’à nourrir le pouvoir de l’Amirauté. Si nous devons renverser leur régime et restaurer la monarchie, il faut unir nos forces…

Elle appuya longuement un regard courroucé en direction de Chernova jusqu’à ce que celui-ci abaisse son arme. Je faillis bondir !

Ne fais pas ça, crétin !

— Votre protégée a raison, Ragal, confirma Chernova. Nous n’accomplirons rien avec ces enfantillages. Si vous acceptez nos excuses en toute bonne foi, nous pouvons nous séparer aujourd’hui en de meilleurs termes que lorsque nous avons tenté de vous tromper hier.

Au moins, il ne se délestait pas du désintégrateur. Il le tenait toujours, mais le pointait vers le sol. J’observai la grosse tête en sueur de Ragal alors qu’il mâchait quelque chose entre ses lèvres sèches. Les îlots de chair blanche sur son crâne formaient un relief encore plus repoussant, maintenant que son épiderme jaunâtre nageait dans la transpiration. Cette fois, il posa les yeux sur Anaxarine un long moment avant de se tourner vers nous.

— Soit. Séparons-nous dans l’harmonie.

Puis, dans un geste raide, il pointa un doigt sur moi.

— Mais si je croise encore le chemin de cette garce…

Sans prendre le temps d’attendre une réponse de notre part, il fit volte-face et invita Anaxarine à le suivre. Alors qu’il enjambait le rebord de la barque, Anaxarine parut décontenancée. Un pincement agita le coin de ses joues tandis qu’elle nous balayait du regard, Chernova et moi.

— Je… et vous ? Qu’allez-vous faire ?

Chernova hocha la tête dans sa direction d’un air compréhensif.

— Si nous retrouvons la piste des Humains, nous vous tiendrons au courant, mademoiselle.

Mademoiselle… pff…

Anaxarine croisa les mains avant de se tortiller les doigts un moment. Son regard tiqua sur moi, puis revint vers mon ami.

— Surtout, montrez-vous prudent, Chernova. Mon père est chanceux de pouvoir compter sur des alliés tels que vous dans ses rangs.

— Et lui est chanceux de pouvoir compter sur vous.

C’est bon, raillai-je. N’en fais pas trop.

Comme Anaxarine se décidait enfin à monter par-dessus la rambarde, je m’approchai du bord à mon tour. Ragal avait déjà gagné la rive où traînait un grand sac noir. Je devinais ses traces de pas dans le sable lisse de la plage. Il s’agissait d’une simple ligne droite. Plus tôt, il nous avait attendus sans broncher, sans zigzaguer d’impatience sur la berge.

— Ragal ! le hélai-je depuis le pont. Qu’en est-il de tes fameux objectifs secondaires ?

Il prit le temps de ramasser son sac avant de tourner les talons dans ma direction. Après s’être assuré qu’Anaxarine nageait sans difficulté vers la plage, il leva ses yeux las pour croiser mon regard.

— Ne t’inquiète pas. Je remplis toujours mes missions…

* * *

— Kodos, ce n’est pas une bonne idée.

— Ta gueule… Je sais parler à ces lézards.

Depuis l’obscurité d’une alcôve, Kodos tentait d’attirer un jeune Tharisien à l’écart. Plus loin, la fête battait encore son plein. Deux Tharisiens issus de familles manifestement aisées s’unissaient. Ça ne pouvait qu’être ça. Un couple recevait attentions, offrandes et félicitations depuis plusieurs heures, déjà. L’époux était vêtu de longues étoffes jaune et bleu, un accoutrement plutôt coloré en comparaison avec ce que les autres portaient, mais cet habit servait surtout à mettre en valeur l’épée qu’on lui avait accrochée à la hanche. Le ceinturon, fait de plusieurs lanières de cuir serties de morceaux métalliques, tenait un sabre très fortement incurvé. Une arme d’apparat, estimai-je, car la courbature exagérée la rendait impraticable en combat.

L’épouse, elle, portait un maquillage élaboré. Pas un masque intégral comme les Tharisiennes que je voyais habituellement. Les traits dessinés sur son visage lui donnaient l’apparence d’un oiseau, un rapace à l’air aérien, posé sur le sol le temps de se rafraîchir.

— Pssst ! Gamin…

Kodos continuait de faire de grands signes au jeune Tharisien. Il avait sur le dos le même genre de loques que nous : plusieurs vêtements qui recouvraient un justaucorps fripé et grisâtre. Dans la pénombre, il ne distinguait pas nos traits. Pour l’instant, il affichait une mine à la fois curieuse et prudente.

— Drukas ? chuchota Kodos.

— Druzikas…, le corrigeai-je.

Mon compagnon agita une main pour faire s’entrechoquer les piécettes qu’il tenait. Le garçon avança.

— Ne le laisse pas approcher ! soufflai-je.

Kodos lança un panier en osier, puis pointa la table encore pleine de victuailles entamées. Je lus dans le regard du Tharisien qu’il avait compris, mais il hésita avant de ramasser le contenant. Il plissait les yeux, et son nez fin se retroussait légèrement.

— Vas-y ! l’encouragea Kodos en agitant la main. Druzikas ? Beaucoup de druzikas pour toi.

Vingt mètres plus loin, dans l’autre pièce à ciel ouvert, les convives battaient des mains pour suivre le rythme d’un discours prononcé de façon saccadée, comme une chanson à répondre. La plupart des Tharisiens y étaient regroupés, mais certains d’entre eux traînaient près de la table où s’entassaient les restes.

Le jeune garçon s’accroupit sans nous lâcher du regard et agrippa le panier. S’il arrivait à le remplir, nous aurions besoin que de renflouer nos réserves d’eau et nous pourrions repartir, ni vu ni connu… Kodos et moi n’avions pas mangé depuis que nous avions abandonné la barque, le matin même, et les effluves, bien que subtils, me torturaient l’estomac. Il faudrait faire preuve de beaucoup de retenue pour faire durer ces nouvelles provisions. D’autant plus qu’elles semblaient périssables, à cette distance. Je voyais clairement le gras de la viande, la chair des fruits déjà bien mûrs… Avec la chaleur qui régnait sur le fleuve, tout ça allait pourrir assez rapidement.

— Je crois que je vais le lui faire remplir deux fois…, murmura Kodos. Un panier qu’on mangera tout de suite et l’autre pour la route…

— Ce n’est pas prudent…

Déjà, le manège de notre complice attirait l’attention d’autres Tharisiens. L’une parmi eux, une jeune femme d’environ ma taille, s’approcha pour le gronder. Elle s’exprimait dans sa langue, mais je devinais à ses gestes qu’elle lui ordonnait de replacer les victuailles sur la table. Le garçon glissa un regard dans notre direction, et je me raidis.

La Tharisienne en profita pour s’emparer du panier. En allongeant les bras, elle étira les pans de sa tunique aux manches très amples et elle me fit l’impression d’un oiseau de proie qui prenait son envol.

— On fiche le camp, chuchotai-je à Kodos, qui se tenait toujours accroupi devant moi.

— File si tu veux. Moi, je ne pars pas sans vivres.

Je fixai un moment son crâne sous sa tignasse cendrée et je réprimai l’envie d’y abattre un objet lourd. Kodos ne manquait jamais une occasion de me faire passer pour un lâche, alors que, de nous deux, j’étais le seul qui se souciait encore de notre survie à long terme. Près de la table, notre pilleur semblait plaider sa cause. Les mains jointes, il paraissait dire : « Juste un petit peu, je t’en prie. » L’autre — sa sœur, une jeune tante ? — le toisa un long moment, regarda le contenu du panier, puis y ajouta une poignée de baies avant de lui rendre le tout. Après un dernier sermon, elle le chassa de la table.

Le Tharisien s’éloigna lentement. Il revint vers nous avec nonchalance, plus courageux que lorsqu’il nous avait approchés quelques instants plus tôt. Sa courte confrontation lui donnait peut-être l’impression d’avoir tissé des liens avec nous. Presque sans hésitation, il s’engouffra dans l’alcôve.

Je rabaissai davantage le capuchon sur ma tête, bien que ce soit inutile. Kodos, lui, ne s’était pas embarrassé de le faire. Le jeune Tharisien posa d’abord les yeux sur les mains que Kodos tendait vers son panier. Des mains sèches, tachées de poussière, mais des mains tout de même beaucoup trop lisses pour appartenir à un membre de sa race. Alors que Kodos lui arrachait les vivres, je vis les yeux de notre complice remonter vers nos visages.

— C’est tout ? grogna Kodos en agitant la corbeille.

— Donne-lui l’argent…

Le gamin avait-il déjà vu des Humains ? En avait-il même déjà entendu parler ? Sa moue ne me permettait pas de tirer de conclusions. Il nous fixait, les bras ballants, les mains invisibles sous ses longues manches. Ses grands yeux ouverts pouvaient passer pour de la surprise ou pour l’expression qu’il afficherait afin de ne pas froisser une bête féroce rencontrée au détour d’un sentier.

— Plus. Il nous en faut plus, tu comprends ?

Le Tharisien comprenait, évidemment, mais il ne bougea pas. Ses lèvres remuèrent sans laisser franchir le moindre son. Derrière, la chanson que les convives répétaient à tue-tête n’en finissait plus d’accélérer.

— Laisse-lui les druzikas, puis partons…, insistai-je.

Kodos s’adressa au jeune homme en détachant chaque syllabe, en m’ignorant.

— La table déborde de nourriture, et tu n’es pas capable de remplir ce foutu panier ? Retournes-y, sale petit lézard…

— Kodos…

— La ferme ! La ferme, Lanz ! rugit-il en fouettant l’air de sa main droite.

Je retins mon souffle tandis que le Tharisien reculait d’un pas. S’il détalait et qu’il ameutait la foule de fêtards…

— Est-ce que tu fais exprès, Kodos ? lui demandai-je entre mes dents serrées. C’est ce que tu veux, n’est-ce pas ? Tu veux qu’on se fasse prendre ?

Il continua à m’offrir son dos, mais au moins j’eus droit à une réponse plus généreuse.

— Je ne vais pas crever dans ce désert, Lanz. Il n’en est pas question. Si on part avec ce panier vide, combien de temps pourra-t-on tenir ? Je préfère me battre et mourir que de m’effondrer sur une dune comme une vieille branche sèche.

— On a tenu, dans le désert…

— Ce n’est pas le genre de combat que j’ai envie de mener à nouveau, fit-il en se retournant à moitié vers moi.

— Et puis on n’a qu’à naviguer sur le fleuve.

— Pour se cacher dès qu’une barque passera près de nous ? Pour boire cette eau pourrie et nous vider pendant deux jours chaque fois ? Je préfère choisir une autre fin que celle-là…

Notre Tharisien surveillait nos lèvres et nos mouvements à chacun de nos échanges.

— Humains ? finit-il par prononcer dans notre langue.

Kodos le dévisagea longuement.

— Exact. Et toi, t’es qu’un enfoiré de Tharisien.

Il planta brusquement le panier dans ses bras, et le garçon faillit tomber à la renverse.

— Tu es complètement fou ! m’emportai-je alors que le Tharisien se relevait à la hâte en trébuchant dans sa tunique.

J’attrapai Kodos par le collet et le forçai à se mettre debout. Je tentai de le tirer à ma suite, mais celui-ci resta obstinément sur place, les pieds bien ancrés au sol.

— J’étais censé mener la rébellion sur Averia, Lanz. Balayer la Colonie, saccager le Haut-Plateau, massacrer tous ses habitants tharisiens.

Il chassa mes mains alors que je continuais à chercher une prise sur lui. J’étirai le cou pour voir le jeune Tharisien courir à toutes jambes.

— Il faut fuir, Kodos. Maintenant !

— Seki et toi m’avez tout dérobé. Je ne te laisserai certainement pas me forcer à mourir déshydraté, la tête dans le sable.

J’eus envie de le secouer de toutes mes forces. Pourquoi personne ne se montrait raisonnable ? Seki, Myr et même Laïka. Elles partageaient ce point commun avec Kodos. Personne ne prenait le temps de choisir la solution la plus sensée…

— Alors tu préfères te rendre aux Tharisiens ?

— Au moins, je pourrai en emmener quelques-uns avec moi. Ce sera mieux que de griffer le sable, face contre terre, en regardant sécher ma transpiration.

Je soutins ses yeux un long moment, en silence, m’attendant à voir surgir une troupe de nomades dans le couloir sombre à tout moment.

— Et si moi j’ai encore envie de vivre ?

Kodos eut un mouvement de surprise alors que quelqu’un le bousculait. Il se serra contre le mur de pierres, et je découvris que le jeune Tharisien était de retour. Avec un panier plein qu’il tendait avec insistance vers Kodos. Celui-ci l’accepta après un bref moment d’incompréhension. Il plongea la main dans une de ses poches, laissa tomber une bonne poignée de piécettes aux pieds du Tharisien et leva sur moi un sourire satisfait.

— Alors, tu vivras un autre jour…

* * *

L’astre solaire complétait sa chute vers l’horizon dans un concert de flammes orangées. Ses rayons peignaient les contours de la petite lune verte et donnaient l’impression que celle-ci avait pris feu et fendait les dernières couches de l’atmosphère pour s’écraser dans le désert.

Sirakaï avait gardé le silence pendant le reste de la journée. Plus tôt, il avait changé le fanion qui claquait au vent au sommet du mât sans voile. Maintenant, nous arborions un long ruban jaune et bleu qui signifiait, m’avait-il informée, que nous voguions vers notre port d’attache, sans marchandise. J’ignorais s’il s’agissait d’une meilleure couverture que « nous sommes des pêcheurs », mais, en ce moment, je m’en moquais éperdument.

Mon réseau sonna une énième fois, et je fis la sourde oreille à nouveau.

— Karalion ? s’enquit Chernova en se massant les yeux.

— Probablement. Il veut sans doute nous demander si on est morts.

— Tu pourrais prendre la peine de le rassurer.

— Non. Il préférerait me savoir trouée de part en part plutôt que d’apprendre qu’on a définitivement perdu la trace des Humains.

Chernova secoua la tête en observant l’horizon.

— Ce que tu peux être bête…

— Tu crois que j’ai tort ? Regarde bien !

J’empoignai mon réseau et j’y tapai vigoureusement un message tout en le narrant à haute voix, de façon saccadée.

— « Vos amis… Anaxarine et son escouade de la mort… sont débarqués… nous avons perdu… la trace des Humains. » Et voilà ! dis-je en tournant l’écran vers Chernova. Observe, à présent !

Mon vieil ami soupira, me lorgna, l’air de me trouver insupportable, puis baissa les yeux vers le réseau.

— Il compose une réponse, m’apprit-il.

— Hum, hum. Attends, tu vas voir.

J’entendis la sonnerie qui annonçait la réception de son message. Chernova le parcourut en moins de deux secondes.

— « Es-tu blessée ? Chernova et toi êtes O.K. ? »

Mes yeux se plissèrent. C’était une plaisanterie ! Je ramenai brusquement l’écran devant mon visage. Chernova avait dit vrai. Karalion commençait par s’enquérir de mon état…

— Ce que tu es bête, ma belle Annika…, soupira Chernova en se levant.

Avant de s’éloigner, il me tapota les cheveux. Toujours incrédule, je continuai à fixer l’écran. Après un moment d’hésitation, j’appuyai sur le bouton pour joindre mon ami de vive voix. Je n’eus même pas le temps d’émettre un son.

— Annika ? Ça va ? Personne n’est blessé ?

Une inquiétude sincère perçait sa voix.

— Non, ça va. Étonnamment, ni Chernova ni moi n’avons été fusillés.

— Tu me rassures… Je te le redis, Ragal est quelqu’un de très dangereux. Tu n’as pas idée. Donazaï l’emploie depuis toujours et il ne l’a pas envoyé sur Tharisia pour rien.

— Bah… Il m’a cassé une dent mais, à part ça, il est parti sans faire d’histoires…

Karalion grommela quelque chose que je n’entendis pas, puis il garda le silence un moment. Je percevais sa respiration à travers le réseau tandis que j’observais le soleil couchant. La surprise que me causait sa réaction ne cessait de me troubler.

— À mon avis, finit-il par reprendre, ça n’augure rien de bon… Au fait, au sujet des Humains…

— Justement ! Je commençais à me demander si tu avais lu mon message au complet…

— Tu crois vraiment avoir perdu leur trace ? Tu n’as aucune idée de l’endroit où ils se cachent à présent ?

Je sentais bien une pointe d’agacement dans son timbre, mais c’était à des lieues de ce que j’avais anticipé.

— Eh bien… le nœud du problème, c’est que nous les poursuivions sur la rivière, mais que nous avons dû sauter le premier village sur notre route. Surtout parce qu’il grouillait de soldats de l’Amirauté. Alors, qui sait où ils se trouvent en ce moment…

— Peut-être que Kodos a eu le même réflexe que toi. Il s’agit d’un espion à la solde de Kavel, ne l’oublie pas.

— Mouais… Nous allons continuer à le chercher, c’est certain. De toute façon, nous n’avons pas d’autres choix que de suivre le fleuve…

Mes doigts gagnèrent ma nuque sans que je m’en rende compte. Je cherchai Sirakaï des yeux avant de le trouver à la barre.

— Au fait… Côté ressources monétaires, à quoi ressemble notre situation en ce moment ?

Il y eut une longue pause avant que Karalion ne réponde prudemment.

— Pourquoi ?

— Eh bien, il faudra bientôt payer la barque que nous avons empruntée pour sillonner la rivière. Et rémunérer son pilote.

— On parle d’une somme de combien ?

Cette fois, je décelai quelques égratignures dans sa voix. Je fis un rapide calcul dans ma tête avant d’abandonner l’idée de convertir les druzikas en monnaie moderne et civilisée.

— L’équivalent de quelques mois de loyer dans la capitale… ainsi qu’un dédommagement pour la perte d’une cargaison de cigares.

— Bordel, Annika ! Comment mènes-tu cette opération, au juste ? Tu n’as pas pu négocier un meilleur prix pour un simple taxi ? Tu sais bien que nos ressources sont extrêmement limitées en ce moment. Et qu’est-ce que c’est que cette histoire de cigares ?

Je gardai le regard fixé sur Sirakaï. Il continuait de manœuvrer le vaisseau avec des mouvements assurés. Conduire cette embarcation l’enchantait visiblement beaucoup plus que de marchander ses produits de pacotilles à longueur de journée. Il affichait le même visage impassible et passablement ennuyé, mais une certaine lueur se dégageait de ses traits, sous son bonnet noir. Je me surpris à espérer de tout cœur ne pas l’avoir mis à la rue en le forçant à tout vendre sur un coup de dés.

— Mon simple taxi m’a quand même permis d’échapper à la poursuite des agents de l’Amirauté…

— Revois ton prix à la baisse, Annika, parce que je ne peux rien t’offrir de plus. Donazaï nous tient à la gorge depuis plusieurs semaines déjà. Irion et moi n’avalons à peine qu’un repas par jour, et encore, tu devrais voir…

— C’est bon ! Je sais. Vous rampez dans la misère pendant que je fais la grande vie avec Chernova, en croisière à manger des poissons immondes.

— Trouve Kodos, et on en reparlera.

Il raccrocha avant que j’aie pu ajouter quoi que ce soit. Je me retins de lancer mon réseau dans la rivière. Sans me presser, je rejoignis Sirakaï près du gouvernail. À l’horizon, le soleil avait pratiquement terminé sa chute. Seuls quelques rayons perçaient encore les dunes qu’on apercevait dans le lointain. L’air commençait tout juste à refroidir, mais restait désespérément sec malgré la présence du fleuve. Je devrais bientôt me couvrir les épaules.

— Ouf ! dis-je en approchant. Quelle journée ! Auras-tu besoin que je te remplace à la barre, cette nuit encore ?

Sirakaï pinça les lèvres tout en ajustant notre trajectoire pour attraper je-ne-sais-quel courant marin.

— Si tes Humains ne sont pas au prochain village, que feras-tu ? me demanda-t-il.

— Nous irons chercher dans le prochain.

— Et si tu ne les trouves pas du tout ? Tu pourras quand même me payer ?

J’avalai ma salive.

— Non, avouai-je. Je ne pourrai pas.

Le soleil agonisant couchait sur son front un dégradé de couleurs chaudes qui s’évanouissaient sous ses yeux. Le reste s’offrait déjà à la nuit. Une envie soudaine de ne pas le décevoir me harponna en pleine poitrine.

— Si je n’arrive pas à te dédommager…, je trouverai ta sœur. Je suis nulle pour fouiller le désert et les villages qui fourmillent près du fleuve, mais la capitale n’a pas de secrets pour moi… Je la trouverai et je te l’enverrai avant que les bombardements ne commencent…

— Je…

Je n’arrivai pas à lire l’expression qui naissait sur son visage. C’était comme tenter de se repérer au milieu d’une tempête de sable.

— Sihem, finit-il par prononcer. Ma sœur s’appelle Sihem.

— Bien… Sihem est maligne, d’après ce que tu m’as raconté, mais je saurai la débusquer.

Une jeune Tharisienne un peu rebelle débarquée des plus profondes contrées de la planète… Ça me rappelait quelqu’un. Elle sera tout de même plus facile à aborder que ces fichus Humains qui me retournaient sans cesse l’estomac. Presque autant que les affreux poissons de la rivière…

— L’argent, ça aurait été bien, quand même…, poursuivit Sirakaï avec une grimace agacée. Mon père va me tuer quand il apprendra la somme que j’ai perdue…

J’allai lui répondre quand…

Une puissante détonation poussa l’embarcation vers la droite. De l’autre côté, une gerbe d’eau jaillit à la surface et arrosa le fleuve de fragments de bois. Quelque chose avait explosé sous la coque. Secouée par la déflagration, je me ramassai sur Sirakaï. Celui-ci arriva à peine à se retenir à la barre de son gouvernail.

— A-t-on heurté une mine ? hurlai-je.

Sirakaï ne me répondit pas et se rua vers le côté qui venait d’être soufflé. Moi, je cherchai aussitôt Chernova des yeux. Je le trouvai à la proue, penché pour tenter de repérer ce qui avait causé cette explosion.

— Il y a un trou d’environ un mètre de diamètre, lança-t-il dans notre direction en élevant la voix. La brèche vient de passer sous l’eau.

En effet, la barque s’inclinait déjà sur le côté. L’eau devait s’engouffrer à grands torrents et remplir les cales vides à un rythme effarant.

— Nous coulons, déclara Sirakaï.

Je levai la tête en direction de la berge. Celle de gauche était la plus proche, mais le courant du fleuve ressemblait à celui qui avait entraîné Chernova et Anaxarine plus tôt. Sirakaï se retourna vers moi et parla d’une voix tranchante.

— Ramasse tes choses ! On n’a pas beaucoup de temps !

J’atteignis la cabine en un peu plus d’une seconde. L’eau s’infiltrait déjà à travers les lattes du plancher. Dans la noirceur, je repérai les deux gros sacs que Chernova et moi avions remplis. Par souci de ne pas nous éparpiller partout dans l’espace restreint du navire, nous y rangions au fur et à mesure les trucs que nous utilisions. Une chance ! pensai-je. Je les lançai en haut de l’escalier avant d’attraper une couverture et d’y jeter pêle-mêle les choses qui se trouvaient sur les étagères. Sirakaï n’aurait certainement pas le temps de venir faire le tri avant que nous ayons à quitter l’embarcation. L’eau me léchait déjà les mollets, et la cabine tanguait dangereusement.

— Annika ! entendis-je derrière moi. Qu’est-ce que tu fous ?

C’était Chernova. Sa silhouette me masqua le peu de lumière qui pénétrait encore dans la pièce.

— J’arrive !

Je repliai les quatre coins de la couverture et je les attachai ensemble. Dans l’obscurité, je n’avais pu identifier un seul objet que j’avais ramassé. Quand je remontai les escaliers, je devais me tenir contre le mur pour ne pas basculer. Je trouvai Chernova avec un air livide et nos deux sacs glissés par-dessus ses épaules.

— Tu vas couler avec tout ça, mon vieux ! lui dis-je en lui en arrachant un.

Sirakaï me planta une bouée dans les mains. Le geste me parut un peu rude. Était-ce de la panique ou me tenait-il responsable du naufrage de sa barque ?

— Il faut nager. Le navire va sombrer d’une minute à l’autre.

Il retira son manteau noir puis son vêtement de corps fripé, dévoilant une physionomie raide. Karalion, en comparaison, était plus musclé, mais aussi plus lourd, plus massif. Les muscles de Sirakaï paraissaient plus fonctionnels, plus adaptés aux efforts qu’ils fournissaient tous les jours. Irion ressemblerait peut-être à ça s’il ne se contentait pas de presser les boutons de son réseau à longueur de journée.

Je me flanquai une gifle mentale. À quoi ça rimait de comparer le physique de mes compagnons avec celui de ce nomade dans une telle situation ? Chernova se montra raisonnable et jeta son manteau dans le sac qu’il portait avant de s’élancer dans les eaux tumultueuses du fleuve. Sirakaï me lança un bref coup d’œil, puis l’imita.

— Le capitaine n’est pas censé être le dernier à quitter son navire ? lui criai-je même si je savais qu’il ne m’entendrait pas avec les vagues qui lui passaient par-dessus la tête.

Mes amis déviaient un peu de leur trajectoire à cause du courant, mais au moins ils allaient dans la bonne direction. Après un dernier moment d’hésitation, je sautai dans le fleuve à mon tour. J’avais coincé la bouée sous mon aisselle et je tenais les deux sacs d’une main. Avec l’autre bras, je tâchai de nager vers la berge.

Que s’était-il passé ? Il ne pouvait s’agir d’une mine. Irion m’avait déjà raconté qu’il y en avait eu, jadis, lors d’une courte guerre avec des seigneurs locaux. Toutefois, le fleuve avait été déminé depuis longtemps. Pouvait-on en avoir oublié une ? À cet endroit et à cette profondeur, c’était impossible. J’étais couramment malchanceuse, mais de là à heurter la seule mine restante, vestige d’un conflit vieux de plus d’un siècle…

La révélation me vint lorsqu’une vague se brisa contre mon visage. Ragal, évidemment. Il avait placé un engin explosif contre la coque avant de monter à bord. Quel salaud… Plus loin devant, je vis Chernova toucher terre et se relever sur la plage, à bout de souffle. Il ne s’était pas laissé porter par le courant, comme je le faisais en ce moment. Son expérience de baignade de tout à l’heure avait dû l’échauder plus qu’il ne le laissait paraître. J’atteignis le rivage près d’une centaine de mètres plus à droite. Quand je me retournai vers le fleuve, je ne distinguais plus qu’une partie de la poupe, soulevée dans les airs dans un drôle d’angle. La barque de Sirakaï ressemblait à une île qui s’affaissait, bientôt engloutie par la mer.

Pieds nus, je marchai jusqu’à mes compagnons. Le soleil avait fait naufrage en même temps que nous, et il ne restait plus que la petite lune verte pour nous éclairer. L’autre satellite, le plus grand des deux, ne se montrerait pas avant tard dans la nuit. En approchant de Sirakaï et de Chernova, je passai une main dans mes cheveux humides.

— C’est Ragal, annonçai-je. Ça ne peut être que lui.

Sirakaï me gratifia d’un long regard opaque. Je fis un pas dans sa direction et lui tendis la couverture imbibée d’eau dans laquelle j’avais rassemblé ses trucs.

— Tiens… J’ai réussi à ramasser ça…

Sans avertir, il donna un grand coup dans le sac de fortune et l’envoya valser vers le fleuve. Le nœud lâcha à mi-chemin dans les airs alors que la couverture s’ouvrait en claquant. Les effets se répandirent partout autour, et la majorité des objets tombèrent dans l’eau, avalés par le courant. Je reculai, surprise, mais Sirakaï s’éloigna lui aussi.

— Je… je comprends ta réaction…, chuchotai-je.

Derrière, Chernova m’avertissait du regard : ne jette pas de l’huile sur le feu, semblait-il me dire. Comme si j’avais l’intention de me montrer désagréable alors que je venais de ruiner la vie de ce pauvre Tharisien.

Le nomade leva le bras dans ma direction et m’offrit sa paume dressée.

— J’ai très envie de crier, Annika. Ne dis rien.

Je distinguais très bien ses mâchoires crispées, ses grandes respirations, son poing qui s’ouvrait et se fermait le long de son corps. Il éprouvait très certainement l’envie de me frapper. À ma gauche, le bateau continuait de s’enfoncer. Des bulles d’air remontaient à la surface tandis que la poupe glissait sur le fleuve. Combien de distance allait parcourir la barque avant de s’échouer pour de bon ?

À ce rythme, je n’irais peut-être pas beaucoup plus loin qu’elle…

Sirakaï donna un coup de pied dans le sable et étouffa un juron. Il conservait, somme toute, une grande maîtrise de soi. À sa place, j’aurais depuis longtemps écrasé la figure de cette imbécile d’Annika qui avait tout gâché.

— Écoute, Sirakaï, intervint Chernova, nous allons trouver une solution pour te dédommager. La promesse que t’a faite Annika tient toujours. Dès que…

— Elle m’a avoué que vous n’aviez pas l’argent, le coupa-t-il.

Chernova lâcha un léger soupir en déviant les yeux dans ma direction. Je haussai les épaules pour lui signifier que, au moins, je lui avais dit la vérité. Alors que mon vieil ami revenait à la charge, je me fis la réflexion que nous arrivions à nouveau, lui et moi, à communiquer sans prononcer le moindre mot. C’était encourageant…

— Non, en effet, nous ne disposons pas des ressources en ce moment, mais nous ne t’avons pas demandé de tout abandonner derrière toi pour ensuite te laisser tomber. Annika et moi ferons tout en notre pouvoir pour t’aider.

— Mon père va me tuer, adressa Sirakaï à la petite lune.

Je commençais à deviner les contours d’un parallèle à dresser entre lui et moi. Il me faisait tout à coup penser à mon cousin Karam, qui avait choisi la voie dessinée par son père, épouvanté à l’idée de lui déplaire. Tandis que je me donnais le rôle de Sihem, sa jeune sœur qui avait fui l’étouffante emprise paternelle pour faire sa vie comme elle l’entendait, au mépris du danger.

Sauf que, contrairement à Sirakaï, Karam n’avait pas tout abandonné pour venir me sauver…

Je jugeai plus sage de ne pas insister et de laisser le nomade à sa colère. Toujours trempée de part en part, je frissonnai en rejoignant Chernova. Celui-ci se délesta d’un de nos sacs et cligna lentement des paupières. Il paraissait épuisé. Ses longs cheveux dégouttaient sur son front. Le froid me secoua d’un nouveau spasme, et je pris conscience qu’une centaine d’aiguilles me vrillaient la poitrine. Les étoiles dans le ciel me semblaient étrangères. Le vent me glaçait les os. J’avais causé la ruine de Sirakaï, et nous avions échoué au beau milieu de nulle part, sans provision et sans moyen de rejoindre facilement la civilisation.

Et c’était ma faute.

Chernova perçut mon trouble, car il leva un bras et m’invita à me blottir contre lui. J’obtempérai sans me faire prier. Nous étions tous les deux détrempés, mais sa chaleur réussit néanmoins à percer mon épiderme gelé. Je soupirai alors que Chernova me frictionna l’épaule.

— Ne t’en fais pas, Annika… Nous trouverons une solution…

Deuxième partie

Nous marchions depuis plusieurs heures. Sirakaï avait interdit qu’on dresse un campement pour la nuit. De toute façon, nous n’avions rien. Ni tente ni couverture. Nous aurions gelé sans pouvoir dormir. Enveloppés dans tous les morceaux de tissus plus ou moins secs que nous avions réussi à glaner dans nos affaires, nous évoluions sur la berge, au pied d’une falaise rocailleuse. L’odeur du fleuve ne m’importunait plus — j’y avais trop longtemps pataugé ces derniers jours pour m’en plaindre encore —, mais je sentais son effluve chargé d’algue.

Sirakaï ouvrait la marche, et Chernova la fermait. De temps en temps, je coulais un regard derrière moi, pour être certaine que mon vieil ami se portait bien. Nous avancions sans rien dire. Chernova, cependant, faisait l’effort de m’adresser un sourire pour me signifier que tout allait. J’aimais capter l’étincelle dans son regard fatigué. Ça me donnait un peu de courage. Par-dessus tout, je craignais de devoir appeler Karalion pour lui implorer de venir à notre secours. Ce serait capituler, j’apparaîtrais dans toute ma faiblesse en plus de balayer pour de bon les espoirs de mes compagnons.

— Sais-tu où nous sommes, au moins ? demandai-je à Sirakaï.

Celui-ci ne répondit pas tout de suite. Loin au-dessus de nous, je vis la forme de trois croiseurs, comme d’étranges faucons nocturnes, traverser le ciel devant l’énorme lune blanche. Les vaisseaux de l’Amirauté continuaient de s’agiter, là-haut.

— À peu près, confirma le nomade en m’offrant toujours son dos. Nous ne sommes pas très loin du prochain village.

— Ça signifie encore combien d’heures de marche ?

— Trois. Peut-être quatre.

— Ah ! Mais c’est tout près…, grommelai-je.

— Nous dormirons au lever du soleil, quand la chaleur reviendra.

Puis, d’une voix égale, il ajouta :

— Et au village, nous nous séparerons.

Cette fois, ce fut à mon tour de garder le silence.

— Je prendrai un bateau pour rentrer voir mon père. Chernova et toi ferez comme bon vous semble. Je n’ai plus rien à voir avec vous.

J’étirai le cou pour consulter mon ami du regard. Il se contenta de faire glisser son sac pour le rabattre sur l’autre épaule. Cette fois, il n’y avait pas de magie dans ses yeux. Une fois les couvertures replacées pour le protéger du froid, son visage disparut dans la nuit. J’observai mes bottes tachées.

— Je ne dis pas ça pour te faire changer d’idée, lançai-je, mais je vais quand même retrouver ta sœur et te l’envoyer quand je retournerai à la capitale.

Je guettai une réaction qui ne vint pas. Dédramatisons un peu plus, décidai-je…

— De plus, si jamais mon oncle meurt pendant les bombardements et que j’hérite de sa fortune, je la partagerai avec vous deux.

— Tu es généreuse ! croassa Chernova dans mon dos.

— Je voulais dire : avec Sirakaï et sa sœur, vieux débris. Ils ont la vie devant eux. Toi, tu ne ferais que boire mon héritage.

Chernova grogna quelque chose derrière moi, mais je devinais le sourire sur ses lèvres.

— Mais ne nourris pas trop d’espoirs, dis-je en reportant mon attention vers le nomade. Mon oncle me déteste… Il préférerait léguer sa fortune aux lézards qui grouillent dans les égouts avant de me désigner comme héritière.

— Tiens, en voilà une idée, renchérit Chernova. Tu me feras penser de changer mon testament, lorsqu’on rentrera à la maison.

— Tu ne me feras pas pleurer sur ta vaisselle sale et ton mobilier troué ! Si tu meurs, je te fais incinérer avec tout ce que tu possèdes.

— Tu expliqueras ça aux avocats des lézards…

— Chut ! intervint Sirakaï en nous faisant signe de nous baisser.

Je me dépêchai de m’agenouiller près de lui, le cœur battant. Il scrutait une zone plus loin devant, où des herbes brunes bruissaient doucement. Les sens aux aguets, je tâchai de repérer ce qui avait alerté Sirakaï. J’entendais le courant du fleuve, à ma droite, les vagues qui léchaient la berge, sinon…

— Devant, chuchota mon ami. Des gens tirent une barque.

Il avait raison. Deux silhouettes se hâtaient autour d’une petite embarcation. En tendant l’oreille, je percevais maintenant leur conversation menée à coups d’ordres chuintés.

— Bon sang… Ce sont eux…

Les Humains avaient dû nous entendre bavarder, Cherno et moi. Et voilà qu’ils disparaissaient.

Le sang faillit me manquer à la tête lorsque je bondis sur mes pieds.

— Hé ! Attendez ! criai-je sans réfléchir.

J’avais raté ma chance un nombre incalculable de fois, à les observer de loin, à ressasser mille et une façons de les aborder. Je n’allais pas les laisser filer après que mon hésitation nous eut déjà tant coûté.

Les deux formes tressaillirent. La lueur de la lune couchait sur les Humains des contours argentés, mais ils demeuraient difficiles à discerner dans l’obscurité. Je courus sur le sable presque blanc. Mes enjambées s’avérèrent pénibles étant donné que je n’avais exécuté que de petits pas depuis plusieurs heures, trop gelée pour avancer autrement.

— Attendez ! répétai-je.

Un clapotis troubla le courant du fleuve. Les Humains venaient de mettre leur barque à l’eau.

Je les appelai une nouvelle fois, débarrassée de l’encombrante couverture que je gardais sur mes épaules. Ils n’étaient plus qu’à quelques mètres. À cet endroit, les herbes hautes avaient envahi la berge et me fouettaient les coudes. Dans le canot, une des deux silhouettes sombres allongea les rames pour les enfoncer dans le fleuve. L’autre se releva et s’appuya contre la poupe qui remontait derrière l’embarcation en une fine pointe. Je sentais son regard sur moi. À la vitesse où j’allais, il ne me faudrait encore que quelques secondes pour…

Un mouvement capta mon attention. L’Humain à l’arrière du navire bougea, l’un des pans de ses habits s’ouvrant pour laisser passer un bras qu’il braqua sur moi. Un éclair explosa dans la noirceur et s’enfonça dans la nuit, me manquant de peu. Je bondis sur le côté alors qu’un nouveau tir éclatait.

Bordel de merde ! Il avait un désintégrateur.

Je roulai dans l’herbe pour me mettre à l’abri des salves. D’autres traits incandescents fauchèrent les longues tiges brunes près de moi, mais l’Humain avait perdu ma trace. Il ne fallait pas que je perde la sienne. Au mépris du danger, je me relevai.

— Kodos ! hurlai-je. Ne tire pas.

J’étais prête à parier que, des deux, c’était lui qui nous mitraillait. Le même qui s’était bagarré à l’auberge. À demi cachée dans les talles, j’osai me redresser davantage. Les Humains avaient eu le temps de s’éloigner un peu, mais ils n’étaient pas très loin.

— Rame, imbécile ! entendis-je.

— Elle connaît ton nom.

— Raison de plus pour nous enfuir.

L’Humain qui tenait l’arme me cherchait à travers les herbes calcinées. Je décidai de me montrer.

— Je ne vous veux aucun mal…

Dès qu’il me vit, il pressa sur la détente. Le rayon grilla d’autres longues tiges avant de se ficher dans la paroi rocheuse, à ma gauche.

— Bordel ! m’emportai-je. Si tu tires encore une fois, tant pis ! Crève !

La prochaine attaque ne vint pas tout de suite. J’en profitai pour avancer, pour ne pas les laisser me distancer.

— Qui es-tu ? lança celui que j’avais identifié comme étant Kodos.

— Je m’appelle Annika. Et je vous cherche depuis longtemps…

— Je la reconnais…

C’était l’autre qui venait de parler. Celui qui ne ramait plus.

— Elle nous espionnait à l’auberge.

Sans m’en rendre compte, je touchai la peau de mon visage. Il parvenait à me reconnaître sans mon maquillage ? J’arborais encore mon masque noir la dernière fois qu’il m’avait vue.

— Tu es certain ? questionna Kodos.

— Oui. C’est son regard.

L’immense lune plaquait ses rayons dans mes yeux, alors que mes deux interlocuteurs demeuraient plongés dans l’obscurité. Je n’arrivais pas à voir leurs traits.

— Et puis derrière, c’est le vieux qui traînait avec elle.

Kodos continua de me tenir en joue.

— Oui… Je me souviens. Qu’est-ce que vous nous voulez ?

— Vous ramener en sécurité, affirmai-je d’un ton rassurant.

— On se débrouille très bien sans vous, merci.

J’avançai encore vers eux, malgré l’arme pointée dans ma direction.

— C’est vrai, déclarai-je en reluquant leur canot. Vous avez l’air bien installés.

Ma remarque arracha un reniflement amusé à Kodos. Évidemment, j’étais mal placée pour commenter leur situation. Eux, ils avaient un bateau, et nous, pas. Sauf qu’à ce stade-ci de la négociation, ils n’étaient pas obligés de le savoir.

— Écoutez, j’irai droit au but. Mes amis travaillent pour Kavel Assalia. Il nous a chargés de vous retrouver.

— Kavel Assalia est mort.

Derrière les Humains, à l’horizon, le satellite continuait lentement sa chute. Bizarrement, au lieu d’écraser leurs silhouettes, la lune blanche leur conférait une aura de puissance, un quelque chose d’autoritaire.

— C’est vrai, concédai-je. Mais ça n’en fait pas moins de nous des alliés.

— « Tes amis » travaillent pour Kavel ? demanda l’autre Humain.

Bon sang, ils ne laissaient rien passer. Ces types n’étaient pas n’importe qui.

— Moi aussi, par extension.

Par souci de transparence, je décidai de jouer franc-jeu.

— Pas que ça me plaise énormément.

Leur barque continuait de longer la berge, dans les eaux peu profondes ; aussi, arrivais-je à suivre le même rythme. S’il fallait que les Humains donnent quelques coups de rames pour rejoindre le courant au milieu du fleuve, ils glisseraient facilement hors de ma portée.

— Qu’est-ce qu’ils veulent tes amis en échange de notre « sécurité » ?

Je soupirai en ouvrant les bras.

— On pourrait en discuter sur la terre ferme ? Autour d’un feu ? J’en ai un peu marre de vous poursuivre.

Les Humains tinrent conciliabule à voix basse, la silhouette de Kodos penchée sur celle de son compagnon. Je risquai un oeil derrière moi et découvris Chernova qui me suivait à distance raisonnable, pour ne pas représenter de menace, sûrement. Grâce aux reflets de la lune, j’arrivais facilement à voir son visage. J’y lus un regard rempli de fierté.

— Je ne m’en sors pas trop mal, hum ? mimai-je avec mes lèvres.

Devant, j’entendis une rame percer l’eau du fleuve. Je me retournai brusquement pour voir la barque bifurquer vers la berge. Kodos, de nouveau dressé à la poupe du navire, avait finalement abaissé son arme.

— Je t’accorde cinq minutes pour me convaincre de vous rejoindre, Annika…

* * *

Les Humains accostèrent, et Kodos débarqua en un bond souple. Son ami le suivit avec plus de précautions. Leur embarcation touchait à peine la plage et tanguait toujours au gré des vagues. Ils espéraient peut-être pouvoir fuir à tout moment. Ma gorge se serra à mesure que Kodos avançait, le pas peu pressé. Maintenant que je les avais sous le nez, traiter avec eux se révélerait plus difficile, estimai-je. Avant de croiser les Humains que j’avais secourus à bord de l’épave du vaisseau de Kavel Assalia, je n’en avais pas revu depuis mon départ de Pax Proxima. C’était il y a… une autre vie !

Kodos marchait les mains sur les hanches, et la lune derrière lui donnait encore l’impression d’amplifier sa stature. Le désintégrateur avec lequel il avait failli m’estropier avait disparu. Je ne me faisais pas d’illusion, par contre. Il réapparaîtrait au moindre signe de danger.

— Tu as un plan ? me demanda Chernova.

Cette fois, il avait décidé de me rejoindre pour m’épauler.

— Tu me connais, lui répondis-je.

Je jetai un regard derrière moi à la recherche de Sirakaï et le trouvai appuyé contre la paroi rocheuse, quelques mètres plus loin. Sous l’éclairage lunaire, il se fondait presque dans les anfractuosités de la falaise. À ma gauche, Chernova hocha la tête.

— Bien… Fais-moi signe si je peux faire quelque chose.

Évidemment, pensai-je, mais cette fois, c’était à moi de m’en occuper…

Quand Kodos s’arrêta à quelques pas de moi, je pris quelques secondes pour me composer une posture. J’allongeai la colonne, je croisai les bras, je relevai un tantinet le menton. Ce n’est qu’un Humain, me rassurai-je. Qu’un crétin d’Humain, pas plus futé que n’importe quel Tharisien et certainement pas plus menaçant qu’une Jovanna Irazaï en furie. Kodos me toisait déjà d’un air à la fois sévère et arrogant. L’autre paraissait plus craintif, mais également plus curieux d’entendre ce que j’avais à dire.

— Je t’écoute, finit par déclarer Kodos, d’un ton qui suggérait qu’il se réservait le droit de couper court à notre entretien quand bon lui semblerait.

Je clignai des yeux deux fois avant d’ouvrir la bouche.

— Mon offre est simple : on vous sort de ce désert, et je vous ramène à la capitale, auprès des alliés de Kavel Assalia où vous pourrez poursuivre je-ne-sais-quelle mission en son nom.

Kodos ne bougea pas d’un cil. Une brise vint chasser les mèches de mon toupet tandis que j’attendais une réaction de sa part.

— Pourquoi nous cherchez-vous plutôt que ses lieutenants qui étaient aussi à bord de son vaisseau ?

Je penchai légèrement la tête sur le côté.

— Parce que c’est ce qu’il a ordonné, juste avant sa mort.

Le vent ne démordait pas, et des gouttelettes tombèrent sur mon visage. Je pensai un moment à mon masque noir, mais je me souvins que je n’en portais pas depuis que nous sillonnions le fleuve. Kodos étira les lèvres en un pâle sourire.

— Vieux con, prononça-t-il en deux syllabes sèches.

Je ne pus retenir un éclat de rire.

— Si tu imagines me choquer, c’est raté. Je n’ai pas versé une seule larme sur son cadavre. Je suis fidèle à mes amis, pas aux idéaux dépassés de la monarchie tharisienne.

— Les idéaux monarchiques comme… la paix avec les Humains ?

Kodos releva le menton de biais, comme pour feindre une question tout à fait innocente. Je souris, malgré moi, avant de déclarer :

— C’est celui que j’abhorre le plus.

— Si on fait abstraction de nos opinions personnelles, intervint Chernova, il n’en demeure pas moins que nous avons comme mission de vous ramener sains et saufs parmi vos alliés, dans la capitale. Nous craignons pour votre sécurité, car, j’ignore si vous l’avez remarqué, des agents de l’Amirauté sont également à vos trousses. Vraiment, il serait plus sage de nous suivre.

L’autre Humain s’approcha lui aussi.

— Je suis d’accord avec vous. Notre fuite dans le désert a assez duré et ne saurait déboucher sur une issue favorable, de toute façon.

Chernova et cet étranger se comportaient comme si nous présidions la rédaction d’un armistice. L’Humain qui me faisait face, ce Kodos aux traits durs et à l’aura violente, parlait un autre langage. Avec lui, les leviers à manipuler prenaient une forme différente.

— Qu’en dis-tu, Annika ? me demanda-t-il justement. Nos amis semblent bien s’entendre.

— J’ai déjà vu Chernova s’entendre avec pire qu’un Humain… Quant à moi, je me contenterai de ceci : je vous conseille fortement de venir avec nous. C’est à peu de choses près votre seule chance de survie.

— Ah ! Enfin des mots avec lesquels je suis à l’aise ! Des menaces à peine voilées ! C’est bon. Si notre entente se base sur l’équilibre de la menace, je suis prêt à jouer.

Il se pencha dans ma direction.

— Voilà la situation telle que je la comprends : vous êtes plus nombreux ; Lanz et moi sommes coincés en territoire tharisien, entourés d’ennemis et à votre merci.

Le vent tomba enfin, et le fleuve cessa de nous envoyer des particules humides à la figure. Kodos, à un mètre environ devant moi, gonfla la poitrine avant de me fixer de son regard d’acier.

— Mais s’il m’arrive quoi que ce soit, les derniers secrets de votre monarque bien-aimé s’éteindront avec moi. Ça t’est peut-être égal, Annika, mais ça a de bonnes chances d’anéantir vos espoirs de renverser votre saloperie d’Armada et son Amiral Zaas.

* * *

Les Tharisiens tentaient d’allumer un feu depuis une bonne demi-heure avec les morceaux d’écorces et les herbes sèches qui poussaient près de la berge. Plus tôt, Annika avait demandé de réquisitionner les rames de notre embarcation, mais Kodos avait refusé catégoriquement. Nous n’en avions plus besoin, évidemment, et elles feraient de bien piètres armes si nous avions à nous défendre. Non, pour ça, nous avions le désintégrateur de Kodos. Je trouvais que l’obstination de mon compagnon relevait de l’enfantillage, mais il était intéressant d’observer les réactions de nos bienfaiteurs. Le visage de cette Annika, en particulier, s’avérait fascinant. Ses traits révélaient son humeur à la moindre contrariété. Sa peau craquelée s’étirait alors sur ses pommettes saillantes, des plis se creusaient au-dessus de son nez. Et son regard ! Je m’étais habitué à celui gris acier de Kodos quand il était furieux, mais celui d’Annika frôlait des niveaux inatteignables de dureté. Ses yeux bleus, une couleur inusitée chez les Tharisiens, semblaient nous transpercer — non, nous aplatir — sur place.

Après le refus de Kodos, elle était retournée près des siens, l’air de fendre le roc à chacun de ses pas. À ses gestes exaspérés, je devinai qu’elle racontait à ses compagnons comment nous nous montrions obtus. Je ne manquai pas un seul mouvement de cet échange. Il y avait beaucoup à apprendre. L’autre, le vieux Tharisien qui s’était présenté comme étant Chernova, hochait la tête doucement, levait les paumes de façon apaisante ou la pointait du doigt, comme pour lui signifier de se calmer. Le dernier, celui qui n’avait pas ouvert la bouche depuis notre rencontre, attisait les maigres flammes sans intervenir. En quelques minutes à peine, j’avais déjà une bonne idée de la relation qui unissait ces trois étranges Tharisiens.

— Ne la regarde pas comme ça, lâcha Kodos en prenant une autre bouchée de poisson fumé ; on dirait que tu vas lui faire la grande déclaration.

Mes yeux s’attachèrent à la falaise rocheuse un moment, puis remontèrent vers le ciel qui perdait ses teintes nocturnes.

— Tu seras heureux d’apprendre que je les observe pour mieux comprendre à qui on a affaire.

— Brave Lanz.

Je me retournai vers lui. Si j’avais eu un couteau, je le lui aurais enfoncé profondément dans les entrailles. Kodos prit un air offusqué.

— Quoi ? s’exclama-t-il. Tu n’es pas satisfait ? C’est la fameuse opportunité qui nous pendait au bout du nez alors qu’il suffisait de ne pas désespérer ? Tu t’en souviens, hein ? Il faut que tu t’en souviennes ! Tu n’as pas cessé de me rebattre les oreilles avec ça depuis qu’on s’est échoué dans ce désert…

— C’est ta façon de me dire « Tu avais raison, Lanz » ? Dans ce cas, merci. J’apprécie ton sarcasme et la manière que tu as de me ridiculiser à la moindre occasion.

— Si tu réponds comme ça à ta Vytsianna quand nous serons de retour sur Averia, je ne donne pas cher de ta peau…

Cette fois, c’en était trop. Je ne pouvais pas le supporter une minute de plus. Je me levai, furieux, et me dressai devant lui.

— Je ne sais pas si tu t’en rends compte…, commençai-je, les mâchoires serrées, mais je suis ton seul allié, ici…

— Que fais-tu de nos nouveaux amis, là-bas ? railla Kodos en les désignant du menton.

— Combien de temps le resteront-ils, à ton avis ?…

Je soutins son regard moqueur un long moment. Évidemment que je n’intimidais pas Kodos. J’avais beau être en mesure de lui faire mal, il savait qu’il finirait par remporter n’importe quelle rixe nous opposant. Et, même s’il s’amusait à repousser les limites de ma patience, il se doutait que je ne m’abaisserais pas à le frapper. Pas ici, pas maintenant.

Écoeuré, je finis par me retourner. Je m’éloignai en direction des fragiles flammes qu’entretenaient les Tharisiens.

— Hé ? Où vas-tu ?

Toute trace de cynisme avait quitté sa voix.

— Pactiser avec l’ennemi.

Je l’entendis faire un pas dans ma direction. Kodos murmura dans un registre de voix que je ne lui connaissais pas. Dans l’aube naissante, tout à coup, il sonnait enfin comme quelqu’un qui avait tout à perdre.

— Ne leur dis rien à propos de Kavel, hein ?

Sans prendre la peine de lui répondre, je poursuivis mon chemin. Qu’il grelotte comme un enfant, seul dans son coin, rageai-je. Chernova se leva lorsque j’approchai et m’invita à m’asseoir près d’eux. L’endroit qu’il m’indiquait me plaçait face à Annika.

— Merci, murmurai-je en acceptant son invitation. J’ai grand besoin de me réchauffer.

— C’est tout naturel, répondit le vieux Tharisien. Par contre, j’ai bien peur que notre foyer n’offre que bien peu de chaleur.

C’était vrai, mais j’attendis avant de tendre mes paumes vers le feu. Ça me paraissait une position vulnérable, comme un aveu de faiblesse. Décidément, la proximité de Kodos déteignait sur ma façon d’aborder les rencontres…

— Dîtes-nous, Lanz… Vous avez entrepris un long voyage, n’est-ce pas, pour aboutir jusqu’ici ?

Chernova, lui, se frictionnait les mains en s’assoyant. Il parlait sans me regarder, les yeux absorbés par la minuscule danse des flammes qui consumaient les quelques branches rassemblées. Annika, quant à elle, rivait son regard sur moi. Elle tâchait de me percer, de se vriller un passage jusque dans mes secrets. Chernova s’occupait de la discussion, pour me distraire, estimai-je, et Annika chargerait dans la première brèche ouverte…

— Un long voyage… Après ce que j’ai vécu, l’expression me paraît terne…

— D’où venez-vous ? Je vous l’avoue en toute honnêteté : vous êtes le premier Humain que je croise depuis longtemps…

Je saisis l’occasion de détourner la conversation.

— Ah, vous avez déjà eu affaire à mon peuple ? En quelles circonstances ?

— Pendant l’occupation de Styvieska, quand vos troupes ont envahi la colonie.

Question maladroite. En me fiant à son ton de voix, je devinais que la rencontre ne lui avait pas laissé de souvenirs très heureux.

— Nos troupes ? me défendis-je quand même. J’avais à peine six ans quand cette guerre s’est déclarée !

— J’en ai conscience. Mes excuses. Loin de moi l’idée de vous faire porter le fardeau du conflit qui envenime les relations entre nos deux peuples. Malgré tout, Lanz, j’insiste, d’où venez-vous ?

Je fermai mes mains quelques fois pour que le sang y circule. Annika, devant moi, s’était emparée d’une branche plus ou moins droite et fourrageait au milieu des quelques brindilles du foyer improvisé.

— Eh bien, je suis né et j’ai grandi sur Korozov.

— Oh, une planète très prospère, très industrielle, c’est ça ? s’exclama Chernova.

— Tout dépend de votre définition de « prospère ». Vous faites référence aux corporations qui y logent ou aux conditions de vie des ouvriers qui y vivent ?

Chernova esquissa un sourire.

— Je suis désolé, Lanz, encore une fois. En pensant faire la conversation, j’étale plutôt mon ignorance de votre culture.

— Il n’y a pas matière à s’excuser ! prétendis-je. Si vous me questionniez sur votre peuple, je serais tout aussi démuni. Tiens, faisons le test. Vous viviez sur Styvieska, c’est ça ? Voyons voir…

Je plaçai deux doigts sur ma tempe gauche et feignis une concentration intense.

— Styvieska… troisième quadrant au sud du secteur postexpansion. Coordonnées stellaires approximatives : 32, 24, 163, 15. Système solaire comptant une unique géante gazeuse, très proche de son astre. Styvieska est la quatrième planète, diamètre de 30 000 kilomètres, entourée de deux satellites, dont l’un possède un mince anneau. Un seul spatioport, pas très achalandé. Surtout de gros conteneurs qu’on envoie en orbite plusieurs semaines avant la cueillette. Quelques cités regroupées autour des mines dans lesquelles on extraie surtout des matières lourdes, telles que l’anosium. Prise pendant la guerre à deux occasions par les forces humaines, et, chaque fois, bombardée par l’Armada. Je n’ai jamais eu la chance de descendre sur la planète, mais les contrôleurs de la station orbitale sont plutôt bavards. Je pourrais décrire sans ne l’avoir jamais aperçue la terrifiante vision du transit de Khasar, la géante gazeuse, devant le soleil, une fois tous les trois mois.

Le vieux Tharisien approuva de la tête avant de chasser l’air devant lui dans un mouvement lâche.

— Connaissances d’ordre général. N’importe qui en saurait autant…

Puis il m’adressa un clin d’œil complice.

— Ah oui ? intervint Annika pour la première fois depuis mon arrivée. Répète donc les coordonnées stellaires de ta planète de paumés, pour voir ?

— Je les ai oubliées le jour où j’ai compris que j’étais pris sur Tharisia avec toi, ma chère Annika… Oh, et cesse de râler et de nous interrompre. Pour une fois que j’ai la chance de discuter avec quelqu’un de cultivé…

Tous les deux se foudroyèrent du regard pour la forme, mais j’ignorais si ça faisait partie de leur numéro pour m’arracher des confidences ou s’ils interagissaient toujours de la sorte. Chernova rajusta le foulard sur son front.

— Revenons-en à mes lacunes en matière de culture humaine. Vous êtes de Korozov… C’est de là que vous êtes partis pour arriver ici, sur Tharisia ?

J’hésitai. Y avait-il un danger à leur révéler plus de détails ?

— À vrai dire, mon travail m’a amené à beaucoup voyager. Avant de venir sur cette planète, je visitais Averia.

— Ah, oui, Averia. Attendez un peu…

Chernova se massa le front.

— Je ne pourrai pas vous en dire beaucoup sur ses coordonnées spatiales, mais… Il s’agit d’une ancienne colonie humaine conquise après la guerre. L’un des seuls endroits où les Humains et les Tharisiens vivent ensemble.

— Avec plus ou moins de succès…, ajoutai-je.

— Est-ce que c’est mieux ailleurs ? Annika ?

Il s’inclina vers elle. Son amie — était-ce sa nièce ? — grimaça, dévoilant une dentition amputée d’une dent.

— Tu veux dire : sur Pax Proxima ? C’est le paradis…

Le vieux Tharisien reporta son attention sur moi. Une étrange lueur brillait dans ses yeux.

— Et pourtant, il fut un temps où nos deux peuples vivaient dans l’harmonie. Maintenant ? Où voulez-vous aller avec cette jeunesse qui ne respecte plus rien… ? se lamenta-t-il en pointant Annika du menton. Jusqu’à récemment, il ne semblait plus y avoir que notre bon Kavel Assalia qui se préoccupait encore de rétablir les liens qui nous unissaient jadis aux vôtres, mon cher Lanz. Tiens, justement… Est-ce sur Averia que vous avez fait la connaissance de notre monarque ? J’ai entendu dire qu’il s’y était arrêté avant de lancer sa croisade contre les Amiraux…

Je déglutis. Ce Chernova abordait le sujet sans laisser croire qu’il s’y attardait vraiment, comme si l’idée venait tout juste de naître dans son esprit. À tout hasard, quels sont vos liens avec l’instigateur de la plus grande révolution à avoir enflammé le peuple tharisien dans son histoire moderne ? De toute évidence, le petit numéro de dispute auquel s’étaient livrés Chernova et Annika cachait un duo au potentiel redoutable. Il ne servait à rien de leur dissimuler ce qu’ils savaient déjà. Pour le reste, je devais me montrer prudent…

— Eh bien, il est vrai que nous avons emprunté le même vaisseau pour venir jusqu’ici…

— Chut ! m’intima Annika.

Elle allongea le cou au-dessus des flammes et regarda loin derrière moi.

— Quelqu’un approche ! siffla-t-elle.

Aussitôt, les trois Tharisiens furent debout. Sirakaï, celui qui ne m’avait toujours pas adressé la parole, balaya une grande quantité de sable avec ses pieds pour enterrer le foyer. Le feu s’éteignit, mais la clarté naissante révélait notre présence. Impossible de nous dissimuler. Annika tendit une main pressée vers son compagnon.

— Donne-moi ton désintégrateur, vite !

Chernova obéit prestement. L’objet changea de propriétaire, et la Tharisienne l’arma aussitôt. Un feulement sourd s’échappa du Zimal. Plus loin, cinq Tharisiens habillés à la façon des nomades avançaient vers nous. Leurs vêtements, par contre, étaient davantage colorés que ceux que j’avais vus jusqu’à maintenant. De grandes bandes dorées, bleues et rouges recouvraient leurs tuniques, et je remarquai qu’un éclat argenté scintillait parfois sur chacun d’eux, lorsque les premiers rayons du soleil s’accrochaient à leur ceinture.

Des sabres ? devinai-je malgré la distance.

— Recule ! m’ordonna Annika. Et cache ton visage.

Sans me faire prier, je ramenai le capuchon par-dessus ma tête. Je fis quelques pas vers l’arrière tandis qu’Annika partait à la rencontre des nouveaux venus, le désintégrateur bien en vue. Elle le tenait à la hauteur de son visage, le bras arqué en angle droit. L’autre Tharisien, Sirakaï, brisa son mutisme.

— Laisse-moi leur parler.

— D’accord. Dis-leur de foutre le camp.

— Nous avons sans doute transgressé leur territoire. Ils veulent marchander notre passage, c’est tout.

— Propose-leur la vie sauve en échange de ne pas nous embêter.

Je continuai à reculer. Nul doute que la présence d’Humains allait corser les négociations… Je jetai un coup d’œil en direction de notre embarcation et ne trouvai aucune trace de Kodos. Il avait sans doute flairé le danger bien avant nous. Sans nous mettre en garde, évidemment.

— Annika…, intervint Chernova.

— C’est vrai ! Je ne laisserai pas ces imbéciles tout gâcher maintenant qu’on est si près du but ! Et nous n’avons rien à offrir en échange de notre « passage » sur leur désert pourri.

Les nomades freinèrent leur progression à bonne distance. L’un d’eux se découvrit le crâne et s’adressa à nous tous, les mains bien posées sur son ceinturon. Malgré le ton enjoué, les syllabes prononcées me parurent inamicales. Elles s’avéraient plus saccadées, plus gutturales encore que le dialecte auquel mes oreilles avaient fini par s’habituer. Dans la matinée grise, l’appel sonnait déjà comme une mise en garde. Sirakaï lui répondit avant de traduire.

— Il nous souhaite une aurore prospère et de quoi nous abreuver toute la journée.

— Génial. Et tu leur as demandé de nous ficher la paix, j’espère ? grinça Annika.

Comme Sirakaï restait muet, Annika insista.

— Utilise les formules de politesse que tu veux, mais dis-leur de s’en aller.

Le chef nomade lâcha de nouvelles syllabes qui, déjà, perdaient leur vernis d’hospitalité. Sirakaï reprit dans notre langue.

— L’Arikan tient à nous rappeler que nous foulons en ce moment des terres qui lui appartiennent et que les étrangers n’ont habituellement pas l’autorisation d’évoluer ailleurs qu’au port. Il est curieux de savoir pourquoi nous avons débarqué ici.

— L’Arikan ? demanda Annika.

Je resserrai ma prise sur mon capuchon alors que Chernova exécutait un pas de plus devant moi.

— Le seigneur qui contrôle une portion du désert, « Celui qui guide », expliqua-t-il.

— S’il est le chef d’une tribu nomade, qu’est-ce qu’il fait si près de la ville ?

— Il y avait une célébration, dans la cité, proposai-je. Un mariage.

Chernova agita subtilement la main dans ma direction, pour me signifier de me taire. Il craignait sans doute que les Tharisiens d’en face détectent une anomalie dans le timbre de ma voix. Ceux-ci se tenaient bien droits, cinq piliers de roc sur lesquels le soleil se levait. Devant moi, Annika, Chernova et Sirakaï formaient un écran de protection à l’aspect délabré. Alourdie par la fatigue, Annika était voûtée, les épaules crispées et le menton tout près de ses clavicules. Par contre, avec le désintégrateur toujours bien en vue, sa position lui donnait aussi l’air d’un fauve replié sur lui-même en attendant de bondir sur ses agresseurs.

L’Arikan posa les mains sur son ceinturon, la gauche à proximité de son sabre. Malgré la distance, je vis ses traits se durcir. Sa bouche esquissait une barre droite, sans lèvres, ce qui exagérait la carrure de sa mâchoire. En quelques mots brefs, il s’adressa à nous de nouveau.

— Il s’impatiente, fit savoir Sirakaï.

Annika ne quitta pas le chef des yeux.

— Dis-lui que nous n’avons pas l’intention de voyager sur ses terres, que nous ne toucherons plus à un seul grain de sable qui lui appartient. Nous avons échoué ici et nous attendons simplement le secours d’un ami que nous avons contacté.

— L’Arikan est désolé d’apprendre notre infortune, traduisit Sirakaï, et se fait un plaisir de nous escorter jusqu’à la cité.

— Refuse poliment…

Sirakaï se lança dans une longue explication, mais le seigneur local l’interrompit. D’un geste sec de la main, il envoya deux de ses lieutenants en direction de notre barque. Zut ! À moins qu’il ait plongé sous l’eau ou qu’il se soit dissimulé dans la vase, c’était là que se terrait Kodos ! Annika ne prit pas la peine d’attendre la traduction avant de s’élancer vers le nomade.

— Hé ! Hé ! Restez où vous êtes !

Les sabres furent dégainés avant qu’elle n’ait fait deux pas, sans bruit.

— Vous… passez contrebande… sur mon territoire ! s’exclama l’Arikan à ma grande surprise. Quoi cachez-vous ? Laine volée… de mes troupeaux ?

— Nous n’avons rien à voir avec ça, bordel ! Hé ! Vous, n’avancez plus, j’ai dit !

Comme Annika approchait toujours, l’un des nomades qui escortaient son chef plongea sa main libre vers une ouverture dans sa tunique. Il y attrapa un désintégrateur au modèle très différent de ceux que j’avais observés jusqu’à maintenant, avec un manche qu’on aurait dit sculpté dans l’os.

Chernova avait repéré la même chose que moi, car il cria en se projetant vers Annika.

— Par terre !

J’allais l’imiter quand une première déflagration tonna dans l’air limpide du matin. L’un des Tharisiens qui progressait vers notre barque s’effondra alors que ses amples vêtements prenaient feu dans son dos. Avant que j’aie le temps de cligner des yeux, tous les nomades avaient attrapé leur désintégrateur. Certains avaient laissé tomber leur sabre pour tenir leur arme à deux mains. Deux autres tirs zébrèrent depuis les roseaux dans lesquels nous avions caché notre embarcation, puis je perdis le compte. L’échange de coups céda la place au mitraillage. Annika toucha sa cible pendant que des déflagrations passaient en pulsant au-dessus de ma tête. Alors que je me pressais contre le sable, je roulai sur le côté pour m’éloigner de ma position initiale.

Puis, aussi soudainement qu’elle avait commencé, la fusillade s’éteignit. Une ou deux détonations percèrent encore mes tympans, comme les toutes dernières gouttes d’un orage. Je levai la tête et trouvai seulement la silhouette de Kodos qui avançait, prudent, vers les formes étalées sur le sol. Annika, allongée mais appuyée sur ses coudes, jurait tout bas.

— Bordel de merde…, finit-elle par exprimer plus fort.

Je jetai un coup d’œil à ma gauche. Sirakaï, dans la même posture, contemplait le carnage, la bouche grande ouverte. Son bonnet ramené très près de ses yeux cachait son expression, mais l’horreur perçait son visage.

Kodos s’approchait toujours de nous, son Zimal bien serré entre les mains, alors qu’il zigzaguait d’un cadavre à l’autre pour s’assurer qu’ils étaient bel et bien morts. Quand il nous rejoignit, Annika et Chernova étaient de nouveau sur pied. Je dépliai les jambes à mon tour.

— Bon sang… ! continua Annika.

Elle passa une main dans sa courte chevelure noire. Chernova lui adressa rapidement quelques mots à voix basse avant que Kodos ne soit trop proche.

— Joli coup ! félicita celui-ci. Celui que tu as dégommé était en bonne position pour vous trouer la peau.

Le vent poussa dans ma direction une odeur de chairs brûlées, et je fermai les yeux. Kodos et moi avions eu à affronter de nombreux Tharisiens depuis notre naufrage sur cette planète, mais c’était la première fois que nous devions tuer pour nous défendre. Mon ami ne paraissait pas très ébranlé. Son indifférence faisait chauffer en moi une colère sourde. Je pris encore quelques secondes pour souffler le stress qui me tenaillait la gorge, puis marchai vers Sirakaï qui gisait toujours par terre.

— C’est toi qui as tiré le premier ? demanda Annika en s’adressant à Kodos. Quand j’ai entendu la déflagration, j’ai cru que c’était moi qu’on mitraillait…

Tandis qu’ils discutaient, je me penchai sur le nomade. Mon ombre couvrit son visage.

— Hé, ça va ?

Il ne me répondit pas. J’entendais encore les trois autres commenter la fusillade, mais leurs paroles furent gommées par un sentiment d’urgence. Quelque chose n’allait pas.

— Sirakaï, tout va bien ?

Le nomade respirait, je le voyais à ses épaules qui se soulevaient, mais il restait tout à fait immobile, le regard fixé sur les dépouilles jonchant le sol. Je trouvais ses traits blêmes. En proie à une inquiétude de plus en plus prononcée, je m’agenouillai à ses côtés. Il me semblait percevoir la chaleur résiduelle qui suit le passage d’un tir de désintégrateur, la trace qu’elle laisse sur les chairs calcinées de ses victimes.

— Êtes-vous blessé ?

Toujours aucune réaction. Plus loin, Annika, les mains sur la tête, tournait sur elle-même pour observer le paysage.

— Qu’est-ce qu’on fait d’eux ? dit-elle. Irion et Karalion n’arriveront pas de sitôt pour nous ramener dans la capitale. Quand les nomades n’auront pas de nouvelles de leur chef, d’autres Tharisiens viendront… On les enterre ?

— Non ! s’écria Sirakaï.

Il faillit me renverser en se relevant. Je remarquai tout de suite une vilaine brûlure sur le tissu de sa tunique sans toutefois pouvoir juger de la gravité de la blessure. Sirakaï s’approcha des autres en quelques enjambées.

— Vous ne pouvez pas les enterrer ! C’est impossible. Il faut attendre. Trois jours, au minimum, pour que… pour que…

Les gestes qui accompagnaient ses paroles étaient saccadés, mais ralentirent en même temps que son débit.

— Rah ! rugit-il devant l’air ahuri d’Annika. Vous ne pouvez pas, c’est tout !

Celle-ci leva une main, prudemment.

— Explique-moi, Sirakaï. J’imagine que ce doit être en lien avec tes coutumes…

— Il faut laisser leurs dépouilles à l’air libre pendant trois nuits, pour que…

Des plis se formaient sous ses yeux alors qu’il grimaçait.

— Écoute, trancha-t-il. Je ne crois pas plus que toi à ces choses-là, mais on ne peut pas les inhumer.

— Je n’ai rien dit, se défendit Annika.

Kodos rangea son désintégrateur sous ses vêtements, derrière son dos.

— Les enterrer serait une perte de temps de toute façon. Balançons-les dans la rivière.

— Et leurs âmes couleront avec eux ! cracha Sirakaï.

— Oh, elles ne savent pas nager ?

Le nomade attrapa Kodos par le collet.

— Sale Humain de merde ! C’est toi qui vas te noyer !

Discrètement, alors que Chernova et Annika tentaient de les séparer, je me dirigeai vers le cadavre le plus proche. Si la bagarre éclatait pour vrai, Kodos n’avait pas besoin de mon aide. Et si ces Tharisiens s’étaient donné tout ce mal pour nous retrouver, nous étions trop précieux pour qu’ils laissent Sirakaï s’en prendre sérieusement à mon compagnon… Le nomade ne me paraissait pas suffisamment costaud pour se mesurer à Kodos, mais je me surpris à espérer qu’il aurait le temps de lui envoyer au moins un bon coup de poing quelque part.

La dépouille que je trouvai était celle de l’Arikan. Il gisait sur le dos, les bras en croix. Deux tirs l’avaient fauché, depuis deux directions différentes. Annika et Kodos l’avaient abattu en même temps. Son visage sec était plus crevassé que je ne l’avais deviné à distance. Le jaune de sa peau prenait une teinte brune dans chacune de ses rides. La tribu qu’il guidait était-elle nombreuse ? Rôdait-elle sur un immense territoire ? Combien de villages, comme celui où nous nous étions arrêtés, tolérait-il sur ses terres ? Était-ce son fils qu’il venait de marier à une princesse de la cité portuaire aux longues banderoles vertes ?

Son âme se noierait-elle en même temps que coulera son cadavre ? me demandai-je, curieux d’en apprendre plus sur cette croyance. Sur Korozov, parqué devant une des lignes de production, il n’y avait pas de place pour ce genre de préoccupations. Et lorsque s’ouvrait sous mes yeux l’infinité de la profondeur de l’espace, il était difficile d’imaginer que quoi que ce soit survive à la mort de notre corps. Les étoiles étaient si nombreuses…

Je coulai un regard vers mes compagnons. Annika et Chernova se révéleraient-ils des geôliers ou des alliés ? Le plan de Kodos, plus que jamais, me paraissait risqué.

Profitant du fait que personne ne surveillait mes gestes, je me penchai pour ramasser le désintégrateur à l’allure si singulière du chef des nomades et le dissimulai dans mon dos.

* * *

— Vous avez fait quoi ? hurla Karalion dans le réseau.

— Tu aurais peut-être préféré venir négocier notre libération auprès d’un seigneur du désert ?

— Non. J’aurais payé pour les Humains, mais toi, je t’aurais laissée entre leurs griffes. Je n’arrive pas à croire que vous ayez abattu un Arikan et sa garde rapprochée. Saloperie !

— Ouais, eh bien c’est fait. Et tes précieux Humains n’y sont pas pour rien. Ton Kodos a la gâchette facile… et la mire ajustée.

Je me retournai pour observer notre groupe. Kodos et Lanz discutaient entre eux, à voix basse, tandis que mes amis terminaient de tirer la barque à l’abri.

— Vous avez dissimulé leurs dépouilles, au moins ? Parce que si les nomades tombent dessus…

— Nous avons pris les précautions nécessaires ! prétendis-je.

Il était hors de question de lui avouer que, par souci de permettre à la Grande lune de récupérer leurs âmes, nous avions préféré laisser les cadavres à l’air libre.

— Par exemple, repris-je, nous avons retraversé le fleuve. Nous sommes maintenant sur l’autre rive.

— L’autre rive ? Quelle autre rive ? Comment veux-tu que je sache sur quelle rive tu te trouves en ce moment !

— Misère ! Et c’est sur toi que l’on compte pour venir nous chercher ? Nous sommes du côté de la mer de sable ! Du côté de la capitale.

— Active la localisation sur ton réseau, ce sera plus simple.

— Non ! Combien y a-t-il de réseaux actifs dans la région, à ton avis ? Si les Amiraux se mettent à scruter les signaux, l’Armada au grand complet va arriver pour me pulvériser.

— Irion a sécurisé ton réseau…

— Je l’activerai quand tu seras plus près ! En avez-vous pour longtemps encore ?

Il y eut un silence de l’autre côté de la ligne. Karalion prenait le temps d’expirer pour se calmer.

— Demain, si tout va bien.

Je décelai quelque chose d’indéfinissable dans son ton, comme si, après s’être fâché contre moi, il cherchait à me confier quelque chose sans le dire.

— À demain, alors.

Je raccrochai et enfouis l’appareil dans mon manteau. Le soleil avait commencé à nous assaillir alors que nous organisions les deux traversées du fleuve. La barque des Humains était trop petite pour que nous nous y massions tous à la fois. Kodos et Lanz avaient refusé de se séparer, et j’avais dû ramer pour les conduire jusqu’à la berge d’en face, leur faire promettre, sans l’énoncer à voix haute, de nous attendre tandis que je retournais chercher les autres. Comme j’avais hâte de les remettre entre les mains de Karalion…

J’en avais plus qu’assez de cet infernal désert, surtout. Chernova et moi le ratissions de long en large depuis plusieurs semaines. Nous buvions une eau exécrable, traversions des villages hostiles, laids, préhistoriques.

Tout de même, en de rares occasions, je m’étais sentie au bon endroit ; sous les étoiles, si nombreuses qu’elles semblaient sur le point de rompre le ciel, lorsqu’une de mes pointes d’ironie faisait éclater Chernova de rire, quand le vent se prenait dans mes cheveux et que…

— Annika !

Chernova me sortit de mes rêveries. L’inquiétude perçait sa voix.

— Lanz a repéré quelque chose, continua-t-il.

L’Humain, tourné vers le fleuve, tenait sa main en visière pour se protéger les yeux. Je m’approchai.

— Regarde là-bas, fit-il à voix basse, ce nuage de sable…

— Une tempête ? demandai-je.

— Non. Le nuage serait plus large. Ici, ce n’est qu’une colonne, bien droite.

— Alors c’est que quelqu’un vient vers nous. Ou, du moins, là où nous étions avant de traverser le fleuve.

Je plissai les paupières. Peu importe ce qui causait ce nuage, il avançait dans notre direction ; c’était sans équivoque. Je trouvai Sirakaï, plus loin derrière moi. Il se tenait en retrait, loin des Humains, les mains sur les ganses de son sac.

— Qu’est-ce qui traîne tout ce sable ? fis-je à son intention. Les nomades ont des montures ? Des véhicules ?

Celui-ci me fixa longtemps avant de répondre.

— Ils possèdent certaines motos, pour escorter leurs caravanes.

— Les plus puissants des Arikans comptent des véhicules antigravs dans leur flotte, précisa Chernova. Ils pourraient traverser le fleuve…

Nous étions trop nombreux pour la barque, estimai-je. Et suivre le courant nous amènerait à passer devant le village, celui où, vraisemblablement, l’Arikan s’était arrêté la veille pour y marier son fils. Remonter la rivière nous coûterait trop d’effort… Avec l’air dénué d’humidité, le nuage de sable qui s’élevait au loin nous apparaissait dans tous ses détails. J’en distinguais les boursouflures, comme une colonne de fumée crachée par un volcan.

— Bien…, tranchai-je avec peu de conviction. Il ne nous reste plus qu’à nous enfoncer dans le désert.

— Dans le désert ? s’inquiéta Chernova. Sans eau ni provisions ?

Je plongeai le regard dans le sien. Le contour de ses yeux était rougi par la fatigue. Et le stress, sans aucun doute. Chernova était solide. Probablement plus encore que Karalion, même si sa forme physique n’était pas comparable. Mais, en ce moment, je sentais que je le poussais dans ses derniers retranchements. Depuis trois jours, nous avions été attaqués, traqués, poussés dans le fleuve, poursuivis…

— Karalion arrive, soufflai-je. Nous serons bientôt en sécurité.

À ma droite, Kodos s’épongea le front avant de nous emboîter le pas vers le sol rocailleux.

— Décidément, les détails de votre plan d’évasion ne cessent de m’étonner. Vous êtes de vrais pros…

L’envie sourde me prit de lui abattre mon poing derrière le crâne, sauf que… en même temps, j’étais forcée d’être d’accord avec lui.

* * *

Le soleil déclinait derrière nous, mais celui-ci ne réduisait pas ses assauts pour autant. J’avais la nuque en feu et le dos trempé. Épuisée, je m’arrêtai un instant. Nous avions convenu d’avancer à la file indienne, et celui qui fermait la marche tâchait du mieux qu’il pouvait de brouiller nos traces. En ce moment, cette mission incombait à Lanz.

— As-tu besoin d’une pause ? lançai-je.

Je n’eus pas à jeter un regard à Chernova, qui menait le convoi présentement, pour savoir que celui-ci en profitait également pour ralentir. Nous avions épuisé nos gourdes : celles des Humains et celle que nous avions sauvée lors de notre naufrage. Lanz traînait bien un panier, mais les vivres qu’il contenait se conservaient mal sous la chaleur intense du désert. Quelques mouches à écailles vertes bourdonnaient autour. Mieux aurait valu abandonner la corbeille avec la barque. Si nous le laissions ici, les nomades auraient tôt fait de tomber dessus et de reprendre la poursuite.

— Non, ça va, prétendit l’Humain.

Son visage était invisible sous son capuchon. Le tissu lui collait à la tête. De toute évidence, la chaleur l’incommodait au plus haut point.

— Sirakaï, appelai-je plus bas. Tu peux aller le remplacer ?

Les roseaux que Lanz agitait pour masquer nos pas devaient ronger l’énergie qu’il lui restait encore. Le nomade ne me regarda pas et fixa l’horizon derrière nous.

— Il a dit qu’il allait bien.

Je clignai des yeux avant de faire un pas de côté pour envahir son champ de vision.

— Il y a un problème, Sirakaï ? Tu trouves que Lanz se porte bien ?

M’occuper d’eux m’apparaissait plus aisé que je ne l’avais envisagé. L’angoisse que je ressentais à l’idée de côtoyer les Humains s’était peu à peu éteinte. J’étais plus ou moins en position d’autorité, et mes interactions avec eux étaient balisées de façon claire : je devais m’assurer qu’ils allaient survivre jusqu’à ce qu’ils soient en sécurité auprès d’Irion et de Karalion. Ça rendait le tout plus supportable.

Sirakaï versa sur moi un regard noir.

— Ils ont tué des Tharisiens, grinça-t-il à voix basse. De sang-froid.

— Moi aussi, répliquai-je.

— Ce n’est pas pareil !

— Ah bon ?

— C’était pour nous défendre. Eux, ils n’ont pas le droit. Ce sont des Humains. S’ils ont à se protéger, qu’ils nous laissent faire.

— Lanz n’a tué aucun Tharisien, intervint Kodos.

Il nous avait entendus ! Zut ! Comme il évoluait plus loin, près de Chernova, j’avais espéré que notre conversation ne parviendrait pas jusqu’à ses oreilles.

— Ou, du moins, pas directement, railla-t-il.

Kodos revint vers nous. Je décelai à ses gestes que la chaleur lui coûtait à lui aussi, mais ses mouvements restaient fluides.

— En ce qui me concerne, par contre, c’est une autre histoire. Tuer des Tharisiens ne m’importune absolument pas. J’ai même le projet d’épurer ma planète de tous ses lézards indésirables, à mon retour.

Chernova, loin devant, s’assit sur une grosse pierre. Il n’avait plus l’énergie de jouer les médiateurs. Bon sang… ça signifiait que j’héritais de ce rôle…

— Pourquoi avez-vous besoin de ces deux-là ? me demanda Sirakaï. Je ne peux pas croire que votre Kavel Assalia puisse s’allier avec eux.

Je commençais également à avoir des doutes. Kodos continua d’avancer vers nous.

— Kavel se moque éperdument de mon opinion sur votre race, ou de ton opinion à mon sujet. Il sait reconnaître qui peut l’aider dans sa quête, et, de toute évidence, il préfère s’allier aux Humains plutôt qu’aux barbares préhistoriques qui rôdent dans les déserts et qui s’abreuvent dans leur fleuve pourri.

— Nous aborderons le sujet plus tard, insistai-je. Pour l’instant, poursuivons notre chemin…

— Il nous déteste ! reprit Sirakaï en gesticulant vers Kodos. Tu l’entends ? C’est un ennemi, de ton peuple comme du mien. Pourquoi risquer nos vies pour lui ?

— Les Tharisiens nous pourrissent la vie ! Où qu’ils soient, peu importe leur allégeance ! Je suis ton ennemi, dis-tu ? Voilà, tu as parfaitement raison. Et je le demeurerai. Même si j’aide Kavel, ou ce qui lui reste d’incapables, c’est pour que ses héritiers remplissent la promesse qu’il m’a faite. C’est tout ce qui compte.

— Réjouissant…, ne pus-je m’empêcher de déclarer.

Qu’est-ce que tu peux nous apporter en échange de ce que t’a promis Kavel ? pensai-je. Que voyait-il en toi d’indispensable pour la suite de son projet ? L’envie me tenaillait de le questionner à ce sujet, mais ce serait trop m’investir, décidai-je. Ne t’en mêle pas, ne t’en mêle surtout pas. Laisse à Karalion le soin de l’interroger, de définir les termes de cette alliance. Mon rôle consistait à les ramener sains et saufs. Le reste ne m’appartient pas, et ça fonctionne beaucoup mieux comme ça, me rappelai-je à nouveau.

— Dans tous les cas, si vous voulez mon avis… On s’en moque.

Je pointai un doigt vers Sirakaï.

— Toi, va remplacer Lanz à l’arrière. Et toi, dis-je à l’intention de Kodos, garde tes savoureux discours pour tes charmants compatriotes, sur Averia. Merci.

Lanz, justement, terminait de nous rejoindre.

— Je n’ai plus vu la colonne de sable depuis plus d’une heure, m’informa-t-il.

Son front luisait au-dessus de ses yeux à moitié fermés. J’analysai la situation. Soit les nomades avaient perdu notre trace, soit ils nous avaient contournés…

— Bien… nous aviserons lorsque nous aurons gravi cette dune. On pourra peut-être les apercevoir…

Kodos dévisagea Sirakaï en reniflant avant de couler un long regard sur moi. Drôle d’idée, quand même, d’insulter et de ridiculiser ses seuls alliés en plein cœur du territoire ennemi, pensai-je en lui rendant son air vexé. Typiquement humain…

— Tiens, marche avec moi, proposai-je à Lanz tandis que nous nous remettions en route.

Le paysage changeait. Depuis le début de la journée, nous alternions entre les dunes et les plateaux rocailleux. J’essayai de visualiser une carte mentale des lieux, mais c’était peine perdue. Jusqu’à récemment, tout ce qui s’étalait au-delà des limites de Tharis était logé sous la mention « au milieu de nulle part » dans ma tête. Plus tôt, la veille, j’avais consulté mon réseau et constaté que nous progressions vers une région nommée le « Plateau Valaral », vaste pleine désertique où se creusait le fameux cratère, le lac asséché que m’avait fait visité Valerio, il y a une éternité. Autrefois, le lac avait sans doute alimenté le fleuve. Aujourd’hui, pour une raison que j’ignorais, tout était sec. Il ne restait plus qu’une plaine et un gigantesque réseau de canyons. Irion saurait m’expliquer les causes derrière ce changement géologique, mais j’aimais prétendre qu’il m’ennuyait avec ses explications…

Comme le groupe se remettait en marche, j’invitai Lanz à prendre place juste devant moi. Un long ovale opaque dans son dos m’indiquait qu’il était aussi trempé que moi. Je rabattis le capuchon sur ma tête, pour épargner ma nuque. Une bouffée d’odeur rance m’assaillit. Je céderais volontiers toute l’Alliance tharisienne aux Humains pour me laisser fondre une heure sous la douche, pensai-je. Derrière nous, le soleil n’en finissait plus de se coucher. J’attendis que les autres nous distancent avant d’entamer la conversation.

— Ça ira ?

Lanz avança encore sur quelques mètres avant de me répondre.

— Kodos et moi avons connu pire.

— J’étais au camp d’entraînement quand le vaisseau s’est écrasé. J’ai peine à croire que vous ayez traversé tout ce désert pour rejoindre les villages près du fleuve.

— Nous sommes plus résistants que nous en avons l’air.

Cet Humain-ci était moins arrogant que son compagnon, mais je décelai quand même un peu d’acidité dans sa réplique. Je me massai les pommettes un instant. Mes yeux chauffaient à force d’avoir été éblouis toute la journée.

— Au fait… Kodos nous a très discrètement fait part de son opinion à notre sujet… Kavel était-il au courant ?

— Oui.

Cette fois, la réponse était plus posée. Elle ne sonnait pas comme une claque au visage. Nous dûmes nous pencher pour entamer l’ascension de la grande dune.

— Je vois, continuai-je. Et partages-tu son opinion ?

— Oui. En partie.

Décidément, Kavel s’était entouré d’éléments loyaux. Je rigolai en me rappelant que, techniquement, j’œuvrais aussi pour lui, malgré moi. Lanz commença à appuyer ses mains sur ses genoux pour s’aider dans sa montée.

— J’ai beaucoup voyagé, prétendit-il. J’ai été en contact avec des Tharisiens des quatre coins de l’Alliance. Ce n’est pas pareil partout. L’attitude change selon l’endroit, selon les circonstances. Sur Averia, nous avons souvent eu affaire au pire de ce que votre peuple a à offrir.

Lanz reprit son souffle.

— Je pense notamment à Astran Karanth.

Je grimaçai. C’est vrai, me souvins-je, ce salaud d’Astran Karanth avait servi de gouverneur avant d’être affecté à l’Académie. J’ignorais qu’il avait sévi sur Averia. S’il s’était montré aussi intraitable avec les Humains qu’avec les membres de la famille dynastique, les proches de Valerio, ils avaient dû passer un très mauvais moment. Lanz jeta un coup d’œil derrière moi pour m’observer.

— Quiconque s’intéresse à ce qui s’est passé sur Averia depuis 20 ans ne peut pas entériner le système actuel en place : une population humaine sous autorité tharisienne.

Pour toute réponse, je hochai la tête d’un mouvement vague.

— Je partage son avis en partie, donc, poursuivit-il. Parce qu’il y a du bon, quand même. Sur Averia, avant de nous liguer avec Kavel, le climat avait déjà beaucoup changé. Il n’y avait plus cette… cette volonté d’anéantir la portion humaine de la Colonie. De la mettre au pas. Les soldats tharisiens ont investi nos quartiers, mais c’était pour repousser l’invasion de nos troupes, pas pour éliminer ses habitants.

Il ramena son attention sur moi.

— Haraldion y est pour beaucoup, j’en suis sûr.

Haraldion. Ce nom revenait toujours à la surface, ces derniers temps.

— Annika ! appela-t-on plus loin devant.

Je levai les yeux sur Chernova qui m’attendait au sommet de la colline. Il insista en me faisant de grands signes.

— Viens voir !

— Où crois-tu que je vais, bon sang ? lui lançai-je, exaspérée.

Comme si j’allais rebrousser chemin ou m’arrêter en plein milieu de la dune pour ordonner qu’on y dresse le camp pour la nuit. À mes côtés, Lanz se tut et accéléra le pas. Mes pieds crièrent de douleur alors que mes ampoules frottaient contre la semelle de mes bottes. Celles-ci avaient fini par se déformer, et l’arrière de mes talons se râpait maintenant contre le rebord. Nous étions si misérables ! raillai-je.

Quand je rejoignis Chernova et Kodos, un fascinant paysage s’offrit à moi. De l’autre côté de la dune s’étalait un réseau de canyons. Les gorges serpentaient et se croisaient en un vaste labyrinthe qui rappelait les dédales d’une ancienne et terrible nécropole d’un seigneur oublié.

— Ce truc est immense ! soufflai-je.

Plus près de nous, une arche creusée de je-ne-sais-quelle façon semblait former une porte naturelle vers les ravins du plateau Valaral.

— Bordel… Si on s’engage là-dedans, est-ce que Karalion et Irion pourront nous retrouver ?

Kodos toussa de dédain.

— L’idée ne vous a jamais traversé l’esprit de consulter une carte ou quelque chose d’autre avant de venir nous « sauver » ?

Je pointai le labyrinthe du doigt.

— Eh bien vas-y, Kodos. Guide-nous !

Chernova appuya une main sur mon épaule alors qu’une brise vint faire claquer nos vêtements.

— J’ai pensé que nous pouvions nous y abriter cette nuit. Karalion doit arriver demain, non ?

— Peut-être demain. Ça peut être avant, comme après…

— Je sais que la chaleur est encore harassante, continua Chernova, mais la nuit va bientôt tomber. Ça ne sert à rien de nous épuiser dans ces labyrinthes.

La main de mon ami faisait sentir son poids sur mon épaule. Ses yeux aussi pesaient sur moi. Je tâchai de contrôler ma réaction, mais je ne pus m’empêcher de lancer un regard glacé vers Kodos.

— Cette stratégie te convient ? As-tu un autre commentaire à formuler ?

— Non, ça ira, répondit-il avec un sourire narquois. Mais j’ai très hâte de rencontrer le cerveau de cette opération. Décidément, Kavel a toujours su bien s’entourer…

Je haussai les épaules et m’adressai à Chernova.

— À ton avis, qui sera le plus déçu ? Karalion ou cet Humain…

Mon vieil ami poussa un long soupir, puis nous emboîta le pas. Nous en avions encore peut-être pour une heure de marche avant d’atteindre l’arche et son labyrinthe de canyons. Chernova avait raison. Aussi bien se mettre en route au lieu de s’affronter en querelles stériles…

* * *

L’astre du jour disparaissait dans mon dos. Kodos et moi marchions côte à côte. J’avais veillé à laisser Annika et son Chernova nous distancer tandis que Sirakaï traînait loin derrière nous. Chaque fois que je me retournais pour l’observer, il braquait un regard noir sur nous.

— Ceux-là sont des gens de terrain, chuchotai-je à Kodos. Ou, en tout cas, pas des éléments haut placés dans la hiérarchie révolutionnaire. Presque à contre-courant. Ils se sont lancés à notre recherche par loyauté ou parce qu’ils ont une dette envers ce Karalion. Jusqu’à un certain point, ils se moquent de ce que nous pouvons apporter à leur mouvement. Mais demain… Demain, ce sera autre chose.

— Tu regrettes déjà de t’être allié à eux, mon cher Lanz ? Et moi qui croyais te faire plaisir en acceptant leur aide !

— Ce n’est pas drôle ! Demain, ils exigeront des résultats. Ils voudront savoir. As-tu pensé à un plan ? Sais-tu ce que tu vas leur dire ?

Devant, les chemins qui serpentaient dans le roc prenaient une teinte dorée. Kodos avançait sans me regarder.

— Tu m’écoutes, au moins ?

— Oui, oui ! Ne t’énerve pas ! J’ai cru voir quelque chose bouger, près de l’arche. Tu vois quelque chose, toi ? De ce côté-là.

Je suivis la direction qu’il m’indiquait sans discerner quoi que ce soit d’anormal. La formation rocheuse, très brillante, projetait de grandes ombres sur le reste des crevasses.

— Un oiseau ? proposai-je. Ils chassent les lézards quand la température baisse.

Kodos continua à scruter le paysage, les yeux plissés. La sueur suintait sur son front. Il ne le laissait pas paraître, évidemment, mais je devinais qu’il était au moins aussi épuisé que moi. Après un long moment à surveiller l’arche, il consentit enfin à jeter un coup d’œil sur moi.

— Écoute, Lanz. Oui, j’ai un plan. Ces types veulent savoir pourquoi Kavel leur a demandé de nous retrouver… Il est impératif qu’ils ne le découvrent jamais. Pas tant que ce que je prépare n’est pas au point. Ils ne doivent rien savoir. Tu espérais une chance de nous sortir de ce pétrin ? La voilà : ne dis rien. Rien qui puisse les mettre sur la piste. C’est clair ? Ce secret que Kavel a emporté dans la tombe, c’est notre monnaie d’échange.

— Je n’avais pas l’intention de…

— C’est important ! me coupa-t-il. Si tu laisses la moindre impression que tu connais ce secret, ils te déchireront en morceaux, ou ils nous joueront l’un contre l’autre. S’ils te questionnent, tu leur répètes que c’est à moi et seulement à moi que s’est confié leur Assalia.

Je hochai la tête, las.

— Ils voudront s’assurer que ce que tu sais en vaut la peine…, mentionnai-je. Il te faudra leur lâcher une miette ou deux…

— Je veillerai à les tenir en haleine, ne t’en fais pas…

À quelques dizaines de mètres plus loin, Annika tourna la tête dans notre direction. Son regard bleu, d’une intensité qui me troublait chaque fois, nous transperça, Kodos et moi.

— Je crois que le petit lézard ne nous aime pas beaucoup, commenta Kodos. Mais je dois admettre qu’elle a du cran, cette fille.

Annika nous dévisagea encore quelques secondes, les yeux verrouillés sur nous, avant de se retourner vers l’arche.

Je ne sais pas comment sont ce Karalion et cet Irion, réfléchis-je, mais cette Annika sera difficile à berner…

* * *

— Nos deux amis chuchotent entre eux, grognai-je à l’intention de Chernova.

— On peut les attacher et les bâillonner, si tu préfères.

— Ah ! Enfin une bonne idée ! Et ça permettra à Karalion de gagner leur confiance rapidement. « Toutes mes excuses ! Laissez-moi vous détacher ! Pardonnez les manières brusques de cette idiote d’Annika. Elle sera punie, soyez-en assurés. Elle sera fouettée dès l’aube ! »

— Ce doit être plaisant de vivre dans ta tête, Annika Aralia…

— Plus que de vivre dans mon corps depuis ces deux dernières semaines, en tout cas…

J’agitai les doigts dans mes cheveux. Ma baignade dans le fleuve la veille avait empiré mon cas. Je me sentais immonde de la tête aux pieds. Une fois les Humains livrés à mes camarades, je comptais bien passer quelques jours d’affilée sous la douche. Puis retrouver la sœur de Sirakaï, me rappelai-je. Avec de la chance, je parviendrai à mettre la main dessus avant que Karalion ne m’entraîne dans la suite de leur croisade.

Vivement qu’ils arrivent, Irion et lui…

Comme je me tournais vers Chernova, un mouvement derrière l’arche envoya une décharge électrique dans ma colonne.

Une moto antigrav venait d’apparaître à notre droite. Les poils sur ma nuque s’hérissèrent. L’engin glissait presque sans bruit, le son de ses propulseurs à peine audible à cette distance. Cette machine valait une fortune ! eus-je le temps de penser. Décidément, le troc des seigneurs du désert rapportait davantage que ce que j’avais pu imaginer.

Le Tharisien qui chevauchait la moto tira une salve dans les airs. Trois déflagrations moururent dans le ciel, comme trois comètes qui se seraient évanouies dans la noirceur.

Un cri, hululement à la fois rauque et aigu, déchira l’air. Je dégainai aussitôt mon propre désintégrateur.

— Dispersez-vous ! ordonnai-je à mes compagnons.

Du coin de l’œil, j’aperçus Kodos qui mettait déjà l’intrus en joue.

— Annika ! appela Sirakaï. Il y en a d’autres !

À l’autre extrémité, deux nouveaux nomades doublèrent l’arche. Ils portaient les mêmes vêtements bleu et jaune du groupe que nous avions éliminé de l’autre côté du fleuve. Un quatrième apparut à ma droite. Le dispositif antigrav de leurs machines jetait une lueur mauve sur le sol et soulevait le sable sur leur passage.

Zut ! Un guet-apens !

Kodos fit feu deux fois, mais manqua sa cible. Je l’imitai en visant le premier Tharisien. Celui-ci accéléra puis bifurqua brusquement. Le rayon frôla un bidon attaché par des sangles à l’arrière de son véhicule. Raté !

Un nuage de poussière me fit reculer. Je me protégeai le front avec mon avant-bras. Il fallait à tout prix éviter qu’ils nous aveuglent ! Un tir passa près de moi et se ficha dans le sol, vitrifiant une plaque de sable au passage. Je répliquai en essayant de suivre la lueur que dégageait le propulseur à travers le nuage.

— Tout le monde va bien ? hurlai-je.

Je me retournai pour voir comment s’en sortaient mes amis. Chernova, tout près de Lanz, reculait. Sirakaï bondit vers l’arrière pour éviter une moto qui s’élançait à toute vitesse avant de se brusquer dans l’autre direction. Un nouveau nuage fut soufflé sur nous.

Ils nous encerclent ! constatai-je.

De toute évidence, ils nous poussaient l’un sur l’autre et tentaient de nous dérouter en nous ensevelissant de sable. Une main devant la bouche, je criai :

— Il ne faut pas les laisser faire !

Kodos grogna quelque chose et mitrailla l’un des nomades qui fonçaient vers lui. Un, deux, trois tirs sifflèrent sans atteindre leur cible. Bouge ! pensai-je. Ta position est trop évidente !

— Kodos ! Pousse-toi !

Celui-ci ne m’écoutait pas. Je contemplais son profil. Ses mâchoires étaient serrées ; sa posture, voûtée. Il continuait de faire feu sans succès, sans donner l’impression de vouloir se mettre à l’abri. Et l’autre moto fondait sur lui en accélérant.

Sans réfléchir, je courus vers l’Humain. J’étirai le bras pour mitrailler le nomade, mais ma cadence m’empêcha de viser convenablement. Mes salves se perdirent au-dessus de sa tête. Comme je me raidissais pour percuter Kodos, j’eus le temps d’apercevoir que notre ennemi gardait son bras contre le flanc de sa moto, derrière son siège.

— Qu’est-ce que tu fous ? hurla Kodos tandis que j’entrais en contact avec lui.

Un éclair argenté siffla près de mon dos alors que la moto vrombissait en nous dépassant. Le salaud avait tenté de nous découper avec son sabre ! Je roulai dans le sable avec Kodos. Chaque fois que je heurtais le sol, le choc passait près de m’arracher un cri. Les mains de Kodos me repoussèrent dès que notre roulade prit fin.

— Je te sauve la vie, crétin !

— J’allais le dégommer ! me reprocha l’Humain.

Il se releva avant moi et chercha sa cible des yeux. Je fus surprise de découvrir que Lanz s’était joint à la fusillade et tentait d’abattre l’un de nos assaillants. Lui aussi dissimulait un désintégrateur ? Près de lui, Chernova se penchait à chaque tir.

Une lueur à travers le nuage de poussière accéléra à ma gauche. Je la pris en cible, mais sans succès. Des tirs me répondirent, imprécis eux aussi. Le pistolet feulait entre mes mains alors que je mitraillais une nouvelle zone. Mon corps se raidit quand j’entendis un cri derrière moi.

— J’en ai eu un ! s’exclama Lanz.

En effet, l’une des motos ralentit jusqu’à s’arrêter en douceur, près de lui. Son conducteur était introuvable. Chernova s’approcha de l’engin. Un coup de vent chassa une partie du nuage de poussière, et j’aperçus la silhouette d’un autre véhicule qui prenait de la vitesse.

— Attention ! criai-je.

Deux nomades chevauchaient la même moto. Celui à l’arrière brandissait un sabre à l’éclat métallique. En une fraction de seconde, je levai mon arme pour le freiner, mais Chernova était dans ma ligne de mire. Horrifiée, je ne pus que contempler la scène lorsque la lame s’abattit sur mon ami.

Chernova tomba à la renverse. Je le vis s’échouer par terre au ralenti, le visage déformé par une grimace.

La seconde d’ensuite, je décochai une dizaine de tirs dans la direction des deux nomades. Je finis par atteindre ma cible et transperçai les Tharisiens de part en part. Celui qui conduisait s’effondra contre son guidon tandis que l’autre fut catapulté par-derrière. La moto poursuivit sa trajectoire à pleine vitesse jusqu’à percuter l’arche, à notre droite. Leur engin s’écrasa contre le roc dans un bruit de métal tordu.

— Chernova ! criai-je en me précipitant dans sa direction.

Lanz était déjà accroupi à ses côtés. Lorsque j’arrivai près de lui, mon ami grognait de douleur en se tenant le bras gauche.

— Ça va, ça va ! prétendit-il. Ce n’est qu’une entaille.

Une profonde coupure, d’après le sang qui s’écoulait de sa blessure.

— Ah, les enfoirés ! Je vais tous les tuer !

Le vent finissait de chasser le mur de poussière qui nous entourait, et il n’y avait plus que deux nomades sur leurs motos qui zigzaguaient à distance.

— Allez ! Approchez ! Qu’est-ce que vous attendez ?

Je tirai deux coups dans leur direction. Ils ont peur, estimai-je. Leur plan a échoué, et ils ne sont plus suffisamment nombreux pour nous éliminer. Bien fait pour eux ! Pas question qu’ils s’en sortent comme ça, par contre. Pas après s’en être pris à Chernova…

Les deux derniers ennemis tenaient conciliabule, trop loin pour que je puisse entendre ce qu’ils disaient dans leur jargon. Toutefois, ils avaient ralenti… Je pouvais possiblement les atteindre si je visais suffisamment juste.

Alors que j’appuyais mon désintégrateur contre mon épaule, l’air se mit à trembler.

— Annika…, chuchota Sirakaï à mon oreille.

Un grondement sourd s’éleva de l’autre côté des dunes que nous avions traversées toute la journée. Les nomades se penchèrent sur leur engin et se précipitèrent à toute vitesse vers les canyons derrière nous. Ils passèrent près de nous en feulant, leurs vêtements claquant au vent.

— Qu’est-ce que…

Un immense vaisseau apparut au-dessus de la butte de sable, sa forme opaque contrastant avec les lueurs orangées du ciel.

— Bordel de merde…

Ses deux grandes ailes lui donnaient l’air d’un majestueux aigle du désert. Il volait si bas ! C’en était terrifiant. Le vrombissement de l’appareil me secoua jusque dans mes os. Hors de tout doute, l’engin appartenait à la flotte de l’Armada bien qu’il ne s’agît pas du même modèle que celui que nous avions croisé l’autre jour. Comment celui-ci nous avait-il trouvés ? Avait-il repéré l’escarmouche depuis les cieux et décidé d’intervenir ?

— Si vous avez des idées pour fuir ce truc, je vous écoute…, déclarai-je sous mon souffle.

Le sable se soulevait sur le passage du vaisseau en deux grands murs opaques. À ma gauche, Sirakaï s’époumona dans mes oreilles.

— Les Humains s’enfuient !

Je pivotai et découvris Lanz et Kodos qui couraient vers la seule moto antigrav qui ne s’était pas démolie en morceaux. Sans réfléchir, je me lançai à leur poursuite.

— Attendez ! criai-je.

Ils ne ralentirent pas.

Ah, les salauds ! C’est comme ça qu’ils nous remercient…

Lanz atteignit le véhicule le premier, et Kodos bondit derrière lui. Il jeta d’abord un coup d’œil vers le vaisseau, puis baissa le regard vers moi.

— Démarre ! l’entendis-je prononcer à Lanz qui s’échinait sur les commandes.

Une lueur mauve illumina le sable sous l’engin. J’accélérai pour les rejoindre. À quoi est-ce qu’ils jouaient ? Il fallait fuir ensemble, ou ils seraient condamnés à errer de nouveau dans le désert, sans alliés. Kodos répéta son manège : lever les yeux vers l’appareil de l’Armada puis les baisser dans ma direction.

— Allez ! Fonce, Lanz !

Mes pieds dérapèrent dans le sable, mais j’allongeai encore les foulées. Je retins mon envie de les abreuver d’injures. Mieux valait garder mon souffle. Comme leur moto se soulevait de quelques centimètres dans les airs et commençait à se déplacer, je sautai de toutes mes forces. J’attrapai les épaules de Kodos et me hissai sur son dos.

— Qu’est-ce que tu fous ? m’accueillit-il tandis que l’arrière de la moto glissait sur la gauche.

— Qu’est-ce que toi tu fiches, crétin ?

Le vrombissement du vaisseau menaçait de nous rompre les tympans, à présent. Notre monture prit de la vitesse.

— Il faut faire demi-tour ! insistai-je.

— Ne l’écoute pas, Lanz ! File vers les canyons.

— Mais Chernova et Sirakaï sont toujours derrière !

Je m’étirai le cou pour les repérer et faillis chuter au sol quand Kodos me donna un coup d’épaule. Je m’accrochai à lui de justesse. Il y avait à peine assez de place sur le siège pour Lanz et lui. Kodos se tenait d’une main à une poignée et tentait de me chasser de l’autre.

— Dégage, Annika ! Tu vas nous faire tomber !

— Si vous n’arrêtez pas tout de suite cet engin, je te fais basculer avec moi !

Lanz, les jointures crispées sur les commandes, continuait à accélérer. Le vent sifflait de plus en plus fort à mes oreilles. Kodos se secoua une nouvelle fois pour me déloger de sur son dos.

— Ferme-la ! On ne retournera certainement pas sur nos pas avec ce vaisseau à nos trousses.

Ah ! Alors ils croient que je ne suis pas sérieuse ! pensai-je. D’un coup sec, j’envoyai mon talon heurter la main avec laquelle Kodos agrippait la poignée.

— Aaaaah !

Je restai solidement accrochée à lui tandis qu’il tombait à la renverse. Lanz l’attrapa par le col, et la moto tangua dangereusement vers l’arrière alors qu’il perdait la maîtrise du véhicule.

— Arrêtez ça ! On va s’écraser ! hurla Lanz.

Notre engin déviait vers un mur de roche à gauche. En poussant un grognement guttural, Lanz nous ramena sur le siège puis appuya de toutes ses forces sur les commandes. Mon genou frôla la paroi rocheuse. Je tournai la tête et constatai que nous avions gagné l’arche.

Et Chernova était resté derrière…

Bordel ! J’aurais dû rester avec lui et m’assurer qu’il demeurait en sécurité. Mais non ! Au lieu de ça, j’étais maintenant juchée sur le dos d’un Humain qui se débattait encore pour me faire chuter.

— Il faut retourner chercher…, suppliai-je.

Kodos me décocha un coup de coude au visage. Le choc résonna un bon moment dans mon crâne avant de faire mal. Il n’eut pas le temps de recommencer, car je lui plantai mes ongles dans le cou, ce qui lui arracha un autre cri de douleur. Lanz jeta un coup d’œil sur nous par-dessus son épaule.

— Mais arrêtez, bon sang !

J’esquivai un nouveau coude, griffai le visage de Kodos, puis m’arquai par-dessus lui pour me maintenir hors de sa portée. Autour de nous, le décor défilait à toute vitesse. Le canyon que nous suivions s’étirait plus ou moins en ligne droite, mais des dizaines d’embranchements le perçaient à gauche et à droite.

— Je croyais que nous étions précieux pour tes chers amis ! me dit-il.

— Chernova en vaut des centaines comme toi. Si j’ai le choix entre t’écraser le visage contre le roc et le laisser à la merci des soldats de l’amirauté, je n’hésiterai pas une seule seconde.

— Comme je suis heureux que ce soit toi, Annika, qu’on ait envoyée à notre rescousse…

Mon crâne élançait encore suite au coup que j’avais reçu plus tôt. Kodos n’était pas tellement musclé, mais il était raide. Et endurant ! Le talon que je lui avais aplati sur les doigts aurait dû lui briser les os de la main. J’avais beau lui lacérer le cou avec mes griffes, il refusait d’abdiquer. J’eus pitié des marins contre lesquels il s’était battu, dans le village…

— Écoutez, fis-je assez fort pour me faire entendre malgré l’air qui sifflait à nos oreilles, je compte toujours vous livrer sains et saufs à Karalion, mais…

Je fus interrompue par une explosion qui nous arrosa de débris de roche. Je chassai les fragments brûlants de sur mon visage tandis que notre véhicule faisait une embardée vers la droite. Je me tournai vers l’arrière et découvris la forme opaque du vaisseau spatial au-dessus de nous. Ses deux grandes ailes fendaient l’air, silhouette noire contre le ciel orangé. Sous le nez de l’appareil luisait la pointe du canon qui nous prenait pour cible.

— Et maintenant, Annika ? demanda Kodos d’un timbre glacé. On fait demi-tour ?

— Fonce !

Quelque chose gronda dans notre dos. Ça ressemblait au son que faisait le perforateur H-12 d’Irion lorsqu’il se rechargeait. Sauf qu’il y en avait un millier et qu’ils pointaient tous dans notre direction.

— Bouge ! criai-je à Lanz.

Celui-ci inclina le guidon juste au moment où un trait d’énergie creusa le sol sous notre engin. Devant nous, le ravin rétrécissait. Lanz, penché sur ses commandes, scrutait la pénombre, l’air paniqué.

— Y a-t-il des phares sur ce truc ? Je ne vois rien !

— N’allume rien, ou ils nous repéreront encore plus facilement !

— Ils nous voient quand même…, répliqua Kodos.

Je baissai les yeux sur nos pieds baignés de lueur mauve. De plus, ils devaient nous suivre avec des capteurs sophistiqués. Je serais surprise que quelqu’un dans le poste de pilotage s’exclame : « Zut ! Ils ont disparu ! Il fait trop noir ! »

Un cône de lumière blanche éblouit le canyon devant nous.

— Je vais essayer les autres couloirs ! décida Lanz.

Le ton de sa voix paraissait presque convaincu. Je fus prise de vertige quand il s’engouffra dans la première ouverture qu’il croisa à notre gauche. Le tunnel que nous empruntions à présent affichait un relief moins lisse. Des amoncellements de roc, semblables à des stalagmites, bloquaient une partie du passage ici et là.

— On va tous mourir…, murmurai-je.

Kodos capta mon soupir, car il renifla de dédain. Pourtant, je le sentais crispé sous moi. Sans m’en rendre compte, je m’étais fermement collée à son dos.

— Allez, Lanz ! C’est le moment d’être à la hauteur, pour une fois !

Lanz ne répondit pas, mais s’inclina davantage sur ses commandes. Et il accélérait ! Les yeux grands ouverts, je me cramponnai, terrifiée alors que les morceaux de roc nous frôlaient. L’Humain manoeuvrait avec habileté et, à ce qu’il me semblait, avec une témérité qui nous serait fatale d’une seconde à l’autre. Mon cœur faillit s’extraire de ma poitrine quand notre moto plongea dans une ouverture à peine assez grande pour qu’on y passe sans y perdre notre tête.

Laissez-moi débarquer…, eus-je envie de leur dire, je préfère me rendre à l’amirauté.

Le tunnel parut se prolonger pendant une éternité et, à tout moment, je m’attendais à ce que nous nous fracassions contre le roc effrité. Une fois à l’air libre, Lanz nous engouffra aussitôt dans une nouvelle faille. Kodos étira la tête dans ma direction.

— Est-ce qu’ils nous suivent toujours ?

J’osai détacher les yeux de l’étroit corridor. L’énorme oiseau de proie tangua vers la gauche pour ajuster sa trajectoire.

— Oui !

— Est-ce qu’ils étaient déjà sur nous ou est-ce qu’ils se déplacent pour nous suivre ?

Les sourcils froncés, je continuai à observer l’appareil, le temps de comprendre le sens de sa question.

— Euh… Ils changent de cap pour nous suivre.

— C’est bon ! s’exclama Kodos. Ils nous perdent de vue quand tu plonges sous le roc !

Excité, il tapota l’épaule de Lanz, mais celui-ci demeurait trop concentré pour lui répondre. Wow, constatai-je, ces deux-là communiquaient sans échanger un mot, échafaudaient un plan de fuite pendant que je m’agrippais à eux, terrifiée et incapable de réfléchir. Saleté d’Humains…

Un tir éclata près de nous, traversant plusieurs épaisseurs de rochers avant de se ficher à gauche de notre moto. Je mordis mes lèvres alors qu’un énorme morceau se détachait de la paroi. Lanz se tassa sur le côté et percuta une stalagmite. Le rebond nous envoya contre l’autre bord.

Kodos hurla.

Il avait absorbé le choc avec sa jambe gauche. Sous l’effet de la douleur, il lâcha la poignée près du siège et se cabra. Son poids me repoussa vers l’arrière. Cette fois, Lanz ne pouvait pas abandonner les commandes pour le rattraper. Réagissant par instinct, je me propulsai pour saisir à la fois la poignée et pour retenir Kodos qui glissait en bas de notre véhicule. À moitié accroupie, je me cramponnais à la moto en serrant les jambes, l’Humain recroquevillé contre moi, son genou entre ses mains.

— Bordel de merde ! se plaignit-il.

— Lanz ! Ralentis !

Mes jointures broyaient la poignée, et j’eus un haut-le-cœur quand je sentis notre moto virer.D’autres impacts explosèrent autour de nous, soufflant des nuages brûlants sur notre passage.

— Accrochez-vous ! lança Lanz à notre intention.

S’accrocher à quoi ? J’étais déjà sur le point de tout lâcher.

La lumière ambiante disparut et fut remplacée par l’éclat artificiel des phares. Je m’écrasai contre Kodos pour tenter de le maintenir contre le siège. L’Humain blessé chercha une autre prise. En désespoir de cause, il glissa un bras autour de mon cou. Le nouveau tunnel obliqua vers la gauche puis descendit plus bas encore. Mais quel phénomène avait creusé ces passages, bon sang ? On aurait dit que des vers géants s’étaient frayé un chemin à travers le roc.

Je distinguai la lueur du soleil couchant, mais Lanz ralentit presque à l’arrêt complet avant de bifurquer dans un autre tronçon à toute vitesse. Le moteur feula tandis que nous accélérions, de nouveau sous terre. Notre brève traversée à l’air libre ne passa pas inaperçue, car une série de tirs s’abattit sur l’entrée du tunnel que nous venions d’emprunter, quelques secondes auparavant.

— Ils nous suivent de près ! criai-je pour me faire entendre. Nous ne sommes pas si invisibles que ça sous terre !

— Non, répondit Lanz. Ils doivent avoir pris de l’altitude pour couvrir un plus large territoire. On peut encore leur échapper…

D’autres explosions résonnèrent, plus loin devant.

— Ils vont faire s’écrouler notre tunnel !

Nos phares, justement, éclairèrent un nuage de poussière.

— Euh… Lanz ? Lanz !

Notre moto traversa le sable et, quand j’ouvris les yeux, le vent nous fouettait le visage. Je serrai Kodos alors que mon avant-bras, celui qui nous retenait à la poignée, semblait prendre feu tant la douleur se faisait intense. L’engin heurta le sol avec un crissement avant de déraper sur plusieurs mètres. Dès qu’il eut repris la maîtrise de son véhicule, Lanz se jeta dans un nouveau tunnel, toujours à pleine vitesse.

— Je te jure que si on s’en sort, je te tue ! lui promis-je.

Lanz décéléra brusquement jusqu’à appuyer une jambe contre la paroi et s’en servit pour faire demi-tour. Il repartit en réaccélérant dans le sens inverse.

— Ils vont estimer notre vitesse et tenter de faire s’écrouler une autre partie du tunnel, pour nous forcer à faire surface, m’expliqua-t-il.

En effet, je perçus le grondement de nouveaux tirs, plus loin.

— Il faut seulement espérer que… Voilà !

Le nuage couvrait toujours l’entrée du souterrain que nous avions emprunté. Lanz éteignit les phares et négocia le saut avec plus de prudence. Notre passage à l’air libre paraissait voilé par le sable et les débris qui retombaient en une pluie opaque. Sans perdre de temps, nous nous engageâmes dans le tunnel duquel le vaisseau nous avait forcés à nous extraire. Lanz nous conduisit encore sur une centaine de mètres avant de couper le moteur.

Je tendis l’oreille.

Des explosions plus lointaines encore secouèrent les tunnels.

Lanz s’était retourné vers moi. Dans la pénombre, je distinguais à peine son visage couvert de suie.

— Voilà, déclara-t-il, à moitié épuisé, à moitié radiant de fierté. Voilà comment on se débarrasse des sbires de l’Amirauté.

* * *

Annika était assise contre la paroi, éclairée par la lueur de son réseau. Nous avions marché une bonne heure dans le dédale de tunnels après avoir abandonné notre moto, mais Kodos n’en pouvait plus. Chaque pas lui arrachait un soupir de douleur et, dans l’intimité des couloirs creusés dans le roc, je devinais ce qui lui coûtait le plus : que nous l’entendions souffrir. En ce moment, il se massait la jambe.

La Tharisienne se mordait les lèvres, repliait et étirait les doigts. Elle n’osait pas utiliser son réseau, même si ses alliés l’avaient trafiqué pour le rendre invisible. Évidemment, elle mourait d’envie de contacter Chernova ; seulement, elle devait craindre la présence de ce vaisseau de l’Armada dans les parages. Qui sait si les capteurs montés à bord de l’appareil ne pouvaient pas intercepter le signal malgré les précautions qu’elle avait prises ? Nous n’avions plus entendu le grondement de ses moteurs depuis que nous l’avions déjoué, mais ça ne signifiait pas qu’il avait renoncé à notre chasse. J’imaginai sa silhouette, très loin dans le ciel, décrire de grands arcs comme un charognard du désert.

La température avait chuté de plusieurs degrés déjà. La poche d’air sous terre nous garderait plus au chaud que si nous nous baladions à l’extérieur, mais la nuit s’annonçait tout de même difficile. Sans provision, sans rien pour nous couvrir… J’allai m’installer aux côtés de Kodos, face à Annika.

— Nous devrions attendre demain matin et tenter de communiquer avec Chernova. Nous pourrons nous assurer que le vaisseau ne rôde pas au-dessus de nos têtes.

Annika ne répondit pas tout de suite. Son visage taché de poussière me parut plus fragile maintenant qu’il était éclairé de bleu.

— Tu as vu sa blessure, toi aussi ? finit-elle par me demander. Ce n’était pas si grave que ça, n’est-ce pas ? Je veux dire… Oui, il y avait beaucoup de sang, mais ça n’avait rien de sérieux, quand même !

— Je n’ai pas bien vu…

Le sol était poreux et un peu mouillé. L’eau ou le vent avait lissé les parois, mais le roc laissait passer une certaine humidité. Distraitement, je m’essuyai les mains sur mes cuisses.

— Il n’a pas bien vu, car il courait déjà vers la moto, lâcha Kodos.

Je fermai les yeux. Quel imbécile de Kodos…

— Parce qu’il est brillant, continua-t-il. Il pense à sa survie avant toute chose. Fuir est une seconde nature chez lui.

Hors de moi, je tournai la tête vers lui.

— Tu la fermes, oui ?

Kodos daigna lever les yeux pour me regarder. Les siens étaient creusés de fatigue et luisaient d’un éclat fiévreux. À quoi jouait-il encore ? Il m’accorda un bref sourire avant de reprendre le massage de sa jambe. Annika, devant nous, présentait une expression impénétrable. Son regard nous transperçait. Ce Chernova était sa faille, de toute évidence, et Kodos y plantait un poignard.

— Ton Chernova aussi est brillant, poursuivit Kodos.

Tu pousses ta chance…, essayai-je de lui intimer par la pensée. Ne la provoque pas davantage. Elle était prête à te jeter en bas de la moto pour nous forcer à rebrousser chemin. Annika pourrait bien décider qu’elle préfère en effet nous éliminer que de laisser son ami en danger.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda-t-elle, tout à coup glaciale.

— Ce n’est pas un idiot. Il pensera lui aussi à sa survie. Il a l’air d’un vieux rusé. Il ne restera pas planté là, en plein milieu du désert, à attendre que le vaisseau revienne l’atomiser. Non, il se sera planqué avec l’autre plouc, dans les tunnels, comme nous. Et il attendra.

— Il attendra quoi ?

— Que tu viennes le chercher.

Annika accusa le coup, et je me retins moi-même pour ne pas bondir de surprise. À moins qu’il s’agisse de préparer un nouveau tour de couteau dans la plaie, je n’arrivais pas à croire que Kodos puisse tenir ce genre de discours. La Tharisienne fronça les sourcils.

— Tu as failli tous nous tuer en voulant retourner le chercher, s’exclama Kodos ; il doit bien se douter que tu ne l’abandonneras pas à son sort.

— Je… Tu as raison, j’imagine.

Elle baissa les yeux sur ses mains. Le fauve pouvait être apprivoisé, estimai-je. Et le levier sur lequel appuyer était on ne peut plus évident.

— Comment as-tu connu Chernova ? l’interrogeai-je en me frictionnant les bras.

— C’est une longue histoire…

Kodos ricana.

— As-tu sommeil ?

Que se passait-il avec lui ? Depuis quand m’épaulait-il de la sorte ? Il m’avait plutôt habitué à me ridiculiser ou à me nuire chaque fois que j’entreprenais quelque chose.

— Oui, confia Annika, mais je n’arriverai pas à dormir, c’est certain.

Elle ferma son réseau, étira les bras et se passa les mains dans les cheveux. Malgré l’obscurité, elle nous contempla un moment avant de pousser un long soupir.

— Alors, c’est à moi de déballer mon sac en premier, c’est ça ? Chernova, Chernova, Chernova… Qu’est-ce que je peux bien vous raconter ? J’ai rencontré Chernova il y a… même pas un an, je crois. Ou presque. C’était… dans une période difficile de ma vie, dirais-je.

— Parce que maintenant ça va beaucoup mieux ! déclara Kodos.

— N’est-ce pas ? Je ne pourrais imaginer mieux…

Je guettai la réaction de la Tharisienne. Elle donnait l’impression de fusiller mon ami du regard, mais ses yeux étaient imprégnés d’une étincelle, du même genre qu’elle réservait à son Chernova lorsqu’ils se chamaillaient.

— Enfermée sous terre dans des tunnels glacés, en plein milieu du désert, poursuivie par des nomades et par l’Armada, en compagnie d’Humains. Mon rêve enfin réalisé !

Encore une fois, un sourire éclairait ses traits. Je me penchai sans cesser de frictionner mes bras.

— J’avais l’impression que Chernova et toi vous connaissiez depuis longtemps.

— Eh bien non.

Le vent s’engouffra quelque part dans le réseau de crevasses et siffla une longue note aiguë. Je m’étais attendu à une brise fraîche, mais l’air autour de nous ne changea pas.

— Sauf que j’ai quand même l’impression de le connaître depuis toujours.

Je la regardai se caler dans l’interstice de la paroi, les bras enroulés autour du corps. Son visage plongea dans l’ombre. Je ne voyais plus que sa frange sur son front et devinais la lueur de ses yeux.

— Il y a sur Tharisia un quartier… un ghetto, si vous voulez, un endroit où vivent les gens qui ne cadrent plus avec les standards de la société tharisienne… Ça signifie les pauvres, ceux qui refusent d’œuvrer à l’expansion de la nation, tous ceux qui ne contribuent pas à la gloire de la capitale… J’appartiens à ce monde. J’y appartenais bien avant d’atterrir à Tharis. Bien avant d’être forcée d’y aménager. J’appartiens à l’obscurité, à ce qu’il faut cacher, à ce qui ne doit pas évoluer à la surface, au vu et au su de tous.

Annika prit une longue pause.

— Chernova aussi appartient au hakana. Sauf que lui le rend lumineux. Il en a fait son royaume. Et il m’y a accueillie comme si j’étais une reine. Ou sa propre fille. Et ce, même s’il a tout vu, même s’il sait tout à mon sujet. Le pire dont je suis capable et ce qu’il y a de plus hideux en moi. Personne ne m’a fait me sentir comme ça de toute ma vie.

La Tharisienne gloussa.

— Je n’ai pas eu affaire à un Humain depuis l’âge de… 10 ans, je crois ! Ah que vous rencontrer m’angoissait ! En ce moment, j’imagine les petites roues dans vos affreuses têtes roses en train de cliqueter, à emmagasiner l’information pour vous servir de mon attachement envers Chernova contre moi le moment venu. Mais je ne m’en fais pas ! Car dans quelques heures je vous rendrai à Karalion et je n’aurai plus à m’occuper de vous.

— Je vous assure, commençai-je avant d’être interrompu par Kodos.

— Laisse-la penser ce qu’elle veut. Qu’est-ce que ça change ?

Je me tus. À présent, la faim me donnait la nausée tant j’avais le ventre vide. Nous avions abandonné nos provisions pendant l’embuscade. Kodos et moi avions connu des privations plus extrêmes encore, mais ma résistance s’amenuisait dangereusement. Les yeux mi-clos, je déglutis avec difficulté.

Annika hocha le menton dans notre direction.

— Et vous ? Quelle est votre histoire ? Qu’est-ce que vous faites dans les parages si vous nous détestez à ce point ?

Kodos répondit avant que je ne puisse ouvrir la bouche.

— Lanz est ici pour le cœur d’une jeune femme. Avec lui, tout est toujours une question d’amour.

— Ferme-la…, croassai-je.

— Ou, pour être plus précis, il est ici parce que fuir était plus simple que d’affronter sa dulcinée et sa femme sur Averia.

Une nouvelle vague de nausée me secoua. Kodos, fidèle à son habitude, me donnait envie de lui tordre le cou. Sa coopération n’avait pas duré longtemps.

— Tais-toi, Kodos, bon sang ! Et toi alors ? Pourquoi quittais-tu la Colonie, déjà ? Avec qui ? C’est pour Myr que tu laissais tout derrière.

Kodos m’adressa un regard noir.

— Tu ne sais vraiment pas quand te taire, toi… Je suis ici pour remplir la mission que m’a confiée Kavel Assalia. L’aurais-tu oublié ?

Évidemment ! pensai-je. Quand il s’agit de mettre en lumière tes fautes et tes contradictions, là, ça met notre plan en danger. On peut ridiculiser ce bon Lanz, mais pas Kodos, parce que lui est important. Les bras croisés, je lui décochai à mon tour mon regard le plus méprisant.

— Non, je n’ai pas oublié. Mais je me doute que c’était aussi pour ne pas voir Laïka dépérir et mourir par ta faute, je me trompe ?

À l’extérieur, le vent redoubla d’ardeur et, cette fois, je sentis la brise glacée envahir notre tunnel. Un long silence accueillit ma réplique. J’étais peut-être allé trop loin, mais ça restait la pure vérité. Kodos me fixa un instant avant de tourner la tête vers la Tharisienne.

— Si toi aussi tu veux faire cliqueter tes méninges et accumuler de l’information contre nous, c’est le moment, lui dit-il. Tiens, je vais même partager un peu le contexte avec toi, pour que tu puisses saisir ce qui nous divise, Lanz et moi.

Avec mille précautions, Kodos replia son genou vers lui et y posa une main, l’air de dire « je suis blessé, mais je n’ai plus mal ».

— Laïka, à qui Lanz fait référence, est ma sœur. Elle coordonnait avec moi les actions de l’insurrection sur Averia. Alors que nous contrôlions le canon orbital, que nous venions de pulvériser les misérables troupes envoyées par vos crétins d’Amiraux, que nous étions en bonne position pour éradiquer toute présence tharisienne sur nos terres, elle s’est laissé duper par Seki Jones, la nouvelle flamme de notre ami Lanz. Tout à coup, la paix était possible avec l’ennemi, et courber l’échine devant Astran Karanth et sa bande représentait un avenir enviable et préférable à celui de nous battre pour notre liberté jusqu’à notre dernier souffle. Elle m’a donc trahi.

Il coula les yeux vers moi un instant.

— Ça a laissé un froid dans notre relation…

Annika, le visage invisible dans l’obscurité, l’écoutait attentivement.

— Peu longtemps après, poursuivit-il, elle est tombée malade. La rechute en lien avec la maladie de son enfance. À l’époque, j’avais dû partager ma moelle osseuse avec elle pour la sauver. Mais aujourd’hui, comme elle a trahi le combat contre les Tharisiens… qu’elle crève.

J’éprouvai l’envie de lui abattre mon poing sur le visage.

— Eh oui, je suis prêt à aller jusque-là pour atteindre mon objectif : abandonner ma propre sœur pour libérer Averia de votre emprise.

Il se pencha vers Annika, un étrange sourire aux lèvres.

— C’est pour cette raison que ton Kavel m’a choisi. Je compte sur toi pour le rappeler à tes compagnons lorsqu’on les retrouvera enfin…

Je rentrai la nuque dans mes épaules. Kodos s’était montré habile. Il jouait un coup d’avance sur moi. Au lieu de se laisser démonter par mes accusations, il s’en servait pour menacer nos alliés et renforcer nos liens supposés avec Kavel Assalia, le défunt défenseur de leur cause.

— Hum, hum ! répondit Annika. Je n’y manquerai pas. Et cette Myr, quelle est son histoire, à elle ?

Le sourire de Kodos s’évanouit avant de réapparaître plus éclatant encore, comme s’il avait entendu une bonne plaisanterie.

— Alors là, tu pousses la curiosité un peu trop loin. On va laisser Myr en dehors de ça.

* * *

L’aube avait révélé un ciel vide, sans nuages, sans lune et surtout sans vaisseau de l’Armada. Avec les Humains sur les talons, j’avais eu l’impression de m’extirper de terre comme un gros ver desséché.

Le ventre dévoré par l’angoisse, j’activai mon réseau.

Il y avait des messages de Karalion et de Chernova ! Voilà qui était bon signe. Je ne les ouvris pas tout de suite et préférai appuyer sur les boutons pour me mettre en communication avec mon vieil ami. Celui-ci répondit immédiatement.

— Annika ? entendis-je. Bon sang, où es-tu ?

Je fermai les yeux. Mes paupières brûlaient de fatigue. Chernova était sain et sauf. J’ignorais s’il avait perdu son bras pendant la nuit, mais sa voix suggérait qu’il était toujours en un seul morceau.

— Comment veux-tu que je le sache ? répliquai-je. Dans le canyon, quelque part. L’idée ne t’a pas traversé l’esprit de nous suivre, peut-être ?

— Ah que tu es insupportable… Et moi qui me suis fait un sang d’encre toute la nuit. Sois certaine que si tu n’as pas les Humains avec toi, je te laisse où tu es.

— Me laisser où je suis ? J’ai plutôt l’impression que c’est Sirakaï et toi qui êtes en détresse.

Je me tournai vers l’horizon pour permettre au soleil de me réchauffer le visage.

— Pauvre Annika… Cette fois, c’est ton vieux Chernova qui a une longueur d’avance sur toi. Notre taxi est arrivé.

— Tu veux dire que…

Je pressai le réseau contre mon oreille.

— Il y a quelqu’un qui veut te parler…, confirma Chernova.

L’appareil émit quelques fioritures alors qu’on le changeait de main de l’autre côté.

— Annika, fit une voix familière. Annonce-moi une bonne nouvelle, je t’en prie.

Karalion, avec son timbre caverneux et son ton qui semblait m’avertir : « Je n’entends pas à rire. » Je soupirai de soulagement. Enfin. Ça avait failli mal tourner de mille façons, mais ça y était presque, j’avais réussi. Derrière moi, Lanz et Kodos déliaient leurs membres. J’ignorais si la mine renfrognée qu’ils affichaient était due à la fatigue ou à l’appréhension de rencontrer mes amis. Kodos boitait, même s’il cherchait à le dissimuler, et Lanz avait le teint pâle.

J’avais eu si hâte à ce moment. Les rendre à Karalion et ne plus avoir à m’occuper des Humains. Ce matin, toutefois, j’éprouvais l’envie de les rassurer, de leur dire qu’ils ne trouveraient personne de plus dévoué à leur cause qu’Irion et Karalion.

D’autant plus que quelque chose n’allait pas…

S’ils étaient véritablement des espions à la solde de Kavel Assalia, comme ils le prétendaient, rejoindre leurs alliés devait être leur priorité. Pourtant, ils semblaient tout faire en leur pouvoir pour repousser cet instant.

Et, à la lumière de notre conversation d’hier, j’étais maintenant persuadée que leur présence sur Tharisia cachait autre chose…

— Annika ? s’impatienta mon ami de l’autre côté du réseau.

— Je les ai…, répondis-je. J’ai tes Humains. Viens nous chercher…

* * *

J’entendis d’abord le frottement des roues sur le roc. Un véhicule approchait au loin, dans l’étroit corridor blanchi par le soleil. Je me levai pour mieux voir. Évidemment, mes amis n’avaient pas le budget des seigneurs du désert. Au lieu d’un quadriporteur antigrav, ils s’amenaient vers nous dans un vieux camion, probablement marchandé pour une bouchée de pain à l’un des travailleurs qui trimbalaient je-ne-sais-quelle cargaison inutile en périphérie de Tharis. Ce type de véhicule était interdit de circulation dans la plupart des secteurs de la cité. Et ce n’était pas idéal pour manœuvrer ici non plus. En ce moment, il négociait avec difficulté le passage entre deux stalagmites qui obstruaient la voie.

Kodos, debout, les mains sur les hanches, contemplait la scène.

— Alors, c’est dans ce genre de véhicule que se baladent les alliés de Kavel Assalia ? J’imagine que je dois me compter chanceux qu’ils ne soient pas venus en charrette tirée par des bêtes…

— Ah… ! fis-je avec enthousiasme. C’est pour mieux tromper nos adversaires.

— Hum, hum…

Nous avions choisi de les attendre dans le ravin, à un endroit où les parois s’élargissaient jusqu’à former un large cercle, comme une clairière au milieu d’une forêt dense. Le camion finit par nous rejoindre et s’immobilisa. La vitre teintée m’empêchait de voir le conducteur, mais j’étais certaine qu’il s’agissait de Karalion. À l’arrière, une carapace rigide et métallique dissimulait celui qui se tenait dans la benne. J’agitai la main pour saluer quiconque nous observait depuis la cabine.

— Tes amis sont pressés de venir nous rencontrer, lança Kodos.

— Ta gueule. Ils n’attendaient que ça. Ils sont sans doute un peu nerveux, c’est tout.

Qu’est-ce qu’ils faisaient, exactement ? Ils me cassaient les oreilles depuis des semaines au sujet de ces Humains. Qu’ils se dépêchent. Lanz restait assis, derrière nous, les bras appuyés contre les genoux. Sa barbe couvrait maintenant ses joues sous une épaisse couche de poils. Les yeux creusés et les cheveux en bataille, il ressemblait aux primates qui peuplaient autrefois la planète natale de son espèce. Kodos arborait une pilosité plus clairsemée que celle de son compagnon, mais il n’en avait pas moins l’air échevelé.

Ouais, consentis-je, pour des espions à la solde de Kavel, ils avaient fière allure, mes Humains. Quoique je ne dusse pas paraître beaucoup mieux…

Les deux portières s’ouvrirent enfin pour laisser descendre Irion et Karalion, chacun de leur côté. Ils avaient soigné leur apparence ! Chacun portait une chemise brune aux boutons étincelants. Une cape était maintenue sur leurs épaules, épinglée par deux aigles argentés, symboles de la royauté au temps de l’empire. Le morceau de tissu claqua dans la brise et, vieux réflexe, je me surpris à espérer qu’ils s’étrangleraient avec leur cape. Leurs pantalons étaient retenus par une ceinture dont la boucle était couverte d’inscriptions en vieille langue tharisienne. Encore d’autres proclamations de fidélité à la monarchie…

Chernova apparut derrière, avec le bras en écharpe, et je me retins de bondir sur lui. Les choses devaient être faites dans le bon ordre.

— Lanz, Kodos, je vous présente Irion et Karalion. C’est moi que vous avez endurée pendant toute cette mission de sauvetage, mais, vraiment, ce sont eux qui sont derrière tout ça.

Les Humains restèrent silencieux. Heureusement, je pouvais compter sur Irion pour combler le vide. Mon ami s’approcha d’un pas et inclina vivement la tête.

— J’ai cru que ce jour n’arriverait jamais ! Je suis honoré de faire votre connaissance. Je me doute que votre passage sur notre planète n’a pas dû être bien plaisant jusqu’à présent et que vous avez surmonté des épreuves à travers lesquelles j’aurais moi-même laissé ma peau, mais je tiens à vous souhaiter officiellement la bienvenue sur Tharisia. À partir de maintenant, nous pourrons achever tous ensemble le plan entamé par Kavel Assalia avant son décès.

— Réjouissant ! ne pus-je m’empêcher de commenter.

Karalion me fusilla des yeux, mais resta silencieux. Lanz ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais qu’est-ce qu’on pouvait répondre à ça ? « Vite ! Allons renverser les Amiraux ! »

— Dans tous les cas, vous êtes en sécurité à présent, poursuivit Irion sans se laisser démonter par le manque de réactions de nos « invités ».

Derrière son épaule, Chernova m’adressa un clin d’œil avant de prendre la parole.

— Nos amis, tout comme Annika, Sirakaï et moi, avons grand besoin de repos, Irion. Je crois qu’on peut garder le discours révolutionnaire pour plus tard. Ou pour en chemin, au pire.

— Évidemment ! s’excusa Irion, le visage encore illuminé d’une joie sincère.

Sa cape décrivit un arc tandis qu’il tournait les talons pour retourner vers le camion.

— Pas si vite !

Karalion lui attrapa le bras et le força à faire demi-tour.

— Nos amis n’ont encore rien dit.

À mes côtés, Kodos soupira, les mains toujours sur les hanches. Les cernes lui mangeaient les yeux à lui aussi, mais il irradiait tout de même cette énergie si particulière qui se dégageait de lui en permanence. Malgré moi, je souris d’anticipation. Mes petits monarchistes en auraient pour leur argent…

— Oui, oui, commença Kodos. Merci d’être venus à notre rescousse. Vous avez notre reconnaissance et notre gratitude éternelle. Peut-on y aller maintenant ?

— Non, nous ne vous amènerons nulle part et surtout pas dans notre quartier général secret tant que vous ne nous aurez pas prouvé que vous appartenez bel et bien à la cellule de Kavel Assalia.

Je faillis m’étouffer. Quartier général secret ? C’est ainsi qu’ils nommaient l’appartement minable qu’ils partageaient, Irion et lui ? Avec un large geste, Kodos ramena les bras sur sa poitrine.

— Prouvez-moi d’abord que vous travaillez pour Kavel, déclara celui-ci avec la plus grande désinvolture.

Karalion s’empourpra. Je connaissais bien cet air. Il me l’avait servi à maintes reprises par le passé. Ah comme c’était plaisant d’imaginer que c’était lui, à présent, qui devait gérer les Humains et le caractère de ce Kodos.

— Si nous n’étions pas du côté de Kavel, j’aurais ordonné à Annika de t’abattre il y a longtemps ! Pourquoi nous serions-nous donnés toute cette peine pour vous ramener sains et saufs ?

— Moi non plus je n’ai pas éliminé Annika. C’est suffisant comme preuve ?

— Non !

— Pour moi non plus.

À nouveau, je luttai contre l’envie d’éclater de rire. Si leur collaboration gardait le même niveau de coopération, ces deux-là passeraient de beaux moments au « quartier général secret ».

— Bon ! intervins-je. C’est le Kodos qu’on cherche. L’Humain après qui nous a envoyés Kavel. J’en ai la certitude. Je l’ai étudié pendant une semaine avant de lui mettre le grappin dessus. Il a seulement malencontreusement égaré sa carte de membre du parti monarchiste. Ça arrive à tout le monde. Regarde, même moi je l’ai oubliée quelque part. Mes poches sont vides.

Je me tournai vers Kodos.

— Et Karalion œuvre pour la cause. La cause. Tu peux me croire sur parole. Il me torture avec ses idéaux stupides depuis ma plus tendre enfance. Je ne l’imagine pas capable d’avoir échafaudé ce plan sur plus d’une décennie seulement pour capturer deux imbéciles d’Humains tombés du ciel dans le désert. C’est bon, maintenant ? On peut rentrer ?

Karalion, les lèvres serrées, finit par hocher la tête alors que Chernova, caché derrière lui, me faisait ses yeux qui signifiaient « ce que tu peux être bête, mais je t’adore ». Kodos, à ma droite, découvrit toutes ses dents.

— Ah, mais si c’est Annika qui le dit… Je lui accorde toute ma confiance !

* * *

Les lumières de Tharis masquaient la nuit. Des milliers de projecteurs éclaboussaient les tours argentées pointées vers le ciel, comme dans mon souvenir, mais le paysage de la capitale avait changé. Des batteries de défense antiaérienne se découpaient contre la silhouette des gratte-ciels. J’imaginai leurs senseurs quadriller l’espace au-dessus de nos têtes sans relâche, à la recherche du premier vaisseau humain qui aura l’audace de pénétrer dans le territoire tharisien.

Même en plein cœur de la cité, en levant les yeux en l’air, on constatait que le ciel grouillait d’appareils. Si, dans le désert, j’avais l’impression de contempler une espèce de danse des constellations, ici, nous avions droit à un tourbillon de points lumineux. J’ignorais combien de bâtiments comptait la flotte humaine, mais il leur faudra être nombreux pour espérer ne serait-ce qu’entamer une brèche dans l’Armada rassemblée au-dessus de la capitale.

Karalion surprit mon regard et dut deviner mes pensées, car il brisa le silence qui régnait dans l’habitacle.

— Ça ne change rien. C’est ici, en bas, que ça va se passer. Ce n’est pas pour rien que Kavel s’est infiltré ici plutôt que de mener la charge depuis l’espace.

— Ça lui a réussi…, ne pus-je m’empêcher de commenter.

Mon ami jeta un bref coup d’œil aux Humains, entassés derrière.

— Qui sait…

Irion, qui avait pris le relais au volant du camion, quitta l’artère principale pour rejoindre la voie qui s’enfonçait sous les toiles rouges. Nous ne pouvions aller plus loin à la surface, le reste du système routier étant réservé aux engins plus rapides et automatisés. Les tours disparurent, et je retrouvai les rues encombrées et couvertes de sables que j’affectionnais tant.

— Alors, demandai-je, le ton léger, vous me déposez où ?

— Tu viens avec nous au quartier général ! me répondit Irion, penché sur son volant.

— Euh… C’est une plaisanterie, n’est-ce pas ?

Je comptai rapidement sur mes doigts.

— Vous n’allez pas nous empiler tous les sept dans votre appartement ?

— Allons, Annika ! Nous sommes plus sérieux que ça.

À ma droite, Karalion allongea le bras sur la banquette. Sa main frôlait mon épaule.

— Pendant que tu cherchais les Humains, dit-il, nous avons préparé notre nouvelle base d’opérations.

— Ah bon…

Je m’étais imaginée rentrer dans mon vieil appartement avec Chernova. Dépoussiérer les meubles et nous réinstaller discrètement. Sauf que c’était stupide. Nos portes avaient été défoncées, et nous étions recherchés pour désertion. Nos choses avaient dû être pillées depuis longtemps. De nouveaux locataires s’étaient sans doute incrustés et vivaient nos vies là où nous les avions laissées.

— J’ai hâte de voir le palais que vous nous avez déniché, dans ce cas.

— Ça va te plaire, renchérit Irion. C’est dans le hakana.

— Et c’est mieux décoré que la villa de ton oncle.

Je grognai de dédain. Mon oncle… Je me moquais bien de ce qu’il advenait de lui, mais mon cousin Karam me manquait. Je n’osai imaginer comment sa relation avec son père avait dû se détériorer depuis la débâcle de sa charge contre l’ex-gouverneur Haraldion. Serait-ce prudent de lui rendre une petite visite ? Si Isigar m’apercevait dans son manoir ou si un domestique reportait m’avoir vue, ce serait l’apocalypse, rien de moins.

Sous mes yeux, le dédale de ruelles s’épaississait. Certaines étaient tout bonnement impraticables à bord du véhicule que nous empruntions. Je commençai à mieux me repérer, déjà. En débarquant ici, je pouvais être sur le palier de mon ancien chez-moi en une quinzaine de minutes. Même à cette heure du soir, le hakana grouillait de vie. Des gens circulaient dans tous les sens, laissant à peine assez d’espace aux rares voitures, comme la nôtre, qui s’enfonçaient de plus en plus profondément dans le quartier.

Derrière, Sirakaï se pencha près de mon oreille.

— Ça ressemble à mon village, chuchota-t-il.

— Euh, non !

Je tournai la tête vers lui.

— Non, répétai-je. C’est tout à fait autre chose. D’abord, ici, on utilise des matériaux modernes. On n’habite pas des huttes en écorces. Oui, bon, certains bâtiments sont taillés à même la pierre, mais ça donne un cachet au hakana. Ça rappelle les origines de la cité.

— Annika qui tire une fierté des fondations monarchiques de Tharis ! s’enthousiasma Irion. On aura tout vu ! Il faudra t’envoyer plus souvent te ressourcer dans le désert.

— Ah, tais-toi… Ça n’a rien à voir. C’est simplement que la comparaison de Sirakaï ne tient pas la route.

À nouveau, je me retournai vers le nomade.

— Mais ne le prends pas mal, hein ?

Il m’adressa un sourire énigmatique.

— Non, tu as raison. Tout est très différent.

Je restai un moment suspendue à ses traits… jusqu’à ce que Karalion presse la main sur mon épaule. Il appuya son bras contre ma nuque, m’enroula presque sous lui et continua de guetter le chemin, l’air de rien. Bon sang… À quoi jouait-il ? C’était plus qu’un geste amical, c’était franchement territorial ! Ne lui adresse pas la parole, semblait-il lui dire, elle est avec nous. « C’est la mienne », même ! Je me dégageai — mais pas trop brusquement, quand même, pour ne pas froisser Karalion — et fis mine moi aussi de m’intéresser au trajet.

— On arrive bientôt ?

Irion ralentit considérablement.

— C’est juste ici.

À notre gauche, un immeuble à appartements s’élevait sur trois étages. Sa façade était trouée de balcons et de fenêtres dont seulement deux étaient placardées. L’équivalent dans le secteur d’une demeure de bourgeois. Une autre preuve du luxe qui émanait de l’endroit : aucun bâtiment ne s’y appuyait. Toutes les constructions du hakana étaient bâties l’une sur l’autre dans un fouillis qui frôlait le chaos. Celui-ci était isolé. Peut-être parce que les architectes qui l’avaient dessiné craignaient qu’il ne s’écroule sur ses voisins, estimai-je.

— On ne sera pas trop dépaysés, commenta Chernova.

Il s’agissait presque de sa première intervention depuis notre départ ce matin. Il était resté à l’arrière, assis en face des Humains. À quelques reprises, je l’avais entendu ronfler.

Irion s’engagea dans une entrée à gauche qui s’enfonçait sous terre. Je sifflai d’admiration.

— Avec stationnement souterrain !

Puis je me renfrognai.

— Vous ne m’avez pas dit que vous n’aviez pas un sou ?

— On économisait, répondit Karalion, la main toujours près de ma nuque.

Une porte de garage se souleva dans un cliquetis de mécanisme fatigué.

— À vrai dire, les fonds ont commencé à débloquer récemment, précisa Irion, quand la rumeur de la réussite de ta mission s’est mise à circuler.

Je lui jetai un regard mauvais.

— Chernova et moi avons trouvé Kodos il y a deux jours !

— On prépare le coup depuis un moment, avoua-t-il, l’air contrit.

L’autocaravane s’immobilisa dans un vaste espace vide encadré de tables de travail encombrées d’outils. Je ne repérai aucun autre véhicule dans le garage. Par contre, un ensemble de Tharisiens nous attendait.

— Qui sont ces gens ? demandai-je, suspicieuse.

— Nos alliés…

Irion et Karalion ouvrirent chacun une portière et descendirent. J’étirai le cou vers l’arrière pour voir Chernova, Sirakaï, Kodos et Lanz. Mon vieil ami haussa les épaules et souleva la porte pour leur permettre de s’extraire du camion à leur tour.

— Allons-y…, murmurai-je pour moi-même.

Je glissai sur le rembourrage du siège puis posai le pied par terre. De grands néons suspendus au plafond m’agressèrent les yeux. Je souhaitai de tout mon cœur qu’Irion et Karalion m’épargnent les présentations protocolaires avec leurs « alliés » et me laissent me coucher en boule quelque part. Plus que tout, j’avais envie de fondre sous la douche puis de dormir quelques siècles.

Des applaudissements nourris m’accueillirent quand je contournai le devant du camion pour les rejoindre. Surprise, je clignai des paupières. C’était une plaisanterie, n’est-ce pas ?

— La voilà ! confirma Irion. C’est elle. Annika Aralia ! Celle qui a ramené les agents de Kavel Assalia.

Je vais te tuer, pensai-je.

Tous ces Tharisiens que je ne connaissais pas m’applaudissaient comme des imbéciles.

— Génial, murmurai-je pour moi-même. Tout simplement génial…

Puis, subitement, la clameur mourut. Le silence, en contraste, sembla exploser. Les regards m’avaient quittée, et je devinai bien avant de les voir surgir de l’autre côté du véhicule que c’était l’apparition des Humains qui causait cette soudaine commotion. Il s’agissait très certainement des premiers Humains qu’ils rencontraient jusqu’à maintenant. Et ils n’étaient pas tombés sur n’importe lequel d’entre eux.

Quand je le vis, je ne pus m’empêcher de sourire. La bande hétéroclite rassemblée par mes amis — qui comptait des Tharisiennes, des gringalets comme Irion et d’autres types plus vieux que Karalion — s’était sans doute attendue à ce que les Humains s’extirpent à tâtons du camion, en gardant le profil bas, en s’excusant que ce soit à eux que Kavel ait confié son ultime plan.

Au lieu de ça, ils eurent droit à Kodos qui débarquait, le dos bien raide et le regard mauvais, comme si l’endroit lui appartenait, l’air furieux que nous ayons mis tant de temps à le ramener au centre des opérations.

Quand ses yeux se posèrent sur moi, je lui adressai un clin d’œil avant de parler haut et fort.

— Maintenant, à toi de jouer. Nous attendons tes ordres, Kodos.

Karalion va m’étriper pour avoir dit ça, rigolai-je tandis que le silence prenait une texture plus épaisse encore. Ah le plaisir qu’ils auront à coopérer avec Kodos…

* * *

La douche ne laissait s’écouler qu’un faible crachin, mais au moins il était bouillant. Mes semblables avaient l’habitude de se laver une fois par semaine, et encore, à la serviette, pour déloger la saleté accumulée dans les interstices de notre épiderme et pour renouveler l’huile naturellement secrétée par notre peau. L’eau, comme me l’avait si souvent reproché ma mère malgré son abondance sur Pax Proxima, était trop précieuse pour qu’on s’y vautre. Après plus d’un mois à traîner dans le désert, à ramper dans la vase et à barboter dans le fleuve, je n’allais surtout pas me gêner.

L’eau qui coulait vers le drain resta opaque longtemps avant de reprendre sa transparence, puis je me frottai si énergiquement que j’eus l’impression de me débarrasser d’une couche de peau complète. Je me sentais comme un lézard après sa mue. Mes cheveux nécessitèrent plus d’attention. Le sable et je-ne-sais-quoi encore s’étaient collés à mon cuir chevelu, et j’en retirai de grands morceaux qui laissèrent une sensation de brûlure sur mon crâne. Ensuite, je fis mousser sur ma tête une variété de produits qu’Irion avait placés exprès pour moi dans la salle de bain de nos quartiers. Une fois rincée, je continuai à relaxer en laissant l’eau couler sur mon visage.

Je pouvais cracher l’eau sans desserrer les dents, grâce aux bons soins de mon ami Ragal. Je pris à nouveau conscience du trou dans ma dentition, et ma langue recommença à fureter dans l’ouverture sans que je puisse m’en empêcher. Salaud de Ragal… Maintenant je n’arrivais plus à me détendre.

À l’aide d’une serviette, je me séchai, mais en laissant mes cheveux humides. J’inspectai mes dents. Ça me donnait vraiment l’air d’une idiote. Si jamais je recroisais la route de cette brute de Ragal, je m’assurerais de lui léguer moi aussi des traces tangibles de mon affection à son égard.

Je mis la main sur les vêtements qu’avait choisis Irion pour moi. De toute évidence, il s’était vraiment donné la peine de préparer mon retour. J’avais l’impression de retrouver la garde-robe que j’avais emportée avec moi dans le hakana : des morceaux sombres, moulants, que mon oncle m’interdisait de porter sous son toit. J’enfilai un pantalon traversé de courroies purement décoratives et un maillot de corps gris. Mon ami avait même poussé l’attention jusqu’à me ravitailler en matériel de maquillage. Il se faisait un peu tard, mais je décidai quand même de m’enduire le visage. Je n’avais pas eu l’occasion de le faire depuis un moment et j’aimais me délecter de la sensation froide sur ma peau.

Le récipient s’ouvrit avec un ploc sonore. C’était ridicule de se maquiller à une heure si tardive. Toutefois, j’avais beau me sentir épuisée, être de retour dans la capitale — dans mon hakana — me survoltait. Après tout ce temps passé à pourchasser misérablement les Humains ou à fuir les agents de l’Amirauté dans le désert, j’éprouvais l’envie de me sentir dangereuse. Annika le fauve de la nuit, de retour dans sa tanière urbaine.

Je plongeai les doigts dans le pot et appliquai la substance glaciale avec minutie sur mon visage. Lorsque celui-ci fut tout à fait lisse et sombre comme le ciel, je dessinai les traits blancs sur mes pommettes.

Voilà ! pensai-je. Mes yeux étaient injectés de fatigue, mais ils brillaient d’excitation. De retour à la maison… Enfin !

Je quittai la salle de bain et pris d’assaut le salon commun que je partageais avec Sirakaï et Chernova, prête à célébrer cette première nuit dans le hakana.

Sauf que Chernova ronflait, étendu nonchalamment dans un fauteuil, le visage offert au plafond. Ses longs cheveux gris pendaient, comme ses mains et ses jambes. J’avais l’intime conviction que si je le poussais en bas de son lit improvisé, il choirait sur le sol et continuerait de dormir dans la même position, ses ronflements à peine interrompus par un grognement.

Sirakaï, assis dans un autre fauteuil, surprit mon air déçu et m’offrit un mince sourire.

— Il s’est endormi à la seconde où tu es partie sous la douche.

— Quelle agréable compagnie ! m’exclamai-je. Tu vois, on ne s’ennuie jamais dans la cité.

Je contournai la table basse et allai chercher des verres dans l’armoire. Notre trousseau de vaisselle était usagé, mais ça ne m’embêtait pas le moins du monde.

— Tant pis pour lui, continuai-je en dénichant une bouteille. Nous trinquerons sans Chernova.

Le nomade ne sembla pas partager ma soudaine excitation. Toujours aussi taciturne, il me suivait des yeux comme on observe un enfant turbulent s’agiter près d’un vase fragile. Imperméable à ce qu’il pouvait bien penser de moi, je lui enfonçai un verre dans les mains et le remplis jusqu’à ras bord. Je me servis tout aussi généreusement et fis tourner le liquide le temps de trouver l’inspiration pour un toast.

— À notre survie ! lançai-je, qui, à plusieurs reprises, s’est avérée plus qu’incertaine ces derniers temps.

Sirakaï trempa d’abord ses lèvres dans le verre avant de boire une gorgée. L’alcool que j’avais trouvé avait un goût âcre, mais ça ferait l’affaire. J’allai m’asseoir sur le divan qui faisait face à Chernova et me positionnai de manière à pouvoir entretenir la conversation avec Sirakaï. La fenêtre étroite derrière lui, la seule à ne pas être obstruée de planches de bois sur notre étage, donnait sur la ruelle de plus en plus déserte. J’y jetai les yeux un moment avant de recentrer mon attention sur le nomade. Celui-ci, bien que calé dans le fauteuil, les bras posés sur les accoudoirs, paraissait tendu. On aurait dit que le poids du monde lui pesait sur les épaules.

— Si tu savais comme j’avais hâte à ce moment, lui dis-je en sirotant une nouvelle gorgée.

Je n’obtins aucune réponse.

— Avoue au moins que notre palais sent meilleur que ton fleuve nauséabond.

Toujours rien. Décidément, pensai-je, je suis la seule d’humeur festive ce soir. J’envoyai mes pieds nus sur la table et poussai un long soupir. Pour la fête, c’était raté… Quand je pris la parole à nouveau, j’avais chassé toute trace d’exubérance de ma voix.

— Allez, parle-moi d’elle.

Cette fois, Sirakaï daigna réagir. Son regard sombra au fond de son verre.

— De qui parles-tu ?

— Je me doute bien de ce qui te tracasse. Alors, vas-y, dis-moi tout au sujet de ta sœur.

— Tu comptes te lancer à sa recherche cette nuit ?

Je haussai les épaules.

— Pourquoi pas ? Je suis trop énervée pour dormir. Et à voir la tête que tu fais, je me doute que c’est la même chose pour toi.

Sirakaï releva les yeux dans ma direction. Il sembla étudier mon masque noir.

— Que veux-tu savoir ?

— Ce qu’elle disait lorsqu’elle te parlait de la capitale ? Qu’est-ce qui l’attirait ici ? De quoi parlait-elle quand ses yeux brillaient ?

À ma droite, Chernova remua dans son sommeil, mais s’immobilisa sans changer de position.

— Eh bien…, commença Sirakaï, Sihem était passionnée de mathématiques ; peut-être qu’elle a voulu rejoindre l’académie des sciences…

— Non, le coupai-je. Tu m’as dit qu’elle était aussi un génie du réseau et qu’elle suivait déjà tous les cours qui l’intéressaient en piratant l’accès à l’académie. Elle n’avait pas besoin d’y assister physiquement. De plus, avec les moyens dont elle dispose, elle n’aurait jamais pu payer son inscription. Non, il faut que la raison soit tout autre.

Sirakaï avala un nouveau trait d’alcool et pinça les lèvres. J’essayai de visualiser sa sœur. Je lui imaginai une silhouette frêle, des pommettes osseuses, comme son frère, et de longs cheveux foncés.

— Pourquoi a-t-elle quitté le village ? Parce que ton père voulait la marier en échange de droits commerciaux ?

— Non ! Bien sûr que non ! se fâcha le nomade.

— Calme-toi ! Je ne fais que tester des hypothèses.

— Je ne sais pas ce que tu t’imagines sur mon peuple…, continua-t-il.

— C’est bon, je te dis ! Je cherche à comprendre, c’est tout.

Il fallait bien avouer toutefois que j’entretenais sans doute toutes sortes de préjugés au sujet des nomades comme Sirakaï. Les côtoyer pendant quelques semaines m’avait à peine rendue moins obtuse en ce qui les concernait. Aveuglement volontaire. J’en avais conscience.

— Sihem s’est toujours passionnée pour Tharis…

Je le laissai parler. Si je l’interrompais chaque fois qu’il amorçait une réflexion à haute voix, il se refermerait comme une huître.

— Elle détestait la vie que nous vivions. Elle voyait la capitale comme une porte ouverte sur les étoiles…

Les étoiles… Beaucoup de vide pour peu de lumière, pensai-je.

— Ma sœur ne pouvait concevoir que nous vivions ainsi, coupés de tous ces mondes. Elle suivait la carrière de… comment s’appelait-il… Haraldion ? Elle écoutait ses discours et me parlait sans cesse de son travail auprès des Humains. Elle disait que s’il prenait conscience de la façon dont les siens étaient traités ici, dans les villages du grand fleuve, un politicien comme lui pouvait changer les choses.

— Je vois… une activiste.

— Non. Je ne crois pas. Pas Sihem. Elle est trop discrète. Par contre, elle était furieuse lorsqu’elle a appris qu’on intentait un procès à cet ex-gouverneur.

Hum… et c’était mon cousin qui avait mené les accusations…

— Ça te met sur une piste ? demanda Sirakaï, le regard sombre sous son bonnet.

— Non, mais ça m’aide à me faire une image plus claire de ta sœur.

Sirakaï étira le cou lorsqu’un cliquetis annonça que quelqu’un ouvrait la porte de nos appartements. Je me retournai pour découvrir Irion qui la refermait derrière lui. Il nous salua de la tête, avisa Chernova qui dormait et s’approcha en tentant de ne pas faire couiner le plancher inégal.

— Annika, Sirakaï, chuchota-t-il. Tout est à votre goût ? Manquez-vous de quelque chose ?

Je cherchai quelque chose d’exaspérant à exiger, mais ne trouvai rien. Je n’avais pas l’énergie d’agacer Irion avec des demandes extravagantes ni, étonnamment, l’envie de me montrer désagréable.

— Tout est parfait, Irion. Merci.

Il resta là, immobile, à me regarder. Au moins, il avait eu la décence de retirer sa cape pompeuse et ses insignes dorés.

— Y a-t-il autre chose ?

— Eh bien… de notre côté, nous sommes prêts.

— Prêts à quoi ?

Évidemment, ça concernait les Humains. Ils souhaitaient sans doute faire le point avec eux, les faire parler au sujet de Kavel Assalia et de la mission qu’il leur avait confiée. Irion ne répondit pas tout de suite. La lampe allumée dans le fond de la pièce lui peignait un visage anxieux. Je jetai un coup d’œil vers Sirakaï et compris aussitôt qu’Irion ne tenait pas à s’exprimer devant lui. Comme s’il n’était pas déjà au courant de toute l’affaire…

— Vous avez vraiment besoin de moi pour ça ? me plaignis-je.

Irion tiqua. À ma gauche, Sirakaï laissa s’échapper un soupir et fit pivoter sa chaise vers la fenêtre. Il avait maintenant une magnifique vue sur les toiles brunies par le sable et sur la ruelle de plus en plus déserte.

— Tu connais mieux les Humains que nous. Ils seront sans doute plus à l’aise si tu assistes à la conférence.

— C’est certain. Je suis devenue leur meilleure amie.

Avant qu’Irion ne s’emporte, j’ajoutai :

— C’est bon, je viens…

En quittant mon coussin, je m’adressai à Sirakaï.

— Si Chernova t’empêche de dormir, je t’autorise à lui enfoncer un bas dans la bouche. L’un des siens, si possible. Il est habitué à l’odeur.

J’espérai qu’il comprenait que mon trait d’humour dissimulait mes excuses du fait de devoir couper court à notre conversation, mais je n’obtins pas de réponse. Après un dernier coup d’œil dans sa direction, je suivis Irion dans le couloir, enjambant morceaux de plâtre et outils divers laissés contre les murs.

— Vous ne pouviez pas attendre à demain matin ? dis-je en étouffant un bâillement.

Mon manque de sommeil me rattrapait.

— Karalion insiste pour qu’on se mette à l’ouvrage. Les événements nous pressent, Annika. N’oublie pas que tu es partie depuis des semaines. Le temps nous a paru long, ici, à ne rien faire de concret en attendant ton arrivée.

Il poussa une première porte et monta une volée de marches.

— Je comprends, prétendis-je. Oh, et en passant, merci pour les vêtements.

Irion ralentit et tourna vers moi un regard fuyant.

— Ce n’est rien. Tu es vraiment… Ces vêtements te vont à ravir.

Je pris conscience que je traînais toujours mon verre avec moi et j’en profitai pour en avaler un autre grand trait. Irion, Irion, Irion… Que répondre à ça ?

— La prochaine fois, on fera les boutiques ensemble ! proposai-je avec enthousiasme. Tu as vraiment du goût.

Son visage eut le temps de s’effondrer avant qu’il ne se retourne vers la nouvelle porte qui nous faisait face. Ah comme j’étais habile dans ce genre de situations…

Et maintenant, les Humains…

* * *

Irion ouvrit la porte et laissa passer une Tharisienne que je ne reconnus pas du premier coup. Il me fallut un moment pour identifier Annika. Elle arborait le même maquillage que lorsqu’elle nous pistait avant que nous prenions la fuite. L’ensemble, avec ses vêtements ajustés, lui conférait une aura différente. Ici, nous étions dans son élément. Elle arrivait un verre à la main et les yeux pétillants. Son air détaché contrastait avec celui de Karalion, qui n’avait pratiquement pas ouvert la bouche depuis qu’il nous avait conviés dans cette salle.

Le Tharisien avait entamé la « conférence » — telle qu’il avait lui-même nommé cette rencontre — avec gravité. Karalion nous avait affirmé son soutien absolu, nous avait brossé un portrait de la situation révolutionnaire sur Tharisia, l’état des forces opposées aux Amiraux depuis la perte de Kavel Assalia… Puis, lorsqu’il s’était tu, après un long silence, Kodos s’était croisé les bras et avait demandé presque distraitement : « Où est Annika ? »

La question avait eu l’effet d’une gifle. Le Tharisien costaud s’était renfrogné. Il avait lentement roulé ses manches, avait fixé Kodos comme s’il s’agissait d’un serpent venimeux, puis avait envoyé Irion chercher Annika.

— Les Humains ne dorment jamais ? demanda celle-ci en tirant sa chaise.

Kodos lui sourit.

— On s’amuse beaucoup trop pour avoir sommeil, tu t’en doutes bien.

Karalion tapota la table lisse. Seul le réseau d’Irion l’encombrait. Tout à l’heure, il y pianotait, recensant chaque mot prononcé pendant le monologue de son camarade. J’imaginais qu’ils consignaient une copie de nos entretiens. Sur un ordre de Karalion, justement, Irion reprit son poste de secrétaire.

— Bon, maintenant qu’Annika nous a rejoints, nous pouvons nous attaquer aux choses sérieuses…

— Qu’est-ce que tu bois, Annika ? s’informa Kodos.

Je déglutis tandis que les paupières de Karalion s’amincissaient en deux fentes courroucées. Les yeux de la Tharisienne, véritables phares dans la pièce peu éclairée, brillèrent de malice. De toute évidence, elle comprenait que Kodos se livrait à un jeu de pouvoir.

— Je n’en ai franchement aucune idée. Ça provient d’une bouteille que j’ai trouvée en bas.

— Parce que j’ai soif, compléta Kodos. Vois-tu, nos hôtes ont oublié de nous offrir des rafraîchissements.

— Alors, tiens. Voilà.

D’une torsion du poignet, elle fit glisser son verre à travers la table, manquant de peu le réseau d’Irion. Kodos l’attrapa avant qu’il ne chute par terre, approcha le breuvage de son nez avant d’y goûter. Il remua le liquide dans sa bouche quelques secondes, puis l’avala.

— Soit cet alcool est infect, soit ton haleine de lézard corrompt tout ce qu’elle touche.

La bouche d’Annika s’arrondit pour former un « O » de surprise.

— Wow ! Et moi qui commençais à vous trouver sympathiques.

— Ça suffit ! tonna Karalion.

Il allongea les mains sur la table, l’air de vouloir calmer des envies de meurtre. Kodos ne se laissa pas démonter et croisa les bras.

— Nous avons déployé des efforts considérables pour vous ramener ici et vous offrir la sécurité en plein cœur du territoire de nos ennemis, continua Karalion. Il est grand temps d’obtenir votre coopération. L’avenir du peuple tharisien est en jeu !

— Et celui des Humains, notai-je.

Karalion sembla me remarquer pour la première fois.

— Évidemment ! Le destin de nos deux espèces. Peut-on s’y consacrer, maintenant ?

Je hochai la tête, compréhensif. Il y avait des limites à tester la patience de nos hôtes. Kodos, lui, se contenta de tremper les lèvres à nouveau dans son verre et d’afficher une grimace. De l’autre côté de la table, en biais, Annika roula des yeux, mais j’enregistrai autre chose dans son expression. Se réjouissait-elle de la façon qu’avait Kodos de tourner ses amis en ridicule ? L’éclat dans son visage dissimulait quelque chose, j’en étais persuadé. Karalion, faisant de son mieux pour ignorer le jeu qui se jouait de part et d’autre de la table, prit une grande inspiration avant de continuer.

— Kavel Assalia a laissé sa cause orpheline. Ici, dans la capitale, nous sommes pourtant puissants et nombreux à l’épauler, dans la clandestinité. Il faut frapper avant qu’il ne soit trop tard. Avant que les Amiraux n’étouffent le feu propagé par son appel au soulèvement, ou avant que les flottes humaines ne traversent les dernières défenses autour de nos systèmes principaux.

— Oui, dépêchons-nous d’agir avant que ces enfoirés d’Humains ne viennent nous aider, déclara Kodos avec une fausse conviction.

— Ou avant que d’autres ne redirigent notre puissance pour servir leur propre cause, compléta Karalion sans prendre en compte la dernière provocation de mon camarade. J’ignore si vous en avez conscience, mais d’autres aristocrates revendiquent le trône laissé vacant. Et leur idéologie, notamment celle d’Illirio Donazaï, n’est pas tout à fait compatible avec la nôtre…

J’attendis un commentaire désobligeant de Kodos qui ne vint pas. Tandis qu’Irion continuait de pianoter furieusement sur son réseau, Karalion se pencha vers nous. Ses traits durs et secs n’entendaient plus à rire.

— C’est là que vous entrez en jeu. C’est à vous que Kavel Assalia a confié ses dernières instructions. Même ses plus proches collaborateurs, ici sur Tharisia ou sur les mondes ouvertement en révolte, n’ont pas été informés de la marche à suivre advenant son décès. Il n’y a que vous deux qui êtes au courant. Vous avez fait le voyage avec lui depuis Averia jusqu’ici. Kavel vous a infiltrés au cœur de notre capitale, vous a investis d’une mission secrète qu’il n’a révélée à personne d’autre, une tâche si importante que ses derniers mots, ses toutes dernières paroles, vous étaient dédiés : « Trouvez Kodos. »

Annika leva un doigt, l’air de demander l’autorisation de prendre la parole.

— J’y ai réfléchi et j’ai ma théorie à ce sujet, entama-t-elle d’un ton candide. Je crois que Kavel souhaitait qu’on le traque et qu’on l’élimine.

— Annika ! J’en ai assez !

Avec des gestes saccadés, Karalion ouvrit les bras.

— La situation que j’ai dépeinte ne te paraît pas sérieuse ? Nous avons le temps d’écouter tes enfantillages, à ton avis ?

Le sourire de la Tharisienne s’amincit.

— C’est toi qui m’as demandé de venir…

— À vrai dire, intervint Kodos, j’ai exigé ta présence.

Irion avait cessé de taper l’échange. Après avoir bu une longue gorgée, Kodos déposa son verre sur la table dans un ting qui retentit plus fort qu’il n’aurait dû.

— J’ai pensé que, compte tenu de ce que tu sais déjà, tu serais en mesure de convaincre tes compagnons du sérieux de mes revendications.

Le mot « revendications » claqua comme un coup de fouet. Assis, immobile, Kodos nous dominait tous. Même moi, qui connaissais pourtant son discours, attendais la suite avec fébrilité.

— Je ne me suis pas engagé avec votre Kavel Assalia par charité. Il n’a pas fait appel à moi pour mon amitié avec votre genre. Pour arriver là où j’en suis aujourd’hui, j’ai tué des Tharisiens de mes propres mains et j’ai conspiré pour en massacrer bien plus encore. S’il existait une bombe capable de vaporiser votre capitale et tous ses habitants, j’appuierais sur le déclencheur sans aucune hésitation. Et ça inclut toutes les personnes présentes dans cette pièce.

Kodos passa un doigt sur le fil de son verre avant de poursuivre.

— J’ai accepté de travailler avec Kavel Assalia sous certaines conditions et j’exige les mêmes garanties de votre part. Je veux que ce soit bien clair…

Il releva la tête et fixa les trois Tharisiens attablés tour à tour jusqu’à s’arrêter sur Karalion.

— Vous ne saurez rien de ce que votre précieux monarque m’a confié à moins de réaliser ce qu’il m’a promis.

Je n’osai pas bouger de peur de briser l’état d’hypnose dans lequel Kodos les avait plongés. S’il s’exprimait toujours ainsi lorsque le sujet le passionnait, je comprenais mieux comment il avait pu embrigader Laïka, charmer Myr et gagner la confiance de Leeven et d’Iberius sur Averia… Après un long moment, Annika rompit le silence.

— Que vous a-t-on promis, Majesté ?

— Premièrement, de vous, j’exige un passage sécurisé vers Averia. Vous ne saurez rien tant que je n’aurai pas les deux pieds dans un vaisseau spatial. Quant à la condition que j’ai imposée à Kavel Assalia…

Kodos s’inclina vers l’avant. Ses lèvres, encore craquelées par nos épreuves dans le désert, se suspendirent quelques instants.

— L’épuration complète des éléments tharisiens sur le territoire d’Averia.

Irion sembla tomber contre le dossier de sa chaise.

— Le déplacement d’une population complète ? Ça n’a aucun sens. Kavel n’aurait jamais consenti à ça ! Les Tharisiens sont sur Averia depuis 20 ans. Jamais ils n’accepteront de partir comme ça. Ce serait leur demander l’impossible.

— C’était à eux de ne pas s’établir chez moi.

— Son Altesse s’est rendue sur Averia ! poursuivit Irion, paniqué. Kavel a bien dû voir comment notre peuple est déjà bien établi là-bas. On ne peut pas les déraciner comme ça !

— Peut-être qu’il a compris ce que votre espèce nous faisait endurer.

Les yeux grands ouverts, figés dans l’incompréhension, Irion parla d’une voix moins aiguë.

— Kavel avait à cœur le bien-être de tous ses compatriotes ! Il n’en aurait pas sacrifié 100 000 pour une bande d’Humains…

Ah ! constatai-je. Voilà ce que nos alliés pensent de nous. Kodos, avec son attitude et ses exigences, avait au moins réussi à mettre ça en évidence : ces Tharisiens nous aidaient en raison de ce qui nous unissait à Kavel. Leur sympathie s’arrêtait là.

— Si tu nous révèles la suite du plan une fois que tu seras en sécurité dans un vaisseau spatial…, commença Karalion, c’est que tu n’as rien à accomplir ici, sur Tharisia.

Je retins mon souffle.

— Tu comprendras quand tu auras rempli mes conditions.

Kodos se leva.

— Trouvez-moi un bâtiment. Évacuez Averia. Autrement, vous ne saurez jamais ce que votre Kavel préparait. Bonne chance avec vos Amiraux…

Je repoussai ma chaise pour le suivre alors qu’il contournait la table. Les trois Tharisiens restaient assis ; l’un abasourdi, l’autre méfiant et Annika… qui nous observait, le regard brillant. Kodos s’arrêta près d’elle.

— Tu leur expliqueras que c’est à ce prix que j’ai accepté d’aider Kavel. Que je n’aurais jamais accepté pour moins que ça.

C’est vrai, remarquai-je alors qu’il quittait la pièce sans m’attendre.

Sauf que tout le reste est faux.

* * *

Je me réveillai dans un lit, le nez dans des draps propres. Usés à la corde, mais propres. La lumière du jour filtrait par les interstices autour de la porte. Je pris plaisir à délier chacun de mes membres, roulai jusqu’au bord du matelas et m’étirai une nouvelle fois en grognant.

La veille, Karalion et Irion m’avaient chassée de leur quartier général et ne voulurent même pas entendre l’histoire à laquelle Kodos avait fait référence, au sujet de la trahison de sa sœur. Je les imaginai s’arracher la peau du crâne toute la nuit, à démêler ce que l’Humain leur avait révélé, ce qu’il avait exigé.

Qu’ils trouvent la solution eux-mêmes ! Je n’avais aucunement l’intention de m’en mêler. Ils m’avaient demandé de leur ramener Kodos ; c’était chose faite.

Je me préparai, sourire en coin, avant de quitter ma chambre pour rejoindre Chernova qui s’affairait au comptoir de la cuisine. Différents effluves se mélangeaient dans la pièce et titillaient mon estomac vide.

— J’avais pensé aller chercher un en-cas dans un café ou quelque chose du genre, fis-je à l’intention de mon ami.

— Ah que tu m’énerves ! prétendit Chernova. Ça fait une heure que je bosse sur ton petit déjeuner.

J’éclatai de rire en m’assoyant. Existait-il plus grand bonheur que celui-ci ?

— Une heure, et ce n’est pas encore prêt ?

— Oui. Une heure, et je balance tout à la poubelle si tu n’arrêtes pas de râler.

— Ce que tu peux être susceptible le matin…

Chernova m’accorda un regard en coin avant d’abdiquer et de rire à son tour. Il me tendit une assiette dont le contenu aurait pu servir à nourrir une armée. Je balayai la pièce des yeux. Même si nous n’occupions les lieux que depuis la veille, le désordre s’en emparait déjà. Ça ressemblait de plus en plus à nos appartements du hakana.

— Où est Sirakaï ? demandai-je.

— Il n’a pas voulu nous attendre. Il a dû se douter que tu passerais des heures à paresser au lit.

J’entamai mon assiette.

— Où est-il allé ?

— Je l’ignore.

Je piquetai un morceau de viande au bout de ma fourchette et le trempai dans une marre de crème. Tout en mastiquant, je détaillai les traits fatigués de mon camarade.

— Dis, Chernova, où t’es-tu établi quand tu es revenu sur Tharisia ?

Mon ami prit le temps d’avaler quelques bouchées avant de me répondre.

— Tu veux dire, quand je suis arrivé ici il y a 20 ans ? C’était au lendemain de la guerre ; alors je n’étais pas le seul à revenir dans la capitale les poches vides.

Il s’accouda à la table et se frotta la barbe.

— Et, dans mon cas, j’ai été stupide. J’aurais pu revendre mes parts dans la compagnie minière de mon beau-père avant de quitter Styvieska, mais, après la guerre, j’ai préféré remplir mon baluchon et tout laisser derrière moi. À ce jour, je n’ai encore jamais su ce qu’il est advenu de ce que je possédais. Il y a peut-être une petite fortune qui m’attend à la frontière !

— Vieux riche ! Tu ne m’as jamais raconté ça !

— Je voulais entretenir l’illusion que tu parasitais mon existence parce que tu appréciais ma compagnie !

— Je l’apprécie davantage maintenant que je sais ça…

Chernova chassa l’air devant son visage avant de s’attaquer de nouveau à son plat.

— Ne t’excite pas trop. Il est probable que mon beau-père ait réussi à se réapproprier mes parts depuis longtemps. Nous ne nous sommes pas laissés en très bons termes après…

Après la mort de la femme de Chernova et de son jeune fils…, complétai-je dans ma tête.

— Alors où t’es-tu installé une fois de retour ici ?

— Ici, soupira-t-il d’une voix amère, avec tous les autres réfugiés, les pères fondateurs de ce quartier que tu chéris tant…

Je baissai les yeux. Malgré toutes nos plaisanteries, finalement, Chernova n’habitait pas cet endroit par choix. C’était la douleur, la perte et la misère qui l’avaient conduit jusque dans le hakana, et non pas la révolte, comme moi. Je fourrageai dans mon assiette, l’air absent.

— Si tu tentes de deviner où peut bien se trouver la sœur de Sirakaï, ne cherche pas l’inspiration auprès d’un vieux croulant comme moi. J’ai fui pour échapper à la douleur. Elle, elle a gagné la capitale dans l’espoir d’y dénicher quelque chose.

— Ça ne paraît pas au premier coup d’œil, mais tu es sage…

Chernova secoua la tête, le visage tout à coup allumé de malice.

— Et toi, tu n’es peut-être pas si bête que ça, si tu as fini par le remarquer.

J’allais répliquer lorsqu’une sirène lointaine se fit entendre. Le son, sans doute strident à l’origine, nous parvenait sous la forme d’un hululement presque fantomatique. Un frisson métallique me remonta l’échine.

— Irion m’a avisé que ça arriverait ce matin, précisa Chernova qui étirait néanmoins le cou pour voir dehors. Ce ne sont que des exercices.

— Hum…

Je me levai et me postai à la fenêtre. Déjà, la ruelle se gorgeait de Tharisiens.

— Je vais y aller quand même, dis-je. Au moins pour savoir où se trouve l’abri quand viendront les vrais bombardements.

— Je ne te connaissais pas si prudente.

— J’en profiterai pour essayer de repérer la sœur de Sirakaï.

En enfilant mes bottes, je lançai une dernière remarque à l’intention de mon ami.

— Et toi, tâche de remettre la main sur ta fortune, ça ne nous ferait pas de tort.

Je croisai des alliés d’Irion et de Karalion que je ne saluai pas en cherchant la sortie. Je réussis à mettre le pied dehors, accueillie par la chaleur et la marée de Tharisiens qui n’en finissait plus de remplir la ruelle. À l’extérieur, la sirène se faisait plus insistante.

— C’est un exercice, c’est ça ?

Sirakaï se tenait à ma gauche, appuyé contre le mur de notre immeuble. Je hochai la tête.

— Ils se rendent dans un tunnel, sous la cité, pour échapper au bombardement.

— Ça nous protégera ? Ou ça nous enterrera vivants sous les débris ?

— Aucune idée.

Il désigna du menton l’une des grandes tours que nous apercevions à travers une ouverture dans la toile rouge.

— Et ceux qui vivent là, est-ce qu’ils se cachent dans les tunnels aussi ?

— Je ne sais pas. J’espère que non.

Je le bousculai du plat de la main.

— Allez, viens. On va aller voir comment c’est aménagé en dessous. Crois-tu que Sihem participe sagement aux exercices anti-bombardement ?

— Je l’ignore.

— Je suis contente que tu la connaisses si bien…, déclarai-je avec enthousiasme. Ça rend nos recherches tellement plus faciles…

* * *

Une entrée avait été aménagée dans un vieux bâtiment désaffecté, et on avait façonné un grand escalier de béton qui s’enfonçait sous terre. Sirakaï et moi arrivions sans doute avec les retardataires, car la foule autour de nous se faisait moins dense alors que la place dans le tunnel semblait manquer. Des soldats postés de chaque côté de l’entrée nous encourageaient mollement à descendre. Je les détaillai, un peu inquiète, mais ceux-ci ne me portaient aucune attention particulière. Évidemment, je n’étais qu’une Tharisienne anonyme parmi tant d’autres. À moins de tomber sur mon cousin, mon oncle ou le fantôme de Jovanna Irazaï, personne ne me reconnaîtrait comme la fugitive qui avait attenté à la vie de l’Amiral Zaas.

Je découvris avec bonheur que des lumières illuminaient l’intérieur du tunnel. Je m’étais imaginée qu’ils entassaient les habitants de la capitale dans les souterrains obscurs et humides tels que nous les avions arpentés, Irion, Karalion et moi il y a un siècle de ça. Ils avaient aussi vraisemblablement percé des trous d’aération ou aménagé un système de recyclage de l’air, car l’endroit me sembla tout de suite plus respirable que dans mes souvenirs, malgré la présence de milliers de mes semblables pressés contre les parois.

— As-tu déjà vu autant de Tharisiens rassemblés au même endroit ? demandai-je à Sirakaï.

— Oui.

Il ne précisa pas sa pensée. Des rangées de bancs rudimentaires longeaient le tunnel. Les visages ridés s’alignaient, entrecoupés de masques blancs, rouges, bleus et noirs, comme le mien. Une vague inquiétude perçait leurs traits, mais il ne s’agissait pas d’une peur vive et immédiate. Mes concitoyens du hakana avaient dû se retrouver ici une dizaine de fois déjà sans qu’aucune déflagration ne vienne déchirer les structures d’acier au-dessus de leurs têtes.

Il y avait à peine assez de place pour que je puisse circuler, si bien que j’abandonnai l’idée de marcher côte à côte avec Sirakaï. De toute façon, celui-ci ne semblait pas d’humeur à discuter.

— Garde l’œil ouvert, lui dis-je sans cesser d’avancer.

Le tunnel continua de s’enfoncer sous terre, et je fis de gros efforts pour ne pas imaginer tout le poids de la cité sur mes épaules. Au bout de plusieurs centaines de mètres, j’arrivai à un embranchement. J’empruntai le tronçon de droite sans consulter le nomade qui me suivait. Quelques soldats étaient postés ici et là, mais aucun d’entre eux ne m’accordait d’intérêt. Les gens discutaient à voix basse ou patientaient, le nez dans leur réseau. Après plusieurs autres carrefours, je me rendis compte que j’avançais sans porter attention à quoi que ce soit. Nous devions marcher depuis au moins une heure, à présent. Je me retournai vers Sirakaï.

— Toujours pas de trace de Sihem ?

— Je t’en aurais glissé un mot si je l’avais vue.

Je le fixai.

— Tu faisais semblant de ne pas comprendre ma langue, dis ? Il y a une semaine, tu avais de la difficulté à aligner deux mots.

— Peut-être parce que tu es plus facile à berner que tu le penses.

Sirakaï affronta mon regard sans sourciller, et je finis par sourire.

— Idiot… Jouer la carte du nomade qui ne comprend rien de ce que je raconte ne t’a pas sauvé de mes griffes. Regarde dans quoi je t’ai entraîné…

J’ouvris les bras, mais Sirakaï ne rajouta rien.

— Tu sauras la reconnaître même si elle est maquillée ?

Cette fois, le visage du nomade se froissa. Il prit le temps de réfléchir, les yeux perdus sur les rangées de Tharisiens massés de chaque côté de nous, puis hocha la tête.

— Je crois que oui.

— Bien… Bien… Mais, pour aujourd’hui, rentrons. On fouillera une autre section des tunnels au prochain…

Je m’arrêtai, les poils hérissés sur ma nuque. Derrière Sirakaï, le menton déposé sur la poitrine, appuyé contre le mur comme s’il y dormait depuis plusieurs heures… Pas de doute possible, c’était bel et bien lui…

— Karam !

Mon cousin somnolait, dangereusement incliné vers l’un de ses voisins qui tâchait de garder une distance sécuritaire malgré le manque d’espace. Karam portait le même genre d’habits que je lui connaissais : une chemise blanche sous un veston hors de prix. Sauf que ses vêtements avaient l’air d’avoir été oubliés sous la pluie, puis séchés en un tas à même le sol.

Je contournai Sirakaï et m’approchai. Le visage de mon cousin semblait émacié. Il avait toujours été maigre, mais, à présent, les os saillaient sous ses joues. Karam était à peine plus âgé que moi et paraissait maintenant 20 ans plus vieux. Bon sang, que lui était-il arrivé ?

Je poussai son voisin et pris place à ses côtés. Sa respiration était sifflante. Je reniflai des odeurs qui me firent penser à ce que mon corps dégageait il y a quelques heures encore.

Sirakaï me jeta un regard interrogateur, mais je lui signifiai de se taire.

— Karam…, chuchotai-je.

J’essayai de me souvenir de notre dernière conversation. C’était quelques jours après l’assassinat d’Astran Karanth, une fois qu’Isigar s’était finalement aperçu que je n’avais pas l’intention d’intégrer l’Académie et qu’il s’était embrasé dans une de ses fameuses colères. Je ne me rappelais même plus ce que nous avions dit, Karam et moi. Il m’avait observée faire mes bagages en silence, au beau milieu de la nuit. Que restait-il à dire ? Nous nous étions déjà fait nos adieux quand j’avais décidé de me lancer à l’assaut de la tour des Amiraux. Et nos choix, malgré tout ce qui nous rassemblait, restaient incompatibles. Il optait pour la voie que lui traçait son père, la carrière prestigieuse qui le rendait malade.

Ça lui avait bien réussi, de toute évidence.

Je posai la main sur son bras et le secouai doucement. Mon cousin poussa un grognement avant d’ouvrir les yeux. Il tourna la tête vers moi, l’air de quitter un coma profond. Le blanc de ses yeux était strié de rouge, et ses mouvements paraissaient se produire avec plusieurs secondes de décalage. Il me contempla un long moment, le visage brouillé par l’incompréhension, avant qu’une lueur éclaire ses traits.

— Annika…

C’était davantage une constatation qu’une exclamation. Impossible de deviner s’il était heureux ou non de me voir.

— Ça fait une éternité, lui dis-je.

Karam se massa les paupières, ouvrit la bouche pour se délier les muscles du visage et déglutit quelques fois. Ses épaules émirent quelques claquements secs lorsqu’il remua sur son banc. Je ne m’étais pas attendue à ce qu’il se jette dans mes bras, mais j’avais espéré obtenir une réaction plus… énergique de sa part.

— Annika…, répéta-t-il. J’étais persuadé que je ne te reverrais jamais. Quand il y a eu l’attaque sur le camp d’entraînement, j’étais certain que, d’une façon ou d’une autre, tu avais quelque chose à voir avec tout ça.

Je ricanai.

— Toi, par contre, je t’ai vu. Sur le réseau, avec Haraldion…

— Ah !

Il hocha la tête, l’air satisfait.

— L’apogée de ma carrière.

Je me souvenais des images. Karam, les traits livides et les yeux rouges, qui perdait son sang-froid, qui s’emportait contre un Haraldion lui renvoyant ses arguments à la figure à coup de répliques implacables. Personne ne se faisait d’illusions : l’Amoniteur Karam était sous l’influence du mercuro-sable.

— Ça va mieux, maintenant, plaida-t-il.

— Heureuse de l’apprendre.

— Enfin… Je n’ai plus d’emploi et je suis expulsé à vie du Conseil, mais ça va vraiment mieux. Je ne consomme plus.

Il sourit en découvrant des dents beaucoup moins blanches que dans mon souvenir.

— Dire que ces enfoirés au Conseil en prennent tous et qu’ils ont quand même osé me mettre à la porte.

Oui, mais eux ne délirent pas en pleine allocution retransmise en direct sur le réseau pendant le procès le plus suivi des 10 dernières années.

— Depuis combien de temps as-tu cessé de consommer du mercuro-sable ? lui demandai-je.

— Un mois.

Le coin de ses lèvres s’affaissa.

— En fait… c’est la troisième fois que j’arrête depuis un mois, mais cette fois c’est la bonne.

— Ah… ? fis-je, prudente.

— Je n’ai plus les moyens de m’en procurer ! Je suis dans le rouge. Même mon réseau a été suspendu. Je ne peux plus emprunter ni acheter quoi que ce soit.

— Et… Isigar ?

Karam s’étrangla de rire.

— Mon père ? Tu plaisantes, j’espère ! Après la honte que je lui ai fait subir, je crois que tu as plus de chance que moi de revenir dans ses bonnes grâces.

— Oh, a-t-il envoyé des agents à ta recherche pour te chasser de Tharisia toi aussi ?

Il y eut un long silence. Je guettai Sirakaï du regard et constatai que lui, comme d’autres autour, ne manquait pas un mot de notre conversation. Quand je revins vers mon cousin, un drôle d’éclat brillait dans ses yeux.

—Toi et moi, on a toujours su que ça finirait comme ça, n’est-ce pas ? Une compétition pour savoir qui de nous deux allait mettre mon père le plus hors de lui…

Je baissai la tête un moment. Non, ce n’est pas ce qui s’est passé, pensai-je en observant mon cousin en loques. Tu n’as jamais voulu déplaire à Isigar, au contraire. L’idée de le décevoir t’a terrorisé toute ta vie. Les ambitions de ton père ont d’abord brisé les rêves que tu nourrissais, pour ensuite te broyer…

Comme j’allais répondre, une sonnerie désagréable retentit brièvement, à trois reprises. Aussitôt, dans un concert de murmures, les gens autour de moi se déplièrent et s’en retournèrent vers la surface.

— Ah ! L’exercice est terminé, remarquai-je.

Karam s’agita, comme si l’alerte l’avait réanimé.

— Ce ne sont pas des exercices. Chaque fois que l’alarme sonne, dehors, c’est qu’un vaisseau humain a pénétré le périmètre extérieur, dans le nuage de particules plus ou moins denses qui entourent notre système solaire. Les Humains s’y installent, petit à petit. Ça grouille de vaisseaux, là-haut.

Avec ses yeux injectés de sang, ce que Karam racontait prenait une tournure encore plus sinistre. J’imaginai les appareils humains qui s’agitaient, de rochers en microplanètes, alors que l’astre de Tharis au loin n’était pas plus gros qu’une tête d’épingle.

— Chaque fois que ça sonne, ce pourrait être la bonne, cette fois où leurs flottes passeront à l’attaque. S’ils percent nos défenses, il ne leur faudra pas plus de cinq heures avant d’obscurcir le ciel de la capitale et de pulvériser nos tours…

Je déglutis.

— Et l’Armada ? Qu’est-ce qu’elle fait ? Les autres systèmes ne sont pas tous dans cette situation, oui ? Il y a bien des mondes envahis ou en guerre ou je-ne-sais-quoi, mais pourquoi laissent-ils les Humains s’aventurer si près de Tharisia ?

Les Tharisiens continuaient à se traîner dans le tunnel, tout aussi las que lorsqu’ils y étaient entrés.

— On en parlait au Conseil avant que je ne sois expulsé…, chuchota Karam. Ailleurs, nous utilisons nos tactiques habituelles : replis, contre-attaques, esquives et affrontements indirects. L’Armada, bien que surpuissante, compte moins d’effectifs que l’ennemi…

Il se pencha vers moi.

— Mais ici, l’Amiral Zaas a décidé que nous livrerions une bataille décisive contre les Humains, pour les briser et regagner l’initiative sur tous les fronts…

L’annonce me fit frissonner. Que devais-je espérer, à présent ? Que Zaas repousse la masse grouillante d’Humains à la frontière, puis que nous le renversions ? Alors qu’il aurait solidifié une fois de plus sa poigne sur notre peuple avec une nouvelle grande victoire ? Ou souhaiter que les Humains réussissent et courir le risque qu’ils broient notre cité avec leurs canons depuis l’orbite ?

La file de gens s’amincissait déjà. Sur le banc d’en face, je voyais Sirakaï qui affichait un mélange d’ennui et de nervosité. Il avait manifestement hâte de quitter cet endroit. Je me tournai vers Karam.

— Où habites-tu ? Quelque part dans le hakana ?

— Non.

Il tardait à préciser sa réponse.

— Karam ! répétai-je avec moins de patience. Où habites-tu ?

Celui-ci me regarda, les lèvres pincées, avant d’ouvrir les bras et de désigner le tunnel.

— Ah… je vois…

* * *

Karalion jaugea mon cousin des pieds à la tête.

— Non, trancha-t-il en se retournant vers moi.

— Comment « non » ?

— Parce que c’est non, voilà tout. Nous n’avons pas l’espace pour héberger…

Je plaquai les mains sur la table.

— Pas l’espace ? Il y a au moins trois chambres libres dans l’immeuble ! Et, au pire, il partagera nos appartements, à Cherno, Sirakaï et moi. Il dormira sur le divan ou dans ma chambre. Ne me dis pas que nous n’avons pas l’espace nécessaire !

Ignorant mes gestes brusques, Karalion reprit l’inspection des armes. Il attrapa une petite pièce grise et brillante et l’enfonça dans le squelette d’un mitrailleur avec un cliquetis métallique. Derrière lui, Irion fournissait de gros efforts pour que son sourire ne s’effrite pas devant Karam.

— Nous ne sommes pas un refuge, Annika, poursuivit Karalion sans me regarder.

— Ah ! Parce que j’ai l’air de vouloir abriter tous les sans-abris du quartier, peut-être ? C’est de mon cousin qu’il s’agit !

— D’abord Sirakaï, maintenant Karam… Qui nous ramèneras-tu la prochaine fois ?

Je serrai les dents.

— Sans Sirakaï, vous n’auriez jamais mis la main sur vos Humains vivants…

Karalion déposa sèchement le désintégrateur sur la table.

— Annika ! Tais-toi !

— Oups ! fis-je en portant une main à ma bouche. Je me suis échappée. Karam sait, à présent. J’imagine qu’on ne peut pas le laisser partir, maintenant qu’il est au courant de notre terrible secret !

Je ne voyais pas mon cousin, mais je sentais sa présence derrière moi, à des lieues de ce qu’elle avait déjà été. Auparavant, il se serait tenu droit et fier, à la limite de l’arrogance. Aujourd’hui, je le savais voûté, ramassé sur lui-même, le regard fuyant et les yeux éteints. Karalion me considéra longtemps.

— Tu es insupportable, conclut-il. Irion ? Peux-tu trouver une place pour Karam ? Un endroit où personne ne le gênera.

Ce qui sous-entendait : où il ne nous gênera pas. Irion s’exécuta aussitôt, passa derrière moi et quitta mon champ de vision avec mon cousin. Quant à moi, je ne lâchai pas Karalion des yeux. Une fois la porte refermée, je poussai un grognement.

— Ce que tu peux être accueillant, Karalion…

— Te rends-tu compte du danger auquel tu nous exposes en l’amenant ici ?

— C’est mon cousin, répondis-je en croisant les bras. Il a tout perdu et il vit dans les tunnels. Te rends-tu compte que je ne pouvais pas le laisser comme ça ?

Karalion lança les mains en l’air avant de hausser le ton.

— Tu ne comprends rien ! Tu n’as peut-être pas remarqué, mais si un seul soldat de l’Amirauté découvre ce qui se trame ici, nous finirons tous fusillés. Et toi, tu dévoiles nos secrets à tous ceux qui croisent ta route !

— C’est mon cousin ! répétai-je.

— Oui, Karam Aralia, l’Amoniteur qui a mené le procès contre le gouverneur Haraldion. Karam Aralia, à la solde d’un Conseil complice de l’Amiral Zaas. Un ennemi de notre cause !

— Oh, ta gueule ! Karam n’a pas plus d’allégeance envers les Amiraux que j’en ai pour votre monarchie !

— Voilà qui est réjouissant ! Bonne idée, Annika. Continuons de recruter des gens qui ne croient pas en ce que nous défendons ! Ramène des ennemis idéologiques dans notre repaire, ne te gêne surtout pas !

Je haussai le ton à mon tour.

— Mais ça n’a rien à voir ! Je n’ai pas recruté Karam pour qu’il serve vos petites machinations inutiles, je l’ai seulement sorti de la rue !

— Bravo ! Et l’endroit le plus sécuritaire pour lui, c’est au quartier général de ceux qui planifient de renverser le gouvernement en place. Tu n’as peut-être pas remarqué, Annika, mais nous ne sommes pas une colonie de vacances et encore moins un refuge pour toxicomanes !

— Je…

— Imagine que son père, Isigar Aralia, ait lancé des agents à ses trousses, comme il l’a fait avec toi l’an dernier ? Si Karam bute sur l’un d’eux alors qu’il erre dehors, à la recherche de son précieux mercuro-sable et qu’il le ramène jusqu’à nous ? Qu’est-ce qui se passera, à ton avis ? Que vont découvrir les espions de ton oncle ? Comment Isigar utilisera-t-il cette information, maintenant qu’il est tombé en disgrâce depuis les frasques de son fils au Conseil ?

— Ça n’arrivera pas !

Karalion hurla plus fort encore, les yeux grands ouverts.

— Karam est un danger, Annika ! C’est un toxicomane, un ennemi de Kavel Assalia. On ne peut pas lui faire confiance, et il n’est pas le bienvenu ici ! Toi non plus, d’ailleurs, si tu continues à prendre des décisions aussi stupides !

Je pris une longue inspiration, tâchant de maîtriser la tempête qui grondait en moi.

— Je vois…

L’idée de l’assommer avec l’un des désintégrateurs qui gisaient sur la table devant moi me traversa l’esprit comme un tison incandescent à travers le brouillard, mais je me retins. Avec tout le calme dont j’étais capable, je rebroussai chemin et quittai la pièce. Dans le couloir, des agents de Karalion dont je ne connaissais pas le nom me regardèrent avec des yeux de bêtes prises au piège par des phares éblouissants avant de donner l’impression de vaquer à leurs occupations comme si rien ne s’était passé. Ils avaient tout entendu.

J’avais besoin d’air. Et vite.

Je grimpai les escaliers qui menaient au toit en faisant peser mes pas, écrasant chaque marche comme s’il s’agissait de la tête de Karalion. Quel abruti ! À hurler comme il l’avait fait, le quartier au complet avait dû l’entendre. Dont Karam. Comme il devait se sentir accueilli… Je poussai la porte et l’envoyai claquer contre le mur. L’air chaud me fouetta aussitôt le visage. Au loin, au-dessus des bâtiments, l’éclat du soleil couchant perçait la toile rouge. Je me sentais aussi furieuse que lui. Imbécile de Karalion… Karam n’était pas un ennemi idéologique et, de toute façon, on s’en moquait éperdument. Qu’est-ce que ça pouvait bien changer maintenant que Kavel Assalia était mort et enterré sous un éboulis de roc dans le désert… Je m’approchai du bord et flanquai un coup de pied dans un morceau de tuile qui rebondit quelque part en bas, dans la rue. Une épaisse masse noire s’alourdit dans ma poitrine.

Si je n’étais plus la bienvenue ici, où pouvais-je bien aller…

— Qui c’est ce Karam ?

Je faillis chuter du troisième étage. Derrière moi, juché sur l’îlot d’où j’étais sortie il y avait à peine une minute, se tenait Kodos. Un capuchon obscurcissait son visage brûlé par le soleil, et il était assis lâchement, les mains sur les genoux.

— C’est mon cousin, lui répondis-je.

— Tu as un cousin drogué, défoncé au mercuro-sable et à la solde des Amiraux ?

Je soupirai bruyamment.

— Tu as tout entendu, bravo. As-tu quelque chose d’intelligent à rajouter ? Non ? Alors, tais-toi…

Sans surprise, Kodos sourit.

— Si je dois vous remettre les dernières instructions secrètes de Kavel Assalia, j’aimerais comprendre pourquoi mon quartier général est infesté d’incapables, de nomades aux mœurs rétrogrades et, depuis ce soir, de Tharisiens trafiquants de narcotiques.

Je réprimai l’envie soudaine de lui balancer une lourde tuile pour le faire tomber de son stupide perchoir.

— Assure-toi que ce que tu as à nous révéler en vaut la peine avant de crâner comme tu le fais…

— Pourquoi ? As-tu des doutes ?

La réplique dégoulinait de défi. Kodos me regarda d’encore plus haut.

— Ce serait dommage, n’est-ce pas, d’avoir sué sang et eau dans le désert pour rien ?

— Tu n’es pas très malin, toi, lui dis-je. Si toute cette histoire n’est qu’un vaste bluff, la stratégie à adopter serait plutôt de tout faire pour me persuader que tu détiens des informations cruciales…

— Je m’en fiche. Je n’ai pas à convaincre qui que ce soit. C’est à vous de gagner ma confiance.

La masse noire au creux de ma poitrine allongea ses tentacules.

— Belle attitude. Tu te feras beaucoup d’amis ici.

— Un peu comme toi…

Je réfléchis un moment. Non, moi, j’avais encore Chernova. Si je devais quitter le repaire, mon ami ne me laisserait pas tomber. Quant à Kodos… même Lanz semblait le trouver insupportable. En revanche, je devais bien admettre que l’Humain et moi partagions certains traits de caractère. Karalion s’emportait facilement contre moi parce que j’avais longtemps eu cette attitude : c’est à vous de faire des efforts pour me plaire…

Quand je reportai mon attention sur Kodos, je compris qu’il guettait ma réaction. Ses yeux brillaient sous son capuchon.

— Alors, repris-je, pour gagner ta confiance, il s’agit de te renvoyer sur Averia, c’est ça ?

Kodos ne daigna pas répondre.

— Qu’est-ce qu’il y a de si spécial sur Averia, au fait ?

Cette fois, un sourire éclaira son visage.

— Il y a un peu moins de Tharisiens qu’ici, pour commencer.

— Oui… Je peux voir en quoi c’est un avantage. Par contre, il paraît que ça pullule d’Humains.

J’obtins l’ombre d’un rire.

— Rien n’est parfait. Mais c’est Averia. C’est mon chez-moi. Tu dois comprendre ça.

— Non. Moi, je ne viens pas d’ici. Je suis née sur Pax Proxima. Et je n’y retournerais pas pour rien au monde.

— Ah bon ! Pourquoi ?

Le soleil plaquait sur nous ses dernières lueurs. Kodos me surplombait, les vêtements nimbés d’orange, et ressemblait à l’un de ces seigneurs du désert qui écoutait, l’oreille attentive, le rapport de ses éclaireurs.

— Parce que ça pullule d’Humains !

* * *

— Prendras-tu encore un peu de vin, Lanz ? me demanda Chernova.

Cela faisait déjà plus d’une semaine que nous avions élu domicile au quartier général. Karalion m’avait pris à part plusieurs fois afin de sonder mes connaissances au sujet des instructions qu’avait laissées Kavel à ses derniers agents, mais, chaque fois, je m’étais borné à lui dire que je n’avais eu que très peu de contacts avec lui à bord du vaisseau qui nous avait amenés sur Tharisia. Ce qui était vrai. Lors de notre voyage, Kodos me l’avait désigné de loin, mais ne nous avait jamais présentés officiellement. J’avais assisté à une seule de leurs discussions… et elle s’était révélée houleuse…

Je plaçai une main par-dessus ma coupe pour empêcher Chernova de la remplir. De tous les Tharisiens présents au quartier général, c’était le seul dont la gentillesse me paraissait sincère. Les autres me traitaient tous avec une cordialité polie, comme si j’étais le cousin éloigné d’un dignitaire étranger ; quelqu’un à qui on doit un minimum de respect, mais qui n’est pas invité à la table des négociations. Surtout qu’avec la façon qu’avait Kodos de s’adresser à moi, nos « protecteurs » avaient dû rapidement comprendre qu’il ne servait à rien de passer par moi pour s’attirer ses faveurs. La situation ne m’ennuyait pas outre mesure. Ça me permettait de me faire discret, de devenir invisible et de capter des réactions que les Tharisiens ne devinaient pas avoir laissé échapper devant moi.

Irion me posait parfois des questions sur mon métier de pilote, m’interrogeant sur les endroits que j’avais jadis visités, mais c’était toujours pour renchérir avec des détails plus précis encore. Sans s’en rendre compte, il s’efforçait peut-être de tracer une ligne entre lui et moi. Ton savoir s’arrête ici ; moi, j’en sais beaucoup plus. Irion, avais-je remarqué, ne discutait jamais les ordres de Karalion. Quand il le contredisait, c’était toujours distraitement, comme si ça lui échappait. Dès qu’il en prenait conscience, il se rangeait aussitôt dans le camp de son chef. Il n’y avait que lorsqu’Annika se trouvait dans les parages qu’Irion manifestait plus de courage et qu’il lui arrivait de tenir tête à Karalion. J’avais repéré les changements de teinte sur sa peau quand la Tharisienne réagissait à ses propos, lorsqu’elle lui prêtait de l’attention. Je décodais toutes les émotions qui passaient sur son visage aussi facilement que s’il s’agissait des miennes. En moins d’une semaine, Irion était devenu transparent pour moi.

Karalion, à sa façon, était tout aussi facile à percer. Chaque contrariété se reflétait sur ses traits à la seconde où elle se manifestait. Même s’il travaillait d’arrache-pied pour trouver un moyen de nous évacuer, Kodos et moi, les doutes qu’il entretenait à notre égard apparaissaient sur son visage à chacune de ses conversations avec mon ami. Autrement, il se révélait un chef qui prêchait par l’exemple. Du matin jusqu’à tard dans la nuit, il s’adonnait exclusivement à ses activités révolutionnaires. Il communiquait avec les autres cellules, supervisait l’entretien des armes, s’informait des avancées de la flotte humaine ou de ses revers, consultait cartes, rapports et comptes-rendus, négociait des alliances, manoeuvrait ses pièces sur une multitude d’échiquiers à la fois. Quand il prenait ses repas, c’était avec le réseau sous les yeux, à communiquer ses instructions à d’autres éléments de leur mouvement.

Il n’y avait qu’Annika pour le déconcentrer. Je le surprenais à la suivre des yeux, à tendre l’oreille pour entendre ce qu’elle disait, à qui elle s’adressait. Quand il lui parlait, par contre, c’était la plupart du temps pour l’affronter. Celle-ci lui démontrait une patience étonnante. Elle serrait les dents, répliquait lorsque c’était absolument nécessaire et essuyait les blâmes avec un calme qu’elle ne réservait pas à tout le monde. Tout ce manège me donnait l’impression que Karalion passait ses frustrations sur Annika et qu’elle comprenait qu’il ait besoin d’évacuer son stress d’une manière ou d’une autre. Ou, selon mon autre théorie, il reprochait à Annika des comportements ou des événements qui avaient eu lieu dans un passé pas si lointain.

— Es-tu certain de ne plus en vouloir ?

Il me fallut un moment pour voir la cruche qu’agitait Chernova sous mes yeux.

— Tu as l’air songeur, reprit le vieux Tharisien. Un peu de détente ne te ferait pas de tort.

— Je suis désolé ! J’étais perdu dans mes pensées.

Chernova éclata de rire.

— J’ai bien vu ça ! Tu es quelqu’un de réfléchi. Un peu comme ton ami, bien qu’il ne le manifeste pas de la même manière.

Je plissai les yeux, surpris par la remarque.

— C’est vrai ! insista-t-il. Il donne l’impression de bouillir et d’exploser de colère, mais, en fait, chacun de ses débordements est calculé.

Chernova fait comme moi, estimai-je. Il observe depuis la touche et tire ses propres conclusions à notre sujet. Et, en plus, il avait probablement raison au sujet de Kodos. Son attitude, son arrogance, son je-m’en-foutisme, tout ça était sans doute savamment étudié. S’en servait-il comme arme ou comme armure ? Là était la question…

Finalement, Chernova ne me laissa pas le choix et remplit ma coupe une nouvelle fois.

— Dis-moi, Lanz, j’ai cette idée qui me taraude depuis une semaine déjà…

Le Tharisien était passé au tutoiement depuis quelques jours et, s’il s’agissait d’une ruse pour me mettre en confiance, il l’employait le plus naturellement du monde. Pour ma part, j’éprouvais encore de la difficulté à l’utiliser.

— Je vous écoute…

— Qu’est-ce que tu fais avec ce Kodos ?

Je restai silencieux alors que Chernova me scrutait de ses iris gris.

— Annika m’a rapporté que tu lui avais confié partager les mêmes vues que lui à notre sujet, mais je n’en crois rien. Ou alors ta haine envers mon peuple n’est pas aussi prononcée que la sienne.

Pendant un long moment, je fixai le contenu opaque de mon verre.

— D’ailleurs, poursuivit le Tharisien, je ne crois pas tant que ça à la sienne non plus.

— Ah ? Pourquoi ? m’empressai-je de demander, heureux de la diversion.

Chernova se cala dans son divan et jeta un regard vers le plafond.

— Parce qu’il passe ses soirées à se disputer avec Annika, sur le toit, jusqu’à ce qu’ils redescendent au beau milieu de la nuit, transis de froid.

— Bah, s’ils se disputent…

— C’est la façon qu’a Annika de nouer des liens avec les autres…, fit-il en ponctuant la remarque d’un clin d’œil.

Ça ne m’était pas apparu bizarre jusqu’à maintenant. Kodos, après leurs discussions, me racontait ce qu’ils avaient échangé et me laissait des commentaires du genre : « De tous les Tharisiens réunis ici, Chernova est son plus gros point faible, suivi de près par Karam » et « À mon avis, elle a dû subir un traumatisme vis-à-vis des Humains sur Pax Proxima, la planète de son enfance. On pourrait se servir de ça ». Il était normal qu’il passe tout ce temps avec Annika. Nous l’avions rapidement identifiée comme la clé de tout ce qui se tramait ici.

En même temps, j’aurais payé cher pour voir la réaction de Myr si elle apprenait que Kodos consacrait toutes ses soirées à une Tharisienne aux allures de fauve en liberté.

Myr… Seki… comme vous me semblez lointaines en ce moment…

— Vous avez raison en ce qui me concerne, Chernova. Je l’admets. Il y a des choses que je n’aime pas de votre peuple, et je suis prêt à lutter pour que la situation change, notamment sur Averia, mais je ne vous hais pas. Même que je suis persuadé qu’il existe un moyen pour que nous vivions en paix, vous et mes semblables.

Je pris un instant pour observer le liquide rouge dans mon verre. Je n’avais plus l’intention d’en boire une seule goutte, malgré l’insistance de Chernova. Il se faisait tard, déjà.

— Toutefois, au sujet de Kodos, vous vous trompez sur toute la ligne. Il vous déteste intensément, peu importe ce qu’il peut laisser croire.

Enfin, je ne pouvais imaginer le contraire…

* * *

L’une des lunes, j’ignorais laquelle, perçait la toile. Le mélange des teintes, l’éclat argenté du satellite et la couleur foncée de la couverture qui masquait le hakana, couchaient sur le quartier une atmosphère irréelle. Et glacée ! Le froid venait tranquillement à bout de l’activité nocturne qui régnait dans les rues en dessous. Moi-même, juchée sur le toit, j’étais prise de temps à autre de violents frissons. À mes côtés, Kodos frissonnait aussi.

— Je me demandais…, lui dis-je en frottant mon nez, quand Chernova et moi vous suivions à l’auberge, dans ce village, nous sommes tombés sur un papier tout froissé. Je pensais avoir mis la main sur un message secret que vous échangiez avec d’autres contacts, mais quand j’y ai jeté un coup d’œil, ça s’est révélé être autre chose…

— Ah ! Parce que vous fouiniez dans nos affaires !

Ça sonnait comme le genre de répliques que Chernova pouvait me lancer, sauf que le clin d’œil dans sa voix était moins marqué. Le ton de Kodos sous-entendait que c’était une plaisanterie, mais qu’en même temps… Un relent de menace restait toujours tapi au fond de son timbre.

— C’était un dessin, le visage d’une jeune femme.

Le son d’une bouteille cassée retentit quelques pâtés d’immeubles plus loin.

— Oui, répondit Kodos. Je dessinais quand j’étais jeune. C’est un talent que j’avais. Même si j’ai commencé tôt, j’ai fait autre chose dans ma vie que de combattre les Tharisiens, tu sais.

Il cherchait à éviter le sujet.

— Qui c’était ? insistai-je.

Kodos se frictionna les oreilles sous son capuchon pour les réchauffer. Quand il parla, une bouffée de condensation s’échappa de sa bouche.

— Elle s’appelle Myr.

— Myr… C’est un joli prénom.

Je fouillai ma mémoire tandis que Kodos poussait un grognement agacé. Myr… Myr… C’était le nom que Lanz avait évoqué dans la grotte, pendant notre fuite. Il avait dit : « Pourquoi quittais-tu la Colonie, déjà ? Avec qui ? C’est pour Myr que tu laissais tout derrière. »

— Elle vit sur Averia ?

— C’est exact.

Il répondait sans délai, l’air de dire « Ce n’est pas important de toute façon ».

— Parle-moi d’elle.

— C’est la sœur de Seki Jones. Si ça ne te dit rien, compte-toi chanceuse.

J’attendis qu’il poursuive.

— Elle a les cheveux noirs comme toi, un peu plus longs, est grande comme ça et, jusqu’à récemment, elle souhaitait ardemment éliminer tous les Tharisiens de la surface d’Averia. Qu’est-ce que tu veux savoir de plus ?

— Ce que tu as à dire à son sujet.

Kodos tourna la tête vers moi et me foudroya du regard. Son nez et ses joues étaient rouges, tout aussi frigorifiés que moi.

— Je l’ai utilisée. Pendant la révolution, elle était en admiration devant moi ; alors, quand Kavel m’a contacté pour relancer la guerre entre les Humains et les Tharisiens, je me suis servi d’elle. Je l’ai manipulée et, même s’il m’arrivait de la frapper, elle a toujours fait tout ce que je lui ai demandé.

Ses yeux me mettaient au défi de trouver une prise, un levier sur lequel appuyer. Sauf que, cette fois-ci, Kodos ne voyait pas à quel point la faille était évidente.

— Hum, hum… et quand Lanz disait que tu étais prêt à tout quitter pour elle…

— Il ne faut pas croire tout ce que Lanz raconte. Il est prisonnier de ses propres émotions et s’imagine que tout le monde est aussi stupide que lui. Si j’ai quitté Averia et que je m’apprêtais à le faire avec Myr, c’était en complément de mon association avec Kavel.

— Et maintenant qu’elle se trouve à des milliards de kilomètres, tu dessines la petite chose mignonne que tu prétends être prêt à jeter aux ordures si le cœur t’en dit. Bien sûr…

Cette fois, je fis mouche. Les traits de Kodos se figèrent dans un masque de colère. Voilà ! jubilai-je. Tu n’es pas le seul à pouvoir malmener tes interlocuteurs en étayant leurs points faibles au grand jour. J’ai de l’expérience moi aussi.

— Tu sais que tu es une sacrée emmerdeuse, toi…

— On me l’a déjà dit.

Pour mettre fin à la confrontation, j’enchaînai tout de suite.

— Pourquoi n’est-elle pas partie avec toi si c’était le plan d’origine ?

— La raison était assise en face de toi au souper, grinça Kodos. Myr croyait à tort que sa sœur était morte pendant le bombardement de la Colonie. À la dernière seconde, Lanz a pris sa place dans le vaisseau spatial.

— Hum…

Une bagarre éclata tout près de notre immeuble, dans la rue. À cette heure, c’était inhabituel. Les rixes se terminaient plutôt dans l’heure qui suivait le coucher du soleil. Pendant la saison froide, les nuits étaient généralement plus tranquilles.

Kodos s’agita à mes côtés et s’étira.

— Au fait, pourquoi ça vous a pris tout ce temps avant de nous aborder ?

— Pardon ? De quoi parles-tu ?

— Lanz et moi vous avions repérés depuis un moment, tu sais ? À l’auberge, vous aviez toujours les yeux rivés sur nous.

— Nous n’étions pas les seuls. Il n’y a pas beaucoup d’Humains dans les déserts tharisiens… Nous attendions la bonne occasion, c’est tout.

Les voix continuaient de s’élever dans la ruelle, et ça commençait à m’énerver. Aussi, prêtai-je une oreille distraite à Kodos.

— Il a quand même fallu que nous prenions la fuite pour que tu te décides à nous approcher.

— Hum…

Il me semblait reconnaître le timbre d’un des deux bagarreurs. Je dépliai mes articulations gelées et me laissai tomber en bas de l’îlot. Avec prudence, j’avançai sur les tuiles luisantes. Kodos ne dit rien, resta sur place un moment avant de me suivre en silence.

Je plongeai les yeux par-dessus le rebord et scrutai les ruelles à peine éclairées… et découvris mon cousin Karam qui se querellait avec un autre Tharisien.

— Bordel !

Je le voyais mal d’ici, mais ça ne pouvait être que lui. Je reconnaissais sa voix, sa silhouette. Dans quel pétrin était-il encore en train de se foutre ?

— Karam ! l’appelai-je, sans succès.

Leurs voix continuèrent à s’entremêler dans la nuit glacée. Je lâchai un juron avant de me lancer vers les escaliers. Les autres avaient dû avoir l’impression qu’un réfrigérateur déboulait les marches. Aussitôt que j’atteignis le premier palier, je me précipitai dehors. Le bruit de mes pas sur les vieux pavés usés emplit la nuit.

— Hé ! Qu’est-ce qui se passe ?

Je courus vers les silhouettes entremêlées, le sang battant aux tempes. Quand j’arrivai près de mon cousin et de son assaillant, ce dernier se libéra d’un coup d’épaule puis prit ses jambes à son cou. Je luttai contre l’envie de le poursuivre. Mon cousin était plus important. De plus, si ma théorie sur ce qui venait de se passer s’avérait juste, mieux valait que le fuyard ne puisse pas m’identifier.

Quand je rejoignis Karam, celui-ci était plié en deux, les mains sur les genoux. Il paraissait davantage essoufflé que blessé. Ses yeux glissèrent sur moi une seconde avant de retourner vers le sol.

— Karam, qui était ce type ?

Je n’obtins pas de réponse.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? lui demandai-je, plus rudement.

Je me sentais devenir bouillante malgré la température.

— Qu’est-ce que t’as encore foutu ?

— Rien ! plaida-t-il, à bout de souffle. Je discutais avec ce type, et ça s’est envenimé.

— Vous discutiez de quoi au beau milieu de la nuit ?

Évidemment, je me doutais de ce que Karam faisait à rôder dehors à cette heure-ci. Une fenêtre coulissa dans l’immeuble en face, et je baissai le ton.

— Qui a sollicité qui le premier ? lançai-je dans un chuchotement rauque.

— C’est moi. Il traînait dans la ruelle tout près, et je lui ai demandé s’il pouvait me fournir quelque chose. Je ne lui en aurais pas acheté ! Je voulais simplement connaître son prix…

Donc, c’était Karam qui l’avait approché ? Est-ce que ça changeait quelque chose ? Ce pourrait tout aussi bien être une tactique des agents de mon oncle : attirer mon cousin en jouant les trafiquants de mercuro-sable. Est-ce que je pouvais courir le risque de passer cet incident sous silence ? Les revendeurs fourmillaient dans le hakana, mais si celui-ci se révélait l’un des pisteurs envoyés par Isigar…

Karam se redressa, et je découvris une ecchymose sur son visage. Il jeta un coup d’œil derrière moi. Kodos m’avait suivie jusqu’ici, devinai-je.

— Et c’est aussi toi qui l’as frappé le premier ? demandai-je à mon cousin.

Il secoua la tête de droite à gauche. Un espion ne l’aurait pas provoqué. Pas comme ça. Enfin, je crois ! À moins que ce soit une ruse pour l’amener à se démasquer ou je-ne-sais-quoi. Bordel ! J’entendis une porte claquer. Je m’attendais à voir Kodos, mais quand je me retournai, je trouvai plutôt Karalion. Une Tharisienne et un autre type — je n’avais pas encore fourni l’effort de retenir leurs noms — étaient collés à ses talons.

Quand Karalion arriva à ma hauteur, je déglutis.

— Je crois que le quartier général est compromis…

* * *

Mes pieds lancinaient de douleur. Malgré ma semaine de repos, les blessures que je m’étais faites aux talons et aux orteils s’étaient réanimées dès que j’avais renfilé mes bottes et que j’avais parcouru une centaine de mètres sur les dalles poussiéreuses.

J’étirai le cou pour jeter un regard à Kodos et à Lanz qui me suivaient, silencieux. De grands capuchons recouvraient leurs visages. Un observateur insomniaque pouvait sans doute en conclure qu’ils se protégeaient du froid, mais trois silhouettes qui se faufilent incognito à l’aube à travers le dédale de ruelles, harnachées de sacs, ça restait louche. Une fois, je leur avais ordonné de se dissimuler dans une corniche obscure après avoir repéré une patrouille de soldats ; sinon, le trajet se déroulait sans incident.

Il avait été entendu que Lanz, Kodos et moi quittions immédiatement le quartier général. Karalion était furieux, bien qu’il se soit miraculeusement abstenu de me secouer comme une poupée de chiffon ou de marteler mon cousin de coups. Nous devions nous installer temporairement dans l’ancien appartement d’Irion, le temps de s’assurer que l’immeuble n’était pas surveillé par les agents de mon oncle, Isigar Aralia. En attendant, Karam avait maintenant pour instruction de s’installer dans la conciergerie d’un autre bâtiment, quelques pâtés plus loin. Ainsi, si quelqu’un revenait dans les parages pour le localiser, sa présence pouvait paraître plus naturelle et servirait à détourner l’attention des espions de notre quartier général.

Je souhaitai de tout mon cœur que Karalion ne profite pas de mon absence pour convaincre mon cousin de se livrer à son père. J’étais certaine qu’il envisageait l’option. Ça mettrait fin définitivement à la poursuite.

S’il osait le faire…

— Pourquoi ne pas avoir fait le trajet dans le gros camion que vous avez garé dans le sous-sol ? demanda Kodos d’un ton princier.

— Et ameuter tout le quartier ? Très bonne idée, Kodos.

— Aussi bonne que celle de ramener ton cousin toxicomane au quartier général ?

— Sûrement meilleure que celle de retourner tout le désert sens dessus dessous pour te retrouver…

J’entendis derrière moi un reniflement qui pouvait passer pour un rire. Je pris une seconde pour détailler les bâtiments aux alentours. Trouver mes repères se révélait plus ardu que ce que j’avais imaginé, même si j’avais souvent fait l’aller-retour en pleine nuit, à l’époque où j’habitais chez mon oncle, pour passer du temps avec Irion et Karalion. Je préférais ne pas utiliser mon réseau et me laisser guider par la carte. Je craignais que la lueur de l’écran n’attire les regards curieux. La lune avait disparu au-dessus de nos têtes, et celles qui restaient étaient voilées ou trop faibles pour éclairer mon chemin.

— On est encore loin ? me questionna Lanz.

— Tout près, répondis-je sans trop savoir.

J’avais peut-être emprunté une rue trop loin ou trop tôt et, dans cette obscurité, le paysage ne m’était pas familier. Kodos rajusta la sangle d’un grand sac de cuir sur son épaule.

— Perdus dans le désert… perdus dans la ville… Je commence à deviner un fil conducteur.

Karalion m’avait laissé un désintégrateur. Je me demandai si l’exhiber nonchalamment devant le visage de Kodos aurait l’effet escompté. Probablement pas, conclus-je. De plus, l’Humain possédait sans doute le sien. Il se montrait toujours plus désagréable lorsque nous nous trouvions en compagnie d’autres personnes. Je ne m’en formalisai pas trop ; j’étais pareille.

Je l’ignorai et poursuivis mon exploration. Un petit lézard s’enfuit lorsque je posai le pied sur une pierre mal ajustée. Le soleil se montrerait bientôt. Si les bestioles s’agitaient déjà, c’était que la température commençait à grimper. Et après les bestioles suivrait le flot ininterrompu de Tharisiens qui se dépêchaient de gagner les niveaux supérieurs pour se rendre au travail. À ce moment-là, je préférerais éviter que la seule protection des Humains soit leurs capuchons gris…

Je continuai à fouiller le quartier en prenant bien soin de ne pas revenir sur mes pas, pour ne pas ouvrir le flanc aux critiques de je-me-doute-bien-qui.

Lorsque je tombai enfin sur une rue qui m’était familière, la clarté perçait déjà les grandes toiles rouges. Quelques centaines de mètres plus loin, je repérai le balcon où Irion me saluait toujours une dernière fois, quand je les quittais, Karalion et lui, au petit matin.

J’entraînai les Humains à ma suite et me dépêchai de gagner la porte d’entrée de l’immeuble à peine moins décrépi que celui que je partageais avec Chernova il y avait un siècle de ça. Mes amis avaient déserté cet appartement depuis près de deux mois pour aménager dans un minuscule logis, le temps de mettre sur pied le quartier général, mais ils m’assuraient qu’il était resté vide. Par précaution, ils avaient continué à verser le loyer au propriétaire, mais sous un faux nom. Je m’avouais un peu perdue face à tous les leurres qu’ils plaçaient maintenant autour de leurs existences depuis qu’ils avaient épousé pour de bon la vie révolutionnaire. Je m’étais contentée de moins que ça lorsque j’avais abandonné la villa de mon oncle…

Des ventilateurs vibraient derrière un mur, quelque part, mais, sinon, la cage d’escalier était silencieuse. Je montai les marches jusqu’au troisième palier et je laissai tomber mon sac sur le sol. Allons voir… Si rien n’avait changé, pour déverrouiller la porte, il suffisait de pousser un grand coup ici, dans le haut et…

Clic.

Le mécanisme céda, et j’entrouvris la porte. Un rai de lumière traversait la pièce centrale. Le salon sentait le renfermé, mais l’odeur n’était pas pire que celle qui régnait au quartier général. Je fis un pas à l’intérieur. Un verre et une assiette traînaient sur la petite table. Depuis deux mois ?

— Alors, c’est ici notre nouveau petit coin de paradis ? railla Kodos dans mon dos.

Je me retournai sèchement et appuyai mes doigts contre ma bouche.

— Assurons-nous que l’endroit est vide, mimai-je avec mes lèvres.

Ma main trouva mon désintégrateur, et j’en serrai la crosse. S’il fallait que je m’en serve ici, les déflagrations transperceraient sans difficulté tous les murs de l’étage. J’imaginai l’espace d’un instant le réveil brutal d’une petite famille dont la table à manger était soudainement pulvérisée sous leurs yeux…

D’autres morceaux de vaisselle étaient empilés sur le comptoir et dans l’évier. Ce pouvait être des assiettes abandonnées par Irion et Karalion pour laisser croire à une occupation des lieux, comme ce pouvait être le restant du souper un peu collant d’un locataire. J’avançai en prenant grand soin de ne pas faire crisser les dalles sous mes pas. Kodos me suivait, silencieux comme mon ombre. Sans le regarder, je compris que Lanz restait derrière, dans l’embrasure de la porte.

Je remarquai des couvertures entassées sur le divan. Elles formaient le creux d’un nid, et je me surpris à y chercher des œufs. Quelqu’un avait dormi ici cette nuit. Un réseau reposait sur la petite table.

Bon, cette fois, c’était certain. Quelqu’un avait profité de l’absence de mes amis pour s’établir ici.

Je levai les yeux sur Kodos et lui fis signe de rebrousser chemin, mais celui-ci ne bougea pas. Il envoya plutôt son pouce vers le couloir où se trouvaient l’unique chambre de l’endroit et la salle de bain.Une lumière était allumée dans l’une des pièces.

— On fout le camp ! chuchotai-je.

Kodos feignit de ne pas m’entendre et avança encore. Idiot ! Ça ne valait pas la peine d’affronter quiconque avait récupéré les lieux. Nous nous rabattrions sur un autre taudis. Kodos avait la main sur la poignée lorsque je m’élançai vers lui pour lui attraper l’épaule. La céramique sous mes pieds émit un long grincement. Aussitôt, un bruit sourd se fit entendre, suivi d’un lourd silence. Quelqu’un tendait l’oreille de l’autre côté de la porte.

Je braquai sur Kodos mon regard le plus furieux. Ça ne sembla pas beaucoup l’affecter. Pendant un court instant, j’éprouvai à dose égale l’envie de le frapper et celle d’éclater de rire.

La porte s’entrouvrit, et Kodos plongea pour saisir le bras de celui qui se trouvait derrière. Un cri aigu explosa de l’autre côté juste avant que la porte ne se referme férocement sur le poignet de l’Humain. Kodos jura, puis se jeta de tout son poids dans la pièce. La porte claqua contre le mur, et une Tharisienne se précipita par l’ouverture. Je tentai de la cingler, mais elle me plaqua à la poitrine, dérapa sur le plancher et fonça dans le corridor.

— Hé ! Arrête-toi ! lâchai-je

Je me lançai à sa poursuite. Kodos tenta de me dépasser, et je dus le repousser avant qu’il ne me rejette derrière lui comme un vulgaire obstacle sur son chemin. La Tharisienne, vive, avait attrapé son réseau sur la petite table et fonçait vers la sortie.

— Il va la laisser filer ! grogna Kodos dans mon dos. Je suis certain qu’il va la laisser s’échapper !

Comme la silhouette frêle passait la porte, je l’entendis percuter Lanz, puis se débattre.

— Lâchez-moi ! s’écria-t-elle.

Elle réapparut dans l’ouverture, les membres entremêlés dans ceux de Lanz. Kodos s’approcha d’elle et lui empoigna les cheveux. Un nouveau cri lui échappa, puis une plainte. Le gémissement d’une créature acculée, entourée de prédateurs.

— Hé ! intervins-je. C’est bon, on se calme !

J’ordonnai à Lanz de fermer la porte et, quand je retournai à Kodos, celui-ci bousculait encore la jeune Tharisienne. Elle avait les cheveux noirs, plus longs et moins raides que les miens, attachés en une queue ébouriffée derrière sa tête. Elle avait déjà eu le temps de se maquiller. Son visage était masqué de bleu, comme le ciel, et elle avait peint d’élégantes lignes blanches sur ses paupières et sur ses pommettes. Je remarquai ses yeux jaunes, une teinte très tharisienne, presque dorée, qui allaient et venaient sur la main rose agrippée à son épaule et sur moi.

— C’est le premier Humain que tu rencontres, pas vrai ? lui demandai-je sur le ton de la conversation. Désolé que ce soit sur ce spécimen en particulier que tu sois tombée en premier… Tu peux la laisser, Kodos.

Celui-ci, comme je m’y attendais, n’obéit pas. Au lieu de desserrer sa poigne, il la secoua de nouveau et appuya la pointe de son désintégrateur contre sa tempe. La petite Tharisienne gémit. Je la vis se crisper sous ses épaisseurs de vêtements. Un long foulard était noué autour de son cou, blanc avec des motifs verts. Il lui descendait jusqu’à la taille, et elle pouvait probablement s’en couvrir la tête pour se protéger du soleil ou du froid. Par ailleurs, elle avait enfilé une espèce de robe au tissu épais, bleu foncé, tissé de textures rugueuses. Ses pantalons s’enfonçaient dans une paire de bottes aux lacets rapiécés.

— Nous ne te voulons pas de mal, lui dis-je, tâchant d’ignorer l’arme que Kodos faisait apparaître expressément dans son champ de vision. C’est seulement que nous ne nous attendions pas à te trouver ici. C’est l’appartement d’un ami, tu vois ?

Derrière elle, Lanz guettait la porte. Nous avions quand même fait beaucoup de vacarme dans les deux dernières minutes. C’était commun pour le quartier, mais j’espérais que l’idée ne viendrait à personne de se mettre le nez dans nos affaires.

La Tharisienne ne disait rien. Je lui trouvai un air d’oiseau apeuré.

— Comment t’appelles-tu ?

— Elle nous a vus, grimaça Kodos près de son oreille. Ça ne sert à rien de lui poser toutes ces questions. Débarrassons-nous d’elle, c’est tout.

— Ferme-la !

Je réfléchis un instant. La situation se révélait problématique, en effet. Karalion serait très certainement furieux si je l’appelais pour lui signaler qu’une nouvelle personne était au courant de la présence de nos invités. Toutefois, il était hors de question de s’en prendre à cette pauvre petite chose. Il fallait trouver une autre solution. N’importe laquelle, quitte à la recruter.

Moi qui étais si douée pour les discours…

— Fais voir ton réseau, lui adressai-je.

Pour la forme, Kodos la poussa vers moi. Il y prenait plaisir, de toute évidence. S’il la frappe de nouveau, me promis-je, ce sera à son tour de se faire malmener… La Tharisienne risqua un coup d’œil vers Kodos, le foudroya du regard et cracha dans sa direction. À la vitesse de l’éclair, je m’insérai entre les deux.

— Ne t’avise pas de recommencer, sale petite garce…, grogna l’Humain.

D’une pression de la main, je guidai la jeune femme jusqu’au divan et la forçai à s’asseoir. J’attendis qu’elle me rende son réseau. J’effleurai la surface de l’appareil pour le réactiver.

— Bon, voyons voir…, fis-je en scrutant distraitement l’écran. Est-ce que tu connais Kavel Assalia ? Tu sais, l’héritier du trône impérial ou je-ne-sais-quoi ?

Par où commencer ? Comment lui exposer les lignes directrices d’une cause que j’épousais par loyauté envers mes amis plutôt que par conviction ? L’appareil, sous mes doigts, mettait du temps à s’allumer.

— Eh bien, ces Humains et moi, nous travaillons à renverser ses adversaires pour qu’il puisse reprendre le pouvoir de… Enfin, pas lui directement, puisqu’il est mort, mais…

Le réseau de la jeune Tharisienne s’ouvrit enfin.

Bienvenue, Sihem Malarikaï, y lus-je.

Sihem. La sœur de Sirakaï.

Je levai les yeux sur son visage contrit, déjà moins terrifié que furieux.

— Non… J’y crois pas…

* * *

— Ton frère te cherche. Il a tout abandonné pour te trouver.

J’omis de mentionner que je lui avais un peu forcé la main en ce qui concernait la portion « abandonner toute sa marchandise ». Sihem nous avait préparé du thé — à partir d’une eau pas tout à fait limpide extraite des vieux tuyaux rouillés de l’appartement d’Irion — à Lanz et à moi. Elle en avait offert du bout des lèvres à Kodos, mais celui-ci n’avait même pas pris la peine de lui répondre. Alors que nous étions tous assis autour de la petite table, il traînait plus loin, près de la porte-fenêtre, à observer les passants.

— Je me débrouillais très bien sans lui à la maison, et ce n’est pas différent ici, répondit Sihem.

Elle possédait un accent plus chantant que celui de son frère. Même quand la réplique se voulait acerbe, j’y décelais une certaine mélodie, comme si les notes d’une musique étrangère se mêlaient à sa voix. Les doigts noués autour de sa tasse, elle souffla sur le liquide chaud.

— Pourquoi me cherche-t-il ?

— Parce qu’il craint pour ta sécurité.

— Alors tu pourras lui dire que j’étais en sécurité, jusqu’à ce que tes deux Humains me tombent dessus.

Je soupirai, même si je devais bien admettre que sa personnalité me plaisait déjà.

— C’est la guerre, là-haut. Te savoir dans la capitale alors que l’Armada et les flottes humaines risquent de se livrer bataille juste au-dessus de nos têtes l’angoisse.

Lanz, à ma droite, buvait notre échange. Il ne s’en rendait peut-être pas compte, mais j’avais compris depuis un moment son rôle dans le duo qu’il partageait avec l’autre. Kodos provoquait, et Lanz notait nos réactions. Puis ils devaient comploter tard dans la nuit, réfléchir à la meilleure façon d’obtenir de nous ce dont ils avaient besoin. Il restait à déterminer si ce qu’ils prétendaient savoir au sujet de la mission de Kavel était véridique ou pas. Quoique ce fût quand même Kavel Assalia lui-même qui nous avait ordonné de les retrouver… Perdue dans mes pensées, je faillis sursauter lorsque Sihem reprit la parole.

— Et il s’attend à ce que je rentre avec lui au village ? Il sait très bien qu’il n’y a rien pour moi là-bas.

— Il y a au moins la certitude de ne pas voir s’effondrer une structure de 300 étages sur ta tête…

Sihem trempa les lèvres dans sa tasse.

— De toute façon, je ne peux pas partir.

— Pourquoi ?

En attendant sa réponse, je goûtai à son thé et y trouvai un goût très fade. De l’eau chaude, d’une couleur douteuse et à la saveur un peu sale. Tout en masquant mon dégoût, je posai la tasse sur la table. Quand je revins à Sihem, son visage avait changé. Un nouvel éclat émanait de son regard.

— Je ne peux pas partir parce que…

— Parce que…, l’encourageai-je.

Elle sembla prendre une décision et chassa l’air de son poignet.

— Votre Kavel Assalia n’est pas la solution. Mort ou vif. Ce n’est pas lui ou son fantôme qui évincera les Amiraux du pouvoir, et ce n’est certainement pas lui qui réformera la société tharisienne une fois la guerre achevée !

Je me calai dans le fauteuil, l’air de dire : je t’écoute.

— Ce n’est pas de lui dont on a besoin pour fédérer les opposants de l’Amiral Zaas. Assalia, ou n’importe lequel de ses héritiers, n’a rien de mieux que le passé à nous offrir en remplacement de ce que nous connaissons aujourd’hui.

— Que proposes-tu ? demanda Lanz, sincèrement préoccupé par son discours.

— Oui, renchéris-je. Qui est ce sauveur qui pourra nous libérer, conquérir le cœur des foules et négocier la paix avec les hordes humaines à nos portes ?

Mes deux interlocuteurs se renfrognèrent tandis que je perçus derrière moi l’espèce de reniflement de dédain semi-appréciatif que j’avais appris à reconnaître chez Kodos.

Sihem fouilla dans son abondante chevelure, ramenant des mèches foncées sur son visage bleu pâle.

— Ne te moque pas. Celui que j’espère voir triompher gagne des appuis tous les jours dans les réseaux clandestins. Ce… C’est pour ça que je ne peux pas partir. Je suis plus utile ici que là-bas, près du fleuve.

Je me penchai, tâchant de donner à mon visage toute l’intensité dont je me savais capable.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que tu mijotes, Sihem Malarikaï ?

Elle se tut.

— Ton frère m’a raconté que tu es un vrai génie avec le réseau. Qu’avec ces longs doigts et ton petit clavier, tu peux t’infiltrer dans n’importe quel système sécurisé. C’est ce que tu fais pour ce type dont tu nous parles, pas vrai ? Tu jettes un coup d’œil là où il ne faut pas, hum ?

Ses yeux papillonnèrent. Et un aveu de plus en banque pour l’inspecteur Aralia, jubilai-je.

— Alors, repris-je. Pour qui joues-tu les petites espionnes ?

— Vous servez le mauvais maître, m’assura Sihem de sa voix chantante. Kavel et les Amiraux sèment la guerre. C’est la paix qu’il faut faire. Même avec eux !

Elle lança un doigt pour désigner Lanz, mais en pensant à Kodos — j’en étais convaincue. Sihem déposa sa tasse avec mille précautions, puis leva la tête vers moi. Elle aussi savait se mettre en scène.

— C’est le Gouverneur Haraldion qui saura transformer notre peuple, déclara-t-elle. Personne d’autre.

Lanz changea de position dans son fauteuil.

— Tu connais Haraldion ? s’enquit-il, tout à coup agité.

Sihem le détailla avec méfiance avant d’opiner du chef. Haraldion, me rappelai-je. Le type contre qui Karam menait l’accusation au nom du Conseil. Un procès bâclé qu’on soupçonnait les Conseillers d’avoir confié à mon cousin pour s’assurer qu’Haraldion s’en tirerait haut la main. Lanz se retourna vers Kodos, dans le coin de la pièce.

— Tu as entendu ça ?

— Oui, et ça m’est complètement égal.

Son regard resta accroché longtemps à son compagnon. À ses traits crispés, je devinais que la présence de ce Haraldion brouillait les cartes pour mes Humains.

— Annika, commença Lanz à voix basse, le gouverneur Haraldion peut nous aider.

— Vous le connaissez aussi ?

Kodos, sans quitter son observation, leva le ton.

— C’est de Seki qu’il s’est entiché, Lanz, pas de toi. Il ne soupçonne même pas ton existence.

— S’il existe un allié quelque part sur cette planète, c’est bien lui ! s’emporta l’autre Humain.

Je fronçai les sourcils.

— Et nous alors ?

Son visage se colora de rouge. Cette nouvelle l’excitait, de toute évidence. Ce n’était pas le genre de Lanz de s’embarrasser de la sorte. Il posa sa tasse et ouvrit les mains.

— Écoute, Annika, je sais que tes amis et toi cherchez à renverser les Amiraux et à rétablir la monarchie tharisienne, mais votre cause et celle d’Haraldion ne sont pas si incompatibles que ça. Ce serait, je crois, une excellente idée de tenter de le contacter.

Je pinçai les lèvres. Certains éléments se mettaient en place dans mon esprit, comme les morceaux d’un casse-tête dont je devinais les pièces manquantes.

— Mais n’êtes-vous pas vous-mêmes des agents de Kavel Assalia ?

Pourquoi se précipiter vers cette nouvelle option que représente Haraldion si vous êtes investis des dernières volontés de l’héritier défunt du trône impérial…

Près de la fenêtre, Kodos ricana méchamment.

— Je suis l’agent de Kavel Assalia. Lanz, lui, ne sait rien. C’est pour son bien, d’ailleurs. Tu l’imagines garder un secret ou prendre des décisions difficiles ? Il n’arrive même pas à se décider entre deux petites amies ; alors choisir un camp et s’y tenir…

Lanz se leva. Je sentais toute la pesanteur de sa colère dans son geste.

— Tu sais pourquoi je tiens à profiter de toutes les occasions de rentrer sur Averia le plus tôt possible ? Pour qu’on puisse soigner Laïka.

— Laïka est sûrement déjà morte.

La phrase resta suspendue un long moment au-dessus de nos têtes. Kodos s’entêtait à ne pas regarder Lanz. J’avais senti plus de fragilité dans sa voix que la première fois qu’il avait tenu ce genre de discours devant moi, dans la grotte. Lanz, lui, semblait sur le point d’exploser.

Avec une joie feinte, je me tournai vers Sihem, qui assistait à la scène avec un air de terreur polie.

— Désolée que tu aies dû voir ça. Je ne sais pas si tous les Humains sont comme ça, mais ces deux-là se disputent tout le temps.

J’attrapai mon réseau.

— Maintenant, je vais appeler ton frère. Tu ne retourneras peut-être pas dans le désert avec lui, mais après avoir fait couler son bateau, je lui dois au moins de vous mettre en contact…

La jeune Tharisienne se mordit les lèvres. Elle devait appréhender la rencontre. Karalion décrocha aussitôt.

— C’est moi, dis-je sans lui laisser l’occasion de me saluer. Oui, je suis bien arrivée à l’appartement, je n’ai pas eu le temps de t’appeler plus tôt. Oui, les Humains sont ici et ils vont bien. Maintenant, passe-moi Sirakaï, j’ai quelque chose d’important à lui dire.

Il y eut un long moment de silence au bout du fil.

— Karalion ?

— Annika, répondit-il d’une voix où perçait une lourdeur inhabituelle. Peux-tu revenir ici, s’il te plaît ? C’est assez urgent…

— Mais je n’ai pas dormi encore, plaidai-je. Ça peut attendre ?

— Tout de suite !

* * *

Je repérai tout de suite Irion qui faisait les cent pas devant le vieux bâtiment usé. Quand il m’aperçut lui aussi, il se figea sur place et attendit que je le rejoigne.

— Bon, qu’y a-t-il encore ? fis-je en guise de salutations.

Le manque de sommeil commençait à affecter mon humeur, et le visage inquiet de mon camarade me donnait envie de le secouer plutôt que de le réconforter.

— Tu te souviens d’Anaxarine et de son garde du corps ? me demanda Irion, la voix suintante d’angoisse.

— Comment oublier ce charmant couple…

— Ils sont ici. Avec son père, l’Araduc Illirio Donazaï.

C’était mauvais signe. Même moi, qui me perdais dans les histoires inextricables de mes amis, devinais que ça n’augurait rien de bon. Les fameux « alliés » de Kavel qui retontissaient au QG…

— Qu’est-ce qu’ils veulent ?

— Négocier notre rattachement définitif à leur mouvement.

— C’est une bonne chose ?

— Non ! s’exclama Irion.

Je le contournai pour entrer dans l’immeuble. La chaleur se révéla tout aussi insupportable que dehors.

— Dis-moi…, chuchotai-je à l’endroit d’Irion. Ce ne sont pas eux qui ont demandé à ce que je vienne, oui ?

— Non. C’est Karalion.

— Ah ! Bon… Ça me rassure.

Si ç’avait été une requête du clan Donazaï, je me serais plutôt enfuie à toutes jambes vers le désert. Je les imaginais exiger qu’on me guillotine sur place avant d’accepter de nouveau mes camarades dans leurs rangs. Irion me guida jusqu’au sous-sol. Ils n’avaient pas choisi la même pièce vide que pour leur rencontre avec les Humains. Cette fois, ils avaient opté pour un peu plus de cérémonie. La salle contenait une grande table antique en bois foncé, des chaises dépareillées, mais plus confortables que ce que nous avions à notre disposition sur les étages, des insignes impériaux accrochés aux murs — des reproductions à l’allure un peu trop plastique pour être des vraies…

Trônant au bout de la table dans le siège le plus élégant se tenait sans nul doute Illirio Donazaï. Plus gras que Kavel, remarquai-je aussitôt. Une espèce de cape tressée de plusieurs motifs lui redescendait sur le torse, retenue à l’épaule par un écusson doré. Ses cheveux bouclés étaient teints sur le dessus et grisonnants sur les côtés. De longs traits lui barraient le front, lui creusant des rides sévères, mais ses yeux — de grands yeux jaunes, comme deux topazes étincelantes, très différents de ceux de sa fille — dégageaient une présence et un charisme certain. Si Kavel m’avait donné l’impression d’un prince en exil, rompu à la vie nomade et à ses dangers constants, cet Illirio Donazaï apparaissait comme un monarque tout-puissant, au sommet de la chaîne alimentaire.

Assise à sa gauche, Anaxarine l’écoutait parler, les mains jointes. On lui avait planté une nouvelle perruque sur la tête. Derrière eux, Ragal restait debout, l’air tout aussi ennuyé qu’à l’habitude. Il me vit le premier, et sa bouche s’amincit pour reproduire l’équivalent d’un sourire chez un barracuda bossu. Ah la joie qu’il devait éprouver de me revoir après ces deux semaines de séparation !

Karalion, installé de biais à la table, suivit le regard de Ragal et m’aperçut.

— Désolé de vous interrompre, Araduc Donazaï, commença-t-il, mais voici celle que nous attendions, Annika Aralia, la troisième tête de notre cellule.

Je tiquai en l’entendant me présenter ainsi, mais je jugeai plus sage de ne pas contredire Karalion d’entrée de jeu. Irion me poussa jusqu’à une chaise qui me plaçait plus ou moins en face de tout le monde.

— Araduc…, déclarai-je de mon ton le plus respectueux.

Commençons par ça !

— Aralia…, nota Donazaï. Heureux de faire ta connaissance. Anaxarine m’a conté vos aventures sur le fleuve. Merci de l’avoir protégée. Je la pensais en bonne compagnie, mais force m’a été de constater que Ragal seul n’a pas suffi à la garder en sécurité.

Avec une politesse exagérée, je hochai la tête en direction du garde du corps.

— Au contraire, Ragal nous a été bien utile.

— J’en tire la même conclusion que vous, Annika Aralia. Ragal m’avait déjà été bien utile par le passé. C’est sans doute par loyauté ou par nostalgie qu’il m’arrive de l’emmener encore à mes côtés.

Je guettai, intriguée, la réaction de Ragal. Le vieux Tharisien ne broncha pas, gardant le même air usé et trompeur de celui qui s’acquitte de sa tâche par dépit. L’éclat dans son regard ne mentait pas, par contre. S’il y avait un cocktail après l’entretien, je ferais mieux de ne pas l’inviter à bavarder autour d’un verre.

Karalion lissa la manche de sa chemise.

— Je vous en prie, Araduc, ne laissons pas le retard d’Annika nous distraire et poursuivez ce que vous me disiez.

Le regard du noble s’attarda encore un moment sur moi.

— Où en étais-je ? Ah, évidemment. Comme je vous l’expliquais, le plan de Kavel Assalia, mon cher et tendre défunt ami, n’a pas que du mauvais, mais il mise trop sur les succès des hordes humaines. Même lui l’avait compris. Ce n’est pas pour rien qu’il s’est lui-même rendu jusqu’ici, grâce à votre aide. Il fallait que l’héritier du trône soit présent sur Tharisia lorsque les Amiraux la déserteraient. Ne pas laisser le soin aux Humains de l’inviter à revenir dans notre glorieuse capitale. Voilà pourquoi j’ai quitté Azariaï dès que j’ai appris la mort de mon valeureux camarade. Le pouvoir doit être conquis, pas consenti. Mais encore, il faut aller plus loin, à mon humble avis. Kavel plaçait trop d’espoir en les Humains. Nous devons les évincer de cette grande bataille finale, ne pas les laisser y participer. C’est impératif. Tharisia doit s’embraser bien avant que les embarcations spatiales humaines n’entrent en collision avec les vaisseaux de l’Armada. Un monarque doit occuper le trône, reprendre le contrôle de nos croiseurs et dégager dans les plus brefs délais l’autorité de notre puissance millénaire. Les Humains ne doivent pas s’infiltrer dans la tête l’idée qu’ils ont défait le peuple tharisien alors qu’ils ont seulement verrouillé sur place les bâtiments de quelques Amiraux dissidents, le temps que nous purgions le gouvernement de ses éléments indésirables.

Chaque phrase était lâchée avec le ton tranquille de celui qui sait avoir raison. Sans attendre de réaction — que pouvaient faire ses ouailles à part approuver ? — il reprit.

— Il serait même envisageable, sinon souhaitable, de profiter de l’occasion pour détruire une partie des vaisseaux de combats stellaires que les Humains ont amassés à la frontière dans une courte attaque préventive. Pour nous assurer de rétablir l’équilibre des forces, vous comprenez ? C’est-à-dire pour garder l’ascendant sur nos voisins.

— Relancer la guerre contre les Humains après qu’ils nous ont aidés à chasser les Amiraux du pouvoir ? ne pus-je m’empêcher de réagir.

Irion, qui venait de s’asseoir à mes côtés, me rentra ses ongles dans la cuisse. Je me retins de lui écraser le pied.

— Ça vous choque ? se surprit Illirio Donazaï.

Il délia ses épaules et rajusta sa cape sur son torse.

— Dans les circonstances, quelques entorses à l’étiquette de cette alliance devront être tolérées.

— Comme la délicatesse de ne pas leur enfoncer un couteau dans le dos après s’être servi d’eux, déclamai-je sur le même ton.

Karalion leva aussitôt une main, comme pour dévier les missiles qui s’échappaient des yeux de l’Araduc.

— Ne voyez pas d’offenses dans les propos d’Annika ! C’est pour son franc-parler que nous l’apprécions tant. Elle n’hésite pas à mettre en lumière nos contradictions, même si, en ce moment, elle fait fausse route. Elle n’a généralement pas de difficulté à le reconnaître, n’est-ce pas, Annika ?

Illirio Donazaï m’observait avec amusement. Anaxarine, elle, avait l’air de penser que j’étais bonne pour la potence.

— Évidemment, prétendis-je avec un sourire.

Je savais déjà — ou plutôt, j’espérais de tout cœur — qu’Irion et Karalion ne s’associeraient jamais avec ce personnage, mais mieux valait jouer la carte de la coopération, même si Ragal, entre autres, n’en croirait pas un traître mot.

L’Araduc reprit la parole. Toutefois, au lieu de seulement s’adresser à Karalion, ses yeux valsaient jusqu’à moi de temps à autre.

— D’ailleurs, puisqu’Annika évoque le terme « délicatesse », il me vient en tête d’autres précisions. Une fois le pouvoir monarchique réinstauré, il faudra se débarrasser de certaines délicatesses héritées de nos amis Assalia. Comme cette appellation de « roi ». Le roi du peuple tharisien, c’est bien joli, ça rappelle l’intimité entre le monarque et ses sujets, mais ça reste une aberration. En rétablissant l’empire, j’adopterai le titre d’empereur. Les Amiraux amnistiés dirigeront l’Armada impériale, et le peuple votera pour les Conseillers que j’aurai nominés par acclamation. C’est cette aura de puissance qui tiendra à distance les Humains et leurs flottes.

— C’est… c’est un projet d’envergure, commenta Karalion.

— Le seul digne des énergies déployées. C’est pour cela que je tenais à vous rencontrer personnellement aujourd’hui, Karalion. J’ai pensé que, puisque vous avez toujours été fidèle à Kavel Assalia, vous méritiez de constater par vous-même que son rêve n’était pas mort. C’est pourquoi je crois qu’il est grand temps de négocier votre réintégration à part entière dans notre mouvement. Diviser nos forces en petites cellules agissant chacune à son bon gré n’a plus de sens maintenant que nous sommes si près du but.

Je pianotai sur mes cuisses. L’instant de vérité approchait. Donazaï parlait de négociations. J’avais hâte de voir ce qu’il allait offrir à mes compagnons. Combien valait leur fidélité à Kavel ?

Karalion nous passa en revue, Irion et moi. Son regard trahissait son dilemme. Que faire si l’offre s’avérait impossible à refuser ? Qu’allait-il lui proposer ? Un poste au sein de son gouvernement ? De riches territoires coloniaux ? J’attendis, de plus en plus impatiente.

— Je vous écoute, Araduc, conclut finalement Karalion.

À ma gauche, Irion aussi était nerveux. Je voyais ses mains trembler sous la table. Mon pauvre ami…

Illirio Donazaï hocha lentement la tête, l’air de soupeser son offre avant de nous la livrer.

— Ma proposition est la suivante : remettez-moi les Humains que vous avez capturés, et je reconsidérerai votre statut dans notre organisation. Vos récents écarts seront pardonnés, et vous pourrez réintégrer votre place à nos côtés, juste à temps pour la grande bataille.

Il me fallut toute ma volonté pour ne pas éclater de rire. Mes amis, assommés, mirent un moment à réagir.

— Mais… nous n’avons pas retrouvé les Humains, balbutia Karalion.

Illirio claqua une main sur la table, comme si une nation entière venait de lui manquer de respect.

— À d’autres ! Vous pensez que votre petit manège passe inaperçu sur le réseau ? Les autres cellules ne parlent que de ça ! Vous n’avez pas été suffisamment discrets. Je sais que les Humains sont en votre possession.

Derrière, Ragal s’en mêla, avec son timbre le plus enjoué et sa tête d’enterrement.

— Mentir à Illirio Donazaï… voilà qui n’est pas très avisé.

Je vis tour à tour les émotions passer dans les yeux de Karalion : la colère, la confusion, la panique. Irion, à mes côtés, semblait sur le point d’imploser. Il ne pouvait pas être plus recroquevillé sur lui-même sans laisser l’impression d’être en train de sangloter comme une petite fille. J’allais devoir m’en mêler…

— Oui, nous avons les Humains, confirmai-je, mais jamais vous ne mettrez la main sur eux.

Annika à la défense des Humains, raillai-je à l’intérieur. Quelle farce ! Ragal brisa le silence qui avait accueilli ma boutade.

— Allez, fit-il, complète ta phrase.

Je mis un moment à comprendre où il voulait en venir. Quand le déclic se fit dans ma tête, je sentis un large sourire naître sur mes lèvres.

— Vous n’aurez jamais les Humains… et vous devrez d’abord me passer sur le corps !

— Avec plaisir !

Il dégaina un désintégrateur, et je l’imitai. En moins d’une seconde, nous nous tenions mutuellement en joue.

— Stop ! s’écria Anaxarine. Arrêtez tout de suite !

Elle plaqua à son tour les mains sur la table, comme son père une minute plus tôt.

— Nous sommes alliés, bon sang ! Nous partageons le même ennemi et la même idéologie.

Ses longues tresses artificielles se balancèrent sur sa poitrine alors qu’elle nous matraquait du regard, Ragal et moi. Pour la première fois depuis que je l’avais revue, elle dégageait cette force de caractère que j’avais perçue en elle à l’occasion. Ce fut de courte durée.

— Anaxarine, ma chérie, tout ça est bien mignon, mais je m’en occupe, lui intima son père en la forçant à se rasseoir.

Sans accorder la moindre importance à l’arme que je tenais, il s’adressa à Karalion.

— Je vous laisse cinq jours pour réexaminer votre position. Passé ce délai, je reconsidérerai la mienne à votre sujet. Si vous voulez participer à la renaissance de l’empire tharisien, ou même, vivre le jour où j’accéderai au trône, vous savez ce que vous avez à faire.

Il se leva en prenant bien soin de nous ignorer. Il avait dit ce qu’il avait à dire et, en attendant, nous ne représentions plus rien qui soit digne d’intérêt. Ragal, lui, appuya longuement son regard sur chacun d’entre nous, l’air de vouloir déclarer : « J’ai franchement autre chose à faire, mais, s’il le faut, je vous casserai les jambes une à une jusqu’à ce qu’on m’ordonne de vous éliminer. » Je lui découvris mon sourire à la dentition incomplète, pour bien lui rappeler que je ne l’avais pas oublié.

À sa suite, Anaxarine s’arrêta quand elle passa près de moi.

— Annika, un mot, s’il te plaît ?

Je fronçai les sourcils, intriguée, puis acquiesçai. Que me voulait-elle ? Me mettre en garde contre son père ? Je me doutais bien qu’il n’entendait pas à rire. Il n’hésiterait pas une seconde à mettre ses menaces à exécution. Je la suivis, laissant Irion et Karalion seuls dans la pièce, encore assommés par la rencontre avec leur allié. Dans le couloir qui menait au garage, Anaxarine se triturait les mains.

— Tout d’abord, je suis désolée de la tournure que prennent les événements.

— Que ça n’entache pas notre belle amitié, lui rétorquai-je de mon ton le plus mielleux.

Elle inspecta mon visage, à la recherche de la preuve de mon sarcasme.

Après un moment, elle abandonna.

— Écoute, Annika, j’ai un service à te demander. Peux-tu remettre ceci à Chernova ? Il est ici quelque part, n’est-ce pas ?

Elle me tendit un morceau de papier sur lequel étaient griffonnés des chiffres et des instructions.

— C’est pour qu’il puisse me contacter en toute intimité.

Anaxarine sembla presque sursauter toute seule.

— Sans que personne n’intercepte notre communication, précisa-t-elle. Sinon, Ragal épie mes conversations.

Elle me glissa le papier entre les mains et me fixa de ses grands yeux suppliants.

— Le feras-tu, Annika ? Lui remettras-tu mon numéro ?

— Euh…, commençai-je, abasourdie. Oui, bien sûr.

* * *

J’atterris dans le salon en faisant claquer mes bottes. Chernova, qui somnolait sur le divan, sursauta.

— C’est pour toi ! lui adressai-je en lui lançant la boulette de papier froissé.

— Qu’est-ce que c’est ?

Il la manqua et dut se pencher pour la récupérer. Je traversai le salon.

— Comme on s’en doutait, ton Anaxarine en pince pour toi. As-tu vu Sirakaï ?

— Hein ? Quoi ?

Je pris une seconde pour savourer son visage confus, puis je me dirigeai vers le couloir.

— Sirakaï ! appelai-je. Dépêche-toi.

Quelqu’un remua dans l’une des chambres. Allez, plus vite je le ramenais à sa sœur, plus vite je pouvais passer à autre chose. Comme dormir… ou trouver quoi faire de ces satanés Humains.

Sirakaï apparut comme je poussais la porte. Il avait le regard de celui qui n’avait pas beaucoup de patience et qui n’endurerait pas longtemps ma brusquerie. Attends d’entendre ce que j’ai à dire, abruti, rigolai-je dans ma tête.

— Alors, tu viens ?

— Où ça ?

Je croisai les bras sur ma poitrine et feignis la colère.

— Si tu ne changes pas de ton, j’expliquerai à Sihem que tu n’as pas pu venir avec moi la retrouver parce que je t’ai écrasé la tête contre le mur.

Ses yeux mirent un moment à s’illuminer, puis contaminèrent rapidement le reste de son visage. Je l’avais rarement vu délaisser son expression bourrue. Même lorsqu’il naviguait, l’air zen, il gardait ce côté taciturne, enfermé dans son mutisme et le regard intense tourné vers l’horizon.

— Tu es sérieuse ? me demanda-t-il en me saisissant les bras. Tu sais où se trouve Sihem ?

— Mais viens, tu verras bien !

— Tu as trouvé Sihem ? Si tu l’as trouvée, dis-le ! Si c’est une mauvaise plaisanterie, Annika…

— Elle nous attend, lui confirmai-je.

Avant que je n’aie pu réagir, Sirakaï m’attira contre lui et plaqua ses lèvres sur les miennes. Surprise, je me laissai faire, ne sachant pas trop comment mettre fin à cette effusion de joie. Avec un pincement au cœur, je me rendis compte que je ne parvenais pas à m’abandonner. Pourtant, la sensation était délicieuse. Même si je lui laissais souvent l’impression d’être insupportable, il m’arrivait de ressentir de l’attirance pour Sirakaï. Mais, un intrus venait occuper mon esprit. Des intrus, corrigeai-je aussitôt. Kodos et Lanz parasitaient mes pensées. Il fallait les éloigner de Tharis avant que l’autre, le monarque mégalomane, ne leur mette la main dessus.

Mais pourquoi diable m’en faisais-je autant pour lui — pour eux ! Ce ne sont que des Humains…

Sirakaï se détacha de moi sans se départir de son sourire qui aurait pu avaler la planète entière.

— Tu l’as retrouvée ! s’exclama-t-il. Comme tu m’as promis de le faire !

Cette phrase franchit mes murailles et faillit m’assommer. Comme je le lui avais promis. Ce n’était pas la première fois que je remplissais une promesse — sans compter celles dans le genre de « je te jure que je vais te casser la figure » —, mais c’était la première fois que quelqu’un me le faisait remarquer de cette façon.

— Oh, tais-toi et viens la chercher ! lui assénai-je pour masquer mon malaise.

Je rebroussai chemin, talonnée par le nomade, et passai devant Chernova, qui ne savait toujours pas quoi faire du papier que je lui avais remis. En ouvrant la porte de l’appartement, je ne pus m’empêcher de le torturer encore un peu.

— Si tu vas la rejoindre à un rendez-vous galant, promets-moi de ne pas porter cet affreux foulard sur ta tête.

Sans attendre de réponse de sa part, je poursuivis mon chemin sur le plancher grinçant du corridor. Sirakaï me pressa de questions au sujet de sa sœur, mais je les esquivai toutes. Il découvrirait bien assez tôt que j’étais tombée dessus par hasard, alors qu’elle logeait à l’ancien appartement d’Irion. Je comptais bien profiter de mon aura de championne des causes perdues pendant la durée de notre trajet, au moins.

Un étage plus bas, j’aperçus Irion qui pianotait furieusement un message sur son réseau. Absorbé par son écran, il se tenait appuyé contre le mur du hall d’entrée. Ses traits livides et sa bouche raidie par la concentration suggéraient un début de panique. Quand j’approchai, il se passa une main fébrile dans le front avant de lever les yeux vers moi.

— Annika ! fit-il en rangeant sa tablette. Je t’écrivais justement un message.

Son regard se posa un instant sur Sirakaï avant de revenir sur moi.

— Où vas-tu ?

— À l’appartement, m’assurer que les Humains ne manquent de rien.

Irion se mordit les lèvres.

— Écoute, Annika. Je crois que tu te doutes que le temps commence à presser… Il serait important que Kodos le comprenne aussi.

Je croisai les bras.

— Il ne bougera pas tant que nous n’aurons pas accédé à ses demandes. Où en est-on par rapport à ça ?

— Karalion fait tout en son possible pour accélérer les choses. On suivait déjà une piste pour le transport… Pour ce qui est du reste…

— Évacuer Averia de sa population tharisienne…, précisai-je pour que ce soit clair.

— Tu sais comme moi que c’est impossible. Au mieux, on pourra lui accorder une vague promesse en ce sens.

Mon ami se tamponna le front de nouveau. Il semblait sur le point de s’écrouler sur le petit tapis brun et sale devant la porte.

— Et on ne pourra rien entreprendre tant qu’on ne saura pas ce que Kavel préparait. Si ce que cache Kodos nous permet vraiment de poursuivre son plan ultime…

Il baissa le ton, et je dus me rapprocher pour bien saisir ses paroles.

— Le temps presse, Annika, et Karalion veut être bien certain que tu comprends. Il vaudrait mieux pour tout le monde que Kodos nous révèle ce qu’il sait… le plus tôt possible.

Parce que Karalion compte livrer les Humains à cet Illirio Donazaï, complétai-je dans ma tête.

L’enfoiré…

* * *

Kodos continuait de décrire de larges cercles autour de Sihem et de moi dans le salon, comme un oiseau de proie plongé dans ses pensées. Le plancher craquait à chacun de ses pas, lents et pesants. Lui qui, d’habitude, n’émettait jamais le moindre son en se déplaçant. Tout était calculé, encore une fois.

— Admettons, récapitula-t-il, que ton Haraldion veuille bien nous aider. Qu’a-t-il de plus à nous offrir que nos alliés actuels ?

— Il n’attend rien de nous, lui dis-je.

— Ah ! Bon point, mon cher Lanz.

Je n’avais pas besoin d’expliquer davantage. Lorsque nous lui révélerions nos liens avec Seki, Haraldion se sentirait peut-être même obligé de nous aider. À l’opposé, rester à la merci de Karalion et de sa bande, alors que nous n’avions finalement que des mensonges à leur offrir, m’apparaissait risqué.

Kodos passa derrière moi, toujours en dessinant son long cercle dans la pièce, et tourna son attention vers Sihem.

— Et toi, Tharisienne, tu connais bien Haraldion, n’est-ce pas ?

— Je travaille pour lui.

Si la Tharisienne était intimidée par le manège de Kodos, elle le cachait bien. Elle gardait la tête droite, le menton pointé devant elle et le cou gracieux. Seuls ses yeux suivaient mon camarade et, quand il disparaissait de son champ de vision pour rôder derrière elle, ses pupilles se posaient sur moi.

— Tu sais comment le contacter ?

Elle hocha la tête.

— Hum…, se contenta de faire Kodos alors qu’il se tapotait la mâchoire.

Il poussa encore quelques soupirs songeurs en poursuivant la lente rotation autour de nous.

— Plus j’y pense, Lanz, plus ton idée me semble juste. Entre aider nos geôliers à asseoir le fantôme de Kavel Assalia sur le trône et s’allier avec Haraldion pour qu’il… tu sais… pour qu’il change les choses, le choix m’apparaît clair.

Je ne répondis pas. Sihem, le regard acéré, me fixait avec intensité.

— Ça fait un moment que j’y réfléchis, mentit Kodos. S’il y a bien quelqu’un qui peut renverser la situation, c’est Haraldion.

Il s’arrêta derrière la Tharisienne et me décocha son sourire le plus carnassier. J’éprouvai un mélange de dégoût et d’admiration pour lui. C’était si facile pour Kodos, et il y prenait un tel plaisir…

— Dans le désert, tu t’en souviens, Lanz ? Nous traversions le village, et je t’ai dit : « Bon sang… Comment les gens de la capitale peuvent-ils les laisser vivre dans de telles conditions ? » Il doit exister un moyen, j’en suis certain, pour les laisser pratiquer leurs coutumes tout en répartissant mieux les ressources, n’est-ce pas ?

Sihem ne broncha pas. Impossible de déterminer si elle cédait aux paroles de Kodos. Celui-ci se remit à marcher en prenant bien soin de dissimuler l’éclat moqueur de son visage.

— Ça m’a fait penser à Averia.

Il agitait une main vers la Tharisienne, comme en se rappelant qu’il s’adressait à elle.

— Nous venons de là-bas. C’est pour ça que nous connaissons si bien Haraldion. Ça m’a fait penser à Averia, donc. Les villages près du fleuve me rappelaient comment nous vivions sous le joug des Tharisiens — isolés, écrasés, dans la misère — avant qu’Haraldion ne s’en mêle. Oui, maintenant que vous m’y faites penser, oui. Si seulement Haraldion accédait au pouvoir, j’ose à peine imaginer ce qu’il pourrait accomplir pour réparer ce genre d’injustices…

Kodos continua à marcher, l’index sur son menton.

— Tu sais quoi, Lanz ? Je crois même qu’on peut l’aider…

Je le suivis des yeux. Sihem, elle, joignit ses mains sur ses cuisses.

— Imagine… Depuis la mort de Kavel, le soutien des flottes humaines vacille. Les insurgés craignent que nos troupes ne cherchent plus à renverser le gouvernement des Amiraux pour le remplacer par celui de Kavel. Ils ont peur que nous profitions plutôt de l’occasion pour pulvériser l’Armada et faire payer aux Tharisiens les blessures de la dernière guerre. Imagine si Haraldion, seul candidat sérieux pour succéder à l’Amirauté, prouve son soutien et son amitié au peuple humain en se portant au secours de deux réfugiés pourchassés à la fois par l’armée et par les révolutionnaires monarchiques ! Le lien serait rétabli entre nos armées et les Tharisiens opposés aux Amiraux. Nos camarades dans leurs vaisseaux sauront qu’ils ont de nouveau un allié dans la capitale, quelqu’un prêt à tout risquer pour préserver l’amitié entre nos peuples…

Kodos prononça ses dernières phrases en s’arrêtant pile derrière moi et, à voir le visage de Sihem, en braquant ses yeux sur ceux de la Tharisienne. Celle-ci ne dit rien pendant un moment. Quand elle parla avec son accent musical, un sourire ironique éclairait ses lèvres.

— Vous ne souhaitez pas aider Haraldion, vous voulez profiter de lui.

— En lui apportant le soutien indéfectible des nôtres, tu sais, ceux dans les croiseurs avec les canons pointés dans votre direction. J’appelle ça un marché tout à fait honorable.

Sihem fit la moue, ses traits mis en valeur par son masque bleu et blanc. Kodos ouvrit les bras.

— Nous lui dirons que c’était ton idée, si ça peut t’aider à remporter une promotion dans son organisation.

Elle éclata d’un rire fin, mais ne se mouilla pas davantage.

— Alors ? fit Kodos, une trace d’impatience dans la voix. Tu le contactes ?

— Je peux au moins lui transmettre votre offre…, commença-t-elle, prudente.

Je sentis l’air changer. Derrière moi, Kodos ne pouvait s’empêcher de sourire à pleines dents, j’en étais convaincu. Comme Sihem plongeait la main dans les pans de sa tunique, j’entendis quelqu’un triturer le mécanisme de la porte. Celle-ci s’ouvrit dans un bruit sec, et je bondis sur mes pieds.

Je reconnus aussitôt Annika dans l’embrasure. Kodos rangea son désintégrateur à la vitesse de l’éclair, probablement pour ne pas avouer que la panique l’avait gagné pendant un court instant. Je me levai, me hâtant de changer l’atmosphère de la pièce pour ne pas qu’Annika détecte la pression que nous mettions sur Sihem.

— Nous ne t’attendions pas de sitôt ! l’accueillis-je.

— Oui, bien me voilà !

Elle me lança un sac que j’attrapai en plein vol. Tandis que je l’ouvrais pour en découvrir le contenu, Sirakaï poussa la Tharisienne. Son regard se posa immédiatement sur sa sœur, assise au milieu des couvertures sur le divan. Ses traits formaient un mélange de soulagement et d’angoisse.

— Sihem… Enfin…

Sa sœur demeura assise, immobile.

— Jamais je n’aurais cru te voir ici, souffla-t-elle sans joie.

Ils restèrent là à s’observer mutuellement. J’estimai que d’une seconde à l’autre, Kodos ou Annika émettrait un commentaire pour égayer ces retrouvailles.

— As-tu remarqué son maquillage ? s’enthousiasma Annika en pénétrant pour de bon dans la pièce. Une vraie petite Tharisienne de la capitale !

Elle se dirigea vers Kodos et lui adressa quelques mots tout en l’attirant vers la fenêtre. Les deux nomades se jaugeaient encore sans rien dire. À voir la posture de Sirakaï, je devinais qu’il mourait d’envie d’attraper sa sœur par le bras et de la ramener vers le désert à l’instant. Au lieu de ça, je le vis s’efforcer de se détendre.

— Alors… euh… raconte-moi, comment tu t’en sors ici ? Ça n’a pas dû être évident…

Je m’éloignai vers l’armoire afin d’y ranger les vivres que nous avait apportées Annika. Je les entendis échanger prudemment, comme si une trappe pouvait s’ouvrir sous leurs pieds à chacune de leurs phrases. Bien avant de gagner la capitale, Sirakaï devait se douter que sa sœur n’accepterait pas de retourner vers le fleuve. Il faudrait s’assurer qu’il ne trouve pas les mots pour la convaincre avant qu’elle nous ait mis en contact avec Haraldion. Ce qui s’avérerait difficile tant qu’Annika serait dans les parages…

— Je n’ai pas été assez clair, dis-moi ? gronda Kodos près de la fenêtre.

Il avait monté le ton. Je me retournai vivement pour les observer, Annika et lui. La Tharisienne, les bras croisés sur la poitrine, releva le menton.

— Vous ne saurez rien tant que mes demandes n’auront pas été remplies.

— Ou peut-être est-ce toi qui ne comprends pas, répliqua Annika. Si tu ne nous donnes rien, je peux t’assurer que Karalion finira par te livrer à cet Illirio Truc-muche !

— Alors, c’était ça ton plan ? Nous isoler ici, puis nous menacer jusqu’à ce que nous lâchions tout ce que nous savons au sujet de Kavel sans garanties, sans avoir à nous protéger en retour ?

— Non ! s’exclama la Tharisienne.

Sihem, Sirakaï et moi les regardions sans bouger, comme si un simple mouvement pouvait embraser l’air dans l’appartement. Kodos se pencha sur Annika, la mine en furie.

— Parce que ça ressemble beaucoup à ça ! Toutes ces discussions, toutes ces confidences, c’était pour endormir ma méfiance, c’est ça ? Gagner ma confiance, puis me trahir ! Tu ne vaux pas mieux que toutes les autres !

Annika ramena sèchement les bras le long de son corps, les poings fermés.

— Tu ne comprends rien ! C’est pour votre sécurité, à Lanz et à toi, que je vous mets en garde !

— Ah ! Pour notre sécurité que tu nous demandes de révéler le seul secret qui me certifie que vous ne nous éliminerez pas sur-le-champ !

— Karalion ne peut pas t’aider s’il ne sait rien ! Personne ne sait si ce que Kavel t’a confié pourra nous être utile. Par contre, l’autre, Illirio Donazaï, a été très clair : si nous ne lui remettons pas les Humains, il nous tuera.

— Le choix est facile, dans ce cas, hum ? Karalion t’envoie nous soutirer nos secrets, puis il lâchera les monarchistes à nos trousses pour rester dans les bonnes grâces de son prince !

— Non ! Ce n’est pas ça du tout !

Le désespoir commençait à percer la voix d’Annika. Kodos, furieux, pointait un doigt accusateur sur elle.

— Vous êtes tous pareils ! Tous ! Avec les Tharisiens, ça finit toujours de la même façon. C’est pour ça que je vous déteste. Sois honnête Annika, est-ce que Karalion t’a dit : « Fais vite, dis à Kodos de me révéler tout ce qu’il sait pour que je puisse mieux le protéger ! » ? Hein ? C’est ce qu’il a dit ?

— Non…

— Alors, c’est qu’il veut nous mettre à mort ! Et toi, tu es sa complice ! Tes amis ne valent rien, et tu n’es pas mieux qu’eux !

Annika et Kodos continuèrent de s’invectiver. Le ton montait et redescendait par vagues qui se brisaient sur l’un et sur l’autre. La Tharisienne passait à l’offensive, prétextant que Kodos ne comprenait rien à la situation, puis, après une contre-attaque de celui-ci, semblait battre en retraite, avouer à demi-mot qu’elle doutait des intentions de Karalion. Après avoir observé cette tempête houleuse pendant un moment, je remarquai un détail dans les gestes que Kodos faisait pour appuyer ses répliques. Quand Annika regardait ailleurs, exaspérée, il agitait la main dans ma direction. Un bref coup sec du poignet, sans jamais jeter un regard sur moi.

Une intense chaleur m’envahit, comme si on avait braqué un rayon invisible sur ma poitrine. À nouveau, j’éprouvai un profond mépris et une grande admiration pour Kodos. Je hochai la tête à son endroit, sans savoir s’il avait perçu mon signal.

— J’aurais dû m’en douter depuis le début ! Dire que j’avais commencé à te considérer autrement, bien que tu sois Tharisienne…

— Je vais te cogner si tu n’arrêtes pas ! Puisque je te dis que je ne souhaite que te protéger ! Seulement, Karalion et Irion se trouvent dans une situation délicate…

Je fis un pas vers eux.

— Annika, m’interposai-je, il existe peut-être une autre solution…

— Ne t’en mêle pas, Lanz ! explosa Kodos alors que je comprenais très bien qu’il attendait mon intervention depuis un bon moment déjà.

De plus en plus bas, je poursuivis.

— Si nous ne sommes plus certains des intentions de Karalion, si tu tiens vraiment à notre sûreté… nous pouvons toujours faire appel au Gouverneur Haraldion…

* * *

J’avais dormi quelques heures dans la minuscule chambre. Les draps sentaient l’humidité, mais j’avais réussi à m’endormir au bout de quelques minutes. Sauf que, assaillie par les doutes, je n’étais pas restée assoupie longtemps. Et maintenant ? pensai-je, la face contre l’oreiller. Est-ce que ce serait trahir mes amis que de mener les Humains jusqu’à cet Haraldion ? Évidemment. Et ça les placerait en mauvaise position face à Illirio… Je n’aurais jamais imaginé qu’ils envisageraient de se plier à ses exigences. Karalion devait être désespéré. Il s’était tant investi dans cette lutte… mais depuis que Kavel Assalia était mort sous leurs yeux…

Le discours de cet illuminé de monarchiste avait peut-être touché des cordes sensibles chez lui. Même si Illirio se révélait être un individu exécrable, à des lieues de ce que représentait Kavel Assalia pour lui, il restait quand même le seul candidat potentiel pour occuper le trône. Karalion et Irion se rallieraient finalement à lui. Ils ne croyaient plus en cette ultime mission de Kavel maintenant qu’ils avaient découvert son dernier agent, cet Humain qui nous détestait plus que tout.

Si je pouvais les convaincre de rejoindre cet Haraldion qui semblait tant exciter Sihem, Lanz et Kodos… Ce serait déjà mieux que de servir Illirio Donazaï et son psychopathe de garde du corps.

Je roulai sur le côté.

— Tu sais que je te hais ? adressai-je à Kodos, qui se tenait adossé à la porte.

— C’est réciproque. J’imagine que tu avais remarqué.

Depuis combien de temps était-il dans cette pièce ?

— Qu’est-ce que tu fiches ici ? lui demandai-je en me redressant.

— Je voulais m’assurer que tes songes n’allaient pas te faire changer d’idée.

À tâtons, j’inspectai mon visage. Mon masque noir était toujours frais au toucher. Je passai mes doigts dans ma tignasse pour vérifier qu’elle n’était pas tout ébouriffée, puis je me levai. J’ignorai le mal de tête qui me vrillait le crâne.

— C’est ça…, marmonnai-je. Avoue plutôt que tu t’apprêtais à m’étrangler dans mon sommeil.

Kodos laissa échapper un ricanement.

— J’avoue que l’idée de poser mes mains autour de ton cou et de serrer très fort m’a traversé l’esprit.

J’enfilai le manteau noir que m’avait déniché Irion par-dessus mon justaucorps.

— Tu n’es pas le premier à avoir cette idée.

— Je me demande quelle texture a ta peau… comme de petites plaquettes craquelées… C’est rude ou pas ?

Mon sang se figea dans mes veines. Non ! paniquai-je. Non, non, non. Ne me dis pas ces choses-là. Un Humain, il y a un siècle de ça, m’avait demandé la même chose, sur Pax Proxima. Et je l’avais laissé toucher mon visage, puis mon cœur, avant que tout ne tourne très mal.

— Et ta petite peau rose toute délicate ? Ça absorbe bien les chocs ? J’aimerais bien tester, pour voir !…

Je fis mine de quitter la pièce, mais Kodos resta sur mon chemin.

— Pousse-toi.

— Pourquoi tu te mets en colère, tout à coup ?

— Penses-tu que je n’ai pas remarqué à quel jeu tu joues ? Tu manipules tous ceux qui t’entourent. Je ne crois à peu près rien de ce que tu dis. Un soir tu me racontes ton enfance sur Averia, et l’autre, tu me forces à m’agenouiller devant tout le monde et à te supplier de ne pas partir.

Je lâchai un soupir de mépris.

— Et pour ensuite me faire exécuter exactement ce que tu souhaitais. T’escorter jusqu’à Haraldion. Si je n’arrive pas à convaincre mes amis de se rallier à lui, tu es conscient que je les perds ? Au mieux, ils me renient. Au pire, ils se font buter par Ragal…

Kodos posa les mains sur ses hanches et baissa les yeux un moment.

— Tu as raison. J’obtiens toujours ce que je veux. La plupart du temps par la manipulation…

— Tu joues à un jeu dangereux. Si tu ne l’as pas encore découvert, je n’ai pas beaucoup de patience…

— Dis-toi une chose, déclara-t-il en relevant la tête. J’aurais pu facilement ne rien te dire, attendre que tu repartes chercher d’autres provisions ou je-ne-sais-quoi encore et filer dans la nuit avec Lanz, en emportant aussi les informations que Sihem nous a transmises. Si je te parle de ce plan, c’est parce que je veux que tu en fasses partie.

Je gardai le silence quelques secondes avant de sourire.

— Je te le répète : je ne crois plus un mot de ce que tu me racontes.

Je m’apprêtai à le pousser sans ménagement, mais Kodos se déplaça juste avant.

— À moi de te prouver que tu peux me faire confiance, dans ce cas…

Mouais, c’est ça…, grognai-je à l’intérieur sans pouvoir me libérer de ce qu’il m’avait dit un peu plus tôt…

Je me demande quelle texture a ta peau…

* * *

J’appuyai sur le pilier central sous la table pour m’incliner sur les deux pattes arrière de ma chaise. En équilibre, j’étirai le cou pour voir Kodos et Lanz, encapuchonnés comme jamais, à la table la plus reculée de l’établissement. Il s’agissait d’une taverne à ciel ouvert, aménagée dans la cour intérieure d’un immeuble qui me rappelait mon ancien bloc d’appartements. Je sirotai mon verre en reportant mon attention sur Sirakaï et Sihem qui continuaient à discuter comme on traverse un champ de mines sans équipement de protection. À chaque phrase prononcée par la Tharisienne, je pouvais voir défiler dans les yeux de son frère les réponses qu’il taisait avec grande difficulté : « C’est trop dangereux, je ne veux pas que tu t’impliques de la sorte, reviens avec moi au village. »

— Alors ? dis-je surtout pour chasser l’ennui. Quand arrivent les sbires d’Haraldion ?

Pour toute réponse, Sihem haussa les épaules. Elle prit aussi une nouvelle gorgée de son verre, et je surpris le tic dans le visage de son frère. Pauvre Sirakaï, raillai-je. Sa sœur qui se maquille et qui boit. Qui sait quelles autres expériences elle a faites dans la capitale ?

Mon réseau bipa, et je consultai mes messages.

« Où es-tu ? » me demanda Karalion.

« À l’appartement, avec les Humains », mentis-je.

Un autre morceau de texte apparut aussitôt.

« Chernova est avec toi ? »

« Non. »

Mes entrailles se crispèrent un moment, mais je tâchai de dissiper l’angoisse. Chernova devait s’être caché quelque part pour discuter avec Anaxarine incognito. Pour en avoir le cœur net, je lui envoyai quelques mots. Ne tarde pas trop à me répondre, l’avertis-je en pensée, ou je te débusquerai, où que tu te caches.

— Annika !…, siffla Sirakaï.

Je déposai mon réseau sur la table tandis qu’un grand type approchait. À ma gauche, Sihem raidit les épaules. Sans y être invité, l’inconnu s’installa sur la chaise libre. Le Tharisien possédait des traits sérieux, mais pas nécessairement sévères. Pour un agent, un révolutionnaire ou peu importe le titre qu’il s’était octroyé, il ne paraissait pas très « militaire ».

— Bon, je suis là, déclara l’inconnu. Que voulez-vous exactement ?

Je jetai un regard à mes deux comparses et, évidemment, compris aussitôt que c’était à moi que revenait la responsabilité d’entretenir la conversation.

— J’ai deux amis spéciaux qui souhaitent rencontrer Haraldion.

Ma remarque arracha un sourire à mon interlocuteur. Horrifié, Sihem se pencha vers moi.

— Annika ! C’est Haraldion !

— Oh !

Je le détaillai sous un nouvel œil. Je m’étais attendu à discuter avec l’un de ses subalternes, à devoir me bander les yeux et tourner en rond dans un labyrinthe sans fin jusqu’à ce qu’on me jette dans une pièce sombre où Haraldion arriverait entouré de deux colosses dans le style de Ragal.

— Enchantée, dans ce cas. Quand même, n’est-ce pas un peu imprudent de vous présenter en personne à ce rendez-vous ? Je pourrais être une agente de l’Amiral Zaas.

Haraldion posa ses deux mains sur la table, l’une par-dessus l’autre.

— J’ai confiance en Sihem. Elle ne m’aurait pas entraîné dans un piège.

Je l’imaginai rougir sous son masque bleu et sous ses épaisseurs de foulard. Que c’est mignon !

— Et à qui ai-je l’honneur ? m’interrogea Haraldion.

Ah ! gloussai-je. Voilà une belle occasion de constater jusqu’où s’étend cette remarquable noblesse de caractère !

— Annika Aralia.

Je guettai le froissement dans son visage.

— Cousine de Karam Aralia, précisai-je. Un véritable frère pour moi.

Haraldion hocha lentement la tête en m’étudiant.

— Votre cousin est un fameux personnage. Prisonnier de ses émotions, mais passionné à sa manière. Avez-vous vu nos échanges pendant le procès ? Je crains que mes confrères du Conseil ne se soient servis de lui pour me faire paraître sous mon meilleur jour.

— Comme c’est dommage, en effet. Ruiner la réputation de Karam pour sauver la vôtre.

— Ce n’est pas très élégant, j’en conviens.

J’attendis, toujours en équilibre sur les pattes arrière de ma chaise. Les accusations ne venaient pas. Les injures ou le jugement au sujet de la dépendance de mon cousin. Karalion et Irion vont l’aimer, conclus-je. Cet Haraldion me faisait le même effet que leur Kavel Assalia. Quand il avait découvert que j’avais laissé son neveu se faire prendre par les soldats dans la tour des Amiraux, il était resté d’un calme désarmant. Il avait toutes les raisons du monde de me détester profondément, mais il m’avait plutôt traitée avec respect, comme si j’étais un membre de sa famille. Peut-être parce que Kavel savait ce que Valerio avait ressenti pour moi pendant ce court et cruel mois que nous avions passé ensemble…

Le Tharisien qui me faisait face gardait ses distances, mais il suscitait le même genre d’impression. S’il réagissait bien aux Humains, ça vaudrait probablement la peine que je le mette en contact avec mes camarades…

— Bon, écoutez, lui dis-je. J’ai deux amis dans une situation… hasardeuse.

— Sihem m’a expliqué : des Humains, ici, sur Tharisia.

J’envoyai les yeux dans la direction de la Tharisienne. Par contre, celle-ci ne me regardait pas. Son attention était tout entière dévouée à son Haraldion.

— J’ai entendu parler d’Humains capturés lors de l’infiltration ratée de Kavel Assalia, chuchota ce dernier. Je croyais qu’ils avaient tous été faits prisonniers. S’ils sont dans la capitale, alors, en effet, leur vie est en danger. Néanmoins…

Il se mit à tapoter ses jointures de sa main gauche.

— Je suis moi-même recherché. Je vois mal comment, dans ma position, je peux leur venir en aide.

— Je comprends, approuvai-je. Mais Sihem ici présente nous a laissés croire que vous organisiez une… contre-attaque ? Que vous comptiez vous présenter comme une autre solution au gouvernement des Amiraux. Mes amis prétendent pouvoir vous aider dans votre cause, en échange d’un passage sécuritaire vers Averia.

L’évocation du nom de cette planète lui fit hausser les sourcils.

— Averia, dites-vous…

Quelqu’un posa la main sur mon épaule, et je reconnus la poigne de Kodos.

— Tout juste. Je m’appelle Kodos et j’étais censé venir ici avec Myr Jones. Lui, derrière, c’est Lanz. Le petit copain de Seki…

Haraldion se leva lentement de son siège, les paumes appuyées sur la table.

— Bon sang… Qu’est-ce que vous faites ici ?

J’allais répliquer à la place de Kodos quand mon réseau bipa. Je devais répondre rapidement pour garder l’illusion que je traînais à l’appartement avec les Humains. Si Karalion apprenait que nous avions arrangé une rencontre secrète avec Haraldion, il me tuerait. J’attrapai ma tablette et découvris que Ragal m’avait envoyé un message…

Les doigts figés par l’angoisse, je mis un moment à appuyer sur le bon bouton.

Une photo de Chernova qui discutait avec Anaxarine apparut à l’écran.

Ma chaise retomba sur ses quatre pattes dans un claquement sec.

* * *

« Regarde qui j’ai trouvé en train de faire la cour à Anaxarine ! Quelle surprise. Oh que c’est un heureux hasard. Je t’avoue que c’est bien utile de tomber sur Chernova alors que je cherchais désespérément un levier sur lequel appuyer pour te faire plier. On dirait presque qu’Anaxarine vous a tendu un piège. Ils discutent tous les deux, dans l’intimité, tandis que je te transmets ce message. Ton Chernova s’imagine passer une soirée magique, inespérée. Qui peut encore vouloir de lui, ce vieil épouvantail ridé, mis à part cette imbécile d’Annika Aralia ? Je me demande si je peux réellement obtenir quoi que ce soit en échange de ce vieux débris… Je ferais peut-être mieux de le tuer tout de suite. Qu’est-ce que ça changera ? Qui tient encore à cette loque aux cheveux gris ? Personne ! Ça ne fera aucune différence si je lui enfonce le crâne à coup de masse dès qu’Anaxarine aura fini de jouer avec lui. Personne ne serait assez stupide pour conclure un marché en échange de sa vie. Ça laissera un vide dans l’existence de qui, exactement ? Non, finalement, je crois que c’était une perte de temps que de capturer ce Tharisien. Personne n’est assez fou pour accorder une quelconque valeur à la vie de cet abruti qui s’imagine plaire à la noblesse tharisienne. Quel dommage… Quelle perte de temps. Désolé de t’avoir dérangée, Annika. »

* * *

Dans la ruelle voisine, je serrai mon réseau, les larmes aux yeux. L’enfoiré ! S’il osait toucher à un seul poil de la barbe de Chernova, j’allais lui exploser la tête en mille morceaux. Je faillis hurler de rage en réécoutant la vidéo à la recherche d’indices. Dans la rue, les Tharisiens passaient sans me voir. Sur le point d’éclater devant tout le monde, je m’étais excusée auprès d’Haraldion et des autres. Ma langue trouva pour la énième fois le trou dans ma dentition.

— Je vais te déchausser les dents une à une et te les enfoncer dans le fond de la gorge ! grognai-je à l’image de Ragal sur mon réseau.

Non, il n’y avait rien sur la vidéo qui me permettait de deviner où ils se trouvaient. Tremblante de colère, j’appuyai sur la touche pour contacter l’expéditeur du message. Ragal me répondit aussitôt.

— Tu sais ce dont j’ai besoin, déclara-t-il sans la moindre émotion.

J’imaginai son affreuse tête et son expression de cadavre.

— Si tu oses…

— Vraiment, Annika, tu perds ton temps. Tu sais que je vais le faire si tu ne satisfais pas nos demandes.

— Je vais te tuer ! Toi et ta salope d’Anaxarine ! Dis-lui d’ôter ses sales pattes de sur Chernova ou je l’étrangle avec son postiche !

— Bon, puisque c’est comme ça, j’irai creuser tout de suite quelques rides de plus à ton ami.

J’entendis le son métallique d’une lame qu’on frotte contre quelque chose.

— Non ! m’emportai-je. Non, ne fais pas ça !

— Tu ne me laisses pas le choix. Ce sont les Humains ou Chernova.

Un bruit blanc emplit l’appareil et couvrit mon silence. Sous mon crâne, le grésillement prenait l’ampleur d’un tremblement de terre. Puis, petit à petit, les secousses sismiques cessèrent.

— Où dois-je t’amener les Humains ? fis-je d’un seul souffle rauque.

Ragal ricana.

— Je t’envoie l’adresse. Mais ne pense surtout pas que c’est là où se trouve ton Chernova en ce moment. Je ne suis pas aussi stupide que tu le crois.

Il raccrocha et me laissa seule dans la poussière qui retombait suite au cataclysme. Un bip me confirma que Ragal venait de me faire parvenir l’adresse en question. Comme une automate, je retournai à la table où m’attendaient encore les autres. Je m’approchai d’eux sans arriver à distinguer clairement leurs visages. J’eus conscience de leurs regards interrogateurs à mon endroit.

Mes doigts trouvèrent ma nuque. Après un moment à fixer Lanz et Kodos, je me rendis compte qu’ils m’adressaient la parole.

— Annika ? Ça va ? Que se passe-t-il ?

Je balayai du regard Haraldion, Sihem et Sirakaï avant de revenir aux Humains.

— Rien de grave, arrivai-je à articuler. Seulement un petit imprévu. Écoutez… Pour ce soir, mieux vaudrait…

Ma phrase se perdit dans mon esprit. Je passai une main dans mes cheveux pour en éprouver la texture lisse.

— Lanz, Kodos… Je ne rentrerai pas à l’appartement ce soir, d’accord ? J’ai un truc à régler. Je vous laisse décider de votre sort. Faites ce que vous voulez. Mais, laissez-moi savoir si vous choisissez de tenter votre chance avec Haraldion. Si vous arrivez à négocier une entente, faites-moi signe.

Je n’écoutai pas tout à fait leur réponse, hochai la tête, puis rebroussai chemin. D’une main, je consultai mon réseau pour connaître l’adresse où Ragal m’avait donné rendez-vous. De l’autre, je soupesai mon désintégrateur dans la poche de mon manteau. Je n’arrivais pas à croire que cette empotée d’Anaxarine nous avait tendu un piège. Et ce crétin de Chernova qui chuchotait avec elle, comme un gamin amoureux pour la première fois…

Abattre Ragal, puis trouver Chernova. J’estimai peu probable que Ragal ait laissé à sa princesse l’instruction « si je ne suis pas revenu d’ici une heure, élimine l’autre imbécile ». Je ne pouvais m’y résoudre. Si je tuais Ragal, la menace sur Cherno disparaîtrait…

Une espèce de pulsation retentissait depuis le sommet de mon crâne, envoyant une vague de colère à travers mon corps. Colère qui finit par se noyer dans la mare d’anxiété dans laquelle trempaient mes extrémités.

Ragal sera préparé. Il m’attendra, bien armé. Un seul faux pas, et je risque de me retrouver transpercée de part en part. Puis il s’en ira tranquillement éliminer Chernova, sans ressentir la moindre émotion sinon un ennui agacé.

Je flanquai un coup de pied dans une brique qui se morcela tant elle était rongée par l’air et l’oxydation.

— Où vas-tu, exactement ? siffla une voix derrière moi.

Je reconnus le timbre de Kodos.

— Va-t’en, lui dis-je sans me retourner. Si quelqu’un tombe sur un Humain dans la ruelle, ça risque de le dégoûter…

Kodos s’approcha, mais je dus tendre l’oreille au maximum pour percevoir ses mouvements. Je répétai, plus fort.

— Disparais ! Si quelqu’un te trouve…

— Pourquoi t’enfuis-tu dans la nuit en caressant ton désintégrateur ?

J’enlevai prestement les mains de mes poches et me retournai vers lui. Les yeux de Kodos brillaient dans l’obscurité. À des milliards de kilomètres de chez lui, il paraissait dans son élément. Sa silhouette se fondait dans la pénombre, mais son regard pénétrant occupait l’espace avec autorité.

— Mêle-toi de tes affaires ! lui lançai-je.

Il ne répondit pas.

— Pars, Kodos ! Tu n’as pas compris, tout à l’heure ? Pars ! Fiche le camp ! Rejoins cet Haraldion. Il pourra t’aider beaucoup plus que Karalion… Ou que moi, surtout !

Je serrai les poings.

— Va-t’en, imbécile d’Humain ! Je ne peux rien pour toi, et Karalion compte te remettre à l’autre illuminé. Tu me parais assez intelligent pour évaluer tes chances de survie avec nous…

— Où vas-tu ? se contenta-t-il de me demander.

Mes lèvres s’amincirent, et je fis un immense effort pour que le reste de mes traits ne se froissent pas sur mon visage.

— Ils ont Chernova ! éclatai-je.

Kodos hocha la tête sous son capuchon sombre.

— Et ils nous veulent, Lanz et moi, en échange, constata-t-il.

— Belle déduction ! Quel esprit vif ! Maintenant, laisse-moi tranquille.

— Que vas-tu faire ?

— Lui apporter ton cadavre si tu ne disparais pas !

L’Humain croisa les bras, l’air de se livrer à de profondes réflexions. Je fis un pas vers lui et lui plantai un doigt sur la poitrine.

— Va-t’en, Kodos ! N’essaie surtout pas de me faire croire que le sort de Chernova t’importe, ou que ça t’émeut de deviner l’angoisse qui me serre le cœur en ce moment. Qu’est-ce que ça peut bien te faire, à toi ? Tu nous détestes, tu te souviens ? Tu n’as plus besoin de feindre quoi que ce soit. Tu l’as, ton opportunité de retourner sur Averia. Profites-en.

— Tu as raison.

Je sentis mes entrailles se tordre. Ça avait le mérite d’être clair. Mes épaules se relâchèrent.

— Bon ! Alors, ne m’embête plus…

Sans perdre une seconde de plus, je me retournai et poursuivis mon chemin d’un pas pressé. Je devais m’éloigner. Maîtriser les émotions contradictoires qui soufflaient sous mon crâne avant d’affronter Ragal.

— Oh, Annika ? m’appela Kodos.

Je consentis à m’arrêter, mais sans toutefois lui accorder un regard.

— Tire la première, d’accord ?

* * *

Annika disparut à l’autre bout de la ruelle. Ses pas continuèrent à claquer longtemps après son départ. Comme Kodos ne bougeait pas, je m’approchai, les mains sur les bords de mon capuchon.

— Elle y arrivera, à ton avis ?

Kodos haussa les épaules.

La ruelle paraissait déserte, mais je n’aimais pas m’y tenir. Si quelqu’un nous découvrait… Nous n’étions pas bien loin de l’appartement de Sihem, sauf qu’il était dangereux de rester ici, sans alliés pour nous couvrir si un autre Tharisien se montrait trop curieux à notre endroit.

— Mieux vaut en profiter cette nuit, encourageai-je Kodos. C’est l’occasion ou jamais. On peut rejoindre Haraldion maintenant, couper les liens avec Karalion, sa bande et leurs « alliés » qui leur mettent de la pression pour nous livrer à cet Illirio Donazaï.

Je frissonnai malgré mes vêtements épais. La nuit n’était pas aussi glaciale que dans le désert, mais le froid demeurait poignant. Kodos restait toujours immobile, les yeux fixés à l’endroit où Annika avait disparu. Je m’approchai de lui.

— Il faut prendre la décision rapidement. Quand Irion et Karalion tenteront de contacter Annika et qu’elle…

Une boule se forma dans ma gorge. Je me sentais sale de prononcer ces phrases.

— Enfin… Si elle ne répond pas, ils débouleront à l’appartement. Et alors, on pourra difficilement échapper à leur surveillance.

— Hum, hum…

J’attendis la suite. Kodos mit encore une bonne dizaine de secondes avant de poursuivre.

— Fais ça. Rejoins Haraldion.

Un autre frisson me secoua l’échine. Kodos suggérait qu’on se sépare. Je devais conclure la nouvelle entente avec Haraldion, négocier notre passage, effacer nos traces… alors que lui irait ?…

— Je ne suis pas certain de comprendre, Kodos…

Je pris un moment pour rassembler mes pensées en un tout cohérent et, surtout, pour trouver une manière de les exprimer en tenant compte que je m’adressais à Kodos.

— Je ne suis pas à l’aise avec le danger que court Annika en allant secourir Chernova. Mais c’est moi. Lanz. Lanz qui envisage la paix avec… Je… C’est une Tharisienne, Kodos. Je ne comprends pas… Tu disais bien que Chernova était sa faiblesse, pas vrai ? Que c’est ce qu’il fallait exploiter pour obtenir d’elle ce qu’on voulait ? C’est la chance que tu attendais, non ?

— Tu comprends très bien, Lanz.

Il consentit enfin à me regarder.

— De nous deux, c’est toi qui devrais comprendre le mieux, fit-il en haussant le ton. Je n’ai pas besoin de t’expliquer. Ne me demande pas de mettre des mots là-dessus !

Kodos se retourna vivement, et je l’attrapai par le bras avant qu’il ne file.

— Es-tu bien certain de ce que tu fais, Kodos ? Je te le répète, c’est une Tharisienne que tu cours rejoindre…

— Chernova est sa faiblesse, n’est-ce pas ? Pour la faire plier, il n’y a qu’à l’utiliser, hein ? Elle ferait n’importe quoi pour le sauver, c’est bien ça ?

J’acquiesçai, terrifié par l’intensité de son regard. Kodos pencha le visage sur moi.

— Elle ferait tout, sauf livrer deux imbéciles d’Humains à ses ennemis, de toute évidence.

Il rabattit son capuchon sur sa tête dans un claquement sec, puis s’élança dans la nuit.

* * *

Plus j’approchais de l’adresse indiquée par Ragal, plus une certitude m’envahissait. Il m’avait donné rendez-vous à l’ancienne manufacture d’armement où je travaillais avec Chernova. Une vieille usine d’assemblage qui avait été reconvertie pour construire je-ne-sais-plus-quelle pièce servant à amarrer les canons lourds à la superstructure des vaisseaux de l’Armada.

Ragal ne pouvait pas savoir. C’était impossible. Il avait choisi le bâtiment pour son vaste espace ouvert, là où s’étirait la chaîne de production principale, pour me surveiller de loin et me dégommer au moindre soupçon. Il ne savait pas que j’en connaissais les racoins.

N’y avait-il pas des ouvriers à cette heure-ci ? Dans mon souvenir, les lignes de montage fonctionnaient toute la nuit, d’autant plus que le gros de la production était entièrement automatisé.

Je me faufilai à travers le dédale de ruelles, traversai la zone d’entreposage à ciel ouvert d’une autre manufacture et aperçus enfin le bâtiment en question. On aurait dit cinq entrepôts de différentes dimensions qui seraient entrés en collision à haute vélocité et qui auraient fusionné ensemble. Je revérifiai l’adresse pour m’assurer qu’elle concordait. Il semblait y avoir de l’activité. À l’époque, il y avait peu de sécurité, mais j’avais donné ma démission la journée où l’usine avait été rachetée par l’un des conglomérats à la solde de l’Amirauté. Les choses avaient peut-être changé depuis…

La plupart des fenêtres laissaient échapper une lumière crue et blanche. Un léger bourdonnement résonnait dans l’air, émis par les machines qui travaillaient sans relâche. Où Ragal m’attendait-il précisément ? Je parviendrais sans doute à me glisser par l’une des ouvertures que je connaissais — il m’arrivait de flâner, souvent avec Chernova, dans les endroits interdits d’accès —, mais encore fallait-il savoir où se cachait le dur à cuire d’Anaxarine…

Mon sang se remit à battre à mes tempes. Maintenant que j’étais tout près, je recommençais à perdre mon calme. J’expirai longtemps avant de prendre une décision.

J’appuyai sur quelques touches et collai mon oreille sur mon réseau.

— Comment veux-tu que je fasse entrer les Humains là-dedans ? chuchotai-je quand Ragal répondit. Ça grouille d’ouvriers !

Il y eut un silence avant que la voix rauque de Ragal jaillisse à nouveau.

— Passe en mode vidéo, je veux voir les Humains.

— Bien sûr ! raillai-je tout bas. Et ça ne les inquiétera pas du tout. Ils ne se douteront pas que je les mène tout droit dans un piège quand ils verront ta sale gueule dans l’écran.

— Comment les as-tu leurrés jusqu’ici ?

— En leur promettant des gâteaux et du lait chaud ! Dépêche-toi !

J’entendais le souffle du Tharisien dans le récepteur. Il me semblait y déceler ses doutes.

— Écoute, ils sont persuadés que Karalion va les larguer après votre petite rencontre de ce matin ! En ce moment, ils pensent rejoindre un Conseiller amoureux des Humains ou quelque chose du genre.

— Je vois…

— Si tu ne te dépêches pas, ils vont se méfier…

Ragal soupira bruyamment de l’autre côté du fil.

— Fais-les patienter. Tu as été un peu trop rapide…

— J’attends quoi ? me pressai-je d’ajouter avant qu’il ne coupe la communication. J’entre par où ?

— Tu entres par la porte principale. Tu sauras quand le faire. Fais passer les Humains d’abord, sinon je te troue la peau.

Puis le son s’évanouit.

Je saurai quand le faire… Tu parles ! Maintenant, il fallait que je m’assure d’infiltrer l’usine avant son fameux signal, peu importe ce que ce serait, et avant que je sois en position de le trucider. Ce serait peut-être plus simple d’appeler Chernova et de lui ordonner de fausser compagnie à Anaxarine…

Un bruissement dans mon dos me fit hérisser le poil sur ma nuque.

— Alors, comment entre-t-on là-dedans sans se faire voir ?

Mon cœur faillit se rompre en deux dans ma poitrine. Bien que mon cerveau ait enregistré et identifié le propriétaire de la voix qui venait de s’adresser à moi, je ne pus m’empêcher de me retourner, désintégrateur au poing, vers Kodos.

— Qu’est-ce… que… tu… fiches… ici ? fis-je, pantelante.

Je passai une main dans mes cheveux, le temps de reprendre mes esprits. Kodos me détaillait, donnant l’impression de me trouver un peu hystérique d’avoir bondi de quelques mètres dans les airs pour aucune raison.

— Je suis sérieuse ! Que fais-tu là ? Où est Lanz ?

— Lanz s’occupe de nous faire des amis. Il sert à ça, surtout.

Bien sûr, il ne répondrait pas à la question qui le concernait directement. Je m’éloignai du muret contre lequel je m’appuyais.

— Je ne t’ai pas demandé ton aide, le défiai-je.

— Non. Et j’aurais probablement refusé si tu l’avais fait.

Je hochai la tête même si, dans l’intimité de mon crâne, je me répétais que je ne comprenais rien aux Humains. Ou à Kodos. Un peu plus profondément, à un niveau de conscience où mes pensées se faisaient plus diffuses, je ressentis un inexplicable réconfort. Et une gêne terrible.

Je leur avais laissé la porte grande ouverte. Ils pouvaient fuir, disparaître dans la capitale avec des alliés probablement mieux organisés et plus fidèles que Karalion, Irion et moi. Ils connaissaient Haraldion, reconnu pour sa position favorable aux Humains. Lanz était un cas plus nébuleux, mais Kodos m’apparaissait comme un être plus pragmatique, déconnecté de toute sensiblerie. Ils auraient dû s’éclipser dès que je leur en avais fourni l’occasion.

Sauf que Kodos se tenait devant moi, prêt à risquer sa vie pour… pour Chernova ?

Ça devait être ça, me mentis-je à moi-même.

Comme je ne répliquais pas, Kodos fronça les sourcils, semblant passer aux choses sérieuses.

— Contre qui doit-on se battre ?

— Ragal, cette brute qu’Illirio avait lâchée contre vous près du fleuve. Un vieillard avec une tête de lézard momifié.

— Il est seul ?

— À ma connaissance, oui.

Le regard de Kodos se promenait sur l’usine et sur l’énorme escalier de pierres, plus à gauche, qui permettait de grimper aux étages supérieurs, au-dessus de la grande toile rouge. Celle-ci était éventrée par endroits près du bâtiment, découvrant un pan de ciel étoilé ou un morceau de gratte-ciel illuminé.

— Tu te mets dans cet état pour un seul vieillard ?

Je croisai les bras, piquée au vif.

— C’est le pire enfoiré de toute l’Alliance tharisienne. Crois-moi sur parole.

Pour lui illustrer que je savais de quoi je parlais, je lui dévoilai mon sourire troué.

— Allez, le pressai-je, dépêchons-nous.

— As-tu un plan ?

Je contemplai Kodos des pieds à la tête.

— Tirer la première… et t’utiliser comme bouclier humain si le besoin s’en fait sentir.

— C’est vraiment votre force à vous, les Tharisiens. Toujours un plan échafaudé dans le plus grand soin… Alors, qu’est-ce qu’on attend ?

— Le signal…

Au moment où le mot s’évanouissait dans les airs, le son lugubre d’une sirène déchira la nuit au-dessus de nous. Je levai la tête par réflexe, la nuque hérissée de frissons. Quelque part, à des millions de kilomètres dans l’espace obscur, des vaisseaux humains venaient de déclencher une alarme. J’imaginai les croiseurs métalliques manœuvrer entre les astéroïdes et franchir une frontière invisible, mouvement suffisamment menaçant pour qu’un officier de l’Armada ordonne aux civils de la capitale de se réfugier sous le sol…

Kodos aussi scruta le ciel à travers les déchirures de la toile rouge.

— Je crois que c’est le signal…, déclara Kodos avec une candeur qui détonnait avec la frayeur qui me mordait le cou.

* * *

Je passai la tête par l’ouverture. Une vapeur brûlante m’étouffa aussitôt, mais je me forçai à garder les yeux ouverts. Il s’agissait de la pièce qu’on appelait à l’époque le « sauna ». De grandes tiges métalliques fraîchement forgées y étaient entassées et refroidies par un jet d’eau constant. La condensation qui s’en échappait transformait cette salle en véritable four. Quand je travaillais à l’usine, jadis, je déployais des efforts incommensurables pour éviter d’être affectée à ce poste. J’estimai — avec justesse ! — que le sauna serait le premier secteur à être déserté lors de l’évacuation.

D’un mouvement souple, je passai par la fenêtre et me laissai chuter au sol. J’entendis Kodos m’imiter. Les jets continuaient d’arroser la chambre et, même si le plancher était drainé, mes pieds pataugaient dans une mare d’eau chaude. Je m’approchai de la porte pour jeter un coup d’œil sur le corridor. Certains équipements avaient changé, mais la disposition des pièces restait la même, constatai-je. Des chuintements m’indiquaient que certaines lignes étaient toujours en procédures d’arrêt d’urgence.

Bravo, pensai-je. Une machine qui met 15 minutes à s’arrêter toute seule. Quoi ? Un type vient de se coincer le bras dedans ? Tant pis. Faut attendre la fin de la séquence.

Je fondis dans le couloir presque sans bruit. Aucun employé ne traînait dans les salles d’entreposage. Seuls de grands panneaux métalliques s’alignaient sous une lumière rouge, matière première des gigantesques pièces qui étaient ensuite acheminées vers les chantiers spatiaux de l’Armada.

— Et maintenant ? demanda Kodos, près de mon oreille.

— On trouve Ragal avant qu’il ne se rende compte qu’il n’y aura pas d’échange d’otages ce soir…

Malgré les bruits de la machinerie qui s’essoufflait, j’entendais toujours la plainte de la sirène, dehors. Et si c’était la bonne, cette fois ? La poussée finale des Humains à travers nos dernières lignes défensives ? Si c’était le cas, Karam m’avait dit que nous n’avions plus que quelques heures avant que les croiseurs humains ne soient à notre portée.

J’avançai encore dans le corridor jusqu’à arriver à l’embranchement qui donnait sur la vaste salle principale. Un peu plus loin, des ingénieurs à l’air agité se concertaient devant l’un des énormes engins qui s’ébrouait toujours dans le vide avec ses appendices métalliques et ses longs membres couverts de filages.

Ragal ne devait pas être bien loin. Nécessairement, il se cachait quelque part d’où il pouvait surveiller les derniers employés…

J’observai un moment les Tharisiens qui discutaient.

— On ne pourra pas prendre Ragal à revers d’ici… mais nous ne pourrons pas bouger dans le hangar principal sans risquer qu’il nous repère…

— Alors ?

Lentement, je me tournai vers Kodos.

— Le mieux… pour amener Ragal à se révéler, c’est que tu retournes à l’entrée principale et que tu te montres, tel qu’il va sans doute l’exiger…

— Excellent plan, grinça Kodos. Et comme il a ordre de m’éliminer, qu’est-ce qui te fait croire qu’il ne va pas m’envoyer quelques décharges de désintégrateur dès qu’il m’aura dans sa mire ?

— Mais c’est Lanz et toi qu’il souhaite éliminer ! Il ne courra pas le risque de te tuer sans savoir s’il a les deux Humains à sa merci !

Près des machines, les ingénieurs parurent prendre une décision et se dirigèrent vers la sortie. C’est vrai que la sirène se fait insistante, remarquai-je. Elle hurlait plus rapidement que la dernière fois. Ça n’augurait rien de bon.

— Je ne servirai pas d’appât, me rappela Kodos.

— Tu as bien ton désintégrateur, non ? Alors ne te vois pas comme un appât… considère-toi comme… le deuxième front. Tu immobilises l’ennemi pendant que je lui rentre dans le flanc. Ça te va ? Ça heurte moins ta sensibilité de petit Humain fragile ?

Kodos secoua la tête, mais je devinai le sourire au coin de ses lèvres. Sans me confirmer s’il marchait dans mon plan ou non, il rebroussa chemin et remonta le corridor.

— Fais vite ! lui lançai-je.

Les derniers Tharisiens passaient la porte principale en pianotant quelques instructions sur leur réseau. Dès qu’ils eurent disparu, je reçus un appel de Ragal.

— C’est toi qui as déclenché l’alarme ? lui demandai-je avant qu’il ait eu le temps de dire quoi que ce soit.

— Non, c’est du vrai. J’ai seulement pensé que ce serait ingénieux de nous synchroniser avec l’attaque des Humains. Bon, envoie-les-moi.

Je feignis une longue pause.

— Il y a un petit problème. Mes amis veulent avoir une preuve que c’est bel et bien Haraldion qu’on rencontrera à l’intérieur.

— Ils sont à côté de toi et ils écoutent tes réponses, c’est ça ?

— Hum, hum ! approuvai-je.

Accroupie, je tâchai de surveiller à la fois la porte et d’observer le moindre mouvement dans la grande salle où s’alignaient les deux lignes de production principales.

— Dis-leur que c’est Haraldion qui est inquiet pour sa sécurité. Allez, qu’ils entrent.

Je bloquai le récepteur de mon réseau un instant pour simuler un échange.

— Bon… Je te les envoie un à la fois, d’accord ?

— Les deux Humains sont bien avec toi en ce moment, pas vrai ?

Ma nuque se raidit.

— Oui.

— Prends une photo d’eux.

— Trop tard, feignis-je avec un empressement calculé. Il y en a un qui se dirige vers la porte.

— Alors, prends une photo de l’autre…

Merde, merde, merde ! Il était en train de me coincer. Mes neurones s’enflammèrent tandis que je cherchais une façon d’endormir sa méfiance.

— Annika…, susurra Ragal de son ton rauque. Tu pensais me berner encore une fois ? Je descends cet Humain dès qu’il passe la porte. Puis ce sera au tour de Chernova d’y passer…

Zut !

Je bondis sur mes pieds aussitôt, saisis mon désintégrateur et tirai trois coups rapides en direction du plafond. Les décharges émirent un vacarme assourdissant. Tant pis si je venais de dévoiler à Ragal que je me terrais dans l’usine ; ça alerterait Kodos et ça le pousserait à se montrer plus prudent.

À moins, qu’au contraire, ça le fasse paniquer et qu’il revienne à toute vitesse…

— Ah ! Tu te cachais à l’intérieur, petite garce ! entendis-je dans mon réseau. Que faire à présent ? Rester et te débusquer ou retourner en finir avec Chernova ?

Je ne lui répondis pas. Je marchai tout près de la grosse machine bruyante, mes yeux scrutant chaque racoin. Si Ragal pensait buter Kodos dès qu’il se montrerait le bout du nez, c’est qu’il pouvait surveiller la porte principale. Il ne devait pas être bien loin.

— Je suis ici, gros imbécile, chuchotai-je dans ma tablette. Pour une fois qu’on se bat à armes égales, ne t’esquive pas…

— Parle plus fort, j’ai de la difficulté à bien t’entendre avec cette machinerie lourde. Ça couvre ta voix. C’est comme si tu te trouvais à côté de cette grosse machine-là…

Un tir traversa une poutre d’acier, juste devant moi. Je pris une grande inspiration pour me calmer.

— Manqué ! le narguai-je.

En tenant compte de l’angle, Ragal devait se cacher en hauteur, de l’autre côté de la deuxième chaîne de travail. Je revins sur mes pas, m’approchant plutôt de la porte principale.

— Tu ne devais pas être bien loin, pourtant.

— Merci de m’avoir révélé ta position ! mentis-je.

— Si tu sais où je suis, montre-toi, sale petite garce…

J’aurais dû m’équiper en grenades ou en armement lourd avant de quitter le quartier général d’Irion et de Karalion. Ragal aurait moins rigolé si je lui avais foncé dessus armée d’un mitrailleur.

Avec mille précautions, je levai la tête pour tenter de voir quelque chose à travers les interstices des pièces de la machine. Je repérai la passerelle qui surplombait la vaste salle d’assemblage, mais n’arrivai à en observer qu’une petite partie. J’avais beau tendre l’oreille en espérant capter le son des grosses bottes de Ragal sur le grillage métallique, la machinerie continuait de tout couvrir avec son incessant vacarme.

Je me trouvais vraiment en mauvaise position. Ragal pouvait me déborder par la droite, près de la porte principale, ou par la gauche. Seulement, s’il passait par la gauche, il devrait m’atteindre de loin. S’il m’apercevait depuis le fond de la pièce, je serais à… 100 mètres ? Peut-être moins…

Les battements de mon cœur résonnaient dans ma poitrine comme un tambour de guerre tandis que je m’inclinai de plus en plus vers l’extrémité de la machine. Je me sentais à la fois proie et prédateur. Je m’imaginai comme un fauve du désert, les pupilles grandes ouvertes, le corps immobile au ras du sol à l’exception de ses puissantes pattes qui avancent sans bruit.

Un courant électrique me glaça le sang lorsque j’aperçus le bout d’un pied sur la passerelle. Ragal manoeuvrait pour me prendre à revers.

Tire la première, avait dit Kodos.

Quand je bondis à gauche, Ragal courait déjà pour se mettre à l’abri. Je décochai rapidement trois tirs qui éclatèrent sur le mur et arrachèrent des morceaux de la rambarde. La réplique de Ragal vint aussitôt, et je fermai les yeux tant la décharge me frôla de près. Le Tharisien gagna la mezzanine qui surplombait l’entrée principale.

— Oh non, grognai-je entre mes dents serrées. Tu ne t’en sortiras pas comme ça.

Je levai mon désintégrateur et me mis à mitrailler la plateforme. Les premiers coups percèrent la fenêtre avant de la faire éclater. De grands trous apparurent dans les parois tandis que les salves continuaient à se ficher dans la structure d’acier avec un ping vibrant. Je tirai sans relâche, visant chaque recoin de la mezzanine jusqu’à ce que des flammes lèchent l’ouverture béante laissée par l’effondrement de la vitre.

Le désintégrateur toujours braqué sur ma cible, je repris mon souffle. Une vingtaine de cratères creusaient le mur. Lentement, je portai le réseau à mon oreille.

— Toujours vivant ?

Il me semblait entendre le crépitement des flammes ou le raclement de quelque chose sur des éclats de verre.

— Tu m’as manqué, salope ! me répondit Ragal.

J’appuyai sur la détente et envoyai une nouvelle salve vers une zone que j’avais plus ou moins épargnée. Quand j’abaissai finalement mon arme, je fis un autre pas en avant et…

Ragal sauta depuis la fenêtre en poussant un cri rauque. Il me tomba dessus, et j’eus l’impression d’être percutée par un train. Ma tête cogna durement contre le sol. Le coup me secoua jusque dans l’os du nez. J’avais beau cligner des yeux, ma vision restait embrouillée. Je ne distinguais que la silhouette grossière de Ragal, sentant son poids contre moi. Par instinct, je commençai à relever les mains devant mon visage et amortis aussitôt un premier direct avec mes avant-bras. La douleur dans mon crâne engourdissait mes réactions. Un nouveau coup me percuta les côtes, puis, quand je baissai le bras pour me couvrir, Ragal me frappa si fort que mon propre coude me rentra dans le flanc. Il ne me laissa pas le temps de me protéger à nouveau le visage et me gifla de sa main droite.

Je tentai de le faire basculer en agitant les jambes, le bassin, n’importe quoi, mais sans succès ! Ragal me cognait méthodiquement, chaque fois avec la force d’une masse, exploitant chaque ouverture. Désespérée, j’entourai mes bras autour de ma tête et tâchai d’encaisser, de suivre ses mouvements pour atténuer le choc. Le vieux débris allait bien finir par se fatiguer !

Le souffle coupé, j’essuyai une nouvelle pluie de coups de poing. Au moins, les attaques perdaient en rapidité.

— Pauvre conne ! cracha Ragal.

Il m’atteignit encore une fois dans les côtes, puis tout de suite après sur le bras. Je sentais les os de mes avant-bras sur le point de se fracturer.

— Tu vas crever…

Il tenta de me frapper directement à la mâchoire, mais ne parvint pas à franchir ma garde et heurta plutôt mon coude. Ragal se délia les doigts et le poignet. Mon corps tout entier menaçait de s’effondrer, mais je sus que c’était le moment. Si je ne contre-attaquais pas maintenant, Ragal finirait par m’ouvrir le crâne comme un œuf.

Comme il abaissait son bras pour me cogner à nouveau la tête, je déviai son poing avec mes deux mains, l’entraînant dans son élan vers la droite.

Ça y est ! m’imprimai-je dans la tête. À présent, il est vulnérable.

Je ramenai mon coude dans un grand arc et lui décochai un puissant coup. Mon cri se changea presque en exultation de joie quand je le percutai à la mâchoire. Je sentis quelque chose céder dans sa bouche dans un craquement. Du même mouvement, je propulsai mon bassin vers le haut, poussai avec mes jambes et le désarçonnai. Ragal tomba à la renverse.

De retour sur mes pieds, je lui envoyai une première botte dans le ventre.

Prends ça !

Je le frappai encore, visant toujours son abdomen. Ragal, plié en deux, tenta d’attraper mon pied, mais je lui écrasai plutôt la main. Je remarquais à peine les plaies sur sa tête, probablement causées par les éclats de vitre.

Aveuglée par la rage, j’appuyai de tout mon poids sur ses doigts.

— Raaaaaah ! lâcha Ragal.

— Dis-moi où se trouve Chernova !

Du coin de l’œil, je vis Kodos accourir, arme pointée devant lui. Merci d’avoir fait si vite, eus-je envie de lui lancer.

— Si tu t’imagines que je vais parler, tu es vraiment la pire idiote au monde.

— Pourtant, c’est la deuxième fois que je me montre plus maligne que toi ! Si je suis si idiote, je me demande ce que ça fait de toi.

— Annika…, chuchota Kodos en s’approchant.

Les contusions et les plaies m’enflammaient le visage. Je n’aurais pas été surprise de voir mon maquillage fondre et dégouliner par terre par grosses gouttes noires, comme du goudron chauffé. Kodos avança, partageant son attention entre la mezzanine en feu, la masse recroquevillée de Ragal et les coups de pied que je lui décochais. Je décidai d’ignorer l’Humain.

Je sentais les yeux de Kodos sur moi tandis que je continuais à frapper Ragal. Qu’il regarde, pensai-je. Vois la bête en moi. L’animal hideux, pas tout à fait apprivoisé, qui laisse exploser sa rage. Comment réagit-il ? ne pus-je m’empêcher de me demander. Est-il parcouru par un frisson électrique, comme moi lorsque je l’avais observé se battre contre les marins dans cette taverne du village ? Se sent-il happé par cette énergie qui se dégage de moi ? A-t-il conscience de la trappe qui s’ouvre sous ses pieds, de sa chute dans un puits creusé à même ses entrailles ?…

Après un moment, je frappai sans trop savoir où menaient mes pensées. Tout se mélangeait : Chernova, Ragal, Kodos… Soudain, des mains me saisirent les épaules.

— C’est bon, Annika, m’intima Kodos. Si tu veux qu’il parle, mieux vaut arrêter avant de le tuer…

Je bafouillai quelques phrases, à la recherche de mon souffle, avant de reprendre mes esprits.

— Il n’a pas le droit de toucher à Chernova…

Ragal ne réussit pas à retenir un râle de douleur tandis qu’il roulait sur le dos pour nous observer. Je constatai avec satisfaction que des dents manquaient sous ses gencives ensanglantées.

— Ah… C’est toi l’Humain qu’ils cherchent tous. Avoir su que tu étais si laid, j’aurais commencé par fouiller dans les ordures.

La réplique arracha un sourire narquois à Kodos.

— Parle, pauvre crétin, ou je relâche Annika pour qu’elle t’achève.

— Envoie-la, toussa le Tharisien. Je n’ai pas fini avec elle.

Kodos me consulta du regard. Toujours trop essoufflée pour parler, je lui adressai un vague signe de la main. Je me rendais compte que l’adrénaline se dissipait dans mes veines. Les contusions que m’avait causées Ragal commençaient à réclamer mon attention.

— Non, vas-y, l’encourageai-je. Je prendrai la relève quand tu seras fatigué.

— Vous ne serez pas assez de deux pour me faire parler…

— C’est ce qu’on va voir ! souffla Kodos en attrapant le Tharisien par la jambe.

Il le tira sans ménagement sur le sol et l’attira jusqu’à la machine qui continuait de presser ses organes métalliques l’un contre l’autre. Mon cœur s’emballa quand je compris ce que comptait faire Kodos.

* * *

— Regarde, Lanz…, m’adressa Haraldion. Tous ces Tharisiens qui fuient vers les tunnels. Prends une seconde et fais l’effort d’imaginer comment ils se sentent.

Posté devant la baie vitrée de son appartement, juché à une centaine de mètres dans l’une des grandes tours, il observait les files de Tharisiens qui s’enfonçaient sous terre. On aurait dit des coulées de fourmis disparaissant de toute urgence dans leur fourmilière.

— Combien de fois l’Armada a-t-elle infligé cette terreur dans le cœur des Humains depuis le règne des Amiraux ?

— Pas seulement chez les Humains…, précisai-je prudemment.

Haraldion tourna vers moi un regard interrogateur.

— Quand vous avez été arrêtés, sur Averia, la flotte tharisienne a bombardé la place centrale… qui grouillait de soldats du Haut-Plateau.

L’ancien gouverneur secoua la tête, l’air profondément choqué.

— Et maintenant, c’est au tour des habitants de la capitale de guetter le ciel, la poitrine serrée par la peur. En toute honnêteté, Lanz, ce n’est pas ce soir que les tirs foudroieront les tours. D’après mes contacts, il ne s’agit que d’une opération pour sonder nos défenses. Toutefois, ce serait bel et bien la dernière. La prochaine attaque sera définitive. L’Amiral Zaas l’aura sa bataille décisive. Les tiens vont engager toute leur flotte contre l’Armada. S’ils remportent le combat… En toute franchise, j’ignore s’il existe un moyen d’éviter le bombardement de Tharis, l’effondrement des grandes tours et l’éradication complète de la capitale.

Le Tharisien joignit ses mains derrière son dos.

— Cette attaque signifie aussi, mon ami Humain, que le temps vous est compté, à toi et à ton compagnon. Le système au complet risque d’être verrouillé d’un moment à l’autre et, alors, aucun vaisseau ne pourra franchir le blocus…

Je mordis mes lèvres. Du coin de l’œil, je pouvais voir le visage figé de Sirakaï. Lui qui avait fait tout ce chemin pour s’assurer que sa sœur n’allait pas être prise dans la cité lors de la grande bataille…

— Vous pouvez l’éviter, déclarai-je. La destruction, la mort, la dévastation…

— Je n’ai pas pu empêcher le bombardement d’Averia.

L’image des tirs aveuglants qui avaient éventré les bâtiments me revint en mémoire. Je me souvins de la détresse que j’avais éprouvée en imaginant Seki prisonnière des décombres ou vaporisée par l’explosion. Je m’étais senti si dévasté… Et quand j’avais dû apprendre la nouvelle à Myr, j’avais eu l’envie irrépressible de me jeter du haut de la plus haute falaise. Je me souvenais de sa silhouette frêle, de son petit corps qui menaçait de se fendre tandis qu’elle prenait conscience de ce que je lui avais annoncé, du vide qui me dévorait les tripes. Il fallait rester fort.

Fort au point de me lancer vers le vaisseau qui emmenait Myr et Kodos au loin, au lieu de me laisser fondre de joie en apercevant Seki, qui avait survécu à l’explosion.

Il fallait rester fort. Laïka était peut-être encore vivante. Seki et Myr s’en tiraient bien. Elles avaient pansé leurs plaies et s’étaient réfugiées à l’abri. Kodos et moi étions toujours sains et saufs. Nous retournerions sur Averia avant que la guerre n’éclate ici. Haraldion pouvait prévenir le bombardement de la capitale. C’était possible.

Il suffisait de rester fort.

— Je crois que vous pouvez l’éviter, répétai-je avec plus de conviction. Si quelqu’un peut rétablir le lien avec les Humains avant qu’il ne soit trop tard, c’est bien vous.

— Hélas, Lanz, je ne dispose pas des ressources pour arracher le pouvoir des mains des Amiraux…

— Mais si quelqu’un déloge l’Amiral Zaas… vous avez le capital politique et l’organisation pour le remplacer, pas vrai ?

Derrière, Sihem déplia ses jambes pour nous rejoindre. L’excitation se lisait dans son grand visage bleu. Elle me faisait penser à Myr. Chaque fois qu’elle ouvrait la bouche, elle s’exprimait avec fougue. Il brillait le même genre d’éclat dans ses yeux. Elle souhaitait ardemment le changement et était persuadée de pouvoir faire une différence. Toutefois, en choisissant d’appuyer Haraldion, elle avait trouvé un meilleur modèle que Kodos…

— Vous pouvez y arriver ! proclama-t-elle. Le peuple tout entier vous suivra. Vous pouvez débarrasser le Conseil des lâches à la solde des Amiraux, les Conseillers corrompus, mobiliser les Tharisiens, les rendre maîtres de leur propre destin ! Nous n’attendons que ça !

Pendant un moment, je me pris à espérer qu’elle exposait là le souhait sincère du peuple tharisien. Haraldion la considéra longuement. La nomade, avec sa robe, ses foulards, son visage peint, dégageait à elle seule suffisamment d’énergie pour revigorer le hakana au grand complet. Sihem brandit le poing.

— Faites-nous confiance. Et pas de fausse modestie ! Vous êtes le symbole de ce changement. Le gouverneur d’Averia, celui qui ramènera la paix avec les Humains, qui réparera les erreurs des Amiraux, qui fera évoluer le projet de Kavel Assalia.

— Seki dirait la même chose, murmurai-je. Même Myr serait d’accord.

Haraldion baissa les yeux vers les files de Tharisiens qui disparaissaient sous les toiles rouges.

— Je ne sais pas si j’incarne à ce point cet espoir que vous portez, si mes compatriotes partagent cette vision ou si les Humains verraient mon accession au pouvoir comme un signe d’alliance… mais le temps presse. Ça, c’est certain.

Alors qu’il parlait, un autre Tharisien pénétra dans les luxueux appartements d’Haraldion. Je reconnus sur sa veste les décorations liées au service civil. Sans doute un officier du Conseil. Il détailla Sirakaï avec dédain, toujours enfoncé dans le fauteuil derrière nous, avant de me lancer un regard tout aussi hautain.

— Gouverneur… l’attaque des Humains dépasse l’envergure que nos sources avaient envisagée. Il se peut que la capitale soit la cible de tirs de longue portée. Vos collègues recommandent votre évacuation immédiate…

* * *

— Alors… Où se trouve Chernova ? demanda Kodos alors qu’il maintenait Ragal en position assise pour lui montrer les rouages de la machine qui s’entrechoquaient toujours avec force.

Je me tenais en retrait, en proie à une terrible migraine. Les multiples chocs que j’avais reçus à la tête me donnaient la nausée. Pour toute réponse, Ragal cracha par terre. Il y avait plus de sang que de salive dans la tache qui se répandait sur le sol.

— Appelle Anaxarine et dis-lui de relâcher Chernova…, grognai-je.

Ragal tourna un regard morne, les paupières à peine entrouvertes.

— Pourquoi ? Vous allez me tuer de toute façon. On sait très bien tous les deux, Annika, qu’un seul de nous deux va sortir d’ici vivant. Tu le savais déjà en feignant d’accepter mon marché.

— J’imagine, concéda Kodos, mais ta mort n’a pas besoin d’être aussi douloureuse.

D’un coup de pied, il envoya le Tharisien contre la machine. Ragal se cogna le crâne contre un barreau de sécurité et se redressa lentement sur ses coudes.

— Et si je te laisse la vie sauve en échange de celle de Chernova ? proposai-je.

— Oh, oui, bonne idée. Et moi je promets de ne pas t’étrangler pendant ton sommeil, de ne pas t’enfoncer mon poing dans la gorge jusqu’à ce que tes yeux se révulsent et que tu crèves.

Je secouai le menton. Chaque claquement de la machine résonnait derrière ma tête, juste au-dessus de ma nuque. J’éprouvai soudainement l’intense envie que ça cesse. Toute cette violence. Qu’est-ce que je lui avais fait, à ce Ragal, pour qu’il me haïsse ainsi ? Maintenant qu’il était à ma merci, je sentais les larmes me monter aux yeux. Quelle idiote !

— Redonne-moi Chernova, c’est tout ce que je veux…

Ragal continua de se relever avec peine. Agenouillé, il s’adressa à moi sans me regarder.

— Ce n’est qu’un vieillard inutile…

— Et je suis prête à te laisser la vie sauve pour qu’il ne lui arrive rien ! Alors profites-en !

— Tu es venue pour me tuer.

— J’ai changé d’idée ! Bordel ! m’impatientai-je. Ce n’est pas dur à comprendre : rends-moi Chernova ! C’est tout ce que je te demande ! C’est tout ce que je veux ! Je n’en ai rien à foutre de ton orgueil blessé, de ce que tu as à prouver à ton imbécile de maître, de cette dent que tu m’as pétée dans la bouche, de tes promesses de m’assassiner de façons toutes plus horribles les unes que les autres. Laisse-moi tranquille !

— Tu sais que c’est impossible, petite garce. Tant que mon patron a besoin des Humains, je ne pourrai pas te laisser tranquille.

Je serrai les poings. Il n’existait aucune issue. Ragal me pourchasserait sans relâche. J’avais tenté de le désintégrer, tout à l’heure, mais à présent l’idée de lui fendre le crâne à coup de pistolet ou de lui enfoncer la tête sous la machine me révulsait. En même temps, ça semblait être la seule solution pour mettre fin à sa poursuite, à la violence qu’il menaçait de déverser sur moi. Sauf que si je l’éliminais, je risquais de perdre Chernova du même coup. Mon front se froissa.

— Ton Illirio Donazaï me cherche parce qu’il croit que je suis l’allié de Kavel Assalia, pas vrai ? s’en mêla Kodos.

J’ouvris les yeux et considérai l’Humain. Où voulait-il en venir ? Ragal, lui, ne broncha pas.

— Il a entendu dire que Kavel a lancé ses agents à mes trousses et s’imagine que je détiens une carte cachée, hum ? Le dernier élément d’un plan secret qui menace les intérêts de ton maître ?

— C’est exact.

Kodos hocha la tête quelques fois. Il gardait Ragal en joue avec son désintégrateur, presque de façon nonchalante, comme s’il surveillait un animal dangereux, mais endormi.

— Eh bien, c’est faux, déclara Kodos.

Je fronçai les sourcils. Qu’est-ce que ça signifiait, exactement ?

— Pour tout dire, je n’ai aucune idée de la raison pour laquelle Kavel a envoyé Annika et les autres sur mes traces. En fait, sur le vaisseau qui nous amenait sur Tharisia, nous ne nous sommes pratiquement pas adressé la parole, lui et moi. En orbite, pendant la mise en quarantaine, nous nous sommes même injuriés royalement, si on peut dire. Je lui ai rappelé à quel point je détestais les siens, tous les Tharisiens, sans exception. Je lui ai promis que, s’il n’arrivait pas à expulser tous ses chiens galeux d’Averia, je me chargerais personnellement de tous les fusiller, un à un, jusqu’au dernier Tharisien du Haut-Plateau. Kavel Assalia n’était qu’un imbécile. Jamais je n’ai eu l’intention de me rendre sur Tharisia. J’y suis allé par erreur. Notre marché, à lui et moi, se limitait à Averia. Il ne m’a jamais confié quelque responsabilité que ce soit au sujet de ce qu’il comptait accomplir ici pour regagner le trône. Je n’ai plus agi sous ses ordres depuis que la première phase de son plan a été complétée, sur Averia, pour relancer le conflit entre nos peuples. Qui sait, il a peut-être demandé à ses alliés de me retrouver pour m’éliminer. Oh, son amitié pour les Humains est sincère, et je ne doute pas qu’il ait eu l’intention de négocier la paix avec nous une fois que nos flottes l’auraient aidé à chasser les Amiraux du pouvoir. Par contre, il ne ressentait aucune obligation à mon endroit et, jamais au grand jamais, il n’a eu l’envie de m’inclure dans ses plans. Au contraire, ma haine pour son genre semblait l’horrifier. Le jour où on s’est injuriés, il m’a écouté lui énumérer les torts des Tharisiens avec une fascination morbide. Il savait que je le détestais, comme je vous déteste tous, et il ne comptait plus sur moi pour l’aider à remporter sa croisade.

Kodos haussa les épaules.

— Vraiment, répéta-t-il, je ne comprends rien à cette dernière directive. Et puis, qu’est-ce que je pourrais faire de si dangereux, en si peu de temps ? Quel secret pourrait m’avoir confié Kavel qui puisse menacer ton Illirio Donazaï ? Quand je pense à toutes ces ressources que vous avez mises en œuvre pour me mettre la main dessus, j’en suis presque gêné.

— Pourquoi le groupe de Karalion t’aide-t-il, dans ce cas ? croassa Ragal.

— Parce que j’abuse de la confiance inébranlable qu’ils ont envers leur saint Kavel Assalia. Je leur extorque un passage sécurisé vers Averia en échange de secrets qu’ils m’imaginent détenir. Mais même eux n’y croient plus vraiment, de toute évidence, puisqu’ils envisagent de me lâcher dans la gueule de ton maître.

— Et tu me révèles tout ça, tu brûles les dernières cartes cachées dans tes manches ?

— Je m’en fiche. J’ai trouvé quelqu’un d’autre à manipuler pour fuir votre satanée planète avant que mes amis ne la bombardent.

J’observai Kodos, les yeux grands ouverts de surprise. Il disait la vérité, je n’en doutais pas une seule seconde. Ça expliquait bien des choses. L’Humain, la silhouette bien droite, le menton relevé, attendait que Ragal réagisse.

— Alors ? Est-ce que ça change la donne ? Ça vaut encore la peine de mourir ? Tu ne préfères pas ramper jusqu’à ton maître pour lui faire prendre conscience du temps qu’il perd à me pourchasser ?

Ragal essuya la sueur et le sang qui lui coulaient sur le visage. Son regard à moitié éteint se promena sur l’Humain, puis sur moi. Un rictus lui ouvrit les lèvres.

— Si tu détestes tant les Tharisiens… pourquoi tu te donnes tant de mal pour aider cette garce et son épouvantail ?

Kodos tourna les yeux vers moi. J’y décelai l’étrange éclat qui y brillait parfois, qui me troublait tant. La question de Ragal s’appliquait à moi également. Pourquoi je ne lui avais pas tout simplement remis les Humains alors que je prétendais les haïr moi aussi…

Un sourire prit naissance sur les traits de Kodos.

— Je ne vais pas te révéler tous mes secrets, non plus, fit-il à l’intention du Tharisien agenouillé. Allez, tu nous ramènes Chernova ou pas ?

* * *

Un Tharisien nous croisa à la hâte en traînant une valise derrière lui. Sans doute un retardataire qui se dépêchait de rejoindre les tunnels. J’entendis le son de sa mallette racler le sol longtemps après qu’il nous eut dépassés. Maintenant qu’elles étaient vides, les rues me paraissaient au moins trois fois plus larges. J’avais l’habitude d’y circuler alors qu’elles étaient bondées.

Ragal marchait devant nous, à une vingtaine de mètres. Il n’avait plus dit grand-chose après avoir décidé de nous rendre Chernova. Dans son esprit, ça devait ressembler à une capitulation en règle. Il n’avait même pas promis de me démembrer une fois que tout serait terminé.

L’âge, sans doute ! tranchai-je. Il n’a plus la forme d’antan.

Ou il me prépare un sale coup…

Quand il s’engagea dans l’escalier qui montait vers la surface avec sa démarche de momie, j’en profitai pour réajuster la position de mon désintégrateur dans la poche de mon manteau. Mon avant-bras sembla s’égrener alors que mes doigts tâtaient l’arme.

— Garde un œil sur lui, fis-je à l’intention de Kodos.

Celui-ci ne me répondit pas, silencieux lui aussi depuis notre départ de l’usine. Nos chemins allaient sans doute bientôt se séparer. Surtout maintenant qu’il avait avoué sa supercherie. Toutes ces histoires de mission confiée par Kavel Assalia, ces revendications que nous devions combler avant qu’il ne nous dévoile le dernier grand secret de l’héritier du trône impérial… Tout ça s’était révélé faux. Quand Kodos avait compris que nous le recherchions, il avait sauté sur l’occasion. C’était habile. Dès que Chernova sera en sécurité, il ira rejoindre Haraldion qui, apparemment, pourra le renvoyer sur Averia.

Et après ? Karalion et Irion seront furieux. Ils m’accuseront d’avoir tout saboté encore une fois, alors que c’était leur plan qui était foutu d’avance. Ils plaideront leur cause auprès de cet imbécile d’Illirio Donazaï. Avec de la chance, ils ne me demanderont pas de les suivre. Ils ne voudront peut-être plus de moi, de toute façon. Je pourrai retourner me terrer dans le hakana avec Chernova…

Étonnamment, cette perspective me laissa un froid dans la poitrine. Ça ne m’excitait plus. Il manquait quelque chose à cette équation. Je ne serai pas plus heureuse, constatai-je. Plus maintenant.

J’atteignis les marches à mon tour.

Tiens ! Nous pourrions aussi suivre Sihem et Sirakaï vers les villages du désert pour éviter les bombardements ! J’en gardais un bon souvenir, essayai-je de me convaincre. La chaleur insoutenable, l’odeur pestilentielle du fleuve… Ah, et après tout, Sihem ne comptait pas y retourner, et son frère ne la laisserait pas seule dans la capitale maintenant qu’ils étaient réunis.

Bon…, me demandai-je, amère. Quelles options ça me laissait ? Suivre les Humains sur Averia ?

Je faillis m’étouffer en gloussant.

— Qu’est-ce qui te fait rire comme ça ? grogna Kodos à mes côtés.

Une marche plus haute que lui, je lui lançai un regard en coin.

— Non, laisse tomber. Je m’étais imaginée m’introduire comme passager clandestin dans le vaisseau qui vous ramenait sur Averia.

— Pourquoi ?

Le ton bourru m’éteignit toute envie de rire.

— Pour te trancher la gorge pendant ton sommeil…

Il devait y avoir une explication, pensai-je en le détaillant. Kavel Assalia n’aurait pas gaspillé son dernier souffle pour ordonner à Irion de retrouver Kodos s’il n’existait pas de raison derrière tout ça… Pourquoi tenait-il à mettre mes amis en contact avec les Humains ? Sa toute dernière instruction concernait Kodos, mais celui-ci prétendait ne pas savoir pourquoi. Et je le croyais. L’idée qu’ils se soient aussitôt emparés de cette histoire pour en tirer avantage m’apparaissait plus probable, compte tenu de tout ce que j’avais observé chez eux — leurs disputes, ce qu’ils avaient laissé derrière en venant ici, leur propension à nous fuir dès que l’occasion se présentait —, que la théorie selon laquelle Kavel avait investi Kodos d’une mission secrète et qu’il renverserait le pouvoir des Amiraux à lui seul.

Sauf qu’il ne nous avait pas envoyés vers lui pour rien. C’était impossible. Il devait y avoir une raison.

Kavel agissait souvent de façon subtile, me rappelai-je. Comme lorsqu’après la capture de son neveu, il m’avait fait parvenir sa correspondance… Ce qui m’avait poussée à éliminer ce salopard d’Astran Karanth.

Kodos… l’Humain qui exerçait sur moi une fascination de plus en plus difficile à ignorer…

Quand je posai les pieds sur la dernière marche, j’eus l’impression d’être accueillie par le poids de l’air. L’atmosphère était beaucoup plus fraîche, plus légère, que sous la toile. Devant, Ragal claudiquait toujours. Il commençait à nous distancer avec sa démarche raide et sa posture légèrement courbée.

— Hé ! Ne te presse pas trop ! lui lançai-je. Ne me donne pas d’excuses pour te tirer dessus…

Ragal m’envoya un geste que j’interprétai comme un « va te faire foutre » et ne ralentit pas. Il continua à se traîner de son pas pesant pour gravir l’espèce de passerelle où nous nous trouvions. Kodos, à mes côtés, laissait son regard dériver sur les immenses structures d’acier qui nous entouraient. Les grandes tours illuminées pointaient vers le ciel leurs dômes et leurs perches que nous distinguions à peine depuis le sol. L’Humain n’avait sans doute pas eu l’occasion de prendre conscience de leur démesure à son arrivée dans la capitale, alors que nous l’infiltrions par les bas-fonds. Je me souvenais de la première fois que j’avais déambulé sur les larges voies piétonnières, au pied des gratte-ciel. Les yeux levés vers le sommet de la tour des Amiraux, j’avais été frappée de vertige. Sur Pax Proxima, les bâtiments dépassaient rarement les quatre ou cinq étages. Seul l’Aurore, siège du gouvernement conjoint des Humains et des Tharisiens, vaisseau personnel reconverti de l’Intendant je-ne-sais-plus-qui, vassal de Kavel Assalia et fondateur de la colonie, dominait les autres immeubles de la principale agglomération, celle que j’habitais avec mes parents. Ici, on aurait pu empiler 20 Aurore avant de rejoindre l’arrogante tour ou l’horrible palais impérial.

Toutefois, si Kodos était impressionné, il le cachait bien.

— Ce sera un sacré bordel quand tout ça va s’écrouler…, commenta-t-il, le nez en l’air.

— Tu parles…

— Et ça va se produire plus tôt que tu ne le penses…

Pourquoi disait-il cela ? Déjà de retour aux menaces ? Pourtant, le ton était davantage fataliste que narquois. Intriguée, je suivis son regard et levai les yeux vers le ciel.

Maintenant que nous étions inondés par la lumière de la cité, les étoiles demeuraient invisibles. Seule la grosse lune perçait la toile d’encre. Rien d’anormal, jusqu’à présent.

Puis je les vis. Des éclairs lumineux tachaient la nuit, par courtes vagues, devant et autour du gigantesque satellite. Des combats spatiaux. Très près d’ici.

Oh… merde…

Dans le désert, j’arrivais à voir les formations de vaisseaux se déplacer au-dessus de nos têtes. Le ciel grouillait de formes opaques qui glissaient en silence dans l’obscurité. Si les éclats de couleurs que je distinguais signifiaient que l’Armada avait ouvert le feu sur les flottes humaines, j’imaginai sans difficulté les milliers de frégates, croiseurs et autres bâtiments qui convergeaient vers l’assaillant.

— Ragal ! poussai-je dans sa direction, une fêlure dans la voix. Tu disais que tu coordonnais ton action avec l’attaque des Humains… C’était une petite escarmouche pour tester nos défenses ou l’invasion finale ?

Il consentit à ralentir, m’accorda un regard où perçait l’ombre d’une inquiétude, semblable à celle que j’avais perçue lorsque nous avions dû échapper aux officiers du renseignement, près du fleuve. Il leva sa tête couverte de petites bosses vers le ciel. Ses épaules tombèrent.

— Ouais, ça a l’air sérieux…

* * *

Ragal envoya son pied dans la porte, et celle-ci s’ouvrit dans un horrible craquement. Le mécanisme magnétique avait tout simplement été arraché du cadre et pendait au bout de son filage. Un cri retentit depuis la pièce voisine, suivi par le bruit sourd de meubles qu’on renverse. Belle façon de terroriser tout le monde, Ragal, raillai-je. Bravo.

Il se précipita vers le salon et plaqua Chernova, qui s’était dressé devant lui pour protéger Anaxarine.

— Du calme, le vieux ! lui asséna-t-il en le repoussant vers le divan.

Chernova lutta aussitôt pour se relever, mais se ravisa lorsqu’il me vit derrière Ragal. Je faillis ne pas reconnaître mon ami sans son foulard et avec ses longs cheveux gris qu’il avait pris la peine de peigner. Anaxarine, debout devant la table renversée, fulminait de rage, les poings serrés le long du corps et les épaules crispées contre son cou gracieux.

— Ragal ! Qu’est-ce que ça signifie ?

Je devinais une pointe de honte dans son masque de colère. Elle avait l’air d’une adolescente surprise sur le fait avec un garçon plus vieux.

— J’exige des explications ! martela-t-elle.

Son regard passa sur moi.

— Annika ! Est-ce toi qui as dit à Ragal que j’étais avec Chernova ?… Il s’agit d’une intrusion pure et simple dans ma vie privée ! Je ne permettrai pas que…

La furie qui animait son visage me paraissait sincère. Je compris aussitôt que Ragal avait inventé cette histoire de piège de toutes pièces. Cette pauvre Anaxarine pensait rencontrer Chernova à l’écart des yeux de son père et de son insupportable garde du corps. Pendant ce temps, Ragal en avait profité pour me faire croire à une prise d’otage. En voyant l’air ahuri de mes deux tourtereaux, j’éprouvai à la fois l’envie d’abattre Ragal sans sommation et d’éclater de rire.

— Bon, m’adressa Ragal avec sa lassitude habituelle, tu as ton vieux débris. Maintenant, disparais. Je ne veux plus jamais te revoir.

— Ne t’en fais pas, c’est réciproque…

Je tendis la main vers Chernova.

— Allez ! lui dis-je. Viens !

— Qu’est-ce qui se passe ? s’emporta Anaxarine en s’interposant entre Chernova et moi.

Étonnée par sa réaction, je reculai d’un pas. Comme Ragal ne donnait pas l’impression de vouloir lui expliquer quoi que ce soit, je pris sur moi de lui résumer la situation.

— Vous avez entendu comme moi la sirène ? Cette fois, ce n’est pas qu’un exercice. On dirait bien que les Humains attaquent pour vrai.

J’énonçai cette phrase avec détachement, mais je sentais qu’au fond de moi l’urgence d’agir commençait à presser mes organes les uns sur les autres.

— Alors il faut partir, résuma Ragal en tâchant d’attraper le bras d’Anaxarine.

Celle-ci s’éloigna en agitant son poignet gracile. Chernova s’avança à ses côtés.

— Et vous comptez aller où ? demanda-t-il. Dans les tunnels ?

Chernova avait craché ce mot avec tout le mépris qu’il éprouvait pour ce refuge quand viendrait le temps d’encaisser les coups des canons stellaires des vaisseaux en orbite. Je me rappelai, fugitivement, qu’il avait jadis refusé que sa famille se terre dans les mines de Styvieska… La solution de rechange avait coûté la vie à sa femme et à son fils.

— Ça ne te regarde pas ! gronda Ragal.

— Ça me concerne au moins, moi ! Où comptez-vous m’amener ? questionna Anaxarine. Auprès de mon père ? Ne me faites pas croire qu’il s’entasse dans les tunnels avec la plèbe.

— Votre père…

Ragal eut l’air agacé. Le sang encore humide sur son front et ses multiples contusions lui dessinaient des traits plus sinistres qu’à l’habitude.

— Votre père a d’autres arrangements. Quant à nous deux, mademoiselle, nous devons trouver refuge dans les tunnels.

— Mon père a d’autres arrangements…, répéta la noble en écho.

Elle envoya ses mains voler dans les airs.

— Évidemment ! Eh bien, dans ce cas, vous informerez Sa Majesté que j’ai moi-même pris d’autres arrangements.

Je consultai Chernova du regard. Celui-ci évitait le mien. Avec ses cheveux lissés, cette chemise que je ne lui connaissais pas, il était d’un chic. Je sentis poindre dans ma poitrine un douloureux pincement. Chernova avait entièrement le droit d’avoir ce genre d’attention pour une autre. Je n’étais pas le centre de l’univers, après tout, et je ne pouvais exiger de lui qu’il se dévoue tout entier à ma personne.

Au moins, rigolai-je, mon vieux compagnon de route me remplaçait par une princesse de sang royal. Ce n’était pas rien.

— Qui va vous protéger ? grogna Ragal. Ce débris ? Cette idiote d’Annika ? Allons, soyez raisonnable, mademoiselle…

La future princesse et son sbire se disputèrent pendant un moment alors que je manoeuvrais pour m’approcher de mon ami. Chernova, vieil imbécile, tentai-je de lui transmettre par télépathie, qu’est-ce que tu as fait à Anaxarine pour qu’elle chavire comme ça ? Avant que je n’aie pu m’entretenir discrètement avec lui, elle se mit à crier. J’espérai que l’immeuble se révélait aussi vide qu’il le paraissait !

— Ça suffit, Ragal ! Ma décision est prise. J’en ai assez qu’on m’utilise pour mieux me jeter quand mon père en a fini avec moi ! Toi, plus que quiconque devrait comprendre. Combien de fois as-tu failli donner ta vie pour servir ses desseins ? Et pour quel résultat ? Quelle récompense as-tu obtenue pour ta loyauté stupide et sans faille ? Si tu meurs en mission, je peux te garantir que l’Araduc ne déploiera pas le moindre effort pour ramener ta dépouille sur Azariaï. Tes nièces n’apprendront jamais ta mort, et tes sœurs ne toucheront jamais à un seul sou de l’argent que tu mets de côté depuis des années. Les magistrats de mon père n’auront même pas besoin d’attendre son ordre pour réintégrer ton héritage dans le trésor de guerre, tu le sais ! Personne ne compte pour lui, ni vous, ni moi, ni personne !

— C’est faux, mademoiselle, s’objecta mollement Ragal, comme s’il répétait la ligne pour une millième fois. L’Araduc tient à vous plus que…

— Il tient à moi, mais pas assez pour m’emmener avec lui lorsque des croiseurs menacent de détruire la cité. Oh, si ce que tu dis est vrai, s’il tient à moi, dans ce cas, c’est qu’il échafaude un nouveau plan pour me rendre utile ! Alors, que prépare-t-il ? Me marier à l’un des Amiraux survivants, sans doute, pour consolider ses liens avec l’armée ! Avec Valerio, ça passait…

Je me détournai vivement.

— … c’était un bon garçon, continua-t-elle. Mais me promettre à un de ses généraux ? Jamais !

Pendant tout ce temps, Kodos était resté dans l’embrasure de la porte. Il observait le ciel par la baie vitrée de la cage d’escalier. Arrivait-il à surveiller l’évolution de la bataille depuis son poste ? J’en doutais…

— Alors, c’est fini ! déclara Anaxarine. Je pars avec Chernova. Dis à mon père que tu ne m’as pas trouvée.

Elle fit mine de ramasser ses affaires dans un grand sac. Ragal, quant à lui, tourna la tête vers Chernova, puis vers moi.

— Annika… Ça ne fait pas partie du marché…

Je haussai les épaules.

— Hé ! Je n’ai rien à voir avec ça ! plaidai-je. Cette fois, ce n’est pas moi qui la kidnappe.

— Je ne peux pas vous laisser faire, mademoiselle Donazaï.

— Je crois que sa décision est prise, s’interposa Chernova.

Ah ! Tu te décides à intervenir, monsieur le grand séducteur ! m’amusai-je en silence. Chernova avait pris une voix plus basse qu’à l’habitude. Il dégageait une assurance qui manquait à Ragal en ce moment.

— Vous savez très bien le risque que je cours en avisant votre père que j’ai perdu votre trace ! lança le Tharisien vers Anaxarine qui jetait ses effets dans le sac sans se donner la peine de placer quoi que ce soit.

L’air las de Ragal se fissurait. Il n’avait pas semblé aussi affolé plus tôt, lorsque je le tenais à ma merci et que Kodos menaçait de lui enfoncer le crâne dans l’engrenage de la machine, à l’usine. Je me demandai si c’était la perspective de perdre Anaxarine ou celle de déplaire à son père qui l’effrayait au point de céder à la panique.

Anaxarine suspendit son geste, un morceau de linge froissé à la main, et coula sur Ragal un regard à la fois intense et doux.

— Dans ce cas, venez avec moi…

Non, non, non ! pensai-je. Mauvaise idée. Dis non, Ragal. Je t’en prie, refuse. Ça ne peut que mal finir, tu le sais très bien ! Je ne me voyais pas continuer à côtoyer ce monstre avec qui je venais tout juste de conclure une paix fragile.

Ragal semblait se livrer au même genre de réflexion, car je le vis plisser les yeux et remuer les options qui s’offraient à lui en silence. Au bout d’un moment, il laissa échapper un long soupir avant de répondre.

— Très bien. Je vous suivrai, mademoiselle Donazaï.

— Génial ! feignis-je avec toute la joie du monde aux lèvres. J’avais si peur d’être séparée de toi, Ragal ! Allez, nous avons suffisamment perdu de temps, filons !

Comme je me retournais vers le corridor, je butai contre l’épaule de Kodos. Il portait encore ses habits du désert ; aussi m’éraflai-je le menton contre le tissu rugueux de son chandail.

— Oh ! Ce n’est pas Sirakaï ! entendis-je Anaxarine s’exclamer derrière moi.

Kodos ne releva pas. Je m’étais attendue à ce qu’il profite de l’occasion pour nous faire son petit numéro d’intimidation, question de bien montrer qu’aucun Tharisien ne l’impressionnait, royauté ou pas. Son regard était toujours fixé sur le ciel. Je suivis ses yeux.

— J’espère que vous connaissez un bon abri, lâcha-t-il.

C’était difficile d’évaluer la distance, mais quelque chose d’énorme explosait quelque part en haut. Une série de flashs crépitait dans la noirceur de la nuit, par grappes. Des détonations, des impacts ? Je sentis ma nuque se glacer.

— Je n’aime pas ça… Je n’aime pas ça du tout !

Je reconnus le poids de la main de Chernova sur mon épaule.

— Si on se dépêche, on peut sans doute atteindre le train magnétique automatisé et gagner le lac Valaral ou un endroit du même genre, proposa-t-il. Ce sera moins dangereux qu’ici.

— C’est une bonne idée, admit Ragal.

Celui-ci nous bouscula, remorquant une Anaxarine qui restait absorbée tout entière par son observation de Kodos. Chernova me secoua légèrement l’épaule.

— Allez, suis-nous, Annika.

— Il y a… Lanz, Sirakaï, Sihem… Karalion et Irion…

— Dis-leur de nous rejoindre.

Oui, consentis-je, la tête tout à coup embrouillée. Je me sentais inexplicablement responsable de tout ce beau monde, mais je ne pouvais pas me mettre à courir à gauche et à droite à travers la capitale pour tous les raccompagner en les tenant par la main. L’option la plus efficace était de leur donner rendez-vous aux quais d’embarquement.

J’attrapai mon réseau tout en descendant les marches. Je décidai de contacter Sihem en premier lieu. L’idée d’avoir à expliquer à Karalion que Kodos et Lanz nous avaient bernés depuis le départ et qu’ils comptaient nous fausser compagnie bientôt ne m’enchantait guère.

— Sihem ! dis-je quand son visage peint apparut sur l’écran. Sirakaï et Lanz sont-ils avec toi ?

— Oui…

Je devinai un « mais » dans sa réponse.

— Qu’y a-t-il ? demandai-je un peu brusquement.

— Si Kodos souhaite quitter Tharisia, c’est maintenant ou jamais.

Sa voix et ses traits fins, que j’avais trouvés délicieux dès que je l’avais rencontrée, conféraient à présent à sa phrase un côté lugubre.

— D’accord… Je vais lui faire le message, répondis-je même si Kodos avait tout entendu. Nous allons d’abord nous mettre à l’abri et…

— Non ! insista-t-elle. Haraldion est sérieux. C’est maintenant.

Maintenant ? Bon sang… Karalion remuait ciel et terre depuis une semaine pour dénicher un transport sécurisé vers Averia, et il n’aura fallu qu’une soirée à Haraldion pour agir… J’adressai un sourire sans joie à Kodos.

— Voilà ta chance. Sihem ? Donne-moi les coordonnées. Où êtes-vous ?

Sans laisser le temps à l’Humain de commenter, j’accélérai dans la cage d’escalier pour rattraper les autres. Mes pas claquèrent sur chaque marche.

— Chernova ! appelai-je. Partez sans nous ! Je vous rejoindrai.

Mon vieil ami me consulta longtemps du regard tandis qu’il tenait grande ouverte la porte qui menait vers l’extérieur. Je décelai de l’inquiétude sur son visage. Nous n’avions pas eu l’occasion d’échanger depuis les derniers jours. Il y avait tant de choses que nous ne nous étions pas dites, lui et moi.

— Où vas-tu ?

Je devinais son envie de me dire : « Reste à mes côtés. C’est dangereux. Ne t’éloigne pas de moi. »

— Les Humains ont un rendez-vous à ne pas manquer, me contentai-je de lui expliquer.

* * *

Des chariots élévateurs chargeaient les soutes de trois vaisseaux, toute lumière éteinte. J’avais l’impression d’observer une nuée d’insectes qui s’échinaient sur la carcasse de trois énormes lézards à la tombée de la nuit.

— Kodos et Annika s’en viennent, me confia Sihem.

Je hochai la tête à son endroit avant de m’approcher d’Haraldion. Des Tharisiens armés surveillaient les parages en jetant des regards nerveux aux alentours et sur le ciel qui ne cessait de s’illuminer. De nouvelles constellations naissaient chaque minute. Impossible de définir qui avait l’avantage entre les vaisseaux de la flotte humaine et ceux de l’Armada. Depuis le sol, nous ne distinguions que le concert de lumières éclatantes qui avait lieu tout près de l’immense lune.

La sirène déchirait toujours l’air au-dessus de nos têtes dans une longue plainte. Haraldion devait parler fort pour se faire entendre de la horde d’agents hétéroclites qui l’entouraient. Certains revêtaient un complet, comme son majordome qui semblait me regarder depuis ses narines chaque fois qu’il posait les yeux sur moi, tandis que d’autres portaient la toge bleue des Conseillers. Dans le groupe, je repérai des uniformes de l’Armada et, fait intéressant, je notai plusieurs femmes parmi ceux qui, j’estimais, formaient l’état-major d’Haraldion.

À ma gauche, leurs silhouettes presque invisibles devant celles, gigantesques, des trois vaisseaux, se tenaient Sirakaï et Sihem. Cette dernière avait le cou tendu, le corps tout entier incliné en direction du conciliabule. Si à l’instant une forte bourrasque devait la bousculer, elle irait s’aplatir contre le sol, pensai-je. Son frère, lui, était habillé de la même méfiance que je lui avais connue depuis notre rencontre : effacé, recroquevillé, il guettait autant sinon plus les alentours que les soldats postés dans ce spatioport.

La conversation que tenait Haraldion paraissait houleuse. À plusieurs reprises, je le vis gesticuler sèchement de la main droite, ses paroles reprises par une partie des Tharisiens en présence, contredites par d’autres. À le voir agir ainsi, je me trouvai convaincu d’être en présence d’un chef d’État.

Pendant ce temps, j’observai les manœuvres des techniciens autour des cargos spatiaux. Leur agitation suggérait qu’on leur avait demandé d’accélérer le protocole de décollage. Les moteurs, une variante plus moderne que ceux avec lesquels j’avais travaillé par le passé, chauffaient déjà depuis plusieurs minutes. C’était inhabituel pendant le chargement de la soute.

Soudain, la réunion prit fin, et l’assemblée fut morcelée en groupuscules qui prirent chacun une direction différente. Certains se dépêchèrent de rejoindre les vaisseaux tandis que d’autres disparurent de l’autre côté des bâtiments, vers la cité. J’en profitai pour rattraper Haraldion, qui s’entretenait encore avec le Tharisien que nous avions vu dans ses appartements.

— Faites traverser les trois bâtiments, Gregor, ma décision est prise.

— Soit… C’est une bonne nouvelle, mais, je vous rappelle que votre sécurité demeure la priorité. Rien ne vous empêche de mener l’offensive politique depuis l’un des systèmes centraux où les combats sont terminés…

— C’est ici, sur Tharisia, que je dois mener mon combat. Si j’appelais mes compatriotes à renverser les Amiraux depuis une planète contrôlée par les Humains, alors je ne pourrais les empêcher de croire que je ne suis qu’une marionnette entre leurs mains.

Son collègue s’apprêtait à renchérir, mais Haraldion le coupa en me voyant.

— Ah, Lanz ! J’espère que Kodos fera vite.

Il s’éloigna de son lieutenant et m’entoura l’épaule de son bras.

— Ces vaisseaux étaient mis à ma disposition si jamais je devais fuir la planète. J’ai plutôt décidé d’y loger certains de mes agents. L’un d’eux ira rencontrer les Humains pour leur annoncer mes intentions. J’envoie l’autre sur Anosia pour préparer le désarmement des seigneurs de guerre qui ont détourné une partie de l’Armada. Le dernier s’en va rejoindre Averia, avec des vivres pour les Tharisiens du Haut-Plateau et tes semblables. Kodos et toi y avez votre place.

Je tâchai de choisir soigneusement mes mots. Je me sentais comme un imposteur, habillé de vêtements volés dans le désert, à faire attendre Haraldion parce que Kodos traînait quelque part, dans la cité.

— Kodos et moi pouvons aussi gagner la flotte, si vous le désirez, pour témoigner devant le commandement stellaire de votre bonne volonté à notre endroit.

Haraldion chassa mon argument du revers de la main.

— Je vous renvoie sur Averia. Je ne me servirai pas de votre position désavantageuse pour vous utiliser d’une quelconque manière. De plus…

Ses yeux trouvèrent les miens et me sondèrent un long moment.

— Je dois une faveur à Seki. Elle est venue chercher mon aide, dans mon bureau, et je ne la lui ai pas accordée.

Je me souvenais. J’avais moi-même suggéré à Seki de faire appel à Haraldion pour tirer Myr des griffes de Fedor Assimal et ─ je l’ignorais à l’époque ─ de Kodos.

— Si je l’avais aidée cette journée-là, continua-t-il, les choses seraient peut-être bien différentes aujourd’hui…

Haraldion soutint mon regard. Cette proximité avec le Tharisien me rendait inconfortable, mais je n’esquissai aucun geste pour me défaire de son emprise.

— Prends soin de Seki, mon cher Lanz. Et de sa jeune sœur. Ne leur mentionne pas que c’est moi qui te retourne à elles. Je paierai ma dette à leur endroit en temps et lieu.

J’acquiesçai, ne sachant pas quoi répondre.

— Mais ton camarade doit faire vite, car le passage, là-haut, se referme à vue d’œil.

* * *

Mon cœur battait la chamade tandis que je détaillais la forme des vaisseaux spatiaux qui s’échauffaient. Je passai les doigts dans mes cheveux, nerveuse, et me frottai le nez avant de me gratter le dos de la main.

— Ouf ! dis-je pour rompre le silence. Quelle balade ce fut, hein ? La course-poursuite sur le fleuve, la fusillade dans le désert. Vous vous amusez toujours autant, sur Averia ?

Kodos ne répondit pas. J’observai un moment son profil, ses traits creusés, sa mâchoire sévère. Je tâchai de m’imprimer cette image dans la tête. Cet air de fauve déterminé, cette assurance arrogante et orgueilleuse. Sauf qu’il ne dégageait pas de mépris en ce moment. À voir son visage muet, à demi dissimulé par son capuchon, j’osai imaginer qu’il se trouvait aussi fébrile que moi à l’intérieur.

— Tu vas rentrer chez toi, Kodos, chuchotai-je.

Il ne réagit pas davantage.

Un grondement secoua l’air, et l’un des vaisseaux se mit à prendre de l’altitude. Ses moteurs luisaient d’un éclat bleu alors que son cockpit, large et arrondi, pointait de plus en plus vers le ciel.

— J’espère pour toi que ce n’est pas celui qui part pour Averia !

Je l’attrapai par la manche et le forçai à se mettre en route.

— Tu sais, lui dis-je en le traînant, je ne voulais pas quitter Pax Proxima, et pourtant…

Je grognai pour le faire avancer.

— … personne n’a eu besoin de me traîner comme une enfant ! Même si j’en étais une !

Kodos continuait de faire le poids mort derrière moi. Mon réseau, dans la poche de mon manteau, sonnait furieusement.

— Tu y retournerais, sur Pax Proxima ? me demanda l’Humain.

— Pour y mettre le feu ? Peut-être !

— Pourquoi es-tu partie ?

— Parce que mes parents m’ont obligée. Allez, maintenant, dépêche-toi !

— Ils t’ont obligée, mais ils ne t’ont pas forcée à monter à bord du vaisseau qui t’exilait ?

Je le tirai de toutes mes forces. Tout près, j’entendais à nouveau le rugissement des moteurs d’un appareil qui s’apprêtait à décoller.

— Qu’est-ce que ça peut bien faire ? Vas-tu venir, oui ou non ?

Des pas claquèrent sur le sol de ciment. Je reconnus la voix de Lanz qui nous hélait.

— Kodos ! Fais vite ! Nous ne pouvons plus attendre !

Comme il ne bougeait toujours pas, je perdis patience. Tout ce qu’il avait dit et fait jusqu’à maintenant sur cette planète avait servi à le mener à ce moment. À quoi cela rimait-il de tout risquer en traînant derrière comme un idiot ?

— Bordel, Kodos, qu’est-ce que tu as en tête ?

Je lui lâchai le bras et me dressai devant lui. Nous étions à peu près de la même grandeur ; aussi arrivai-je à lui braquer mon regard dans les yeux à angle droit. Le sien était brûlant. On aurait pu croire qu’une fièvre qu’il avait contractée dans le désert se manifestait brutalement après avoir incubé pendant deux semaines. Karam n’avait pas les yeux moins rouges lorsqu’il s’envoyait une dose de mercuro-sable dans les veines.

— Viens avec nous…, murmura Kodos.

— Hein ? Venir avec ?…

Pendant un instant, je me revis, enfant, sur Pax Proxima, sous la pluie. Je me rappelai Vassili qui tenait la barque que la rivière menaçait d’entraîner dans ses flots tumultueux. Le petit Humain avait accepté de fuguer avec moi. Il se préparait à tout abandonner pour fuir avec une Tharisienne, malgré la moquerie de ses amis derrière moi. Et c’est moi qui avais fui, en le traitant de tous les noms, en prétendant que Vassili s’était tout imaginé et que je le méprisais, lui et tous ses semblables.

Je fermai les yeux. Bon sang ! Comment avais-je fait pour me retrouver dans la même situation, 15 ans plus tard !

Soudain prise au dépourvu par le passage d’un ouragan, je n’eus le temps de m’accrocher nulle part. Je me sentis arrachée du sol, propulsée à des hauteurs vertigineuses. Viens avec nous. Alors qu’il avait à peine poussé un grognement lorsque j’avais lancé l’idée en plaisantant un peu plus tôt. Viens avec nous. Ça voulait vraiment dire « viens avec moi ». Ça signifiait quitter Tharis, Chernova, mon cousin, mes amis pour gagner Averia, pour découvrir Kodos et ce qui se passait réellement entre lui et moi, décrypter ces sentiments, cette attraction qui me dévorait depuis que je l’avais vu malmener les marins dans cette taverne. Je n’avais pas ressenti une telle excitation depuis une éternité. Annika fascinée par un Humain. Il fallait me rendre à l’évidence : j’aurais dû embarquer dans le radeau, cette journée-là.

Sauf que je ne pouvais pas le suivre aujourd’hui.

Cette fois, décidai-je, je ne me dérobais pas. Je ne trouvais pas d’excuses pour éviter d’affronter la vérité.

— Non, je ne peux pas partir avec toi, Kodos. J’ai trop de choses à régler ici.

Kodos ne dit rien, mais je devinai la nature de ses pensées.

— Et toi aussi, rajoutai-je, tu as des trucs à régler sur Averia.

— Ah oui ? fit-il avec le ton que je lui connaissais.

Je souris.

— Le Kodos qui me demande de le suivre sur Averia, c’est le même Kodos qui l’a quittée ?

Il y a cette Myr dont tu m’as parlé, mais, surtout, cette Laïka. Cette sœur que tu prétends avoir abandonnée parce qu’elle acceptait la cohabitation avec les miens. Et maintenant, Kodos, maintenant que tu m’as demandé à moi, une Tharisienne, de rester à tes côtés, qu’envisages-tu ?…

— Non, répétai-je, j’ai trop de choses à régler. Ici… et ailleurs. Occupe-toi des tiennes, sur Averia, puis, si tu as encore envie de percer cette énigme qui noue lie, tu sauras où me trouver…

Kodos hocha lentement la tête.

— Très bien…, finit-il par dire.

Morceau par morceau, je vis sa silhouette se transformer. Il allongea la nuque, délia les épaules et se tint plus droit. Son regard aussi changea. Quand il se mit à marcher pour rejoindre Lanz, il était redevenu le Kodos princier, celui qui dicte ses exigences et qui n’imagine pas un seul instant qu’on puisse les lui refuser. J’ignorais si Lanz avait entendu notre conversation, mais il décida prudemment de ne pas s’en mêler.

— Il faut partir maintenant ! intima-t-il à son ami.

Kodos le dépassa sans même lui accorder un regard. Des Tharisiens armés guettèrent notre arrivée sans toutefois esquisser le moindre geste hostile. Ils avaient dû être avisés. Eux aussi avaient les yeux tournés vers le ciel et vers la bataille qui s’y déroulait.

Je rattrapai Lanz tandis que Kodos se dirigeait vers Haraldion. Les moteurs du vaisseau spatial grondaient juste derrière, comme deux fournaises volcaniques en éruption dans la nuit.

— Vous avez bien failli manquer votre départ, annonça Haraldion en apercevant l’Humain.

— Alors ne perdons pas plus de temps. Quels sont les termes du marché ?

— Il n’y en a pas. Je vous renvoie sur Averia. Aidez-y Seki à faire ce qu’elle sait faire de mieux. Préservez la paix le temps que nous renversions les Amiraux, ici.

Kodos afficha la grimace de dédain que j’avais si souvent vue.

— C’est à moi que vous demandez ça ?

— Oui, répondit Haraldion.

Son assurance parut inébranlable, et je faillis éclater de rire en apercevant l’incrédulité dans le visage de Kodos.

— Il n’y aura pas de marchandage, Kodos. Si tu désires la liberté pour les tiens, cela passe par la paix avec les miens, sur Averia. Le piège que tu as tendu à Myr a court-circuité mon plan de cohabitation sur ta planète, mais il nous servira peut-être à accélérer les choses, finalement. En contrepartie, je te garantis que si nous remportons le combat contre les Amiraux, Averia sera telle que vous la méritez, Seki, Myr, Lanz, toi et tous mes compatriotes.

— Je vois… Alors tout est réglé ! Je retourne sur Averia, et nous vivrons tous en harmonie jusqu’à la fin des temps.

Haraldion le considéra un moment.

— Non, rien n’est réglé. Je veux que tu retournes là-bas et que tu te battes pour Averia. Je t’imagine suffisamment intelligent pour savoir contre qui t’opposer une fois de retour.

Je faillis siffler d’admiration. D’après ce que je savais, Haraldion ne connaissait pas Kodos, et pourtant, il avait choisi exactement les bons mots pour le faire flancher. Et le pire, constatai-je, était qu’Haraldion n’avait pas besoin de le manipuler. Le Tharisien croyait ce qu’il venait de déclarer. C’était sincère.

Kodos grogna, grimaça, ouvrit la bouche à deux reprises, mais se retint de cracher son venin. Son regard coula sur moi, sur Lanz puis vers le vaisseau.

— Je crois que tout est dit, conclut Haraldion. Lanz, Kodos, je vous souhaite bonne chance.

Pour marquer ses paroles, il fit volte-face et s’éloigna en direction d’autres silhouettes que je n’avais même pas remarquées. Ah, Sirakaï et sa sœur avaient suivi Haraldion jusqu’ici ! Ce sera plus simple pour les ramener en sécurité. Je n’eus pas le temps de les observer, ni de répondre au signe de tête que m’adressait le nomade, car Kodos rejoignait déjà l’appareil.

Lanz, l’air penaud, posa une main sur mon épaule, et le contact diffusa une vague de douleur dans ma poitrine, comme si mon corps était une éponge sur laquelle on versait de l’acide.

— Merci pour tout, Annika. Sans toi, nous n’aurions jamais quitté ce désert…

Je le repoussai un peu plus brusquement que je ne l’avais souhaité avant de rejoindre Kodos, le pas pesant. Près du vaisseau, des gens s’affairaient encore à sangler des conteneurs dans la soute. À cet endroit, les moteurs rugissaient très fort. Mes tympans engourdis menaçaient de se rompre.

— Kodos ! lançai-je.

Il fit semblant de ne pas m’entendre. J’avais parlé plus fort que le grondement, j’en étais certaine. Furieuse, je le dépassai et me plantai juste devant lui.

— Qu’est-ce que tu veux ? me demanda-t-il avec son visage opaque.

Mes yeux dérivèrent une seconde sur Lanz qui piaffait d’impatience derrière lui, puis retournèrent sur Kodos. Je reconnaissais ce masque. Je l’avais si souvent porté. Une moue d’indifférence teintée d’agacement, l’air de dire : « Je me moque de toi, et en plus, tu me déranges. » Je savais ce que ça cachait.

— Est-ce que j’ai été assez claire, Kodos ?

Je devais crier pour ne pas être enterrée par les turbines qui tournaient à plein régime. Kodos cligna des yeux un instant.

— Oui. Tu ne veux pas venir avec moi sur Averia.

Je dus presque décoder le message sur ses lèvres.

— Tu ne comprends rien…

Bon sang, il faisait exprès de ne pas comprendre, ou quoi ? Tant pis, pensai-je ! Tant pis si Lanz nous regarde, tant pis si Sihem et Sirakaï nous voient faire, tant pis si je me ridiculise devant tout le monde, si Kodos me repousse ou si je fais la pire gaffe de ma vie !

Sans prévenir, je m’approchai et l’embrassai, d’abord de toutes mes forces, puis plus doucement. Mes épaules s’assouplirent quand je me rendis compte que Kodos ne me plaquait pas violemment à la renverse. Au contraire, ses mains trouvèrent ma nuque, mes joues, mes cheveux. Pendant un instant, je n’entendis même plus le vacarme des moteurs. J’avais posé mes lèvres sur celles de Kodos, et celui-ci m’embrassait en retour. Je m’étais révélée à lui. À moi-même, surtout. Annika qui embrasse un Humain. Kodos qui embrasse une Tharisienne. Ça devait lui faire tout un choc à lui aussi.

Mon cœur se mit à battre très fort dans ma poitrine lorsque je me séparai enfin de lui.

— Et maintenant ? soufflai-je. Ai-je été assez claire ?

Kodos n’avait vraisemblablement pas entendu mes mots, mais il saisit le message, car il se pencha sur moi.

— Je te trouverai, chuchota-t-il dans mon oreille. Si je survis à tout ça, je te retrouverai…

Puis il se détacha. Je restai là tandis que Lanz me dépassait, l’air abasourdi. Ah la confusion qui devait se déchaîner sous sa petite tête brune, raillai-je. À moins que, comme moi, il ait décelé les contradictions brûlantes qui enflammaient le cœur de Kodos. Et les miennes.

Je regardai les deux silhouettes monter à bord du vaisseau. Kodos grimpa d’abord dans l’écoutille avant d’offrir son bras à Lanz pour l’aider à embarquer à son tour. Dans la pénombre, je n’arrivai pas à distinguer clairement le signe que m’adressait Kodos quand le sas se referma sur eux. Je restai là tandis que les moteurs poussèrent leur rugissement jusqu’à un horrible cri strident, jusqu’à ce que l’énorme pièce de métal s’élève de quelques mètres dans les airs, déclenchant un vent de tempête qui envoya mes cheveux valser dans tous les sens.

Je plaquai une main contre mon front pour me dégager les yeux. Le visage baigné par la lueur des turbines qui viraient au rouge incandescent, je regardai l’appareil prendre de l’altitude, toujours plus haut. L’ascension du vaisseau déchaînait des bourrasques au sol, et je dus fermer les paupières.

Le grondement des moteurs se fit avaler par la sirène. Puis, graduellement, le vaisseau monta et ses lumières finirent par se perdre parmi celles qui striaient déjà le ciel. Lanz et Kodos retournaient vers Averia après un long périple en territoire ennemi.

Kodos, qui détestait tant les Tharisiens.

Et, tandis que je scrutais la voûte céleste, mes yeux s’agrandirent. Un immense frisson se propagea dans mon corps tout entier, du bout de mes orteils jusqu’au sommet de mon crâne.

Je sus pourquoi Kavel Assalia nous avait demandé de retrouver Kodos…

Troisième partie

Les rayons du soleil avaient chassé les étoiles, mais l’aube tardait à se faire sentir sous les toiles rouges qui recouvraient le hakana. Maintenant que la bataille semblait terminée et que l’alarme avait cessé de me lacérer les tympans, les ruelles étaient envahies de nouveau par les Tharisiens qui regagnaient leur domicile. J’avançais à contre-courant, seule dans la marée. J’avais laissé Sirakaï et sa soeur à l’appartement, malgré les protestations de cette dernière. Elle aurait préféré rester collée à son Haraldion.

On verra tout ça sous peu, lui avais-je promis. Le temps d’expliquer à mes amis que leurs Humains venaient de quitter la planète…

Je traversai les vagues de moins en moins nombreuses de Tharisiens aux traits tirés. La nuit dans les tunnels n’avait pas dû offrir beaucoup de sommeil aux réfugiés. Bientôt, il n’y eut plus dans les ruelles que quelques retardataires et la poussière laissée sur leur passage. Chernova m’avait écrit quelques fois pendant la nuit. Depuis leur abri, près du lac Valaral, loin de la cité, ils avaient eu droit à une vue spectaculaire sur le combat qui se déroulait pourtant à des millions de kilomètres. Sans les lumières de Tharis pour polluer l’atmosphère, le concert d’explosions et d’éclats brûlants leur était apparu dans toute sa splendeur.

J’imaginai Chernova et Anaxarine, blottis l’un sur l’autre tandis qu’ils contemplaient le feu d’artifice avec Ragal comme chaperon, et je ricanai méchamment. Non, ce vieil épouvantail bossu ne supporterait pas longtemps cette situation. Soit il retournerait auprès de son maître et accepterait les coups de fouet, soit il s’évanouirait pour ne plus jamais réapparaître. Je fondais beaucoup d’espoir sur cette dernière option.

Quand j’aperçus l’immeuble abritant le quartier général, je remarquai aussitôt les deux silhouettes qui montaient la garde à l’entrée. Mes amis m’attendaient. Irion parcourait la rue en long et en large. Karalion, lui, patientait les bras croisés, la tête tournée dans ma direction, comme s’il savait d’avance que j’arriverais à ce moment-ci et à cet endroit. Je soupirai. Évidemment, il se doutait qu’il s’était passé quelque chose avec ses Humains. Avant même de m’adresser la parole, avant même de me voir le blanc des yeux, il devinait que, d’une façon ou d’une autre, j’avais tout fait foirer. Encore une fois.

Je leur envoyai la main dans un geste joyeux, et Irion interrompit sa marche, l’air d’avoir vu un fantôme, quelques secondes avant de se précipiter vers moi. Son grand visage sincère me rassura. J’aurais beau lui raconter que j’avais personnellement saboté leur opération, simplement pour me montrer désagréable, qu’il me pardonnerait.

— J’étais persuadé que c’était pour cette nuit, me confia-t-il, mais ça s’est calmé.

— Oui, je sais.

Karalion sera une autre paire de manches. Il n’esquissait pas le moindre geste pour venir à ma rencontre. Derrière, des Tharisiens chargés de paquets sillonnaient l’entrée qui menait au sous-sol. À mon avis, ils devaient réinvestir le quartier général après l’avoir abandonné la nuit précédente.

— Où étais-tu hier soir ? demanda Irion.

Les sourcils à nouveau comprimés en une expression inquiète, il scrutait mon visage. Mon altercation avec Ragal et les coups qu’il avait fait pleuvoir sur moi avaient abîmé mon maquillage. On devait voir ma peau par endroits sous mon masque noir, et j’imagine qu’il prenait les marques pour des entailles. Je lui adressai un sourire pour le rassurer.

— Je mettais les Humains en sécurité.

Toujours assis sur un bloc de pierre près de la porte, Karalion éleva la voix.

— Où sont-ils ?

— Ils sont partis, avouai-je.

Ça ne servait à rien de tourner autour du pot. Je pourrais le préparer pendant des heures, Karalion exploserait quand même de colère.

— Partis ? Partis où ?

Il fit craquer ses jointures en deux mouvements saccadés, puis se leva.

— Où sont-ils, Annika ? Où les as-tu amenés ?

Je passai une main dans mes cheveux et réprimai l’envie de lui répondre sur le même ton brusque qu’il employait.

— Ils sont montés dans un vaisseau à destination d’Averia, il y a quelques heures.

— À destination d’… Il y a quelques heures ? Par tous les Dieux, Annika, qu’as-tu fait encore…

Prudemment, je m’arrêtai à quelques pas de lui. Irion alla le rejoindre pour bien montrer que, cette fois, il ne prenait pas ma défense. Ses yeux affichaient l’incompréhension.

— Tu sais que les Humains ont placé le système intérieur sous blocus, il y a quelques heures ? me dit-il. Ce n’était sans doute pas très prudent d’envoyer Kodos et Lanz dans l’espace au moment où la bataille faisait rage et…

— Pourquoi ? le coupa Karalion.

Parce que tu les aurais livrés à l’autre fou, allais-je répondre. J’avais pris la bonne décision. À voir comment Karalion faisait jouer les muscles de ses épaules, je comprenais qu’il maîtrisait à peine son envie de se jeter sur moi pour me secouer de toutes ses forces.

— Parce qu’ils ne savaient rien. Ni Kodos ni Lanz ne pouvaient nous aider, Karalion. Ils me l’ont confirmé.

— Mais…

— Ils ont à peine parlé avec Kavel Assalia pendant leur voyage jusqu’ici, si ce n’est que pour se disputer. Les Humains nous ont manipulés.

Je laissai les bras tomber le long de mon corps.

— C’est sans doute de ma faute. Quand je les ai approchés, pour gagner leur confiance, j’ai dû leur ouvrir la porte trop grande. Ils ont immédiatement compris que nous les recherchions, que leur survie était vitale pour nous. Kodos en a profité. Il est entré dans le jeu et a fait semblant d’être le dépositaire des sombres secrets du dernier héritier de l’empire.

J’attendis un instant pour voir leur réaction avant d’ajouter.

— Ils ne savaient rien, Karalion. Rien de rien, je peux te le jurer sur ce que tu veux.

Irion ouvrit la bouche avant de la refermer. À travers la grande toile, l’aube naissante couchait une teinte rouge sur le visage de mes amis. Karalion me fixait avec intensité. Ses yeux fouillaient les miens, à la recherche d’une réponse qui ait du sens pour lui.

— C’est impossible ! rugit-il. Ils t’ont bernée ! S’ils ne savent rien, pourquoi Kavel nous a-t-il mis sur leur piste ?

Je haussai les épaules. Ce n’était pas le moment.

— Je peux te le garantir. Kodos détestait Kavel. Leur coopération s’est arrêtée sur Averia. Il n’a jamais été mêlé à ce qui arriverait une fois la guerre enclenchée. Ils se sont retrouvés ensemble sur le vaisseau qui les a amenés ici par erreur. Il n’y a jamais eu de mission, de secrets ou d’instructions spéciales.

Karalion attrapa un morceau de gravier à deux mains et le balança de toutes ses forces sur l’immeuble derrière lui. La pièce manqua une fenêtre de peu et laissa une entaille dans la façade avant de se casser en une dizaine d’éclats poussiéreux. Au moins, pensai-je, il ne l’avait pas lancé dans ma direction !

— Comment sont-ils partis ? aboya Karalion. Avec l’aide de qui ? Ce n’est certainement pas toi qui leur as trouvé un vaisseau, quand même !

— Tu connais Haraldion ? C’était le gouverneur d’Averia et…

— Je sais qui est Haraldion !

Mes doigts se raidirent un instant. Karalion a mon caractère, me rappelai-je. Pour une fois, je vais le déjouer en me montrant plus calme et plus patiente que lui.

— Les Humains et lui partageaient un lien, finalement. Sihem…

Karalion eut un geste rageur, et je me dépêchai de l’interrompre.

— La sœur de Sirakaï, précisai-je, les a mis en contact, et Haraldion a décidé de les aider. L’ancien gouverneur compte beaucoup d’appuis, vous savez, et les conseillers dissidents pensent qu’il peut renverser l’Amiral Zaas.

Je laissai ces mots en suspens. Karalion me fixait toujours tandis qu’Irion nous regardait tour à tour. Je gardai mon souffle un moment. Les prochaines phrases seraient critiques. Une brise souleva un film de poussière à nos pieds.

— Alors, tout est fini ? chuchota Irion.

Ses grands yeux jaunes trahissaient son désarroi. Ses bras retombèrent mollement de chaque côté de son corps.

— Le régime de la paix de Kavel Assalia est vraiment mort…

— Et avec les Humains à nos portes…, se lamenta Karalion.

La colère semblait l’avoir déserté pour être remplacée par l’abattement qui avait envahi Irion. Je me tus, pour ne pas influencer ce qu’allaient décider mes amis.

— Que reste-t-il à faire ? continua Karalion en se rassoyant. Les Humains sont sur le point de tout détruire.

— Nous n’aurons jamais le temps de les neutraliser avant qu’ils ne bombardent la capitale.

— Même en rejoignant Illirio Donazaï, ce n’est pas dit qu’il réussira à rallier les Amiraux à temps pour changer quelque chose. Autant espérer que l’Armada remporte la victoire puis apporter notre soutien au rétablissement de l’empire sous Donazaï.

— Sauf que la victoire de l’Armada risque de consolider encore davantage le pouvoir de l’Amiral Zaas. Illirio Donazaï pourrait bien ne jamais s’emparer du trône si Zaas gagne la bataille. C’est à ce moment que son emprise est le plus fragile.

— Alors quoi ? On supplie Illirio de nous accueillir dans ses rangs ?

Irion s’agita.

— Je vois mal quoi faire d’autre ! On l’aide à renverser Zaas, puis on relance la guerre contre les Humains pour les repousser jusqu’à leurs frontières.

— Et au-delà. Sinon ils continueront d’être une menace pour…

Je fermai les yeux. Bon sang… Pendant toute mon enfance sur Pax Proxima, mes parents m’avaient bourré le crâne des maximes monarchistes, des idéaux à respecter dans tous les aspects de notre vie afin de vivre une existence en accord avec le souhait de nos vénérés monarques du passé. L’un des principaux codes à suivre : l’harmonie avec les Humains. Quelle soit de façade — comme celle que mon père observait avec ses voisins — ou sincère — comme lorsque ma mère m’encourageait à jouer avec Vasilli —, il fallait s’assurer de vivre en paix avec eux. C’était l’élément central de la doctrine de ce Kavel Assalia que mes amis prétendaient vouloir honorer en aidant Illirio Donazaï à prendre le pouvoir. Son régime de la paix était basé sur ça : chasser les Amiraux qui avaient détourné le peuple tharisien de ses valeurs ancestrales et organiser un gouvernement de paix avec les Humains.

Dire que moi, Annika Aralia, je m’en rendais compte, et pas mes camarades de toujours, ceux qui m’avaient cassé les oreilles pendant toute mon adolescence avec leurs idées stupides. J’éprouvai à la fois l’envie de rire et de pleurer.

Irion et Karalion continuaient de discourir sur les risques que présentaient ces ennemis sur nos frontières — des Humains que leur Kavel avait emmenés jusqu’ici… Mon regard dériva vers l’immeuble derrière et le lézard qui en escaladait les interstices.

— Je sais pourquoi Kavel nous a demandé de trouver Kodos, déclarai-je d’une voix forte pour couper court à leurs divagations.

Mes amis, qui semblaient avoir oublié ma présence, tournèrent vers moi des visages ahuris.

— Mais… tu as dit que même Kodos ignorait pourquoi…, commença Irion.

Je plaçai les mains sur mes hanches.

— Kodos l’ignore en effet, mais j’ai compris ce que mijotait Kavel.

Immobile, j’attendis qu’ils soient prêts à entendre ce que j’avais à leur révéler.

— Mais parle ! s’emporta Karalion.

— Vous avez rencontré Kodos comme moi. Vous avez vu qu’il hait les Tharisiens. Il n’en fait pas de secrets. Il les déteste tous, depuis le plus profond de ses entrailles.

Je pris une pause. Évidemment, je n’allais pas leur signaler les changements qui s’étaient opérés en lui à mon contact. Tout manipulateur qu’il ait été, même Kavel ne pouvait prévoir ça. Par contre…

— Les Tharisiens déclenchent une violence intense chez lui. Il n’éprouve que du mépris pour nous. Il a été prêt à laisser dépérir sa propre sœur pour nous faire la guerre. Kavel Assalia nous a lancés sur ses traces… parce qu’il souhaitait que nous voyions ça.

Comme il m’avait envoyé sa correspondance avec Valerio pour que je tue Astran Karanth, me rappelai-je. Avant que mes amis ne puissent ouvrir la bouche, je poursuivis.

— Kodos est un produit de la première guerre, celle d’il y a 20 ans. C’est ce que Kavel voulait vous transmettre comme message, comme testament, quand il a utilisé son tout dernier souffle pour dire « Trouver Kodos ».

Je tâchai d’ignorer les yeux d’Irion qui s’agrandissaient. D’horreur ? D’illumination ?

— Il voulait que ses partisans ne fassent pas l’erreur d’écarter les Humains dans l’équation de ce qui devait succéder à la dictature des Amiraux. Jamais il n’aurait approuvé un plan qui prévoyait de relancer la guerre avec les Humains. Bon sang ! Il a appelé son mouvement « le régime de la Paix », pas « Rebâtissons l’empire sur les ruines de nos voisins Humains ». Ça ne ferait que donner naissance à une nouvelle génération de Kodos qui n’en finiraient plus de nous vouer une haine brûlante.

Nerveuse, j’avais lancé cette tirade tout d’un trait. Je faillis m’étouffer en reprenant mon souffle. Qui l’aurait cru ? Annika Aralia qui défendait le projet monarchiste de Kavel Assalia… Ç’avait été une très longue journée.

— Vous œuvriez pour Kavel Assalia, leur confiai-je tout bas, mais je le connais. J’ai eu affaire à lui. C’est ainsi qu’il guidait son neveu, par petites poussées discrètes, en plaçant sur son passage les éléments qui façonneraient ses opinions pour qu’il finisse par faire ce que Kavel attendait de lui sans le lui ordonner. C’est comme ça qu’il m’a envoyée à l’académie pour poignarder Astran Karanth. C’est comme ça qu’ils vous poussent dans la bonne direction. « Trouver Kodos. » Il n’a pas investi l’Humain d’instructions spéciales. Kodos est l’instruction.

* * *

Je me réveillai quelques fois pendant la journée, entortillée dans mes couvertures, le visage aplati contre le matelas. À quand remontait la dernière fois que j’avais dormi pendant la nuit, comme les gens honnêtes ? Mes courtes périodes de sommeil avaient été entrecoupées de rêves semi-éveillés, de moteurs rugissants et d’Humains qui disparaissaient à bord de vaisseaux spatiaux.

D’après l’heure sur mon réseau, j’avais dormi un peu moins de cinq heures. Pourtant, en me dépêtrant de mes couvertures, je me rendis compte que je me sentais particulièrement pleine d’énergie. J’avais beau ressentir une lourdeur sur mes yeux, j’avais l’impression que ma fatigue s’était tout évaporée.

Dans le miroir, je trouvai mon reflet suffisamment présentable pour ne pas retoucher mon maquillage, puis je changeai de vêtements.

Quand j’aboutis dans le salon, je faillis m’étouffer. Une fumée opaque m’assaillit les poumons.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? fis-je, la voix rauque.

Assis près de la fenêtre, Chernova ricana.

— Tiens, l’oiseau de nuit qui daigne se lever.

Il tenait entre ses doigts un gros cigare orange. Ses cheveux étaient toujours lustrés, peignés avec soin sur le dessus de sa tête.

— Tu fumes encore ces trucs ? m’étonnai-je. Je croyais que tu les avais tous perdus pendant ta petite baignade dans le fleuve.

— Noyade, corrigea-t-il. Et, oui, il ne m’en restait plus. Sirakaï m’en a déniché d’autres.

Je fis la grimace en chassant l’air de mes mains.

— Tu vas me faire le plaisir de fumer ça ailleurs.

L’odeur d’algue me soulevait le cœur. Chernova me regarda battre le vide en souriant, sans esquisser le moindre geste. Je reconnaissais dans ses yeux l’éclat complice qui mettait si souvent un baume sur mes blessures.

— Tu as l’air trop heureux, lui reprochai-je. Qu’est-ce que tu mijotes encore ?

— Rien. Je suis seulement fier de toi.

— Fier ?

Je me déplaçai dans la pièce pour fuir le nuage envahissant.

— Fier pourquoi ?

Chernova aspira le bout de son cigare avant d’en souffler la fumée par la fenêtre à sa droite.

— Parce que tu as encore réussi un grand coup. Tu as forcé la tenue d’une rencontre au sommet, déclara-t-il en pointant l’index sur le plafond.

— Qui rencontre qui ?

Je croisai les doigts pour qu’il ne fasse pas mention d’Illirio Donazaï.

— Karalion, Irion, Haraldion, sa petite conseillère Sihem, Anaxarine et Ragal.

Soulagée, je clignai des yeux à quelques reprises. Chernova, lui, bougea sur son siège.

— S’ils en viennent à un accord, tu auras enfin réalisé mon souhait, ma chère enfant : tabula rasa, comme disent tes amis humains. Faire table rase. Jeter aux oubliettes les querelles du passé, trouver de nouvelles solutions et rebâtir à neuf, sans les dictats monarchiques et la soif de guerre de l’Armada…

Je pris quelques secondes pour digérer la nouvelle. C’était en effet le souhait que Chernova avait formulé avant de se lancer avec moi à la recherche de Kodos. Et je lui avais promis d’essayer. Construire un monde où je n’aurais plus envie de me terrer dans le hakana. Par contre, mon vieil ami n’imaginait pas que ces paroles, depuis hier soir, avaient commencé à former de nouveaux échos chez moi. Jeter aux oubliettes les querelles du passé…

— Ah ! m’entousiasmai-je pour faire diversion. Je comprends pourquoi tu es de si bonne humeur ! C’est parce que ta jolie Anaxarine est dans les parages !

Je contournai le divan qui lui faisait face et m’y assis avec entrain.

— Allez, mon petit bourreau des cœurs ! Raconte-moi ta soirée avec elle…

— Pas avant que tu me fasses le récit de la tienne avec Kodos, répliqua-t-il, les yeux brillants.

Prise par surprise, je reculai dans le coussin usé.

— Sihem nous a raconté la scène, me confia-t-il.

— Elle a fait quoi ?

Je sentis ma propre bonne humeur se fissurer sous le regard hilare de mon compagnon. Chernova agita une main en signe d’apaisement.

— Annika… Ne te mets pas dans cet état. Je t’avoue que je ne suis pas surpris outre mesure. Dans le village, tu as tout mis en œuvre pour retarder leur approche le plus longtemps possible. Cette façon que tu avais de l’observer, fascinée.

Je me levai, bouillante, et lui tournai le dos.

— Je te connais plus que tu ne l’imagines, Annika Aralia. Et, même si je n’en donne pas toujours l’impression, j’écoute tes incessantes jérémiades. Ça me permet d’attraper les quelques bribes de ton passé dont tu saupoudres tes accès de colère, sans t’en rendre compte !

Il parlait en insistant sur le rire dans sa voix, mais je n’avais pas envie de ricaner en ce moment. Évidemment que Sihem avait tout vu. Cette petite pie n’avait pu s’empêcher de tout rapporter. Si elle avait mieux su à qui elle avait affaire, elle se serait abstenue…

— Ton enfance sur Pax Proxima, par exemple, continua Chernova, tu en gardes de meilleurs souvenirs que tu veux bien l’admettre.

Je fermai les yeux et mordis mes lèvres jusqu’à ce que la douleur devienne éclatante de blancheur sous mes paupières closes. Bon, tant pis, tranchai-je. Je n’ai qu’à l’assumer jusqu’au bout. C’est ce que j’ai toujours fait : me dresser et n’en faire qu’à ma tête. Ce ne sera pas difficile de faire pareil au sujet de Kodos. Je n’avais qu’à défier quiconque oserait critiquer ce lien que j’avais développé avec l’Humain.

Quand j’ouvris les yeux, Chernova m’observait comme si je le tenais en joue avec un désintégrateur.

— Ne te fâche pas contre Sihem, me dit-il. Elle ne voulait pas mal faire. Si tu l’avais vue quand elle nous a raconté la scène. Elle trouvait le geste tellement beau.

— Oui, bon, ça m’est égal qu’elle m’ait surprise. Ou que vous sachiez.

Je pris une seconde pour respirer et pour adoucir le ton de ma voix.

— Je crois qu’il y a quelque chose entre Kodos et moi, en effet. Et si je ne crève pas sous les débris lorsque les Humains ouvriront le feu sur nous, si j’ai l’occasion de le revoir, je compte bien approfondir ce que nous avons entamé…

Chernova se lissa les cheveux.

— C’est la chose la plus romantique que je t’aie entendu dire : « Si je ne meurs pas auparavant, je vais fréquenter Kodos. »

— Et pourtant ! m’offusquai-je. Je suis la romance incarnée !

Le plancher craqua alors que mon ami reculait tout en mimant de s’étouffer. Je le poussai dans son fauteuil avec une brusquerie feinte.

— Bon, ça suffit ! Où se déroule cette réunion au sommet ? Je ferais mieux d’y assister avant qu’ils ne décident de tout à ma place, encore une fois !

— Tu comptes soutenir Haraldion toi aussi ? demanda Chernova en se relevant.

— Je n’ai pas vraiment le choix ! répondis-je en m’éloignant vers la porte. Table rase, mon cher ami. Si on veut renverser l’Amiral Zaas sans le remplacer par cet imbécile d’Illirio Donazaï, je ne vois pas d’autres options.

Je ralentis en atteignant l’escalier et portai un doigt à mon menton.

— À moins, bien sûr, que je ne me saisisse du trône pour moi toute seule…

Chernova posa les mains sur mes épaules pour me forcer à monter les marches.

— Que les dieux nous en préservent !

— Impératrice Annika Aralia… Avoue que ça a de la gueule.

— Ça donne froid dans le dos.

— J’ordonnerai qu’on rase le hakana. On y érigera un gigantesque monument dédié à ma gloire.

— J’en verse déjà des larmes de joie.

— J’y ferai enterrer tes cendres dans une petite boîte, sous un gros « X », quelque part entre deux colonnes.

— Ah ! Le repos éternel, enfin !

Sur le palier plus haut, Sirakaï patientait, assis de travers sur une chaise, les doigts sur un réseau qu’il survolait d’un air à moitié las, à moitié inquiet. Il s’agissait sûrement d’une tablette que lui avait remise sa sœur. Derrière moi, Chernova s’exclama :

— Laissez passer Son Altesse, l’impératrice Aralia !

Le nomade bondit sur ses pieds, puis se rembrunit en m’apercevant, imperméable à l’air hilare de Chernova. Bon, déduisis-je, il va sans doute me reprocher cette scène avec Kodos, lui qui ne portait plus l’Humain dans son cœur depuis l’altercation avec le chef de clan dans le désert, près du fleuve. J’approchai Sirakaï le menton dressé, en guise de protection.

— Ne la laisse pas se mettre en danger, m’adressa-t-il de sa voix rauque.

Je m’arrêtai, moi qui avais l’intention de le dépasser sans lui accorder mon attention. Chernova cessa aussitôt de me pousser.

— Qui ça, Sihem ?

— Évidemment, Sihem ! s’emporta le Tharisien. Elle ne m’écoute pas et n’a d’yeux que pour ce Haraldion.

— Il ne lui demandera certainement pas de prendre les armes, lui répliquai-je en levant une main.

— Elle le ferait !

Il laissa tomber son réseau sur sa chaise, rajusta son bonnet sur son crâne et fit un pas dans ma direction.

— Tu m’as dit que tu m’aiderais à la ramener en sécurité !…

— J’ai dit que je t’aiderais à la retrouver ! me défendis-je. Si Sihem ne souhaite pas retourner dans ton village, c’est sa décision à elle.

— Sirakaï, intervint Chernova à ma gauche. Haraldion n’enverra pas ta sœur combattre qui que ce soit. C’est un politicien, pas un seigneur de guerre. Elle saura se rendre utile sans se mettre en danger…

— Tant et aussi longtemps qu’elle se tient à ses côtés, elle est en danger…

Sirakaï lorgna la porte de bois derrière laquelle avait lieu la rencontre. Un vague murmure nous en parvenait.

— Ne la laisse pas faire n’importe quoi, me répéta-t-il en rivant de nouveau son regard sur le mien.

— Compris, dis-je en le dépassant. Je l’enfermerai dans une cage, si ça s’avère nécessaire.

J’entendis son soupir de frustration tandis que je touchais à la poignée de porte. Qu’est-ce que je pouvais faire, au juste ? Chernova avait raison. Haraldion ne lui ordonnera pas de se lancer sur l’Amiral Zaas avec une grenade à la main, quand même. Pour le reste, cette Sihem avait choisi son camp, et rien ne semblait lui faire plus plaisir que de se dévouer pour cette cause. Ça, et rapporter à tout le monde mon baiser avec Kodos, notai-je avec un sourire agacé.

Sans plus me soucier de lui, j’ouvris toute grande la porte pour pénétrer dans la pièce. Je dus interrompre le discours de Sihem, justement, car celle-ci me fixait, l’air contrit, debout, les mains sur la table, comme si je l’avais surprise en train de manigancer un mauvais coup. Ou d’embrasser un Humain…

— Ne faites pas attention à moi, déclarai-je.

J’allai m’installer à côté d’Irion en tirant une chaise entre lui et Ragal, à qui j’adressai un salut exagérément respectueux. Sihem rajusta son long foulard et tritura la manche de son manteau bleu. De l’autre côté, Karalion se pencha pour me jeter un regard avant de sourire et de se caler dans son siège.

— Continue, Sihem, dit-il.

— Bien… donc, voilà notre proposition finale : un pacte d’alliance pour renverser le régime de l’Amirauté et le remplacer par un gouvernement démocratiquement élu, libéré de l’influence de l’Armada, dont la priorité sera la conclusion d’une paix durable avec les Humains.

Anaxarine toussota dans son poing fermé.

— Je m’exprimerai la première, si ça ne vous ennuie pas.

Elle plissa les lèvres un moment en nous regardant tous, s’attardant un peu plus longtemps sur Chernova qui était resté dans l’embrasure de la porte.

— Je me joins à votre projet, déclara-t-elle. Les maigres ressources que je possède seront mises à contribution. Si j’en ai la possibilité, je détournerai ce que je pourrai du clan de mon père — argent, informations, agents — pour le mettre à votre disposition.

— N’est-ce pas dangereux ? fis-je en exprimant les inquiétudes qui, visiblement, rongeaient mon ami Chernova.

Anaxarine me toisa. Les lignes de couleur or luisaient sur ses traits. Avec son visage grave, elle donnait l’impression d’affronter, impassible, l’officier qui commandait son peloton d’exécution.

— C’est un risque que je suis prête à courir.

Malgré le soupir d’ennui de son garde du corps, en retrait à ses côtés, la Tharisienne continua.

— En temps et lieu, j’appuierai officiellement le projet de réforme démocratique du Conseil, afin de conférer le peu de poids diplomatique que je détiens en tant qu’héritière d’une famille noble à l’initiative du Gouverneur Haraldion.

Sihem, toujours debout, hocha vigoureusement la tête.

— Si cela peut vous rassurer, vous ne serez pas la seule représentante d’une famille noble à nous appuyer. Le groupe qui soutient Haraldion compte déjà…

L’ancien gouverneur leva la main pour la freiner avant qu’elle ne se lance dans une longue énumération. J’eus l’impression que son geste mit fin au chant délicat d’un oiseau.

— Mais votre voix sera déterminante, conclut Haraldion. Je vous remercie, Anaxarine Donazaï.

Je réprimai l’envie de pouffer de rire lorsque Sihem se rassit, l’air débouté. Pour se donner une contenance, elle tapa quelques notes sur son réseau. Comme s’il n’attendait que ça pour prendre la parole, Irion se leva. Le tissu de sa cape me frôla, si bien que je me penchai de l’autre côté de mon siège pour mieux le voir.

— Karalion et moi avons longuement délibéré et, grâce aux sages conseils d’Annika, nous avons conclu que la meilleure façon de poursuivre l’œuvre de Kavel Assalia passait par l’option proposée par Haraldion. En fin de compte, comme nous partageons les mêmes valeurs, nous mènerons également le même combat.

— Tout cela est bien beau, intervint Karalion en restant assis, mais j’espère que vous préparez quelque chose de gros. Parce que, au risque de paraître prétentieux, vous n’avez pas affaire à n’importe qui. Irion et moi avons quand même planifié et coordonné une attaque d’envergure contre un camp de formation de l’Amirauté. Plus de 100 combattants armés, la mise hors service d’une demi-douzaine de batteries antiaériennes, synchronisée avec le soutien d’un vaisseau ramenant plus d’une centaine d’autres membres de notre organisation, la réinflitration de Kavel Assalia lui-même…

Réinfiltration qui s’est soldée par un échec, eus-je envie de préciser. Je préférai toutefois m’abstenir. Karalion dressait la liste de ses exploits avec un empressement qui laissait deviner une certaine agitation sous la surface.

— Nous avons pris par surprise les forces de l’Armada, dont certains de ses plus brillants officiers, et les avons combattues avec succès pendant des heures. Et ce n’est pas tout. Vous vous souvenez de l’attentat dans la tour des Amiraux, il y a un peu plus d’un an ? C’est nous qui l’avions organisé. Et c’est nulle autre que cette charmante Annika Aralia qui s’est rendue jusqu’au sommet de la grande tour pour pulvériser le bassin de l’Amiral Zaas, avant d’en redescendre indemne pour échapper aux soldats d’élite qui l’ont poursuivie jusque sur le pas de leur repaire. Encore mieux ! Vous connaissiez sans doute Astran Karanth, votre humble prédécesseur au poste de Gouverneur d’Averia ? C’est cette même Annika Aralia qui s’est infiltrée jusque dans son bureau du campus de l’académie aérospatiale de Tharis pour le poignarder en plein cœur.

Karalion s’inclina vers ses interlocuteurs.

— Je vous le répète… Vous n’avez pas affaire à n’importe qui.

Je le guettai du coin de l’œil, agacée. Pourquoi Karalion s’était-il amusé à faire l’inventaire de mes méfaits ? Était-ce pour s’assurer de me compromettre ? Pour être certain que je n’allais pas faire marche arrière ? Mes mains se mirent à me démanger, mais je me forçai à rester immobile, à moitié avachie sur mon coude. Les mauvais souvenirs associés à ces aventures me raidirent le dos. Dans tous les cas, la manœuvre semblait avoir impressionné les « dignitaires » de ce nouveau pacte d’alliance. Anaxarine me fixait, tout à fait horrifiée. Elle devait s’imaginer qu’elle était passée à un cheveu près de la mort en me côtoyant, comme si l’idée avait pu me traverser l’esprit de l’étrangler dans son sommeil alors qu’elle dormait à quelques pas de moi, sur le bateau de Sirakaï. Son Ragal, quant à lui, m’observait avec une pointe d’amusement dans les yeux. Peut-être que le récit de mes meurtres sordides me faisait gagner des points dans son estime de vieil épouvantail tout aussi sordide. Et Sihem, remarquai-je, me dévisageait, les yeux grands ouverts, comme une chouette terrifiée. Dans son visage peint en bleu, ça donnait un effet saisissant.

La prochaine fois, lui dis-je en pensée, tu n’auras qu’à ne pas révéler à tout le monde ce que je fais avec Kodos…

Je goûtai avec un peu de satisfaction à ces regards empreints d’effroi. Quelle réputation j’ai, quand même !

Dans le lot, seul Haraldion me considérait différemment. Je croyais deviner dans ses yeux un mélange de colère et d’indignation. C’était impossible qu’Haraldion ait pu ressentir le moindre soupçon de respect pour cet ignoble Astran Karanth. Le jour où je l’avais poignardé, j’avais vengé mon pauvre Valerio, en plus de centaines d’autres victimes de ce bourreau. Il ne s’était jamais contenté d’être un pantin entre les mains de l’Amiral Zaas, il avait saisi toutes les occasions de se faire l’acteur des massacres, des exécutions et des mesures de répression qui avaient consolidé le régime de l’Amirauté.

Haraldion allongea le bras pour pianoter sur la table.

— Je fais appel à vous en votre qualité d’organisateur, Karalion, pas en tant qu’assassin…

— Vous en aurez besoin, l’interrompit mon ami, l’air sinistre. Les Amiraux ne renonceront pas à 20 ans de mainmise sur le gouvernement simplement parce que vous prétendrez agir au nom du peuple. Il faudra les frapper en plein cœur, déraciner chaque artère contaminée par la junte de l’Amiral Zaas et creuser profondément dans les chairs pour saigner à blanc tous ceux qui s’attacheront encore à l’Armada.

D’un mouvement nonchalant, Karalion me désigna du doigt.

— Vous aurez besoin d’elle.

* * *

Avachie dans un fauteuil, j’observais Sihem manœuvrer entre ses différents écrans. Son visage apparaissait entre deux moniteurs, les sens alertes. Toutefois, malgré son maquillage bleu, je lui trouvai les traits tirés. Ses yeux me semblaient profondément creusés dans ses orbites, rougis par la fatigue et pas tout à fait de la même grosseur. Quand elle parlait, sa voix habituellement chantante butait parfois contre des syllabes, s’étirait, se perdait dans un raclement de gorge. Son frère l’obligeait souvent à dormir, mais je devinais qu’elle continuait ses recherches sur son réseau, sous les couvertures. Elle travaillait sans relâche depuis plusieurs jours. La plupart du temps, les informations que nous faisait passer Anaxarine étaient périmées depuis un bon moment, Sihem nous ayant renseignés bien avant, et de façon plus complète.

Selon ce qu’elle avait recueilli comme données, le commandement de l’Armada, contraint par l’Amiral Zaas, poursuivait sa stratégie de délai. Le but était de continuer à leurrer les flottes humaines aux portes de Tharis afin de les forcer à livrer une bataille décisive tandis que les Tharisiens amassaient des renforts depuis les systèmes extérieurs. Tactique controversée au sein de l’Amirauté — certains officiers dénonçaient houleusement le fait que Zaas plaçait la capitale en danger, à portée de tir des Humains —, mais qui portait ses fruits. Les forces humaines se retrouvaient de plus en plus isolées, coupées du soutien des mondes qui s’étaient rebellés depuis l’appel lancé par Kavel Assalia.

Tout pouvait encore basculer d’un côté ou de l’autre. Une dernière percée massive des Humains pouvait les amener à anéantir l’arrogante Tharis — et nous aussi — ou l’Amiral Zaas pouvait finalement déployer la toute-puissance de l’Armada et décimer les vaisseaux ennemis jusqu’à ce qu’il n’en reste plus un.

Sihem se frotta les yeux, passa une main dans son abondante chevelure, puis glissa sur son siège, disparaissant de mon champ de vision. Je l’entendis geindre. Pauvre petite.

— Va te coucher, Sihem, lui ordonnai-je.

— Ça va, ça va. Je prends une pause, c’est tout.

Je me levai et la découvris affaissée, les bras pendants de chaque côté des accoudoirs. Quand elle perçut ma présence, elle entrouvrit les yeux.

— Comment fais-tu ? me demanda-t-elle.

Malgré la fatigue qui érodait sa voix, je trouvai encore délicieuses les fluctuations chantantes de ses intonations.

— Je dors, lui répondis-je avec emphase.

— C’est ma question : comment fais-tu pour dormir autant ? Tu dors tout le temps, comme un fauve au soleil. Tu n’as pas l’air nerveuse, et pourtant, c’est sur toi qu’ils comptent pour mener la charge la plus dangereuse.

Je haussai les épaules. Il est vrai que je donnais l’impression de me prélasser, toujours à me lover confortablement pendant que tout le monde autour bourdonnait d’activité.

— C’est parce que je vous fais confiance. Vous cherchez l’angle d’attaque, vous me trouvez quelque chose d’intelligent à faire et, en attendant, je conserve mes énergies. Si je me mets à m’inquiéter maintenant, je vais me dissoudre dans l’anxiété bien avant que vous n’ayez planifié quoi que ce soit d’intéressant.

— Je vois… Ton calme m’impressionne.

Je ne répondis pas. Il s’agissait d’une quiétude de surface. Je m’obligeais à ne pas penser à ce qui viendrait. Sinon, ça bouillait dans les profondeurs. Des souvenirs, comme de petites bulles d’angoisse, remontaient en tourbillonnant dans mes pensées, me tordant les entrailles au passage, et je revoyais Valerio se faire transpercer par une salve de désintégrateur, les grandes vitres de la tour des Amiraux éclater, les soldats d’élite dans leur armure noire luisante qui tiraient dans ma direction, à travers le mur de sable…

Oh comme je suis calme !

— Est-ce que tu t’ennuies de lui ? s’enquit Sihem.

Sous ses paupières à moitié fermées, je devinai un regard plus alerte. Petite pie, lui reprochai-je. Que veux-tu m’arracher comme aveux, à présent ?

— Qui ça, lui ?

Personne ne m’en avait plus parlé depuis Chernova. Karalion n’avait pas abordé le sujet et m’avait bien fait comprendre qu’il ne comptait pas le faire. Il évitait les contacts physiques, ne m’adressait la parole que lorsque c’était absolument nécessaire et ne manifestait plus son comportement territorial de mâle dominant quand Sirakaï discutait avec moi, par exemple. Irion était bien trop timide pour me questionner à ce sujet, et Karam, mon cousin, ne semblait pas être au courant. Dieux merci !

Je tournai le dos à Sihem et m’éloignai.

— Tu parles de Kodos, j’imagine !

Sihem n’eut pas besoin de me répondre. Évidemment qu’elle parlait de lui.

— Pour nourrir ta soif de détails croustillants… Non, je ne m’ennuie pas de lui. En revanche, avouai-je, il occupe mes pensées. Son regard, ce qu’il dégage comme énergie, sa présence… Je ressens… son absence, si on veut.

— Donc, tu t’ennuies de lui !

Je souris malgré moi.

— Va te coucher, Sihem. Ou alors je te raconte en détail ce que j’ai fait à Astran Karanth, et tu ne dormiras plus jamais de ta vie…

* * *

Quand je tombai sur Karalion, il écoutait la énième allocution d’Haraldion qui circulait sur le réseau clandestin, penché sur son écran, seul dans la grande salle du rez-de-chaussée. Des armes et leurs différentes pièces gisaient éparpillées sur la table devant lui. Malgré le volume peu élevé de son appareil, j’entendais la fin de son discours, message que je n’aurais pas hésité à qualifier d’ennuyant à mourir, dans une autre vie. La paix avec les Humains, la nécessité de se rebeller contre le régime sauvage de l’Amirauté… Tant mieux si ça soulevait la passion de mes semblables. Mieux valait un idéaliste comme Haraldion qu’un fou furieux comme l’autre Aratruc, Illirio Donazaï.

— Te sens-tu inspiré ? dis-je une fois le message terminé.

Karalion se retourna vers moi, dissimulant sa surprise. Son regard fit le tour de la pièce, et il sembla agacé de se retrouver seul avec moi. Quelle joie…

Mon camarade déposa son réseau sur la table et pivota son siège dans ma direction. Les bras croisés, il me considéra un moment. Ses muscles saillaient sous sa combinaison foncée. Il donnait plus l’impression d’un soldat, simple brute au service de ses maîtres, que de l’organisateur d’une rébellion.

— Ce n’est pas ce que je voulais, et tu le sais, déclara-t-il.

Mon sourire s’amincit.

— Je sais bien…

Ses yeux firent à nouveau l’inspection des lieux, comme pour s’assurer que nous étions bel et bien seuls.

— Putain, Annika… Bordel de merde…

Ses doigts pianotèrent sur son biceps.

— Évidemment qu’Haraldion représente l’option la plus sensée. L’héritage de Kavel Assalia, en quelque sorte, mais…

Je le vis inspirer profondément pour se calmer.

— Mais ce n’est pas pour lui que tu te bats depuis que tu as 15 ans…, résumai-je.

— Bon sang ! jura-t-il en se levant. Nous avions Valerio Assalia avec nous ! Valerio ! L’héritier ! Le neveu de Kavel Assalia. Et nous avons gâché cette chance !

Il braqua une main dans ma direction, comme pour interrompre une réplique que je n’avais pourtant nullement l’intention de lancer.

— Et je ne te crache pas cette faute au visage ! précisa-t-il. Si nous avions mieux planifié notre coup, Irion et moi serions montés avec toi au sommet de cette tour. Jamais nous n’aurions dû laisser cet imbécile y aller avec toi. C’est pour lui que nous nous battrions aujourd’hui, si nous avions été plus intelligents.

Avec des gestes saccadés, il continua à vociférer en contournant la table.

— Valerio… Il nous avait contacté, nous. Nous qui nous dévouions depuis des années pour la cause monarchiste. Nous parmi tant d’autres. Et nous avons échoué. Puis il y a eu Kavel Assalia ! Kavel Assalia en personne ! Le tout dernier…

J’osai l’interrompre.

— Vous auriez pu tomber sur pire qu’Haraldion, tu sais… Oui, vous avez eu deux chances de soutenir le clan monarchiste, mais…

— Oui, Haraldion représente la paix, la justice ou je ne sais quoi encore, s’emporta Karalion avec plus de vigueur. J’ai conscience de tout ça. Il existe des causes moins nobles, et nous aurions pu tomber sur maintes fois pire…

Il se dressa devant moi et se frappa la poitrine.

— Mais ce n’est pas ça qu’il y a, ici. Ce n’est pas ce qui fait battre ce qu’il y a là-dedans. Me comprends-tu, Annika ? Rien n’a tourné comme je l’ai souhaité. Rien ! Tout ce que j’ai toujours voulu m’a échappé, morceau après morceau.

Il se mit à compter sur ses doigts.

— Valerio, Kavel, la restauration de la monarchie, toi. Je dois renoncer à tout ce que j’ai toujours désiré et servir une cause qui, oui, est sans doute très noble, mais qui me laisse froid, qui ne m’anime pas.

Toi, avait-il dit. Je lui ai échappé. Il me voulait, moi.

— J’avais imaginé une vie différente, Annika. Bien différente.

— Et moi donc.

Il m’avait toujours voulue, et j’en avais toujours eu conscience. Et j’avais joué avec ce désir, ses frustrations. Parfois il m’avait eue, puis nous nous étions repoussés, prétextant de profonds désaccords ou alors parce que, immature comme j’étais à l’époque, l’idée de manifester mon humeur la plus massacrante m’amusait, pour voir jusqu’où je pouvais aller avant que mon ami ne craque et ne décide de s’éloigner de moi. Alors, je changeais de masque et je me faisais de nouveau douce ou aguicheuse, ou je prétendais me laisser gagner par leurs idéaux monarchistes, juste ce qu’il faut pour qu’Irion et lui me ramènent près d’eux…

Tout ça, c’était auparavant. Avant que ma colère enfantine n’envoie Valerio vers la mort, avant que mes frasques ne fassent fuir mes amis pour de bon, avant que je n’ouvre les yeux sur la laideur que je dissimulais sous mon masque. Avant que je ne rencontre Chernova et qu’il m’aide à redécouvrir qui j’étais sous toutes ces couches de venin.

Karalion respirait très fort. La fureur érodait le calme qui l’avait gagné momentanément. Avant qu’il n’explose de nouveau, j’ouvris les bras. Comme il ne bougeait pas, incertain, je pris sur moi de franchir la distance qui nous séparait.

— Viens ici, grand idiot !

Je l’enveloppai contre moi malgré sa résistance.

— Je suis aussi perdue que toi, lui dis-je.

— Tu parles…, grinça-t-il. Sihem raconte que tu as embrassé Kodos…

J’éclatai de rire avant de le serrer dans mes bras. Je ne l’avais plus fait depuis cette nuit où Kavel avait succombé. Et, avant ça, depuis plus longtemps encore.

— Tu es mon ami depuis toujours, Karalion. Et je suis perdue depuis si longtemps. Mais sans toi, ce serait pire. Traversons ça ensemble, d’accord ? Ce n’est peut-être pas la vie que tu as imaginée, mais quand tout sera fini, tu prendras le temps de retrouver ce qui fait battre ton cœur.

Son dos, large et épais, dégageait une telle chaleur. Je calai ma joue contre son épaule.

— Annika, me dit-il, je viendrai avec toi pour cette mission, peu importe en quoi elle consiste. Il est hors de question que tu y ailles seule, cette fois. Je te protégerai.

Avant que je ne puisse répliquer, il ajouta :

— Même si tu peux très bien te défendre toute seule. De plus, cette fois… si quelqu’un doit se sacrifier, je serai là pour prendre la bonne décision…

* * *

Je jetai un coup d’oeil pour la dixième fois au message qui clignotait sur mon réseau.

« Annika… Sihem a repéré une opportunité. »

— Peut-être que j’aurais dû partir avec Kodos, finalement…, soupirai-je avant de pousser la porte.

J’arrivai dans la salle de travail de Sihem, pièce qui lui servait autant de chambre à coucher que de centre névralgique où elle agitait ses petits tentacules numériques dans tous les racoins du réseau. Irion m’invita à m’asseoir. Comme Sihem avait tiré les rideaux, l’endroit était plongé dans la pénombre. Seule la lueur de ses nombreux écrans éclairait les lieux, couchant une atmosphère glauque sur toute surface. Ça ne donnait pas meilleure mine au regard un peu fou qui l’animait en ce moment. Karalion, juché à ses côtés, ne paraissait pas plus gai. Je tassai les couvertures que Sihem avait laissées sur le divan et m’y assis, les jambes croisées. Aussitôt, Irion s’empara de la carafe d’eau qui traînait sur la petite table basse et m’en servit un verre. Sa main tremblait tant qu’il en renversa quelques gouttes.

— Si vous êtes pour m’envoyer vers une mission suicide, tu ne pourrais pas au moins me servir quelque chose de plus corsé ? raillai-je.

Ma plaisanterie n’eut pas l’effet escompté. Le visage d’Irion se rallongea de plusieurs centimètres. Belle façon de me mettre à l’aise, pensai-je. Je me redressai et lançai le menton dans sa direction.

— Bon, allez ! Dis-moi tout ! Vous comptez m’enrouler dans une ceinture de bombes ou quoi ?

— Sihem a repéré une opportunité, entama Irion.

Méchamment, je le coupai.

— Tu me l’as déjà dit…

Sihem, visiblement pressée de partager sa trouvaille, s’en mêla sans se soucier de la tension qui grandissait entre mes amis et moi.

— L’Amiral Zaas va tenir une réunion stratégique. Tout ce qu’il y a de crypté sur le réseau de l’Armada ne parle que de ça ! La rumeur veut qu’il annonce enfin le déclenchement de la bataille finale.

— C’est malin d’en faire une grande annonce… Si toi tu peux l’apprendre, les Humains le sauront aussi, sans aucun doute…, fis-je remarquer.

— Ça fait partie de sa stratégie, confirma Irion.

Toujours nerveux, il s’étrangla avec sa salive avant de reprendre.

— Pour s’assurer que les Humains déploieront toutes leurs forces dans l’engagement. Ou peut-être est-ce un nouveau bluff. Dans tous les cas, ce n’est pas tout, il y a autre chose encore…

Je surpris le regard dur de la petite Tharisienne à l’endroit de mon ami, comme si elle lui en voulait de lui voler ses informations ultrasecrètes.

— Ce qu’il faut noter, reprit-elle avec son jeu de syllabes toujours aussi mélodieux, c’est que l’Amiral Zaas accordera également des entrevues privées à plusieurs dignitaires du régime, apparemment pour consolider ses pouvoirs et pour concerter la stratégie à adopter avec les mondes qui se sont joints à l’initiative de Kavel Assalia.

— D’accord…, prononçai-je lentement.

Je repensai à notre invasion de la tour des Amiraux. À l’époque, grâce à ses contacts, Valerio nous avait fait passer pour les adjoints d’un contre-amiral ou je-ne-sais-plus, probablement un officier qui s’apprêtait à faire défection. Ce ne sera sûrement pas aussi facile d’emprunter une identité contrefaite sans son aide… À moins qu’Anaxarine puisse nous fournir des noms ou… Sihem, emballée, gesticulait toujours.

— Zaas va donc recevoir des officiers de l’Armada, des représentants des différentes factions de l’Alliance, des gens qu’il veut rassurer, d’autres qu’il souhaite convaincre, des éléments loyaux à rallier et d’autres à l’allégeance plus fragile à menacer…

— Oui, mais… Quel est l’angle ? L’identité de qui pouvons-nous assumer cette fois-ci ? J’ose imaginer que la sécurité sera accrue lors de cette fameuse rencontre…

Le sourire de Sihem s’agrandit tandis que la physionomie de mes deux amis s’alourdit considérablement.

— J’ai déjà parcouru la liste des invités et de ceux qui ont exigé une audience avec l’Amiral, s’enthousiasma Sihem.

J’attendis. La Tharisienne, de toute évidence, savourait son effet.

— Et ?

— Et j’y ai trouvé le nom d’Isigar Aralia ! triompha-t-elle. Ton oncle !

La mâchoire faillit m’en tomber. Pauvre, pauvre Sihem.

— Tu n’as plus qu’à le convaincre de te laisser monter avec lui, et le tour est joué !

Je secouai la tête un instant avant de darder mon regard sur Irion et sur Karalion. Pourquoi ne lui avez-vous rien dit ? leur assénai-je en pensée. Pourquoi m’amener ici, me mettre dans cet état pour m’exposer ce plan stupide ?

— Sihem, lui adressai-je le plus calmement possible, il y a autant de chance que mon oncle accepte de me traîner avec lui que j’en ai que l’Amiral Zaas me reconnaisse comme sa fille légitime. Tu peux oublier ça. Au contraire, il risque plutôt de m’étrangler de ses propres mains dès que j’apparaîtrai dans son champ de vision. Désolée, vraiment, mais ce plan ne peut pas fonctionner.

Un grand poids s’évanouit dans ma poitrine. Je n’avais pas osé l’admettre, évidemment, mais toute cette affaire me donnait l’envie de me recroqueviller quelque part, dans un coin sombre, loin de toute agitation, et d’attendre que tout soit terminé. Toutefois, j’avais beau me lever, Karalion et Irion restaient résolument immobiles.

— Bien quoi ? fis-je. Vous lui avez expliqué, pas vrai ? C’est impossible que je puisse convaincre Isigar de quoi que ce soit. Encore moins de m’aider à assassiner le chef politique et militaire de l’Alliance tharisienne.

Mes amis ne dirent rien.

— Il y a Karam avec toi…, proposa Sihem.

Je la fusillai du regard.

— Karam n’est pas mieux que mort, à ses yeux. Mort, déshérité, renié, maudit et je-ne-sais-quoi encore.

Karalion ouvrit enfin la bouche.

— Les choses ont changé depuis ton départ, Annika. Même pour Isigar. S’il a demandé une audience avec Zaas, c’est parce qu’il craint pour sa place dans les bonnes grâces du régime. Il n’a rien fait depuis 10 ans, à part dilapider les fortunes qu’il a amassées dans les colonies… Colonies qui sont passées aux mains des partisans de Kavel Assalia et des Humains. Et depuis que son fils lui a fait perdre la face, en plus de donner l’occasion à Haraldion de redorer sa propre réputation pendant le procès…

— Je le répète, dis-je sèchement, Karam ne sera pas davantage le bienvenu que moi chez Isigar…

— Allons… Isigar a toujours fermé les yeux sur les frasques de ton cousin. Il n’a jamais eu conscience de l’ampleur de sa consommation… Il lui pardonnera. Surtout s’il lui annonce qu’il pourra être amnistié pour ses manquements, rétabli en tant que dignitaire influent et largement dédommagé pour son aide s’il rejoint les forces prodémocratiques…

J’eus envie d’éclater de rire. Un rire mesquin et explosif, à la limite des larmes de rage. Isigar avait trahi la dynastie des Assalia et le système monarchique pour se rallier aux tyrans de l’Armada. Maintenant qu’il chutait à nouveau, j’allais lui proposer de poignarder ses maîtres pour se placer, encore une fois, du côté des vainqueurs. Lui aussi allait pleurer de rire, j’en étais convaincue.

Prudemment, je levai une main.

— Je suis prête à admettre qu’il n’existe pas de Tharisien plus opportuniste que mon oncle… Mais… quand même… Ça ne me dit rien, vraiment…

Isigar hurlerait au meurtre dès qu’il me verrait, c’était certain. Il ne m’écouterait pas une seule seconde et vociférerait ordres par-dessus ordres, remontrances, sermons et discours belliqueux jusqu’à ce que ses gardes interviennent et m’arrêtent. Ou jusqu’à ce que je me fasse griller la cervelle d’un coup de désintégrateur.

Je sursautai quand Irion posa la main sur mon avant-bras. Son regard freina mon envie de détaler.

— Annika… c’est le seul plan que nous ayons, et l’unique chance que nous ayons d’agir avant que la guerre reprenne pour de bon… et s’achève avec la destruction de Tharis ou celle de la flotte humaine. C’est notre dernier espoir, maintenant plus que jamais.

Ses yeux me suppliaient. La moiteur de sa main imbibait la manche de mon chandail au tissu pourtant épais et rugueux.

Soudain, un détail explosa dans mon esprit. Je me tournai vers Sihem et l’examinai des pieds à la tête.

— Attends ! Tu as bien dit « monter avec lui » ? Monter avec Isigar où, exactement ? Où se tient cette rencontre, dans la tour des Amiraux ?

Déçue que sa trouvaille n’ait pas suscité plus d’excitation de ma part, Sihem prit son temps pour répondre. La moue contrite, elle secoua la tête de gauche à droite.

— Non, bien sûr que non. L’Amiral Zaas supervise toute l’opération depuis son vaisseau, le fleuron de l’Armada, en orbite. Il ne descendra pas dans la capitale à un moment aussi critique.

— Vous voulez m’envoyer dans le vaisseau amiral… en orbite… dans l’espace ? réussis-je à résumer.

Agacée, Sihem passa les deux mains dans sa chevelure pour se dégager la nuque.

— Oh, et ce n’est pas tout. Haraldion exige que nous ramenions l’Amiral vivant.

* * *

J’observais mon reflet dans le miroir de la salle de bain du restaurant où j’avais donné rendez-vous à Karam. Je n’osai pas toucher à la glace pour en essuyer les saloperies accumulées afin de voir mon reflet plus clairement. En fait, je ne me risquai même pas à poser les mains où que ce soit, tant toutes les surfaces semblaient recouvertes d’une couche de crasse humide. Avoir eu les fonds nécessaires, je l’aurais emmené manger ailleurs. Karam avait l’habitude des grands restaurants où on le recevait comme un monarque. Même quand il avait entamé son cercle supérieur, malgré le coût exorbitant de ses études, il continuait de fréquenter les bistrots réservés à l’élite tharisienne de la capitale, où il commandait des bières hors de prix, des canapés exotiques qu’on avalait en moins d’une bouchée, où les serviettes de table étaient brodées à la main, dans une soie plus mince qu’un fil d’araignée… Même à la maison, où il se distanciait des manières pompeuses de son père avec ses servants, il appréciait le confort et le luxe. Toujours bien habillé, drapé dans des chemises qui auraient pu figurer dans la garde-robe de n’importe quel prince… Je l’avais même déjà surpris à composer un poème sur la souffrance alors qu’il appelait un serviteur pour qu’il lui remplisse son verre de vin.

Aujourd’hui, je l’emmenais manger dans un taudis… Toutefois, après le régime qu’il avait dû suivre lors de son séjour dans les tunnels, l’endroit lui paraîtrait peut-être paradisiaque.

J’affrontai encore un moment mon regard dans le miroir, à travers la saleté.

— Est-ce que c’est ça que tu veux ? me demandai-je. T’en es certaine ?

Ce n’était pas obligé d’être moi, après tout. Malgré ma grande expérience dans le domaine de l’assassinat politique… Ça relevait plus de l’accident de parcours que du cheminement de carrière. D’ailleurs, je planifiais bien prendre ma retraite après ce coup-ci. Raccrocher mon désintégrateur ou je-ne-sais-quoi. Et que ferais-je ensuite ? Continuer à traînasser dans le hakana, à vivre aux crochets de mes amis révolutionnaires ? À moins, bien sûr, de pouvoir être grassement récompensée pour mes services rendus au peuple tharisien, d’hériter d’une pension que me verserait Haraldion lui-même, en personne, dans mon compte bancaire. Je pourrais racheter le manoir de mon oncle, le vider de toutes ses babioles inutiles, jeter aux ordures les peintures, les sculptures et toutes les autres laideurs qu’Isigar avait ramenées de ses conquêtes. J’y déménagerai avec Chernova et… Ah, non. Il s’installera sans doute avec Anaxarine. Après m’avoir pratiquement logée et nourrie pendant des mois, ce serait à son tour de parasiter une mieux nantie. Alors, dans le manoir de mon oncle… Si j’invitais Irion et Karalion, on finirait par s’entretuer. Mieux valait les laisser voler de leurs propres ailes. Si Irion doit se trouver une femme un jour, il faut qu’il coupe les ponts avec moi, ricanai-je. Sirakaï et Sihem restaient une option envisageable. Avec le nombre de salles que comportait la villa d’Isigar, Sihem réussirait à tromper la vigilance de son frère et à vivre un peu sans l’avoir toujours dans ses pattes. En ce moment, au quartier général, Sirakaï, très subtilement, rôdait au maximum à une pièce d’écart de sa jeune sœur. Celle-ci, sans jamais l’exprimer de vive voix, semblait parfois sur le point de lui enfoncer son réseau au fond de la gorge.

Je soupirai. Malgré les délires dans lesquels je m’évadais pour me dérider, mon reflet me renvoyait mon regard dur, décidé. Ça ne servait à rien de se dérober. J’irai jusqu’au bout. Et lorsque ce serait terminé, je savais pertinemment où j’irais et ce que j’y ferais. Ça ne pouvait pas finir autrement.

Après un dernier coup d’œil à mon visage, je fis demi-tour et sortis de la salle de bain, toujours en minimisant les contacts physiques avec toute surface. Dans la salle à manger quasi déserte, je manœuvrai entre les tables pour atteindre celle où se gavait déjà Karam. Quatre plats s’alignaient sur la table, et mon cousin tenait dans chacune de ses mains des échantillons d’au moins trois mets différents.

— Désolé, fit-il entre deux bouchées. Je voulais t’attendre, mais j’avais trop faim.

— Mais non, mange, lui dis-je en m’assoyant.

Le ventre plein, il serait peut-être plus enclin à me suivre dans ce projet fou. Je lui demandai :

— As-tu commandé quelque chose à boire ?

Comme il secouait la tête, j’adressai un signe au serveur pour qu’il nous apporte des consommations. Le Tharisien, un vieillard qui aurait pu passer pour le grand-père de Ragal, s’exécuta du mieux dont il était capable du haut de ses 200 ans. Aussitôt, mon cousin déposa un de ses morceaux de viande inidentifiable et but une longue gorgée. Je n’osai rien avaler.

Je le laissai manger en silence. Karam ne dit rien. Quelques fois, il donna l’impression d’être sur le point de me questionner ou de m’inviter à partager son assiette, mais il se retint. Il engloutissait avec appétit, ralentissait pour savourer un goût, se rinçait la bouche avec une lampée d’alcool, puis reprenait son manège. Je l’observai se lécher les doigts, le teint livide et le visage luisant de sueur. Je ne le lâchai pas des yeux tout le long du repas.

— Tu sais quoi ? me dit-il en déposant un os qui cliqueta dans le fond de son assiette. Je crois que je vais reprendre la plume.

Il s’essuya les mains sur une serviette de papier, guettant ma réaction. Comme je ne disais rien, il renchérit.

— Je n’ai rien encore. Pas de mots dans la tête. Peut-être que tout ce mercuro-sable qui m’est passé par le cerveau a fini par me griller le neurone par où s’échappaient les mots, mais… Je me dis que si je m’y mets sérieusement, les termes trouveront un autre chemin.

Je l’écoutai, le menton dans la paume.

— Je n’ai rien encore. Rien de rien. Pas une seule phrase. Pas le moindre petit bout de texte, pas la moindre idée. Sauf que j’ai cette… cette brûlure dans le ventre. Ici, sous ma poitrine. Cette démangeaison. Cette…

Il se tut un moment.

— Tu ne dis rien ? s’enquit-il, une pointe d’exaspération dans la voix.

— J’espère que tu le feras.

— Je le ferai, Annika ! Qu’est-ce qu’il me reste d’autre ? J’ai détruit ma carrière, toutes mes opportunités d’occuper un poste important au sein du Conseil ; mon propre père m’a renié, et je n’ai même plus l’argent pour me procurer ne serait-ce qu’une minuscule dose de mercuro-sable ! Il me reste toi, mais je te fais tellement honte que t’es obligée de me cacher dans un placard, à l’autre bout du quartier…

— Ce n’est pas ça du tout ! m’offusquai-je.

Karam attrapa son verre et le porta à ses lèvres, le regard plus animé, tout à coup.

— Ah non ? Alors pourquoi suis-je obligé de loger dans la salle à débarras, dans un autre immeuble ? Si tu ne veux plus m’avoir dans les pattes, tu n’as qu’à me le dire. Je retournerai dans les tunnels. Au moins, là-bas, personne ne fait semblant d’être gentil avec moi.

Au mépris des infections que je pourrais y contracter, je me mis à pianoter des doigts sur la table.

— Parle-moi de ce que tu veux écrire, plutôt. Parce que si tu préfères continuer à te plaindre, je vais être obligée de faire semblant que ça m’intéresse, et tu sais que je ne suis pas très douée pour jouer la comédie.

Mon cousin me considéra avec une moue amusée avant d’éclater de rire. Ses gencives me parurent bleues dans sa bouche. Ce n’était pas une couleur normale.

— C’est bon, je t’accorde cette manche. Tu n’as pas perdu ton sens de la répartie… Tandis que moi, j’ai de la difficulté à aligner plus de deux phrases sur la même idée…

Il disait vrai. Jadis, nous pouvions nous tirailler pendant des heures dans le cadre de joutes verbales où tous les coups étaient permis. Un peu comme je faisais avec Chernova, mais de façon plus cruelle. Sous l’inspiration du mercuro-sable, Karam pouvait se montrer particulièrement mesquin. Il n’admettait que rarement la défaite et, même quand je m’avérais supérieure, il mettait fin à l’échange avec une phrase condescendante, du genre : « Ma pauvre Annika… tu ne comprends vraiment rien… » Même si je n’avais plus du tout envie qu’on s’amuse à s’incendier l’un l’autre avec des répliques acerbes, je me surpris à regretter le Karam à l’esprit vif d’antan, brûlant et éveillé, même si son cerveau carburait alors aux toxines.

— Raconte-moi plutôt ce que tu veux me passer au travers de la gorge, conclut-il. Si tu me leurres ici pour me gaver, c’est qu’il y a une pilule à avaler en même temps, pas vrai ? Et comme je suis ruiné, abandonné de tous et sans espoir, je ne peux qu’accepter. Alors, vas-y, dis-moi tout.

Mes yeux traînèrent d’abord sur ses mains encore luisantes de gras avant de remonter sur son visage émacié. C’était le moment de me montrer convaincante. Ou pas…

— En effet, confirmai-je. J’ai besoin de ton aide.

Je lui expliquai.

Il fit la grimace à quelques reprises, mais sans émettre de commentaire. Quand j’eus terminé, il resta un long moment silencieux, à faire tourner le liquide brunâtre dans son verre.

— Tu y crois, toi ? me demanda-t-il, l’air absent.

Je préférai ne rien répondre.

— Les enfants Aralia qui redressent tous les torts du monde…

— Nous ne sommes plus des enfants, Karam.

— Nous l’avons déjà été, coupa-t-il sèchement. Et, déjà, je savais que nous ne changerions jamais rien. Pas même toi, malgré ton caractère bouillant. Je savais que tout finirait par s’éteindre.

— Et pourtant, déclarai-je en le pointant, tu viens de me confier que l’envie d’écrire te brûlait encore la poitrine. Ni ton père, ni la drogue, ni l’échec de ta prodigieuse carrière n’ont réussi à l’éteindre complètement.

Karam posa son verre et se pencha sur la table.

— Tu y crois, ma chère Annika, dis-moi ? Pour vrai ? À la chute des Amiraux, à la paix avec les Humains ? Les Humains que tu détestes tant ? Tu penses que toi tu peux faire une différence ? Toute ma vie, je t’ai vue cracher sur la monarchie, je t’ai vue te proclamer anarchiste, nihiliste ou je-ne-sais-quoi encore. Et, aujourd’hui, tu essaies de me convaincre que tu t’es rangée sous la bannière des démocrates ? Que ce Haraldion soulève ta passion ? Que tu es prête à risquer ta vie pour le porter au pouvoir ?

J’ancrai mes yeux dans les siens, pour être bien certaine que mon message se rendrait jusqu’aux tréfonds de sa matière grise, pour y imprimer au fer rouge ma détermination.

— Tu m’as déjà reproché que mon plan se limitait à « tout raser ». Eh bien voilà la suite du plan.

Mon cousin ne chercha pas à éviter mon regard, ni à me défier. Il donnait l’impression de me considérer comme une petite chose nouvelle et curieuse.

— Tu sais, n’est-ce pas, que mon père risque de nous abattre sur-le-champ, sans sommation ?

Je me raclai la gorge.

— À vrai dire… une partie de moi espère très fort que c’est ce qu’il fera.

À nouveau, Karam se mit à rire et, cette fois, cet éclat me réchauffa le cœur.

* * *

Le soleil se couchait derrière la villa de mon oncle. Les rayons en accentuaient la silhouette avec ses nombreux balcons, ses colonnades, ses auvents en toile rouge et ses verrières. Une vision fugace me traversa l’esprit : c’était sans doute à des palais de ce genre auxquels pensaient les seigneurs tharisiens quand ils avaient érigé leur cité dans le désert. Et dire que mon oncle y habitait seul, à présent, entouré de domestiques qu’il arrivait encore à sous-payer pour subvenir à ses besoins et répondre à ses caprices.

À ma gauche, Karam ne cessait de tirer sur les pans de sa chemise. Pour l’occasion, j’avais persuadé Irion de me laisser puiser dans les fonds d’urgence et j’avais rhabillé mon cousin avec le genre de vêtements hors de prix qu’il portait toujours il y a quelques semaines. Si nous étions pour convaincre Isigar que son fils agissait à titre d’émissaire d’une faction prête à s’emparer du pouvoir, Karam ne pouvait pas se présenter vêtu de loques.

— Alors, on sonne ? lui dis-je.

Mon cousin n’entendit pas ma question. Son regard semblait transpercer le manoir, comme s’il tentait d’en crever les murs. Je claquai des doigts près de son visage pour le sortir de sa transe.

— Désolé, expliqua-t-il. Je… J’avais la tête ailleurs.

Il détailla la fenêtre de sa chambre avant de préciser.

— Je me demandais seulement si j’avais vidé toutes mes caches.

— Toutes tes caches…

Je l’attrapai par le col de son onéreuse chemise et le tirai contre moi.

— J’espère que tu te demandes s’il te reste du mercuro-sable pour mieux le vider dans la cuvette. Parce que si je te reprends à consommer cette saleté, je te jure que je t’enfonce la tête sous l’eau jusqu’à ce que ton crâne soit rincé de toutes ces toxines. Et tant pis si tu y passes.

— C’est bon, murmura Karam. De toute façon, je suis sûr que tout est vide…

Excédée, je le repoussai. Mon cousin défroissa sa chemise, l’air moqueur.

— Tu te rappelles qu’à une époque, tu te pâmais d’admiration devant moi ? J’étais ton cousin, une espèce de grand frère qui te laissait faire tes propres expériences, sans t’embêter.

— Ouais, eh bien la petite sœur a grandi et elle va te botter le cul si tu ne grandis pas un peu toi aussi.

— Annika…

— Concentre-toi sur ce que nous avons à faire aujourd’hui. Ce sera déjà bien assez difficile comme ça, si en plus il faut que je joue les chaperons…

Un tic nerveux froissa le visage de mon cousin en même temps qu’il souriait. Je lui trouvai un air sinistre alors que son regard se portait à nouveau vers son ancienne demeure.

— Penses-tu que mon code est actif ? finit-il par dire.

Sans attendre, Karam s’approcha de la porte principale en pianotant quelques touches sur son réseau. Un glissement métallique se fit entendre, et la poignée céda aussitôt sous la main de mon cousin.

— Que dis-tu de ça ? s’exclama-t-il en fanfaronnant. Rayé du testament, mais j’ai toujours ma clé ! Peux-tu en dire autant ?

Je ne pris pas la peine de vérifier. Si j’osais activer mon réseau pour déverrouiller le système de sécurité, l’ordinateur central déclencherait sans aucun doute une alarme encore plus bruyante que celle qui envoyait tous mes compatriotes dans les tunnels tous les jours depuis une semaine.

La porte principale, une entrée déjà très large découpée dans une arche pour donner l’impression de pénétrer dans une forteresse, s’ouvrit sur le hall qui m’était si familier avec son épais tapis, ses bancs en bois ouvragés et ses draperies de chaque côté. L’éclairage y était tamisé, un peu comme si on avait laissé une veilleuse allumée en attendant le retour du maître des lieux. Je suivis Karam à l’intérieur, assaillie par les souvenirs. Les disputes, les courses-poursuites avec mon cousin à travers les innombrables pièces de la maison, les longs silences des domestiques quand ils assistaient à un sermon que me prodiguait mon oncle, ou quand je hurlais en leur direction à mon tour. Mes caprices, ceux d’Isigar, l’indifférence feinte de mon cousin, la colère sourde qui m’étouffait, qui me faisait passer des heures à l’écart, sur une galerie ou enfermée dans ma chambre, à détester tous et chacun. En pénétrant dans le hall, tout cela me retomba sur les épaules d’un coup. Quelle joie ça avait dû être de vivre à mes côtés pendant toutes ces années.

Karam n’avait même pas traversé la moitié de la pièce lorsqu’une servante bondit à sa rencontre.

— Maître Karam ! s’exclama-t-elle. Que faites-vous ici ?

Elle arrivait d’un couloir qui menait vers les cuisines, vêtue sobrement d’un tailleur gris, suffisamment fonctionnel pour lui permettre de s’acquitter de ses tâches, mais juste assez élégant pour ne pas qu’elle devienne invisible, effacée dans un coin entre deux poteries aussi dispendieuses qu’inutiles.

— Je vais aviser maître Aralia à l’instant et…

Ses yeux se posèrent sur moi, et je vis ses épaules se crisper de surprise.

— Annika !…, hoqueta-t-elle.

Tout en m’efforçant de conserver une expression neutre, je fouillai ma mémoire.

— Bonjour Zavia, lui répondis-je, non sans fierté.

Je me souvenais d’elle : petite domestique discrète d’à peu près mon âge, avec qui j’avais essayé quelques fois de nouer un lien. Sauf que, chaque fois, les yeux baissés, elle avait répondu à mes approches comme si je lui avais donné un ordre.

— Ne va pas chercher Isigar, lui demandai-je. Indique-nous simplement où il se trouve.

Elle hésita un long moment, son regard de souris se promenant de mon cousin à moi.

— Vous n’allez pas le tuer, quand même ? s’inquiéta-t-elle.

Était-ce de l’espoir que je percevais dans sa voix ? Je me retins d’éclater de rire.

— Non, bien sûr que non. Nous avons simplement programmé une petite réunion de famille surprise, c’est tout. Si je devais m’en faire, ce serait plutôt pour nos vies, à Karam et à moi !

Zavia nous considéra encore pendant de longues secondes avant d’esquisser un geste vers le corridor qui s’étendait à notre gauche.

— Il est dans sa salle d’étude, nous confirma-t-elle.

Karam la remercia avec le sourire enjôleur qu’il lui avait toujours réservé. Une fois dans le couloir, je me retournai pour observer la domestique et lui trouvai un air désemparé. Toute seule au milieu du hall surdimensionné, elle donnait l’impression d’une veuve qui revenait dans sa demeure abandonnée.

— Elle va appeler les autorités, à ton avis ? chuchotai-je à mon cousin en la lâchant des yeux.

— Pas sans l’ordre direct de mon père.

Je suivis mon cousin dans le réseau de pièces qui précédaient le bureau d’Isigar. Il y avait d’abord la bibliothèque où — j’en étais certaine — mon oncle n’avait jamais ouvert un livre de sa vie. Il s’y assoyait généralement avec un verre d’une liqueur exotique et y fumait le cigare, parfois en compagnie d’amis du régime, mais souvent seul. Petite, il m’arrivait d’ouvrir un des vieux ouvrages où étaient catalogués les différents mondes de l’Alliance tharisienne et d’en contempler les illustrations. Celles de Pax Proxima me faisaient me rendre compte que je n’avais pas exploré le centième de la faune de ma planète natale. Tant de paysages inconnus : des collines à l’herbe jaunâtre, des enchevêtrements de lianes fleuries, une montagne qu’on aurait dit sculptée à la main tant sa forme était régulière et lisse. Peu de temps après, même quand mon cousin tâchait de m’intéresser à un bouquin, je m’étais mise à prétendre que tout ceci m’était d’un ennui mortel.

C’est fou comme le fait de replonger dans mes souvenirs me donne parfois envie de gifler la gamine que j’ai été, remarquai-je en traversant la pièce.

La suivante servait à entreposer les trophées et autres cadeaux hideux que mon oncle avait amassés pendant sa grandiose carrière coloniale. Je me rappelais avoir déjà caché un poisson mort tout au fond d’une longue coupe effilée en je-ne-sais-plus-quel matériau qu’on avait offerte à Isigar pour ses services rendus dans la mise sur pied d’une compagnie de géolocalisation des ressources du territoire. Les domestiques avaient dû jeter bon nombre de tapisseries imprégnées à jamais de l’odeur nauséabonde qui avait fini par envahir tout l’étage.

Karam ralentit. La porte qui menait à la salle d’étude était ouverte.

— Il est là ? chuchotai-je.

Pour la énième fois, Karam se débattit avec le col de sa chemise, tira sur les pans de son veston et ajusta la boucle de sa ceinture. Je me surpris à jeter un coup d’œil à mes propres vêtements. J’avais choisi mes morceaux préférés parmi ceux que m’avait trouvés Irion : mon manteau noir au tissu rugueux, couvert de sangles et de poches, mes pantalons traversés de courroies et mes bottes à la semelle épaisse qui me remontaient jusqu’au-dessus des mollets. Ainsi vêtue, je me sentais capable de tenir tête à n’importe qui, même à Isigar.

Mon cousin sembla trouver la détermination qui lui manquait et fit un pas vers le bureau de son père.

Cette pièce-ci était plus austère. Aucune fenêtre ne la perçait, et son éclairage était assuré par des néons d’une couleur aseptisée. Quelques classeurs occupaient le mur du fond ; sinon, le seul mobilier notable était l’immense bureau et les chaises qui l’entouraient. La salle m’avait toujours fait l’effet d’un bunker souterrain aménagé par un général déserté par son état-major.

Isigar y était assis, incliné vers l’arrière, les yeux fermés. Il agrippait dans sa main droite un verre très large qui tenait à peine entre ses doigts. La surface du bureau était vide à l’exception d’une carafe contenant un liquide ambré et de quelques autres babioles. Je discernais la présence d’un aigle en bronze — rien de plus qu’un presse-papier glorifié —, son réseau éteint et un vase plus petit dans lequel décantait sa prochaine rasade d’alcool. Je guettai la respiration de mon oncle : ample et profonde, mais il ne dormait pas. S’il s’était assoupi, il y aurait longtemps que ce verre encombrant lui aurait glissé des doigts et se serait fracassé sur le sol.

J’avançai sans bruit dans la pièce, à la gauche de mon cousin, les bras croisés. C’était à lui de s’exprimer le premier. Malgré sa déchéance et la honte qu’il avait infligée à son père, de nous deux, il était le moins susceptible de déclencher la fureur d’Isigar.

Karam se racla nerveusement la gorge avant de reprendre d’une voix plus posée.

— Père…

Isigar souleva ses paupières, l’air ennuyé. Sans bouger, il nous détailla tous les deux, à tour de rôle. Son grand visage demeura opaque. Impossible de déterminer l’effet que lui faisait notre retour. Calé ainsi dans son fauteuil, il paraissait gras. Son cou disparaissait, et son menton ne formait plus qu’un petit monticule crevassé sous sa bouche sévère.

Tandis que je me tenais droite, je vis Karam s’affaisser sous le regard de son père, les épaules ployées et la tête de plus en plus penchée. Ça commençait bien ! Sans un seul mot, Isigar amenait son fils à se soumettre.

— Père, eut-il quand même le courage de dire, il faut que nous discutions.

Toujours sans prononcer le moindre son, Isigar porta son verre à ses lèvres. Il aspira une courte gorgée qu’il fit tourner dans sa bouche avant de l’avaler. Le geste était pesant, intimidant. Il semblait à la fois signifier « je vous écoute » et « il n’y a rien à discuter ». Karam déglutit, puis poursuivit.

— Annika et moi avons quelque chose à te proposer. Une offre capitale pour…

— Annika et toi avez un sacré culot, le coupa-t-il.

Ah ! pensai-je. Voilà qui lui ressemblait plus. Le silence n’avait jamais été son fort, même comme stratégie pour faire pression sur quelqu’un.

— Vous m’avez prouvé tous les deux combien vous pouviez être insolents, futiles et irrespectueux, mais je ne vous imaginais pas suffisamment stupides pour oser vous présenter devant moi, après tout ce que vous m’avez fait subir.

Il pointa son doigt sur Karam, le verre en équilibre précaire au creux de sa main.

— Annika m’a habitué à la honte, bien entendu, mais toi, Karam ! Toi ! Quelle… quelle…

Trahison, devinai-je alors qu’il cherchait ses mots, les sourcils froncés en une caricature grotesque de réflexion. Même si je ne l’avais pas vu depuis des mois, je me rendis compte que je connaissais toujours mon oncle par cœur. J’aurais pu rédiger chaque réplique de sa réaction à l’avance sans me tromper.

— Quelle trahison ! éclata-t-il, furieux. Moi qui t’ai toujours tout donné ! Moi qui avais ouvert pour toi les portes d’une grande et glorieuse carrière ! Tu ne t’es pas contenté de tout gâcher, bien sûr ! Il a fallu que tu éclabousses le nom de ton vieux père au passage. Isigar Aralia et son engeance dégénérée, son fils drogué et sa nièce dévergondée ! Tu n’as pas seulement saboté tes chances d’une occupation digne, tu as également souillé tout l’héritage de ta famille. Tous mes efforts, toutes mes réalisations, toutes ces réussites et cet apport à la grandeur de notre nation, assombris par les frasques d’un fils qui ne mérite pas le centième de ce que j’ai dépensé en énergie, en fortune et en prestige pour lui prodiguer l’éducation qu’il a reçue. Je t’ai offert tout ce qu’un Tharisien de ta trempe pouvait espérer, Karam Aralia. Tu aurais pu te forger une destinée mille fois plus brillante que la mienne ! Je comptais sur toi pour poursuivre mon œuvre, pour graver notre nom dans les annales de l’histoire.

Mon cousin encaissait le tout en silence. Il avait souvent assisté à ce genre de scène, sauf que c’était la première fois qu’il était l’objet des remontrances de son père. Habituellement, Isigar déversait son fiel sur moi. Mon oncle ne pouvait pas tenir ce rythme encore bien longtemps, estimai-je. À l’époque, il pouvait compter sur mes interruptions pour lui permettre de reprendre son souffle.

— Si j’avais su qu’un jour tu me déshonorerais de la sorte…

Son regard tomba sur moi, et un éclair traversa ses traits.

— Évidemment, je sais qui blâmer pour cette déchéance ! Annika, cette nièce qui m’a été envoyée par les dieux pour me punir de je-ne-sais-quelle faute ! Jamais je n’aurais dû t’accueillir dans mon foyer. Je t’ai laissée envenimer mon fils unique, lui bourrer le crâne de tes idées abjectes et de tes valeurs décadentes. Qui d’autre aurait pu l’initier au mercuro-sable et à toutes ces substances qui l’ont vidé de ses qualités de Tharisien ? Qui d’autre pour le corrompre, pour le détourner de la voie royale qui s’offrait à lui, pour ternir son âme et l’intéresser aux charmes infectés du hakana ?

À nouveau, il gesticula vers Karam.

— Car ces vêtements ne me trompent pas ! Mes espions m’ont rapporté dans quelle crasse tu t’es vautré depuis des semaines, à errer dans les tunnels, à effriter tes dernières économies dans l’achat de drogues de moins en moins onéreuses jusqu’à te bourrer les veines de saleté que même un lézard des égouts n’oserait pas toucher ! Et cette Tharisienne qui t’a ramassée, c’était donc elle. Ta cousine. Celle-là même qui t’a fait plonger dans toute cette horreur !

D’aussi loin que je me rappelle, j’avais toujours pris le blâme pour Karam. Chaque fois que le comportement de mon cousin éveillait les rares soupçons d’Isigar, chaque fois qu’un domestique tombait sur une cachette de substance illicite, chaque fois que Karam avait besoin d’une excuse pour échapper au courroux de son père, je me précipitais pour le défendre. Et Isigar gobait le tout, convaincu que j’étais l’affreuse petite créature qui causait tous les maux de sa maisonnée. En échange, Karam intervenait à l’occasion auprès d’Isigar pour qu’il adoucisse le traitement qu’il me réservait. Pour ce que ça changeait…

Aujourd’hui, je devais endurer une dernière fois ses accusations sans fondements. Si nous voulions qu’Isigar se calme et accepte la proposition que nous avions à lui faire, mieux valait, encore une fois, lui montrer à quel point il avait raison. Je pris une grande bouffée d’air, bien décidée à faire pénitence, malgré le dégoût que ces aveux de culpabilité m’inspiraient.

— Ce n’est pas ça, grogna Karam avant que j’aie pu exprimer mes profonds regrets.

— Oh ! J’ai toujours vu clair dans votre petit jeu, à tous les deux.

Malgré ses épaules voûtées, mon cousin sembla se redresser.

— Non ! Justement, tu n’as jamais vu quoi que ce soit !

— En plus de tout le reste, je ne permettrai pas que tu me parles sur ce ton, Karam !

Isigar se leva, le verre toujours brandi dans notre direction. De l’autre main, il détacha un bouton de sa chemise. C’est à ce moment que je remarquai que mon oncle arborait une apparence plus négligée qu’à l’habitude. Il ne portait ni veston, ni cape ou autres accessoires criants — et ridicules. Ses paupières paraissaient épaisses, et ses yeux plus enfoncés dans leurs orbites que jadis. Leur contour était sombre, strié de veines foncées. Je n’avais jamais trouvé mon oncle beau, sous aucune forme, mais j’étais forcée d’admettre qu’il avait particulièrement mauvaise mine aujourd’hui.

— Annika n’a rien à voir là-dedans, et tu le sais très bien. Tout est de ma faute. Tout est de ta faute, en fait !

Alors que tous les deux élevaient le ton, je fis un pas de côté sans m’en rendre compte. Karam commença par accuser son père d’avoir sciemment ignoré tous les signes de sa consommation de mercuro-sable, de l’avoir emprisonné par des attentes irréalistes, d’avoir géré sa famille comme une autre de ses entreprises coloniales. Isigar répliqua à chaque attaque, de plus en plus indigné. Ce n’était vraiment pas la meilleure stratégie pour le gagner à notre cause ! Cependant, intervenir à ce stade-ci reviendrait à traverser un champ de mines. Je reculai lentement jusqu’à entrer en collision avec un classeur sur lequel traînait une plaque commémorative de l’anniversaire d’une réalisation quelconque.

— Tu ne m’as jamais aidé, vociféra Karam. C’est toi que tu aidais. C’est ton avenir à toi que tu préparais. Jamais le mien !

— Comment oses-tu dire une chose pareille !

Ils se relancèrent dans une nouvelle ronde d’insultes. Mon cousin énuméra la liste des abus dont il s’estimait victime : les inscriptions forcées aux cercles d’études, les bassesses auxquelles il devait s’adonner pour décrocher les notes dont il avait besoin pour satisfaire les exigences de son père, les menaces implicites, la crainte perpétuelle d’être déporté sur une autre planète s’il échouait à redorer le blason paternel. Je suivais avec une certaine fascination la parade d’expressions qu’affichait Isigar. Ses traits s’agrandissaient chaque fois, Isigar choqué par ce qu’il entendait, comme si on l’accusait d’une chose horrible, mais complètement saugrenue. Puis la colère venait laver la surprise de son visage, morceau par morceau. Même ses oreilles semblaient se contracter sous l’effet du venin qui montait en lui. Alors, lorsqu’il ne pouvait plus se contenir, il éclatait de fureur, par vagues de plus en plus violentes.

La sueur coulait sur son front tandis que Karam et lui se crachaient littéralement dessus.

— Nous t’aurions rendu cent fois plus fier si tu nous avais laissés choisir notre propre voie, lui lança mon cousin.

Blanc de rage, Isigar tapa sur son bureau de son poing libre, renversant l’aigle de bronze dans un bruit sourd et son réseau qui s’échoua par terre en rebondissant.

— Votre propre voie ? rugit-il. Regarde où ça te mène de suivre ta propre voie ! Tu t’es injecté le reste de ton compte en banque dans les veines !

Karam frappa la surface du bureau à son tour, avec plus de force encore. Je me mordis les lèvres. Il fallait bientôt intervenir, trouver un compromis. Avouer à Isigar que nous étions fautifs et que, s’il nous accordait cette unique chance, nous pourrions peut-être…

Un bref sanglot détourna mon attention. Je me retournai vivement vers la porte et découvris Zavia dans l’embrasure, une main aux lèvres. Elle observait la scène, visiblement terrifiée. La domestique avait souvent vu Isigar invectiver des gens, mais, mis à part moi, personne ne lui avait répondu de la sorte. Et encore, même moi, je n’avais jamais poussé la note aussi loin. Je partais me réfugier bien avant que la tempête ne prenne une telle proportion.

Quand elle croisa mon regard, Zavia secoua la tête. Elle ouvrit la bouche, et je devinai davantage en lisant sur ses lèvres qu’en entendant ce qu’elle disait.

— Ça va trop loin. J’appelle les autorités.

Non ! Oh, non, non, non !

La petite Tharisienne tourna les talons, son réseau entre les doigts, et je m’élançai aussitôt à sa poursuite. Elle dut percevoir mes pas dans le corridor, car elle se mit à courir elle aussi.

— Ça va trop loin ! me cria-t-elle par-dessus son épaule alors qu’elle esquivait un piédestal encombré. Vous et maître Karam ne devriez pas le mettre dans cet état !

Sa longue crinière flottait derrière elle. Sa jupe grise restreignait ses mouvements. Je l’avais presque rattrapée. Si j’allongeais le bras, je pourrais la freiner d’un coup sec en lui saisissant les cheveux.

— Ne te mêle pas de ça, lui ordonnai-je. C’est entre Karam et son père !

— Vous ne devriez pas ! Vous ne devriez pas ! geignit-elle.

Je lui frôlai l’épaule, mais elle se détacha, poursuivant sa course à travers la bibliothèque. Elle n’était pas très rapide, mais elle était agile. Quand j’entendis ses doigts s’agiter sur les touches de son réseau, j’abandonnai toute gêne et je me jetai sur elle en la cinglant à la taille. La domestique, si frêle entre mes bras, s’étala de tout son long. Le choc, bien qu’amorti par l’épais tapis de la bibliothèque, résonna dans la pièce. La tablette que Zavia tenait valsa hors de portée.

Avec plus de douceur, je retournai la Tharisienne sur son dos et découvris son visage baigné de larmes.

— Qui paiera pour ça, à votre avis ?

Assise à califourchon sur elle, je gardai le silence. Elle répéta encore sa question à quelques reprises en s’étouffant dans ses sanglots. Ses larmes chaudes laissèrent de longues traînées de maquillage noir sur son visage immaculé. Je plongeai le regard dans ses yeux gorgés d’eau.

Qu’est-ce qu’Isigar te faisait donc, Zavia, pour que tu craignes à ce point les représailles ? Il t’injuriait ? Il te brutalisait ? Il faisait pire ? Zavia était, d’après ce que j’en constatais, l’unique domestique encore à son service. Pleurait-elle par loyauté envers son maître ? Ou parce qu’elle se savait seule pour endurer les sévices qui viendraient assurément ?

Je me penchai vers elle, les yeux toujours enfoncés dans les siens, afin de percer à jour ce qu’elle taisait.

— Tire-toi d’ici, lui chuchotai-je. Il n’y a plus rien ici pour toi. Ni joie ni malheur. Compris ?

Elle hocha la tête après un long moment, et je l’aidai à se relever. Je ramassai également son réseau.

— Il en a gros sur le cœur, dis-je en parlant de Karam. Ce n’est qu’une réunion de famille, Zavia, et ça ne concerne que nous. Ça ne te concerne plus. Plus du tout. Compris ?

Je lui rendis son appareil. La domestique épongea ses larmes avec la manche de son tailleur. Les lignes que dessinait son masque me parurent tout à coup plus intrigantes que n’importe quel maquillage que j’avais vu jusqu’à maintenant. J’attendis sur place, sans rien dire, jusqu’à ce qu’elle fasse demi-tour en se traînant les pieds. Je l’entendis hoqueter encore quelques fois avant de disparaître.

Soudainement, la bibliothèque me sembla si énorme, si vide. Le dernier serviteur de mon oncle venait de le déserter. Je rebroussai chemin à mon tour. Maintenant, il fallait réparer les pots cassés.

Lorsque je mis les pieds dans la salle des trophées, je me rendis compte que je ne percevais plus les voix ni de Karam ni d’Isigar.

Ils ne pouvaient pas s’être réconciliés si vite, quand même !

Un sentiment d’angoisse me transperça, étroit, fin et précis, comme une minuscule tige métallique qui me traversait à la fois l’estomac, la poitrine et la gorge.

Quand j’arrivai dans le bureau de mon oncle, celui-ci gisait, face contre le meuble lisse, la tête enfoncée d’un aigle de bronze, les bras étalés de chaque côté. Dans son dos, sa chemise était trempée de sueur, mais je la devinais froide, déjà. Karam se tenait contre le mur, à côté, le poing à la bouche. Le contour de ses yeux était plus rouge que je ne l’avais jamais vu. Tout à fait immobile, il ne quittait pas le presse-papier du regard. Le socle sur lequel se reposait l’aigle était profondément ancré dans le crâne d’Isigar. Ça avait dû être un sacré coup.

Après de longues secondes, je parvins à détacher les yeux du corps inerte de mon oncle et j’arrivai à prononcer quelques mots.

— Oh merde…

* * *

— Tu ne peux pas me blâmer, quand même.

Je marchais dans la ruelle poussiéreuse, Karam à mes côtés. Si on avait cartographié les traces laissées par mes bottes depuis notre départ de chez mon oncle, on aurait pu imaginer suivre le trajet d’une fourmi perdue dans un labyrinthe.

Mon cousin, pendant tout ce temps, avait gardé un silence d’abord anxieux. Je le sentais vibrer d’angoisse, tour à tour plongé dans ses pensées tortueuses puis sursautant au moindre bruit ambiant. Puis, petit à petit, je devinais son affolement virer à la colère. Ses pas, au lieu d’être incertains, irréguliers, se firent plus pesants. Je le vis ouvrir et fermer les poings avec violence.

— Ne me dis pas que tu vas regretter mon père ! reprit-il face à mon silence obstiné.

— Je dis que tu as très mal choisi ton moment, Karam.

J’inspirai longuement avant de poursuivre.

— Si tu devais absolument défoncer le crâne de ton père à coup de trophée en bronze, tu aurais dû le faire il y a plusieurs années. Pas aujourd’hui, alors que tout notre plan reposait sur lui.

— Il n’aurait jamais accepté, de toute façon…

— Ouais, eh bien, maintenant, on ne saura jamais, hein ?

La portion de ruelle que nous traversions n’était pas éclairée. Il s’agissait d’un tunnel creusé dans un large bloc qui servait à soutenir les bâtiments du dessus. La structure devait abriter une section de bande passante, car j’entendais des bolides circuler à toute vitesse au-dessus de nos têtes. J’arrivais à voir où je mettais les pieds, mais c’était tout juste. La seule lumière qui me parvenait provenait de l’extrémité du tunnel, où le reflet d’un lampadaire éclaboussait le sol.

Mes pensées dérivaient vers le bureau où gisait Isigar. Méritait-il ce sort ? Je me surpris à ne pas pouvoir trancher. Bien des gens étaient morts dans mon sillage et auraient mérité de me survivre. Mais Isigar ? J’ignorais si l’abattement que je ressentais était lié au fait qu’il ne soit plus de ce monde ou parce que je n’aurai finalement jamais eu l’occasion de lui faire avouer ses torts à mon endroit. Ou alors parce que sa perte foutait vraiment le bordel dans ce que nous avions prévu de faire.

— Souhaite-moi bonne chance pour expliquer tout ça à Karalion…, soupirai-je.

— Je le lui expliquerai. C’est ma faute, après tout.

Je m’arrêtai dans le passage sombre. Le visage de mon cousin m’était presque invisible, son profil seulement souligné par un mince reflet. Je le regardai en secouant la tête.

— Non, Karam. Je crois que tu vas comprendre si je te dis que c’est moi qui parlerai à Karalion. Et aux autres.

Il hésita un moment, et je ne lui laissai pas le temps de répliquer.

— Tu sais très bien qu’il te tuera si tu reviens au quartier général. Et je n’aurai pas de bonne raison de l’empêcher de le faire.

Mon cousin se raidit.

— Et tu sais tout aussi bien que je n’aurai pas le choix de te défendre ! plaidai-je, toujours sans lui laisser la chance de répondre. Je te défendrai chaque fois, envers et contre tous, Karam. Au prix de ma vie, s’il le faut. Je vais te défendre, et ça va tout gâcher pour de bon.

— Donc, tu préfères que je disparaisse…

Je tâchai de maîtriser ma voix. Je sentais l’émotion me mordre la gorge.

— J’ai déjà transféré tout ce que j’ai pu sur ton réseau. Fuis ! Cache-toi. Trouve refuge quelque part et efface-toi, le temps que tout soit terminé.

— Tu m’envoies de l’argent ? dit-il, incrédule.

— Tu voulais écrire ? Alors écris ! Vis avec ce que je t’ai donné et trouve les mots que tu as perdus.

Je fis l’effort de ne pas mentionner ce qui nous passait tous les deux par la tête : « Ne touche plus au mercuro-sable. » Karam me considéra longtemps, ses yeux presque invisibles dans la noirceur.

— Ça y est. Ton cousin est devenu un boulet à traîner.

Quelques silhouettes passèrent devant la sortie du tunnel. Dissimulé dans les poches de mon manteau, mon réseau ne cessait d’émettre des sonneries. Karalion et les autres, qui guettaient le succès de notre opération avec angoisse, avaient reçu mon message : « Isigar est mort. »

— Disparais, Karam. C’est la seule façon que j’ai de ne pas t’abandonner. Tu es suffisamment futé pour comprendre. Va écrire, pars te retrouver, profite de ta liberté… puis, si je survis à tout ce qui vient, tu me feras lire, d’accord ?

Mon cousin hocha la tête, pinça les lèvres, ouvrit la bouche puis la referma. Ses yeux dirent mille choses tandis qu’il m’observait une dernière fois. J’y lus une tristesse infinie et de profonds regrets qu’il n’avouerait jamais de vive voix.

Ensuite, lentement, il tourna les talons et s’éloigna dans le tunnel. Je l’accompagnai du regard jusqu’à ce qu’il disparaisse de l’autre côté.

— Adieu…, murmurai-je.

* * *

Je marchai longtemps avant d’oser prendre le chemin du quartier général. Le bruit de réacteurs que je ne pouvais voir au-dessus de la toile rouge déchirait souvent le silence de la nuit. Les rues de la capitale se vidaient, mais son ciel se remplissait. Mon réseau continua de sonner toutes les minutes et, après un moment, j’arrêtai de le consulter pour voir qui m’appelait. Karalion, Irion et Chernova se relayaient tour à tour en espérant que j’allais décrocher.

Quand je me rendis compte que mes pensées avaient cessé de tournoyer dans ma tête jusqu’à m’en donner la nausée, je décidai de rentrer. Je ne fus pas le moindrement surprise de repérer cette silhouette familière qui patientait près de la porte. Lorsqu’il me vit arriver, Chernova aspira une dernière fois sur son cigare puis écrasa le point rougeoyant contre le mur en roc derrière lui. Il déplia les jambes en se massant les genoux et attendit que je vienne le rejoindre.

— À ton âge, ce n’est pas raisonnable de veiller aussi tard ! lui lançai-je, le sourire aux lèvres.

Chernova ne répondit pas. Son regard sérieux me transperçait de part en part. Sans rien dire, il exprimait clairement le fond de sa pensée. Je ne crois pas une seule seconde que tu aies envie de faire des plaisanteries en ce moment, semblait-il me transmettre. Mon sourire craqua.

— Karam l’a tué, annonçai-je.

— Je sais.

— De ses propres mains ! Il lui a enfoncé un presse-papier dans le crâne. Comme ça, fis-je comme si j’abattais un marteau dans le vide.

Mes yeux refusèrent de soutenir le regard de mon ami. Je me mis à tourner la tête à gauche et à droite, à gesticuler sans trop savoir pourquoi.

— Je… j’étais dans la pièce juste à côté et… ils se disputaient et Zavia ─ la domestique ! ─ pleurait et menaçait d’appeler les soldats de l’Amirauté ; alors… Je…

— Viens ici, me suggéra Chernova en ouvrant ses bras.

Je m’y jetai sans hésitation, secouée de spasmes, la gorge tout à coup enrouée. Chernova me serra contre lui, et je me sentis minuscule dans ses bras.

— Ce n’est rien. Ce n’est pas de ta faute, Annika.

— J’étais juste là, juste à côté…

Ma voix était si rauque que j’en avais honte. Je n’allais pas pleurer, quand même ! Pas pour Isigar ! Cet oncle qui m’avait tant fait rager, qui avait emprisonné mon cousin dans ses ambitions démesurées, sans jamais tenir compte de ses souhaits les plus chers.

— Ce n’est pas parce qu’il est mort, crus-je bon de préciser en me dégageant. Ce… ce n’est pas ça du tout.

— Ça va, Annika. Tu n’as pas besoin de m’expliquer quoi que ce soit. Je comprends tout.

— Karam a tué son père…

Et le seul père que j’avais eu depuis plus de 10 ans. Isigar avait beau calculer chacune de ses attentions à notre égard dans le but de redorer son propre blason, il n’en restait pas moins qu’il avait souhaité le meilleur pour Karam et pour moi. Même si nous nous disputions presque quotidiennement, pensai-je, je crois qu’il estimait le fait que je puisse lui tenir tête. Quand il a utilisé tout son poids politique pour me faire accepter à l’académie aérospatiale dirigée par Astran Karanth, c’était parce qu’il avait confiance en mes capacités.

Maintenant il était mort. Après avoir poussé son fils dans ses derniers retranchements.

Je réprimai un sanglot.

— Je sais que tu le détestais, chuchota Chernova dans mes cheveux, mais pas au point, malgré ce que tu prétendais, de le voir mourir sous tes yeux. J’imagine comment tu dois te sentir en ce moment.

Chernova comprenait, comme d’habitude. Je me laissai bercer dans ses bras un long moment encore, jusqu’à ce que mon réseau se mette à sonner avec insistance. Mon ami me libéra, et je jetai un coup d’œil aux fenêtres sombres du quartier général. Seule une mince lueur s’échappait des rideaux tirés de la chambre de Sihem.

— Karalion a convoqué une réunion d’urgence, m’expliqua Chernova. Tu devrais y aller.

Je hochai la tête. S’il existait une solution pour mener à bien le plan d’Haraldion, il fallait la trouver au plus vite…

* * *

— Il n’est pas avec toi ? demanda Karalion lorsque je pénétrai dans la pièce.

Ils s’étaient réunis dans la salle de travail de Sihem. Comme d’habitude, ses nombreux écrans constituaient la seule source de lumière, ce qui contribuait à coucher sur tout le monde un vague air de conspirateur.

— Bien sûr que non.

Sinon, jamais je n’aurais pu te convaincre de l’épargner.

— Je lui ai demandé de disparaître, précisai-je. Et je ne veux pas savoir où il se cache.

Debout près de Sihem, Irion se tritura les jointures.

— Annika, est-ce que… est-ce que…

— Est-ce que tu as fait exprès de laisser Karam assassiner Isigar ? le coupa Karalion.

Je trouvai ses yeux, tout au fond de la pièce. Un volcan menaçait d’entrer en éruption derrière sa carapace. J’imaginai les rides dans son visage rude se fendre et laisser jaillir des gerbes de magma en fusion. Cette énième défaite de son plan pouvait bien être la dernière secousse qui ferait tout exploser.

— J’ai souvent souhaité la mort de mon oncle, je ne le cache pas. Mais, ce qui s’est passé ce soir…

Chernova posa une main sur mon épaule, et je pris une seconde pour rassembler mes pensées. Quand je relevai la tête à nouveau, j’avais retrouvé mon aplomb.

— Non, Karalion, je n’ai pas fait exprès de tout faire avorter.

Je pointai un doigt sur Sihem.

— Sihem ne pouvait pas savoir, mais vous, vous auriez dû. Envoyer Karam affronter son père ! Aussi bien m’envoyer présenter mes excuses directement à l’Amiral Zaas. Les chances de réussite seraient meilleures !

— Nous ne lui avons pas demandé de l’affronter. Il fallait le convaincre de travailler avec nous.

Malgré son air dur, Karalion restait calme, presque imperturbable. Ça me semblait suspect.

— Oui, raillai-je, eh bien, ça n’a pas fonctionné. Karam a échappé à ma surveillance et l’a tué. C’est fait. Le plan est foutu. On ne peut rien faire pour revenir en arrière ; alors, il vaudrait mieux passer à autre chose et analyser d’autres solutions, pas vrai ?

Mes compagnons gardèrent le silence un moment.

— À ce propos…, commença Karalion avant d’être coupé par une voix qui provenait d’un des écrans.

— Il y a peut-être une autre avenue, annonça Anaxarine.

Je contournai le divan où traînait encore le nid de Sihem et m’approchai de sa table de travail. Par-dessus l’épaule de la jeune Tharisienne, je découvris le visage d’Anaxarine, à peine désaturé par la qualité de la connexion. Son maquillage cobalt surligné de traits dorés n’en était pas moins époustouflant, comme d’habitude.

— Ah bon ? dis-je.

De toute évidence, elle avait déjà présenté sa solution de rechange à mes camarades. Autrement, ceux-ci se montreraient anxieux d’entendre la suite, alors qu’ils donnaient plutôt l’impression de soupeser cette nouvelle offre tout en guettant ma réaction.

— Il existe une rencontre secrète à l’agenda de l’Amiral Zaas que même Sihem n’a pas pu intercepter, continua Anaxarine.

Sa voix résonnait avec force dans la pénombre de la pièce.

— Mon père a arrangé une réunion sur le vaisseau amiral.

Je quittai l’écran des yeux pour me retourner vers Karalion, assis dans l’ombre.

— Mais ! Et notre relation avec Illirio Donazaï ? Nous avons officiellement coupé les ponts lorsque nous avons refusé de leur remettre les Humains, pas vrai ? Il nous laissera venir avec lui ?

— Non, confirma Karalion en secouant la tête. En effet.

— Sauf que ce n’est pas lui, évidemment, qui prendra le risque de se rendre en plein cœur du territoire ennemi, à la merci de l’Amiral sur son propre vaisseau, continua Anaxarine. Devinez qui il a mandaté pour cette mission tout à fait sécuritaire et sans danger ?

Mon cœur bondit dans ma poitrine.

— Est-ce que ton père se doute que ta loyauté a glissé en dehors de son camp ?

— Non. Il m’imagine toujours fidèle. Il ne conçoit pas une seule seconde que je puisse lui désobéir. Comment pourrait-il soupçonner quoi que ce soit ?

Parce que Ragal pouvait bien le lui avoir révélé, pensai-je.

— Pourquoi Illirio souhaite-t-il que tu t’entretiennes avec l’Amiral Zaas ? demandai-je.

— Parce qu’il compte lui proposer une alliance pour étouffer le projet d’Haraldion. Un changement de régime pour détourner l’attention du peuple et donner l’impression de placer l’Armada sous contrôle monarchique. La population se croit libérée de la junte militaire alors que mon père assoit son pouvoir sur la puissance de la flotte. Une option beaucoup plus évidente pour mon père afin de s’emparer du trône sans avoir à évincer l’Amiral.

Le grand visage bleu de Sihem ne me lâchait pas des yeux. En fait, j’étais la seule à regarder l’écran. Tous les autres me fixaient.

— Et l’Amiral accepterait de passer au second plan ? dis-je, suspicieuse.

Anaxarine acquiesça. Elle donnait l’impression de répéter avec patience des réponses à des questions auxquelles elle avait déjà répondu maintes fois. Mes compagnons avaient dû l’interroger sans relâche de la même manière il y a quelques minutes à peine.

— C’est la meilleure façon de ramener les colonies dissidentes dans le giron de l’Armada et de calmer la révolte qui gronde jusque dans la capitale. La restitution de la monarchie rend le projet d’Haraldion moins pertinent, ça assure la protection contre les Humains alors que l’ex-gouverneur vante les mérites d’une paix incertaine. De plus…

La Tharisienne prit une pause et pinça les lèvres, visiblement agacée. À l’écran, son visage traversé de lignes parasites s’assombrit.

— L’Amiral Zaas ne restera pas longtemps dans l’ombre. Mon père lui a d’ores et déjà annoncé qu’il comptait lui offrir ma main, le titre de Prince-Amiral et le plus haut poste de son futur gouvernement.

Je ne pus réprimer un frisson. Le Prince-Amiral Zaas et sa lignée d’héritiers. Voilà pourquoi Anaxarine paraissait si enchantée. J’imaginai un moment des bébés drapés de capes brodées d’or et montés sur de petites jambes artificielles, répliques miniatures de l’Amiral destinées à régner sur Tharis pour les siècles à venir. Pas étonnant qu’il se montre séduit par l’idée.

— Bon, conclus-je. D’accord.

Ce que révélait Anaxarine avait du sens. La possibilité qu’il s’agisse d’un piège m’apparaissait de moins en moins probable. Ça ressemblait au genre de plan que pouvait fomenter Illirio Donazaï et au genre d’appât auquel pouvait mordre un Amiral conscient de sa mortalité et assoiffé d’asseoir une éventuelle progéniture sur le trône.

— Quand doit avoir lieu cette rencontre ?

— Demain, confirma Anaxarine.

Demain ! Rien que ça ! Je passai mes amis en revue.

— Et qui doit t’accompagner ? m’enquis-je.

Cette fois, je vis que j’avais posé la bonne question. Les regards, jusqu’à maintenant rivés sur ma personne, se désengagèrent et se mirent à fouiller avec intérêt les recoins obscurs de la pièce.

— Ragal assurera ma sécurité, bien entendu, et j’ai réussi à convaincre mon père de me laisser amener deux dames de ma suite personnelle.

— Deux dames…, répétai-je en écho.

— Il ne veut rien entendre de me faire escorter par d’autres Tharisiens, pour ne pas donner l’impression à l’Amiral que nous nous méfions de lui.

Deux dames…

Je posai les yeux sur Sihem. Elle était la seule à ne pas s’être dérobée. Le cou gracile étiré dans ma direction, les mains bien appuyées sur ses cuisses, les yeux fixés sur les miens dans une expression ferme, mais calme, elle n’attendait que ça, que je porte mon attention sur elle.

— Je le ferai, affirma-t-elle.

* * *

— Et maintenant, tu es nerveuse ? me demanda Sihem.

Karalion, Irion et d’autres membres de leur équipe bourdonnaient autour de nous. Il y avait tant à préparer en une nuit. Nous avions déménagé notre réunion sur l’étage que je partageais avec Chernova et Sirakaï. Ces deux-là, justement, discutaient à l’écart. J’étais certaine qu’on avait interdit au nomade de venir nous embêter, car il ne cessait de jeter des coups d’œil mauvais dans ma direction. À vrai dire, je ne pouvais pas le blâmer. Je n’avais réussi à tenir aucune des promesses que je lui avais faites : le dédommager grassement pour la perte de sa cargaison, lui rembourser son bateau, m’assurer de garder sa sœur hors de danger. J’avais bien retrouvé Sihem, mais c’était uniquement parce que Karam m’avait forcée à déplacer les Humains. Alors que Chernova tâchait de le calmer comme lui seul savait si bien le faire, Sirakaï gesticulait, l’air méchant.

Chernova aussi devait s’en faire, pourtant. Sa dulcinée, la très sage Anaxarine Donazaï, menait une mission dangereuse, tout au fond de la gorge du dragon. Elle avait beau pouvoir faire preuve d’autorité, de temps à autre, je l’imaginais difficilement prendre en otage l’Amiral de l’Armada.

De plus, je voyais mal Sihem dans ce rôle, également. Elle savait elle aussi se montrer intransigeante quand il le fallait — lorsqu’elle tenait tête à son frère, par exemple, ou lorsqu’elle défendait vigoureusement le plan d’Haraldion —, mais elle paraissait si fragile. Quand elle retroussait les manches de sa grande robe bleue sur ses bras, j’avais l’impression de pouvoir lui casser les os en un petit coup sec. Pas de quoi intimider les troupes élites de l’Amirauté.

Mes illusions s’étaient dissipées dès que j’avais pris conscience que je montais là-haut avec ces deux-là. Anaxarine agissait comme si elle menait la mission, mais à l’instant où ça deviendrait difficile — et ça allait se corser, c’était certain —, ce serait à moi de jouer les gros bras. Heureusement, j’avais de l’expérience dans ce domaine.

J’observai Chernova qui s’évertuait à calmer Sirakaï et je perçus chez mon vieil ami des signes d’impatience dans ses gestes. Je me mis à ricaner à l’intérieur. Peut-être même qu’il s’inquiète un peu pour moi aussi. Ou il en a marre de jouer les négociateurs imperturbables.

— Annika ? insista Sihem, assise près de moi.

Il me fallut quelques instants pour me rappeler sa question.

Je lui souris.

— Pas du tout ! mentis-je.

Sihem hésita quelques secondes avant de sourire à son tour.

— Moi, je crois plutôt que tu es morte de trouille !

Je n’eus pas le temps de la contredire, car Irion et Karalion vinrent se planter devant nous.

— Nous sommes fixés sur la configuration finale de l’équipement que vous embarquerez avec vous, commença Irion. Le protocole de sécurité auquel nous avons eu accès nous confirme que vous serez balayées par un scanographe afin de détecter toute présence de désintégrateur.

— Ce qui signifie aucun armement lourd, approuva Karalion, l’air grave.

— Sinon, sois certaine que je t’aurais armée du perforateur H13 !

Je hochai la tête.

— Alors quoi ? Je dois maîtriser l’Amiral Zaas et sa garde à main nue ?

— Ragal nous assure qu’il peut dissimuler sur lui un désintégrateur tout à fait invisible à la détection. Par contre, vu les risques d’une fouille physique, il estime trop dangereux d’en apporter plus qu’un.

L’idée que seul Ragal soit à même de se défendre ne m’enchantait guère. Cela dut paraître dans mon visage, car Karalion enchaîna aussitôt.

— Tu ne monteras pas là-haut les mains vides, Annika. Je vais te fournir un couteau à cran d’arrêt, une arme que j’ai fait traiter pour être tout à fait certain qu’il n’apparaisse sur aucun de leurs appareils. Je crois que tu devines la stratégie à adopter, une fois en présence de l’Amiral…

Il inclina légèrement le visage dans ma direction, se donnant l’air d’un professeur qui attend de sa protégée qu’elle prouve qu’elle avait bien retenu la leçon.

— Ce sera à moi d’agir la première, supposai-je. Je dois appuyer ma lame contre la gorge de l’Amiral dès que j’en ai la chance. Ragal dégaine son désintégrateur et tire sur quiconque fait mine d’intervenir, puis Sihem et Anaxarine désarment les soldats présents dans la pièce.

— C’est le plan idéal, confirma Karalion.

— Hum, hum… mais ensuite ?

L’expression satisfaite sur son visage s’évanouit pour laisser place à une grimace amère.

— Écoute, Annika, je te jure que si j’avais pu, je serais monté à bord de ce vaisseau avec toi. Si tu savais comme ça m’enrage de devoir…

— Une fois que j’aurai la vie de l’Amiral entre mes mains, le coupai-je, qu’est-ce qu’on fait ?

J’avais été un peu sèche. En même temps, je ne me sentais pas d’humeur à écouter ses excuses. J’avais peur de perdre la maîtrise sur ma nervosité si je me mettais à réfléchir sur les promesses qu’on m’avait faites et qui ne seraient pas respectées en raison des circonstances.

Karalion se rembrunit.

— Vous devrez attendre. Ici, on entrera en action avec Haraldion pour saisir le Conseil. Une fois que nous aurons votre confirmation que l’Amiral Zaas est entre vos mains, Haraldion le dépossédera officiellement du pouvoir et vous enverra une navette.

— C’est plus prudent que de vous demander de fuir le vaisseau amiral, au cœur de la flotte, précisa Irion.

Je me tournai vers Sihem.

— Bien ! Pour passer le temps, tu expliqueras à l’Amiral ce que tu penses de sa politique au sujet des territoires nomades.

La Tharisienne m’offrit un sourire de solidarité, mais n’eut visiblement pas envie de rire de ma plaisanterie.

— Une dernière chose, mentionna Karalion. Ton maquillage…

— Je sais.

J’avais toujours le visage peint en noir. La même couleur que j’arborais lorsque j’avais attaqué Astran Karanth dans son académie aérospatiale. S’il fallait qu’un de ses sbires gravite maintenant dans l’entourage de l’Amiral, ou si quelqu’un faisait le rapprochement entre la recrue qu’ils avaient interrogée et celle qui se présentait pour une audience privée, ils pourraient nous neutraliser bien avant que nous ne mettions notre plan en branle.

Une bouffée de chaleur me remonta la poitrine. Mon visage noir de jais souligné de deux traits blancs. Je me sentais si forte quand j’arborais ces couleurs. Le masque que j’avais emprunté pour porter le deuil de Valerio, pour me protéger du regard des autres et pour dissimuler la laideur de ce que j’étais.

Valerio… L’abandonner dans la tour des Amiraux avait été la preuve que j’étais incapable de faire face à mon passé. J’avais échoué. Je n’avais pas été en mesure de maîtriser ma haine de tout ce qui touchait la monarchie tharisienne pour faire ce qui était juste, pour écouter mes sentiments plutôt que ma rage. Cet échec — la mort de Valerio par ma faute — m’avait secouée jusqu’au plus profond de mon être.

Et depuis… j’allais mieux, non ? pensai-je en observant mon visage dans la caméra de mon réseau. J’avais prouvé que j’étais prête à tout risquer pour sauver les gens qui me sont chers, que j’étais capable de prêter mon épaule à Kavel Assalia lui-même pour aider mes compagnons à réaliser leur mission… J’avais même surmonté mon aversion pour les Humains et découvert que mon cœur battait pour l’un d’eux.

Avais-je encore besoin de mon masque noir ?

* * *

Trois coups secs résonnèrent sur la porte de ma chambre.

— C’est l’heure, Annika, m’apprit Karalion de l’autre côté.

Assise en tailleur à même le sol, je pris une grande inspiration pour souffler l’angoisse qui me tenaillait le creux du ventre. Ça y était.

Je n’avais pas réussi à dormir, évidemment. La journée s’annonçait longue…

Quand j’ouvris la porte, je sentis les regards de mes compagnons converger sur moi, dans une espèce de mouvement collectif de surprise. Je m’étais attendue à faire ce genre d’effet, mais à ce point ? Karalion me dévisagea, les sourcils froncés.

— Wow, Annika, c’est… c’est…

— Pendant une seconde, j’ai cru que Jovanna Irazaï était revenue d’entre les morts ! s’exclama Irion, les yeux ronds.

En effet, j’avais choisi le rouge écarlate. Un rouge dangereux, plein de menaces. Lorsque je dévoilerai aux Amiraux le poignard que je dissimulerai sous mes vêtements, je voulais qu’ils voient le danger dans mon visage, la ferme intention de tuer si cela s’avérait nécessaire. C’était le dernier masque que j’avais choisi. Ensuite, pour la toute dernière épreuve, j’opterai pour autre chose…

— Tu es certaine que ça conviendra ? demanda Karalion. Ça contraste un peu avec la douceur du maquillage de Sihem. En tant que dame de compagnie d’Anaxarine…

— Ça ira, tranchai-je. À côté de la tête d’épouvantail de Ragal, j’aurai l’air d’une poupée inoffensive.

Jusqu’à ce que le reflet de ma lame scintille dans mes pupilles, du moins.

Sihem vint m’observer de plus près. Je la vis suivre des yeux les deux traits noirs que j’avais dessinés sur mes pommettes, puis embrasser du regard l’ensemble, avec mes cheveux noirs et lisses, ma frange coupée carrée et mon visage rouge comme le sang.

— C’est la peinture de guerre la plus terrifiante que j’aie vue, me confia-t-elle.

— Heureuse d’être de mon côté ?

Elle hocha vigoureusement la tête alors que Karalion nous invitait à nous dépêcher. Anaxarine et Ragal nous attendaient.

— Je me suis assurée que nos identifiants vont franchir leurs barrières de sécurité sans problème, pépia Sihem en marchant. Lorsqu’ils balaieront nos réseaux, ils découvriront que nous sommes toutes deux originaires d’Azariaï, le bastion monarchiste où sont basés les Donazaï et leurs partisans.

— C’est du bon boulot, l’encourageai-je à mi-voix.

Son frère nous attendait à la porte de l’appartement, appuyé contre le cadre, les bras croisés et le regard presque invisible sous son bonnet. Je l’avais souvent vu dans cette position, mais aujourd’hui il paraissait sur le point d’exploser. Quand sa sœur passa près de lui, ils échangèrent quelques phrases sèches dans leur dialecte. Je crus reconnaître certains mots, mais je m’étais montrée trop obtuse lors de mon escapade parmi les nomades. Je n’arrivais pas à décoder le sens de ce qu’ils disaient.

Sihem offrit une brève accolade à son frère. Cette embrassade pressée me laissait deviner qu’ils auraient aimé prolonger ce moment, mais que ni la Tharisienne ni Sirakaï ne souhaitaient céder aux caprices de l’autre.

— Tu n’as respecté aucune de tes promesses, me fit savoir Sirakaï après que sa sœur se fut enfuie.

— Faux…, dis-je avec un sourire. Si les Humains bombardent la cité, ta sœur n’y sera pas…

Le nomade donna l’impression de vouloir m’abattre son poing au visage. Je chassai toute trace d’humour dans ma voix :

— Sirakaï, si jamais Sihem se trouve en danger, je mourrai pour la protéger. Je ne peux pas me montrer plus claire et plus sincère avec toi.

Son regard changea, mais je le quittai avant qu’il n’ait le temps d’ajouter quoi que ce soit. Je lui prouverai que j’étais digne de confiance en lui ramenant sa sœur saine et sauve. Ça ne servait à rien de gémir à ce sujet pendant des heures.

Je le dépassai et suivis Karalion, Irion et Sihem dans les marches. Différents membres de l’escouade remontaient les escaliers en sens inverse, sans doute accaparés par les préparatifs de l’autre partie de la mission. Karalion et Irion, me rappelai-je, allaient joindre leurs forces à celles d’Haraldion pour s’emparer de la salle du Conseil. Je n’étais pas la seule à risquer ma vie aujourd’hui…

Dehors, la chaleur de l’humidité avait déjà remplacé la froideur de la nuit. Chernova m’attendait au même endroit que la veille, mais sans ses ignobles cigares, cette fois. Quand ses yeux se posèrent sur moi, il n’eut pas la même réaction que mes amis. Alors que mes compagnons donnaient l’impression d’avoir vu un fantôme, Chernova, lui, se contenta de sourire. Le sourire de celui qui sait. Il se leva pour venir à ma rencontre et il poussa un grognement en dépliant ses vieilles articulations.

— Promets-moi que tu ne vas pas te lancer à l’assaut de quoi que ce soit après mon départ, lui envoyai-je.

— Ne t’inquiète pas, Annika. Tout ça, ce n’est plus de mon âge. Même cette traversée du désert, bien qu’agréable, c’était de trop.

— Je sais…, soupirai-je. C’est ma faute. J’avais peur que tu te sentes abandonné si je te laissais derrière.

Les autres poursuivirent leur chemin et descendirent dans la poussière de la ruelle, m’accordant quelques instants d’intimité avec Chernova. Je tentai de lui rendre son sourire, mais je ne réussis qu’à retrousser le coin de mes lèvres en une grimace peu enjouée. Nous ne dîmes rien pendant un long moment.

— Ça te va bien, cette teinte, commença Chernova pour briser le silence. Si j’étais l’Amiral, j’abdiquerais sur-le-champ.

— Cherno je… je ne reviendrai pas.

Avant qu’il ne réagisse, je me dépêchai de poursuivre.

— Je vais tout faire pour remplir la mission qui m’est confiée et ramener tout le monde — Anaxarine et Sihem, surtout — vivant, mais… je ne pense pas revenir ici.

Chernova jeta un coup d’œil à mes compagnons qui s’éloignaient vers le véhicule garé dans la ruelle puis sur les bâtiments sculptés dans le roc.

— Et alors, dit-il avec le ton qu’il me réservait lors de nos joutes verbales, ce monde que tu souhaitais créer où tu n’aurais pas envie de te terrer dans le hakana avec un vieux débile comme moi ?

— Je le crée. Seulement… je n’ai jamais dit que ce serait ici.

J’approchai d’un pas.

— J’ai cette envie de régler certaines choses, depuis un moment. Depuis que je me suis rendu compte que je pouvais aborder les Humains sans m’évanouir, depuis que… depuis que j’ai accepté que je ressentais quelque chose pour l’un d’entre eux et, surtout…

Je fermai les yeux une seconde.

— Depuis que j’ai vu comment mon cousin a réagi quand il a affronté Isigar.

Je sentis les mains de mon vieil ami sur mes épaules.

— Je comprends exactement ce que tu veux dire, Annika.

Ses doigts me serrèrent plus fort, avec une chaleur qui me réconfortait à tout coup. Quand j’ouvris les yeux, le sourire de Chernova aurait pu englober l’univers tout entier.

— Allez, me dit-il. Va changer le monde pour nous, puis tu bâtiras le monde que tu mérites.

* * *

Karalion klaxonna quelques fois. De l’intérieur de l’habitacle, ça sonnait comme un petit avertissement gentil, mais, à voir les regards que lui jetaient les Tharisiens qui s’écartaient à contrecœur du chemin, cela donnait l’impression que mon ami déchaînait les trompettes d’Arakazal, l’un des démons généraux qui annonça aux peuples du désert la chute des murs de la capitale, il y a des siècles. L’appel de son cor avait mobilisé toutes les tribus, drainant les plaines de tous ses nomades, pour piller l’arrogante capitale.

Je me tournai à moitié pour observer Irion, assis à l’arrière. S’il apprenait que j’avais retenu quelque chose de ses leçons privées, il ne porterait plus à terre. Ma réputation de cancre assumé serait saccagée.

— Pourquoi souris-tu ? me demanda justement mon ami.

— Laisse. C’est un secret.

Pendant le voyage, il avait entamé à plusieurs reprises la conversation avec Sihem, sa voisine de banc. Irion la questionnait au sujet de l’histoire récente et lointaine de son peuple. La Tharisienne lui répondait, approfondissait un détail qui suscitait la curiosité d’Irion, puis se dépêchait de dévier le sujet sur la politique actuelle de Tharis, la cité, et sur l’avis de mon compagnon concernant le projet d’Haraldion. Il était évident qu’elle préférait ce thème à celui du mode de vie des siens. Je me plus davantage à écouter le chant des réponses de Sihem qu’à porter attention aux propos en tant que tels. Je ne cessais d’être enchantée par sa voix et, en entendant Irion réfléchir très fort pour relancer la conversation dès que le silence s’installait, je compris qu’il en était de même pour lui.

Karalion emprunta une énième courbe, manoeuvra pour éviter un étal de babioles, puis ralentit.

— Ragal vous attend là-dedans, dit-il.

Il agita alors le menton vers une structure en métal sous laquelle j’aurais eu peur de me tenir plus de cinq minutes.

Derrière, Irion prodiguait à Sihem ses derniers conseils. À l’avant, Karalion me tendit discrètement le manche d’un couteau enrubanné.

— Ce sera invisible à leurs détecteurs, m’assura-t-il. Dissimule-le. Ai-je besoin de te montrer comment t’en servir ?

Sans le lâcher des yeux, j’attrapai le manche, le fis pivoter dans le bon sens entre mes doigts et appuyai sur le bouton que je finis par découvrir près de l’extrémité. La lame jaillit dans un glissement sinistre. Longue comme ma main et étincelante. Elle ne manquerait pas de capter l’attention — et l’imagination — de l’entourage de l’Amiral Zaas.

Mon manège avait interrompu la conversation sur les bancs, à l’arrière.

— Annika, chuchota Irion. Je t’en conjure : sois prudente. Si le danger devient trop important, laisse-toi capturer. Si jamais vous échouez, Haraldion a espoir que notre prise du Conseil au sol suffise à sceller l’alliance avec les Humains. Vous serez libérées dès que les Amiraux auront rendu les armes…

Je contemplai Irion, mon plus vieil ami, celui qui avait toujours pris ma défense, au risque de s’attirer les foudres de Karalion. Comme j’avais envie de l’attraper entre mes bras en ce moment, de serrer ses frêles épaules contre moi, de le remercier de s’être montré si patient alors que j’avais si souvent fait exprès d’être désagréable.

— Qu’en dis-tu, Sihem ? fis-je en allongeant le regard vers elle.

— Nous n’échouerons pas !

L’éclat dans ses yeux à lui seul aurait suffi à rallier tout un bataillon en déroute.

— Tu as ta réponse ! dis-je à Irion en ouvrant la portière.

Je rangeai le couteau sous ma ceinture, dans mon dos, là où il se perdrait à travers les ganses et les courroies de ma tenue si jamais on devait m’examiner de près.

— Allez, Sihem ! C’est l’heure !

Comme je sortais du véhicule, Karalion attrapa mon avant-bras.

— Annika…

Ne rends pas ça difficile, Karalion, l’avertis-je. Je dois aller de l’avant, ne pas ralentir, ne surtout pas reculer. Même mes pensées n’ont pas le droit de s’arrêter, en ce moment. Si je m’arrête, je fais demi-tour et je cours me cacher quelque part.

— Ne meurs pas là-haut, se contenta-t-il de dire.

— Ne meurs pas en bas…, lui répondis-je avant de claquer la portière.

Sihem me suivit en refermant plus doucement. Le bâtiment construit en tôle était taché de poussière et rongé par la rouille. Il s’agissait sans aucun doute d’un hangar, mais aucun entrepreneur sain d’esprit n’aurait pris le risque d’y entreposer quelque marchandise que ce soit. Ragal avait probablement choisi ce lieu pour nous attendre parce qu’il comptait en faire effondrer le toit sur d’éventuels poursuivants si le besoin s’en faisait sentir. Astucieux.

La porte céda avec un bruit de gong rouillé, et j’avançai sans hésitation à l’intérieur, même si mes yeux ne s’habituèrent pas tout de suite à la pénombre. J’entendis aussitôt Ragal grogner.

— Tu es en retard.

Le plancher grillagé sous nos pieds avait presque disparu sous le sable et les morceaux de roc. La structure tout entière sembla grincer alors que Ragal approchait. Quand il me vit, il ne put s’empêcher de pousser un profond soupir.

— Qu’est-ce que c’est que ce déguisement ? Bravo, tu as l’air de tout, sauf d’une dame de compagnie de la princesse Anaxarine… Le rouge sur ton visage, c’est pour en faire une cible ou pour bien montrer que tu es une tueuse enragée ?

— Tu es fiché dans leur dossier, répliquai-je. C’est toi qu’ils surveilleront.

— Ils nous surveilleront tous, idiote !

L’ombre bleutée de certaines contusions était toujours visible sur son faciès. Ça ne le rendait que plus menaçant encore.

— Qu’est-ce que c’est que cette façon de s’adresser à son alliée ? le réprimandai-je.

Sihem, qui me talonnait de près, se rapprocha davantage. Elle avait déjà rencontré cet énergumène lors des réunions stratégiques, mais elle ne l’avait jamais encore entendu s’exprimer.

— Alliée ? J’ai bien d’autres mots en tête pour te décrire…

— Allons, Ragal… Et moi qui t’aime bien. Ce n’est pas pour rien que je t’ai épargné à l’usine et que…

— Écoute-moi bien, Aralia, me coupa-t-il en tranchant l’air avec sa main. Je me fiche que tu te sois mise à faire du sentiment devant ton petit bâtard d’amoureux, l’autre soir. Tu ne seras pas la première à faire l’erreur de me laisser la vie sauve. Je te laisse deviner comment se portent ceux qui ont commis cette gaffe par le passé. Je te laisse aussi imaginer toute la gratitude que j’éprouve à ton égard.

Il fit un autre pas pesant dans notre direction et écrasa des morceaux de pierre sous sa grosse botte noire.

— Depuis le peu de temps que je te connais, tu m’as aussi prouvé tour à tour comment tu pouvais être stupide, inefficace, capricieuse et dangereuse. Dès que tu en as eu l’occasion, tu t’es empressée de me désobéir, puis de prendre systématiquement les mauvaises décisions, coup sur coup ; et, oui, ça inclut celle de ne pas m’achever dans cette usine bruyante. Alors, cette fois, je veux que tout soit bien clair. Si toi et cette petite catin que tu traînes à tes côtés espérez obtenir la moindre chance de survie, tu dois m’obéir au doigt et à l’œil. Toujours, en tout temps et en toute circonstance. Même lorsque je ne te donne pas d’ordre et que tu fais face à un choix, demande-toi : « Qu’est-ce que Ragal m’ordonnerait de faire, en ce moment ? » Et fais-le. Lorsque je te dirai d’agir, tu agiras. Quand je te dirai de te taire, tu te tairas. En fait, ça fait partie de ce que je t’ordonne de faire à compter de maintenant, et ce, pour tout le reste de cette mission. Tu la boucles. Tu écoutes, tu obéis et tu ne poses aucune question. Tu n’adresses pas la parole à qui que ce soit, ni à moi, ni à Anaxarine, ni à cette chose inutile qui se cache derrière toi. Surtout, tu ne parles à aucun soldat ; tu ne dis pas un mot à quiconque porte un insigne, des médailles, un uniforme ou même une chemise de travail et un balai. Tu baisses les yeux, tu gardes les lèvres bien serrées et tu me suis. Est-ce que j’ai été suffisamment clair ?

— Limpide ! affirmai-je avec joie.

— Ouais…, gronda-t-il. Tu m’as déjà dit ça… Allez, Anaxarine nous attend…

* * *

Anaxarine monta la première sur la plateforme qui menait à l’appareil qu’entouraient une poignée de soldats. Alors qu’elle grimpait les dernières marches, une bourrasque de vent lui souffla l’une de ses tresses dans le visage tandis que l’autre alla voler sur son épaule. Je laissai Sihem la suivre de près et je gravis l’escalier quelques pas derrière. Conformément à ce que nous avions convenu, Ragal fermait la marche, donnant l’impression de veiller sur notre petite troupe avec son air maussade.

Tout en haut, un officier nous attendait, les mains jointes derrière le dos. Un sourire affable flottait sur ses lèvres, mais je n’y croyais pas. Ses yeux nous scrutent déjà, devinai-je. Dès que Ragal l’avait aperçu sur la structure métallique, il s’était raidi. Sans prononcer le moindre son, il me toucha discrètement l’épaule. Ça voulait dire « sois prudente » ou « surtout, tais-toi » ? L’officier portait le même genre d’uniforme que les agents qui l’avaient tant effrayé, dans ce village près du fleuve. L’un de ceux contre qui Ragal m’avait tant mis en garde.

— Enchanté de faire votre connaissance, Dame Anaxarine, susurra le haut gradé lorsque celle-ci arriva à la dernière marche. Je suis le lieutenant Karizo, et l’Amiral Zaas m’a personnellement chargé de veiller à votre sécurité tout au long de votre transit jusqu’à son vaisseau amiral. Il m’a aussi demandé de vous transmettre son intérêt, quant à la proposition de votre père, et son impatience de vous rencontrer.

La Tharisienne accepta la main qu’il lui tendait. L’officier du renseignement la tira doucement jusqu’à la passerelle. Je n’entendis pas la réponse d’Anaxarine. Était-ce la nervosité qui la faisait chuchoter ? Ses mots furent avalés par le feulement des moteurs du vaisseau. Feulement qui pourtant n’était pas suffisant pour nous assourdir.

Je laissai mes yeux courir sur le fuselage plat et allongé de l’appareil. On aurait dit un oiseau aux ailes repliées derrière lui, la tête fièrement dressée contre le vent. Sa couleur était d’un bleu métallique. Très certainement pas une teinte choisie pour passer inaperçue dans le désert. Dans le paysage urbain de Tharis, cependant, ou contre l’immensité du vide spatial, le camouflage paraissait plus adéquat. Tout autour, des soldats surveillaient la place, le doigt près de la gâchette, mais les épaules relâchées. De toute évidence, on ne s’inquiétait pas trop de notre présence. Pour l’instant…

— Si je peux me permettre, commença l’officier de renseignement, nous ne nous attendions pas à ce que vous ameniez avec vous un régiment complet de votre garde personnelle.

Il s’adressait à elle, le corps légèrement voûté dans sa direction, ce qui pouvait passer pour de la déférence. Quand il parlait, ses fins sourcils ondulaient sur son front, si bien que son visage semblait toujours en train de se transformer. Anaxarine, à ma grande satisfaction, redressa le dos et releva le menton plus haut avant d’agiter la main dans un moulinet agacé.

— J’ai déjà considérablement écrémé ma suite personnelle pour ne garder que les gens qui m’étaient absolument nécessaires lors de mes déplacements.

Bon, pensai-je, au moins, elle habitait son rôle. Sa démarche et sa réponse à peine soufflée d’auparavant m’avaient fait craindre le pire. Je ne l’avais encore jamais vue jouer la princesse gâtée, mais elle me parut crédible. Toujours courtois, le lieutenant hocha la tête. Je sentis toutefois un changement d’attitude dans le ton de sa voix.

— Vous savez que l’Amiral Zaas a planifié une rencontre privée…

— Et je la lui accorderai. Seulement, ce sera en présence de mes dames de compagnie. En ce qui concerne Ragal, vous vous doutez que c’est mon père qui me l’impose et vous comprendrez qu’il ne doit pas me quitter des yeux. Mon père place en l’Amiral Zaas une confiance entière et totale ; cependant, il a promis il y a longtemps de toujours assurer ma sécurité, peu importe les circonstances. C’est un pacte qu’il a passé avec ses enfants de les entourer en tout temps d’un agent en qui…

L’officier dressa une main devant lui et l’interrompit en plein élan. Je regardai, horrifiée, le lieutenant lui couper la parole. Si un simple valet de l’Amirauté se permettait un tel manque de respect, qu’est-ce que ce serait en présence de l’Amiral lui-même ?

— Votre père tient tellement à votre sécurité qu’il vous assigne le seul agent à avoir échoué à le protéger adéquatement ?

— Je…

— Ne répondez pas à ça, dame Anaxarine, intervint Ragal de son ton las.

Il fallait bien le connaître pour le déceler, mais je sentis une touche d’affolement dans sa voix.

— Il n’a pas à commenter les décisions de l’Araduc Illirio Donazaï, seul monarque légitime du peuple tharisien, continua-t-il.

Anaxarine le fusilla du regard, dissimulant à l’officier les yeux enflammés qu’elle jeta à son garde, avant de se retourner et de toiser de haut le lieutenant.

— L’Amiral vous a demandé d’assurer ma sécurité jusqu’à son vaisseau ? Faites. Ragal l’assurera une fois à l’intérieur.

Ne panique pas, intimai-je à Ragal en pensée. Tu réagis trop vite. Anaxarine connaît son rôle…

— Bien, répliqua l’officier en retrouvant son sourire avenant. Nous réexaminerons vos requêtes une fois à bord. Maintenant, vous comprendrez que nous devons observer les protocoles de sécurité et valider que vous et vos suivants vous y conformiez. L’Amiral ne fait d’exceptions pour personne. Pas même pour ses plus proches collaborateurs.

Sur un ordre de son supérieur, l’un des soldats décrocha un objet de sa taille et s’approcha de nous.

Sihem ne portait rien d’incriminant sur elle, mais je gardai quand même mon souffle alors que le soldat la balayait avec son réseau. Celle-ci restait coite, les yeux levés vers l’officier. Je lui trouvai juste ce qu’il faut de défi dans sa posture pour être crédible dans sa position de dame de compagnie d’une personne de haute stature. Soumise, mais indignée du traitement qu’on réservait à sa maîtresse.

L’officier du renseignement lui demanda son nom, son lieu de naissance, depuis combien de temps elle était au service d’Anaxarine, si elle était déjà venue sur Tharis auparavant. Tandis qu’il la questionnait, l’autre soldat tournait autour d’elle avec son appareil. Sihem se contenta de brèves réponses.

— Vous n’avez pas le même accent que votre maîtresse, remarqua le lieutenant Karizo.

— Dame Anaxarine fréquente les cercles les plus nobles de notre société depuis sa naissance, tandis que je porte les sons et les couleurs de mes origines humbles. Il n’y a pas lieu de me comparer à l’héritière de notre trône.

Je déglutis. J’espérai ne pas avoir à mâcher de telles reparties. Le Tharisien approuva d’un sourire, puis consulta son collègue du regard. Ce dernier lui confirma que ses analyses ne révélaient rien d’anormal.

— Bien ! À votre tour, dans ce cas, s’enthousiasma son supérieur en se tournant dans ma direction.

Il sembla m’apercevoir pour la première fois et me détailla des pieds à la tête, ses fins sourcils arqués dans un angle grotesque sur son front.

— Et vous ? Qu’est-ce que vous faites, vous lui préparez ses tisanes ?

— Lieutenant ! s’indigna Anaxarine. Je refuse que vous traitiez mes gens de cette façon ! Mon père m’envoie négocier l’entente la plus déterminante de notre histoire, et vous vous permettez de…

À nouveau, le Tharisien leva la main dans un geste nonchalant, comme s’il ramenait à l’ordre un subordonné récalcitrant. Je sentais que ce serait bientôt le temps de déroger aux consignes de Ragal…

— Allons ! Ne me faites pas rire, dame Anaxarine ! Avec tout le respect que je vous dois… Vous ne me ferez pas croire qu’il s’agit là d’une dame de chambre !

Le visage de l’officier du renseignement, toujours en mouvement, paraissait à la fois amusé et soupçonneux. Mon maquillage faisait davantage guerrière redoutable à la Jovanna Irazaï que domestique fragile. C’était exactement ce que j’avais en tête. Je battis des paupières à quelques reprises, mais me gardai bien de sourire, malgré l’envie qui me tenaillait. Je déclarai à voix basse, comme on profère une menace :

— Comme Illirio Donazaï se contente d’envoyer le seul agent qui a échoué à le protéger, dame Anaxarine préfère bien s’entourer. Jusqu’à hier, après tout, nous étions ennemis, et vous tâchiez de nous éliminer.

— Et vous de nous évincer du pouvoir.

Tandis qu’il s’efforçait de percer mes intentions, son laquais agita son réseau tout autour de moi. Quand il passa sur ma ceinture, dans mon dos, là où j’avais dissimulé mon poignard, je raidis les doigts imperceptiblement. S’il devait repérer quelque chose, je n’aurais qu’une seconde pour agir. Ragal aussi devait se tenir aux aguets, s’il n’était pas trop obnubilé par sa colère depuis que j’avais désobéi à ses consignes en plus de le ridiculiser.

— Rien à signaler, lieutenant, confirma le soldat en uniforme gris.

Son supérieur me jaugea encore un moment du regard.

— Bien, finit-il par déclarer, une dame de chambre et deux gardes du corps. J’imagine qu’il s’agit d’une escorte légitime. Sachez, cependant, que ni vous ni Ragal ne vous approcherez de l’Amiral. Vous pourrez veiller sur dame Anaxarine, mais à distance…

* * *

Je bouclai le harnais dans un claquement sec et jetai un regard à mes compagnons d’infortune. On nous avait installés dans un compartiment privé qui, si nous devions faire un long voyage, se révélerait exigu, mais confortable. Les sièges capitonnés dans lesquels nous étions assis restaient élégants, malgré le harnachement complet requis pour le genre de décollage auquel nous aurions droit. Aucun hublot ne perçait la coque à cet endroit. Même s’il s’agissait d’un appareil de transport adapté aux besoins des diplomates et des dignitaires du régime, un hublot demeurait un risque structurel. Au lieu d’une fenêtre, nous pouvions observer sur un écran ce que les pilotes voyaient depuis leur cockpit. Pour l’instant, une vue immobile sur le trafic incessant des bandes passantes de la capitale.

J’étais assise à côté de Sihem, et nous faisions face à Ragal et à Anaxarine. Nous n’avions pas besoin de discuter. Le regard de Ragal en disait long, de toute façon. Il exprimait surtout ceci : taisez-vous ! Ne dites rien ! Ce compartiment privé ne signifiait pas que notre conversation serait privée.

Depuis un haut-parleur, nous entendions les pilotes dresser à mi-voix la liste des vérifications en cours. Le décollage semblait imminent.

Je me tortillai sur mon siège et glissai la main dans mon dos.

— Qu’est-ce que tu fous ? demanda Ragal, d’un ton qui confirmait son humeur massacrante.

— Je ne suis pas confortable ! prétendis-je en gigotant encore.

Mes doigts se refermèrent sur le manche du couteau. Je fis bien attention en le dissimulant au creux de ma paume avant de reposer les mains sur les accoudoirs. Les yeux de Ragal s’allumèrent. Il avait l’esprit retors malgré son air d’épouvantail colérique.

Il s’inclina vers Anaxarine.

— Tout va bien se passer, dame Donazaï, fit-il de sa voix lasse. Je sais que votre servante et vous n’avez pas l’habitude des décollages.

Je renchéris aussitôt en direction de Sihem.

— Si tu veux me tenir la main, ne te gêne pas. La première fois, c’est toujours un peu éprouvant.

Sihem m’étudiait, le visage inquisiteur.

— Je n’ai pas peur.

Le manche enrubanné du couteau s’imbibait de ma sueur. Je repensai aux avertissements de Sirakaï et je sentis une lourdeur envahir ma poitrine.

— Il n’y a pas de honte à avoir. La première fois, ça te retourne l’estomac, et tu penses mourir. Certes, il y a ce petit éclat d’excitation au tout début, mais quand ça démarre pour vrai, tu n’as qu’une envie… tout arrêter. Débarquer et fuir au plus vite.

La nomade, sous le regard mauvais de Ragal, consentit à allonger son bras sur son accoudoir et m’offrit sa paume. Je la saisis et, quand elle se rendit compte de l’objet que je venais de lui passer, ses yeux s’agrandirent de surprise.

— Mais ça ira, lui assurai-je.

Je serrai sa main dans la mienne. Son expression changea alors qu’elle prenait conscience du vrai sens des mots que je lui confiais.

— Ce genre d’appareil ne décolle pas en douceur comme ceux que tu as l’habitude d’emprunter lorsque tu voyages avec Anaxarine, renchérit Ragal. Il s’agit d’un vaisseau militaire qui s’arrache à la gravité en poussant ses moteurs à fond, l’équivalent de catapulter un rocher contre un ciel transformé en mur d’acier par la friction de l’air.

Je devinai qu’il voulait enrober ce que je venais de dire, pour s’assurer de diluer les instructions discrètes que je passais à Sihem.

— C’est bon ! s’indigna celle-ci. Je n’ai pas peur, ai-je dit.

Dans les haut-parleurs, les pilotes avaient terminé leurs vérifications et comptaient à rebours. Le bourdonnement des turbines que je percevais jusqu’à maintenant comme un long cillement à peine audible envahit notre compartiment à mesure que le décompte s’achevait. Je tenais toujours la main de Sihem lorsque nos sièges se mirent à vibrer.

— Ça va aller, lui chuchotai-je.

— Je sais ! siffla-t-elle entre ses dents.

L’image dans le simulacre de hublot roula vers le haut, pointant à présent vers la cime des tours argentées. La plainte des moteurs se mua en rugissement tandis que je me retrouvai plaquée contre mon siège. J’eus l’impression que mes organes jouaient à se tasser les uns sur les autres, créant une cavité dans ma poitrine qui se remplit d’un malaise suffocant. Je sentis le sang quitter mon visage et je m’imaginai blanche comme un drap sous mon masque rouge. Les harnais qui nous retenaient se mirent à me masser le thorax et, alors que j’étais sur le point de perdre connaissance, je me rendis compte que ma circulation sanguine semblait reprendre un cours normal, malgré l’impression que toute forme liquide de mon corps s’acharnait à vouloir me quitter par les pieds.

Les yeux embrouillés, je guettai l’image retransmise par l’écran passer du bleu ciel à des teintes de plus en plus profondes. Notre vaisseau à la tête plate et à la structure allongée devait fendre les couches de l’atmosphère comme un projectile. Je n’aurais pas été surprise de voir des flammes lécher les contours du hublot.

Je tournai la tête vers Sihem. De longues mèches humides lui collaient le visage, et la jeune tharisienne fixait le morceau de voûte stellaire qui se révélait à nous avec des yeux exorbités. Mon baptême de l’espace, me rappelai-je, avait eu lieu il y avait une éternité de ça, quand j’étais enfant, à bord du vaisseau qui m’avait déracinée de mon Pax Proxima natal pour m’expédier sur Tharis. Le décollage que j’avais vécu n’était pas comparable. Notre embarcation s’était envolée tout en douceur, avait survolé la planète dans un angle qu’on aurait dit plat alors qu’elle prenait lentement de l’altitude, et avait gagné l’espace comme s’il n’y avait pas eu de démarcation claire entre le sol, l’atmosphère et le vide sidéral. Ça m’avait frappée, même à l’époque. Aucune frontière tangible. Si j’avais étiré les bras assez haut vers le ciel, pensais-je, j’aurais pu toucher les étoiles. Ou suffoquer. Cette réalité m’avait effrayée. Une mince couche d’air, m’étais-je dit, enfoncée dans le siège près du pilote, qu’un rien pouvait souffler dans l’immensité du vide.

En comparaison, notre décollage à nous ressemblait à une virée en enfer. Secouée de toute part, je cherchai des paroles réconfortantes pour Sihem, mais je me ravisai. J’avais l’impression que ma langue serait aspirée hors de ma bouche si j’entrouvrais les dents.

Au moment où les secousses me parurent insoutenables, elles s’affaissèrent dans un soupir. Pendant un mince instant d’une étrangeté sans nom, je ressentis les effets du manque de gravité avant que les compensateurs de notre appareil n’entrent en fonction.

Notre hublot vira au noir. Toutefois, au lieu d’être accueillie par le scintillement de millions d’étoiles, comme je m’y étais attendue, je découvris le spectacle d’un millier de vaisseaux de formes et de tailles diverses qui traversaient l’espace dans un ballet chaotique, mais résolument militaire. Avant de me rendre compte que ça ne servait à rien, je me penchai vers le hublot, comme pour embrasser le reste du panorama qui m’était dissimulé par les contours de l’écran.

Des formations de chasseurs — des trilliakas, m’avait forcé à apprendre Irion avant le départ — zébraient le ciel par groupes de huit appareils autour de bâtiments plus importants, eux-mêmes s’agitant pour former un écran autour de monstrueux vaisseaux aux silhouettes effilées et meurtrières. Je tâchai d’identifier les plus gros, mais sans succès. Je me perdais dans le détail des pointes acérées et des différents modules visibles à travers le fuselage. Irion avait bien téléchargé sur mon réseau les fiches de chacun de ces modèles, sauf que mon étude ne m’avait pas disposée à ça.

Voir tous ces bâtiments, de véritables carapaces de métal géantes, se mouvoir par milliers dans le vide spatial sans le moindre son, me coupait le souffle. On aurait dit une nuée d’insectes se préparant à livrer une guerre totale à quiconque empêcherait le passage de leur reine sur son territoire. Ce n’était pas surprenant que les Humains hésitent à lancer l’offensive… et que certains officiers s’impatientent auprès de l’Amiral Zaas ! Commander une telle flotte, et la retenir, paraissait impensable.

J’avais sous les yeux l’étendue de la toute-puissance de l’Armada. Et nous allions tenter de neutraliser celui qui en maniait les commandes.

Ah, et lui ordonner d’abandonner le pouvoir. Alors qu’il manipule à sa guise les bâtiments de guerre les plus féroces de la galaxie…

Dans le cockpit, les pilotes avaient repris leur langage technique de leur voix terne et étouffée de grésillements. Nos harnais se désenclenchèrent dans un clic sonore avant de se rétracter doucement au-dessus de nos têtes jusqu’à disparaître derrière les sièges. Sihem se détacha de moi pour se pencher elle aussi vers l’écran, le manche du couteau à cran d’arrêt bien enfoui au creux de sa main.

— Des vaisseaux viennent vers nous, annonça-t-elle.

En effet, une escadrille s’était décrochée de sa trajectoire et fendait l’espace dans notre direction. Leur forme ressemblait à notre embarcation : un oiseau de proie aux ailes repliées qui plongeait en piqué sur sa cible. La tête des trilliakas était plus effilée, par contre, révélant leur nature monoplace, et deux longues tiges sous la structure rappelaient qu’ils étaient lourdement armés. Ils passèrent en silence — alors que je leur aurais imaginé un sifflement strident — au-dessus de nous.

— Ils vont revenir par derrière pour nous escorter, c’est ça ? demandai-je à Ragal.

— J’ai l’air d’un expert en manœuvre militaire, peut-être ? gronda-t-il. Non. Alors tais-toi.

Il n’observait ni le hublot, ni Anaxarine, ni personne. Ses yeux fixaient un point dans le vide, entre ma tête et celle de Sihem. Il tendait l’oreille et semblait guetter je-ne-sais-quoi dans la conversation presque inaudible des pilotes. Je déviai mon attention sur Anaxarine et lui trouvai un air inquiétant. Elle donnait l’impression d’être recroquevillée à l’intérieur d’elle-même, le regard porté par en dedans, imperméable à ce qui se passait devant elle, le menton légèrement baissé, les mains crispées sur ses genoux. Elle ressemblait davantage à une victime qu’à un preneur d’otages…

À laquelle des Anaxarine aurions-nous droit devant l’Amiral Zaas ? Celle qui se révolte et qui tient tête à Ragal ? Ou celle que j’avais sous les yeux en ce moment, apathique et sur le point de s’effondrer ?

Dans l’écran, le fuselage d’un des trilliakas apparut dans le haut de l’image. Sa vitesse était calquée sur la nôtre alors que nous changions de direction pour nous aligner vers la concentration la plus importante de bâtiments. Le vaisseau amiral de l’Armada avec lequel nous avions rendez-vous devait être un de ceux-là.

Ragal laissa expirer un soupir tandis qu’il réajustait sa position dans le siège.

— C’est bon, expliqua-t-il. Apparemment, toutes les autorisations sont adéquates. Nous nous dirigeons vers le Souverain, le nouveau vaisseau de l’Amiral Zaas.

Du menton, je lui désignai sa protégée. Ragal l’observa quelques secondes et en arriva aux mêmes conclusions que moi.

— Mademoiselle, commença-t-il. Vous vous présenterez là-bas à titre d’ambassadrice, pas nécessairement en tant que nouvelle femme de l’Amiral. Vous exposerez l’offre de votre père, mais rien n’est réglé encore.

Puis il poursuivit plus bas, dans le creux de son oreille, avec les vraies instructions. À ma grande surprise, Anaxarine le repoussa fermement.

— Je ne me sens pas très bien. Si je dois lui parler de notre mariage comme s’il s’agissait d’une affaire qui ne me concerne pas, je crois que je vais vomir. Sihem ? J’aurai besoin de toi à mes côtés. Ne me lâche pas d’une semelle. Je me sens déjà étourdie ; s’il fallait que je faiblisse devant l’Amiral, au moins, empêche-moi de m’effondrer par terre.

— Bien sûr, mademoiselle, lui répondit sa « servante », docile.

Ah, elle jouait la comédie. Et une autre excuse pour s’assurer que Sihem allait pouvoir demeurer à proximité et enclencher notre plan sans avoir à traverser je-ne-sais-quelle distance pour appuyer la lame du couteau contre la gorge de l’Amiral. Nos deux débutantes s’en tiraient bien, après tout. J’échangeai un nouveau regard avec Ragal et j’espérai déceler dans ses yeux une étincelle de complicité, un petit quelque chose qui montrait que nous formions une équipe. Évidemment, je n’y trouvai que son habituel air las et ce fond de menace qui émanaient toujours de lui quand il daignait poser les yeux sur moi.

Notre appareil passa entre deux bâtiments qui me donnaient l’impression de receler suffisamment d’armes pour anéantir une civilisation complète. Dire que des monstres comme ceux-là sillonnaient l’espace depuis maintenant des mois pour bombarder d’autres planètes ou pour en découdre avec des vaisseaux sans doute tout aussi monstrueux du côté des Humains.

J’imaginai un instant ma vie si j’avais accepté la proposition de mon oncle sans rechigner et si j’avais étudié à l’académie d’Astran Karanth. Est-ce que je servirais dans un de ces bâtiments en ce moment ? À opérer une batterie de canons, ou à m’embêter sous les ordres de Jovanna Irazaï, à attendre de faire feu ou qu’une décharge de supercanon ne perfore ma section, sans pouvoir influencer réellement le cours de la guerre…

Table rase, me rappelai-je. D’où je suis, je peux faire table rase…

C’est stressant, confirmai-je en voyant la silhouette de ce qui ne pouvait être que le Souverain s’imposer dans l’écran, mais c’est ici que je peux changer les choses. Pas terrée dans le hakana avec Chernova, pas en suivant les recommandations de carrière de feu mon oncle. Ici, au-devant du danger, prête à défier le commandement suprême de l’Armada.

Je tâchai de faire taire la voix dans mon esprit qui me rappelait que ce serait probablement ici, au-devant du danger, qu’on finirait aussi par retrouver ma carcasse inerte, trouée de part en part.

Le Souverain, premier bâtiment d’une toute nouvelle classe de vaisseaux commandé par l’Amiral Zaas lui-même, portait bien son nom… Si les autres appareils m’évoquaient des oiseaux de proie ou une nuée d’insectes voraces, le fleuron de la flotte, lui, donnait l’impression de pouvoir les avaler d’une seule bouchée. Ou, plus vraisemblablement, de les balayer en une unique passe d’armes. La coque, dans un fini métallique — conçue pour suggérer l’épaisseur digne de la croûte terrestre d’une petite lune, j’imagine —, avait dû nécessiter à elle seule plusieurs fois les ressources annuelles d’une colonie de moyenne envergure, comme Anosia. À pleine capacité opérationnelle, le bâtiment de guerre devait également loger plus d’officiers que d’habitants sur mon monde d’origine. J’avais déjà jeté un coup d’œil aux schémas glanés par Irion, mais voir cet engin en vrai était autre chose. Sa forme élancée rappelait le style « rapace du désert » des autres vaisseaux de l’Armada, mais ses dimensions à la limite du grotesque lui conféraient un air résolument majestueux. Le roi de tous les oiseaux de proie. Il lui suffisait de battre les ailes pour que plient ses ennemis.

J’avalai difficilement ma salive. Les entrailles de ce truc devaient cacher une armée de soldats.

Sur l’écran, alors que le fuselage du Souverain obstruait toute l’image, une porte coulissante glissa lentement sur le côté, révélant un hangar où étaient suspendus encore d’autres trilliakas.

— Ils auraient pu le faire plus gros, quand même, remarquai-je.

* * *

Quatre soldats d’élite en armure noire, étincelante comme le verre, nous escortaient en plus de l’officier du renseignement. Celui-ci expliqua un détail sur les caractéristiques du Souverain à quelques reprises, mais sans grande passion, un peu comme un propriétaire qui ferait visiter un loyer à des locataires qui n’ont clairement pas les moyens d’en payer les frais. Depuis le hangar, on nous avait rapidement passés à la décontamination par balayage — où, encore une fois, nos armes restèrent invisibles — avant de nous faire emprunter un large corridor menant à un terminal où des ascenseurs partaient dans tous les sens. Des sections de soldats en uniformes gris embarquaient et débarquaient sans relâche des petits compartiments. D’autres officiers — des artilleurs, des ingénieurs, des spécialistes du contrôle du dégât ou que sais-je encore ? — sillonnaient les mêmes passages.

Quand le lieutenant nous fit monter à bord du compartiment, il n’eut pas à entrer le moindre code ou à présenter son réseau pour que des voyants lumineux à l’intérieur passent du bleu neutre à l’orange. Aussitôt, les nouveaux venus qui souhaitaient voyager dans la même cabine rebroussèrent chemin et préférèrent le wagon suivant.

— Pratique ! fis-je. Vous ne devez pas faire la file souvent.

Ma remarque arracha un sourire au lieutenant, mais me valut de me faire écraser le pied par Ragal, à mes côtés, l’équivalent d’un « boucle-la ! » bien senti, mais discret. Quand la porte se referma, l’officier nous gratifia d’un autre rare commentaire.

— Cet ascenseur court sur la structure interne du vaisseau, à travers les ponts et tout le long de ceux-ci. Traverser le Souverain à pied, avec toutes les portes et les mesures de sécurité en place, nous prendrait plusieurs heures.

J’essayai de suivre tous les mouvements de ses traits, mais sans succès. Il ne s’agissait pas de tics nerveux. Chaque haussement de sourcils, plissement de nez ou moue des lèvres paraissait volontaire. Bien qu’inutile… Ou alors toutes ces simagrées servaient à dérouter ses interlocuteurs. J’étais tout bonnement incapable de décoder la moindre émotion sur ce visage en constante métamorphose.

Les quatre soldats se positionnèrent aux quatre coins de la cabine, le regard impénétrable sous leur casque noir, luisant au point où j’arrivais presque à distinguer mes propres traits dans leur reflet. Après avoir pianoté une destination, le lieutenant se retourna vers nous, sans toutefois nous adresser la parole.

Anaxarine affichait toujours le même air un peu désorienté qu’elle avait dans le vaisseau, mais avec un peu plus de contenance. J’espérais qu’elle allait trouver le bon dosage. Il fallait, après tout, que la réunion avec l’Amiral dure suffisamment longtemps et, surtout, qu’elle ait l’occasion de l’approcher pour que Sihem puisse l’attaquer.

La cabine devait se déplacer, car l’indicateur lumineux sur le schéma de l’appareil avançait à un bon rythme. Bon sang, me rendis-je compte alors que d’intenses démangeaisons m’incendiaient la nuque, dans quelques instants à peine, nous allions rencontrer l’Amiral… Il ne pouvait pas me reconnaître, n’est-ce pas ? Pas après tout ce temps et avec ce masque rouge. Pas alors que j’avais croisé son regard quelques secondes à peine. J’avais beau avoir les yeux bleus, une teinte très rare parmi les miens, il ne ferait pas le lien, c’était impossible.

À moins, bien sûr, que cet instant, où une furie au regard enragé lui a arraché une partie du bassin en lui envoyant une déflagration de perforateur H12, ne soit imprimé dans sa mémoire, le souvenir brûlé dans sa matière grise pour le reste de ses jours.

Sihem, juste devant, se retourna à moitié vers moi.

Elle ne flancherait pas, devinai-je en lisant dans ses yeux. Et moi, lui promis-je en pensée, je te ramènerai vivante sur Tharis, auprès de ton frère et auprès de ton Haraldion, où tu pourras cesser de tout faire en secret et fréquenter les cercles d’études supérieures sans te cacher derrière ton réseau, où tu pourras conseiller les décideurs sur la politique à adopter envers les territoires nomades et…

Je sourcillai. Je ne connaissais Sihem que depuis quelques jours, à peine depuis plus d’une semaine, mais, pendant ce court instant, le courant passa dans ses yeux, comme lorsque Chernova et moi communiquions sans échanger le moindre mot. Son regard, son visage peint en bleu et en blanc, tout m’était ouvert pour un bref moment.

Je ne flancherai pas, y lus-je encore. Mais c’était plus que ça. Ça allait plus loin. Ce qu’elle m’exprimait brûlait de défi. J’avais commis des actes dangereux, par le passé, mais — j’en étais convaincue — jamais je n’avais affiché une telle fermeté. Je m’étais toujours ménagé une porte de sortie. « Je le fais, mais ça m’embête. C’est pour mes amis ; moi, je ne suis pas impliquée. Je suis en colère, mais ma survie ou celle de mes amis passe au premier rang. » Sihem, elle, ne faisait pas de compromis. C’était tout ou rien. Maintenant ou jamais. Son regard intimait : « J’irai jusqu’au bout, et tu ne m’en empêcheras pas. » Pas plus que son frère ne l’avait empêchée de quitter son village, ou ne l’avait convaincue de retourner dans le désert ou de ne pas rejoindre Haraldion…

Je clignai des yeux pour lui signifier que je comprenais ce qu’elle souhaitait me transmettre comme message, que je m’y soumettais.

Sauf que je ne suis pas Sirakaï, ricanai-je alors que Sihem se détournait, satisfaite. Et de nous deux, ma petite, je peux t’assurer que c’est moi qui suis la plus solide. Je ne te laisserai pas aller jusqu’au bout si ça nécessite que tu y laisses ta peau.

Je n’avais pas senti le déplacement de la cabine pendant notre trajet, mais un haut-le-cœur m’assaillit lorsqu’elle s’arrêta.

— Voilà. Nous avons gagné le pont réservé exclusivement à l’Amiral et à ses proches collaborateurs, expliqua le lieutenant en nous invitant à quitter le compartiment.

À l’extérieur, nous débarquions sur un terminal semblable à celui que nous venions d’évacuer, mais en beaucoup moins achalandé. Les murs gris métallique se rencontraient beaucoup plus haut au-dessus de nos têtes, sur une cloison transparente qui laissait entrevoir l’espace et ses milliers d’étoiles. J’eus le sentiment qu’il ne s’agissait pas d’un écran. D’autres soldats en armure étincelante nous attendaient.

L’officier les rejoignit et leur offrit son désintégrateur qu’ils remisèrent aussitôt dans un casier à cet effet. Casier qui se referma dans un claquement sec dès que le lieutenant apposa son pouce contre le réseau d’un des soldats en noir.

— À présent, dit-il en se retournant vers nous, vous comprendrez que vous devez vous soumettre à nouveau aux inspections de sécurité.

Anaxarine acquiesça à contrecœur avant d’ajouter :

— Pourvu que nous rencontrions l’Amiral dans les plus brefs délais. Il tarde à mon père de connaître l’avis de votre chef quant à son offre.

— Bien entendu, répondit-il en pinçant les lèvres en trois différentes sortes de sourire.

Les soldats nous passèrent au balayage une nouvelle fois sans trouver quoi que ce soit.

— Bien ! Maintenant, fouillez-les.

Anaxarine posa sèchement les mains sur les hanches et ouvrit la bouche pour protester.

— Faut-il également que nous nous déshabillions pour le bon plaisir de votre Amiral ?

— Vous êtes dispensée de cette nécessité, dame Anaxarine, mais pas vos serviteurs. C’est vous qu’il souhaite rencontrer, et il n’a que faire de l’ego de vos laquais.

Sans plus attendre, les soldats nous palpèrent sans gêne et en fouillant tous les endroits où j’aurais moi-même envisagé de dissimuler une arme. Je résistai à l’envie de jeter un coup d’œil à Sihem et à Ragal. Les dévisager en ce moment reviendrait à annoncer en grande pompe : « C’est eux ! Fouillez-les comme il faut. Ils sont armés jusqu’aux dents ! »

À ma grande satisfaction, personne ne découvrit le désintégrateur ou le couteau que cachaient mes camarades.

— Bien ! s’enthousiasma l’officier. Très bien ! L’Amiral Zaas pourra vous recevoir…

* * *

Je tendis l’oreille lorsque l’Amiral se déplaça pour venir à notre rencontre, mais c’était stupide. Sa jambe synthétique était sans aucun doute d’un modèle ultrasophistiqué et n’émettait très certainement pas de bruit. Je l’imaginais s’approcher dans un brouhaha de rouages, de cliquetis mécaniques et de chuintements hydrauliques tout en claudiquant comme un bossu.

Zaas arriva depuis le fond de la longue pièce rectangulaire, là où s’élevaient des étagères pleines de livres. J’observai sa démarche et y repérai une certaine raideur, mais rien de bien prononcé. L’Amiral portait le même uniforme gris qu’il arborait en temps normal. La lumière s’accrochait aux quelques médailles métalliques qui couvraient son torse ; toutefois, je restai surprise d’en trouver si peu. En comparaison, certains de ses comparses, qui apparaissaient sur le réseau pour nous rappeler que l’issue de la guerre dépendait de notre loyauté à l’Armada, semblaient sur le point de s’effondrer sous le poids de toutes les décorations piquées sur leur veste. Soit ils avaient participé à toutes les batailles qu’avait livrées la flotte depuis l’invention de la navigation stellaire, soit on leur avait remis une médaille pour avoir réussi à boutonner leur chemise au complet sans aide.

Le chef des Tharisiens s’arrêta à côté de son bureau. Celui-ci était appuyé contre le mur, à gauche, comme pour laisser le champ libre au passage d’un peloton de soldats. Sur les parois juste au-dessus des bandes lumineuses étaient alignées deux longues rangées de plantes aux vignes entremêlées, ce qui venait casser la dureté du métal omniprésent dans le vaisseau.

Cependant, tout semblait agencé — l’angle des murs, la longueur de la pièce, l’austérité de l’endroit — pour diriger l’attention des visiteurs vers la baie d’observation au-dessus de nos têtes. Le plafond vitré de long en large et seulement traversé de quelques poutres nous aspirait vers la profondeur de l’immensité sidérale. C’était à l’opposé de ce que j’attendais de lui. J’avais plutôt anticipé une pièce qui mettait en relief son pouvoir, une configuration qui le plaçait au centre de tout. Le voir ainsi appuyé contre un bureau, élément secondaire de la décoration, me plongeait dans un drôle d’état. Quelque chose clochait.

Les traits de l’Amiral me paraissaient plus sévères que la première fois que je l’avais rencontré en personne. Dans la tour des Amiraux, Zaas évoluait parmi les siens, irradiait d’une confiance absolue et donnait l’impression de vouloir s’arrêter pour serrer vigoureusement la main de chaque officier sur son chemin, mais le Tharisien qui s’approchait de nous semblait courroucé. Il avait moins l’air d’un officier de carrière que d’un érudit que nous dérangions pendant une intense séance de réflexion.

Zaas termina de lire quelques lignes sur sa tablette avant de déposer son réseau sur son bureau. Le mouvement laissait présager qu’il comptait bien reprendre sa lecture dans les minutes qui suivraient. Je déglutis.

— Merci de vous être déplacée, Anaxarine Donazaï, dit-il d’une voix glaciale. Je vous rassure, je ne vous retiendrai pas longtemps. Voilà qui augurait mal, encore une fois.

Sur son invitation, Anaxarine avança vers lui. Lorsque je fis mine de la suivre, un raclement de gorge derrière moi freina mon élan. Le lieutenant secouait doucement la tête de gauche à droite. Je soutins son regard un moment. À ses côtés, deux gardes se positionnèrent près de la porte tandis que les deux autres allèrent encadrer l’Amiral. Sihem, se faisant toute petite, put rester quelques pas derrière sa maîtresse sans éveiller de soupçons.

— Vous me trouvez honorée de cette invitation, Amiral. Sachez que mon père tenait à ce que je vous transmette les termes précis de son offre d’alliance en personne.

La réponse se fit attendre. L’Amiral la considéra un long moment. Son visage était émacié, et les rides qui rongeaient sa peau creusaient deux grands cratères sous ses yeux. Malgré sa posture martiale, je lui trouvai un air fatigué. En ce moment, ses lèvres pincées donnaient à penser qu’il jonglait entre l’idée de se déclarer ouvertement insulté par cette proposition d’alliance et celle de se montrer courtois et de prêter l’oreille à ce qu’Anaxarine avait à lui raconter.

— Avant de débattre des termes précis, commença-t-il sèchement, il faudra d’abord s’accorder sur le principe même de cette « offre ». Votre père m’a déjà fait parvenir sa proposition, en effet, mais je suis curieux de l’entendre de votre bouche.

Je ne pouvais plus voir le visage d’Anaxarine, mais je lui devinai une expression contrite. L’Amiral ne l’accueillait pas très généreusement.

En autant qu’elle puisse faire durer l’entretien suffisamment longtemps pour que nous ayons la chance de lui planter une lame sous la gorge…

Les épaules d’Anaxarine se soulevèrent tandis qu’elle inspirait profondément.

— Eh bien, Amiral, étant donné la situation aux portes de notre capitale, mon père, Illirio Donazaï…

Elle se lança, par l’utilisation de moult formules de politesse, dans le détail de l’offre en question, en camouflant minutieusement les termes du type « abdiquer », les noyant autour d’expressions plus pompeuses telles que « renouveau », « renaissance », « revitalisation du pouvoir ». Anaxarine lui fit miroiter l’idée d’aider les Tharisiens à accomplir un grand bond vers l’avenir, de lui assurer une prospérité encore inédite, de s’inscrire dans les annales millénaires de l’histoire du peuple tharisien. Tout au long de son discours, je guettai le regard de l’Amiral. Celui-ci resta inébranlable. Aucune variation de température. Il demeura acéré, mais d’une froideur à ce point glaciale qu’il en devenait brûlant et presque impossible à supporter. Anaxarine, justement, faiblit à quelques reprises, butant sur une syllabe et rendant son élocution fragile. Quand elle aborda de plus en plus directement la question de leurs épousailles, je la sentis sur le point de s’effondrer en une pluie de cristaux de verre.

Finalement, elle se tut. Alors qu’elle lui demandait d’abdiquer en faveur de son père, Zaas l’observait comme un conquérant qui, magnanime, attendait qu’elle termine de déposer ses armes à ses pieds.

— Vous épouser…, daigna-t-il enfin commenter. Je dois vous avouer, Anaxarine, que plus je soupèse l’offre de votre père, plus j’en perçois les limites. Prince-Amiral. Un titre pompeux, s’il en est un.

Il souleva le bras, nonchalant, et agita un doigt.

— Avez-vous remarqué que, malgré les nombreuses opportunités qui m’ont été offertes, je ne me suis jamais octroyé un grade supérieur à celui d’Amiral ? Je ne suis qu’un des amiraux parmi mes collègues, et pourtant je règne.

Anaxarine se redressa, animée d’un sursaut d’énergie.

— Votre règne est contesté !

— Par qui ? Par votre père ? Sauf votre respect, les gens dans la rue scandaient le nom de Kavel Assalia, alors qu’ils chuchotent à peine celui d’Illirio Donazaï. J’ai vu des Tharisiens pleurer la mort de son neveu, Valerio Assalia, tandis que personne n’a réagi lorsque Ragal, là-bas, a déjoué de justesse le complot ourdi pour assassiner votre illustre paternel. Kavel Assalia a façonné l’empire. Qu’a accompli votre père, hormis taxer ses sujets de façon clandestine pour ériger des palais — que nous avons truffés de micros, de toute façon — sur des planètes qu’il imagine hors de notre portée ? Le soubresaut de popularité qu’il connaît actuellement va s’essouffler sans même que j’aie à intervenir.

Je déglutis en l’entendant parler de Valerio. Il fallait avouer que je ne m’attendais pas à le voir employer des termes aussi élogieux en évoquant Kavel Assalia, son pire ennemi jusqu’à récemment.

— Qui d’autre me conteste ? poursuivit-il d’une voix calme. Haraldion ? Dès cette bataille achevée, nous aurons tôt fait de débusquer les Conseillers dissidents qui le protègent, et le soutien populaire dont il jouit ne se matérialisera jamais. Le Conseil demeurera assujetti à l’Armada, je vous le garantis.

Anaxarine fit un pas de plus vers l’Amiral. Subtilement, je fis le tour de la pièce avec mes yeux pour voir si quelqu’un bronchait.

— Mon père…, commença-t-elle, d’abord hésitante, mais mon père ne s’oppose plus à vous ! Il vous voit, au contraire, comme un rempart contre les hordes humaines, un…

— Un mal nécessaire ? railla Zaas.

Même quand il se moque, constatai-je, il le fait de façon posée, une moue amusée au coin des lèvres.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire ! se défendit la noble. Écoutez, Amiral, ce qu’Illirio Donazaï propose, c’est d’insuffler une légitimité à votre régime. Vous demeurez l’instrument central de ce gouvernement tout en vous réinsérant au sein d’une tradition que le peuple tharisien est prêt à épouser de tout son cœur.

Cette fois, l’Amiral se fit plus sec.

— Légitimité ? Je règne depuis plus de 20 ans, Anaxarine. Sans compromis, sans contrepoids sérieux, en collégialité avec la table de l’Amirauté et mon état-major. Le peuple vote pour un Conseil qui m’obéit aveuglément. Je peux oblitérer toute rébellion sous le feu de nos croiseurs et, une fois la flotte humaine détruite, je prévois submerger mes concitoyens des trésors de guerre pillés à même les ressources des Humains. Qui osera critiquer ma légitimité lorsque des millions de ces sauvages viendront travailler dans les mines d’Anosia pour suffoquer à la place de nos Tharisiens aux poumons infectés ? Ou lorsque nous enverrons les Humains extraire les minéraux de la ceinture de Horozik ? Ou une fois que les usines de Korozov tourneront à plein régime pour alimenter les marchés de Styvieska, Arakonia IV et les planètes des systèmes centraux ? Ne me parlez pas de légitimité ! Depuis que je suis aux commandes de cette alliance, les peuples tharisiens ne cessent de prospérer et de s’enrichir.

Anaxarine s’avança encore une fois. Elle se tenait de plus en plus voûtée et se faisait toute petite vis-à-vis l’Amiral, comme si elle l’implorait. À nouveau, je m’assurai discrètement que les soldats autour ne resserraient pas leur prise sur leurs armes ou ne se redressaient, tout à coup plus alertes. L’attitude prostrée et de plus en plus pathétique de cette noble qui venait supplier leur maître les endormait peut-être. Derrière, Sihem restait en retrait, les mains jointes devant elle. Son cœur devait battre au moins deux fois plus vite que le mien, mais elle n’en montrait rien.

— Mais vous ne saisissez pas ce que mon père vous offre réellement ! se lamenta Anaxarine. Tout ce que vous me décrivez… tout cela s’éteindra à votre mort, ou s’évaporera lorsqu’un officier plus fougueux encore vous écartera du pouvoir ! Illirio Donazaï vous propose de vous inscrire dans la dynastie. Vos fils gouverneront l’empire renouvelé. Votre travail sera poursuivi par vos descendants. Votre héritage laissera sa trace ─ mieux ! vous survivra de génération en génération…

L’Amiral Zaas se mit à pianoter sur son bureau, visiblement agacé.

— Vous épouser ne m’intéresse pas le moins du monde, et votre insistance m’offense. Votre père me pense-t-il dupe à ce point ? Ou avide au point de laisser de bêtes considérations sexuelles ou une quelconque fibre paternelle influencer mon jugement ? Justement, si la population soutient Haraldion, comment croyez-vous qu’ils réagiront si je m’autoproclame roi ? Et, à moins que je ne m’abuse, j’aurais beau vous marier, le trône reviendrait à vos frères, de toute façon. Je me trompe ? Votre père souhaite me leurrer, tout simplement. Cette offre corrobore les rapports de mes espions : Illirio Donazaï, en plus d’être arrogant et opportuniste, est déconnecté de la réalité. Comment peut-il s’imaginer que je puisse abdiquer en sa faveur alors que l’Armada, sous mon contrôle, est au sommet de son pouvoir ? La crise actuelle est la construction de Kavel Assalia, et sa mort récente entraînera la mort prochaine de ses idéaux. En ce qui concerne la guerre avec les Humains, elle s’avérait inévitable et n’a fait que devancer l’échéancier que nous avions fixé. Il n’en tient qu’à l’Armada de se montrer digne de sa réputation.

Anaxarine poussa l’audace jusqu’à faire un autre pas encore vers l’Amiral. C’était à elle que j’aurais dû remettre le poignard, pensai-je. Une enjambée de plus, et elle était sur lui !

— Non, plaida-t-elle. Vous vous trompez… Certes, votre fils n’accéderait pas directement au trône, mais pensez à long terme. Votre descendance…

L’Amiral posa lentement la main à plat sur le bureau, et le geste me sembla plus bruyant que s’il ne l’avait abattue violemment.

— Mon fils est mort il y a deux mois, quand des Humains ont pris son vaisseau en embuscade. Et à propos de ma descendance, l’attaque que j’ai subie l’an dernier dans la tour des Amiraux m’a laissé stérile.

Une vague bouillante me lécha l’œsophage. Ainsi, ma salve de perforateur H12 ne l’avait pas seulement fauché au niveau du bassin et, ultimement, privé de l’utilisation de sa jambe ! J’avais stérilisé l’Amiral. Je réprimai l’envie d’éclater de rire. C’était à la fois une réaction d’horreur et de terreur. J’étais juste là, à quelques pas de lui, à la même distance que lorsque j’avais appuyé sur la détente. S’il se rendait compte de qui j’étais… Bon sang !

Presque à ses pieds, la Tharisienne se recroquevilla encore sur elle-même.

— Je… J’ignorais que… je…

— Vos arguments n’ont aucune prise sur moi, Anaxarine. Et votre valeur, à mes yeux et à ceux de votre père, j’imagine, ne cesse de décroître…

— Comment osez-vous ?!

Anaxarine se déplia subitement, la voix déraillée par l’émotion.

— Pourquoi m’avoir traînée jusqu’ici si vous comptiez refuser l’offre de mon père ! Vous teniez à m’humilier en personne ? Votre comportement est dégradant, indigne d’un Tharisien de votre stature. Je n’arrive pas à croire que…

Puis elle chuta. À peine s’était-elle écroulée, à moitié ramassée sur elle-même, que Sihem se précipita vers elle.

— Mademoiselle ! s’écria-t-elle, alarmée.

Ça y était. Anaxarine venait d’appuyer à pieds joints sur le déclencheur de notre piège.

À ma grande stupéfaction, l’Amiral eut le réflexe de faire un pas vers Anaxarine. Sihem en profita aussitôt. Je vis la lame de son poignard étinceler au bout de son bras juste avant qu’elle ne bondisse vers Zaas. Dans le même mouvement vif, elle glissa derrière lui et lui plaqua le couteau sur la gorge.

— Que personne ne bouge ! Sinon je…

Deux déflagrations sifflèrent près de moi et percutèrent Sihem à l’épaule, là où elle était à découvert. J’écarquillai les yeux tandis qu’elle basculait vers l’arrière, le visage brouillé par la douleur.

Oh merde, oh merde, oh merde ! Non, non, non ! Ça ne devait pas se passer comme ça ! Elle n’avait même pas eu le temps de lancer une phrase complète. Le garde qui se tenait derrière moi avait dégainé son arme aussitôt que Sihem s’était projetée vers Anaxarine… et vers l’Amiral. La jeune nomade ne s’était même pas écroulée par terre encore que le soldat d’élite se déplaçait pour la maintenir en joue. Je n’étais qu’un obstacle dans son champ de vision. Un objet à contourner pour suivre sa cible des yeux.

Eh bien, pensai-je pendant la seconde où tout notre plan s’effritait, l’obstacle ne se laissera pas facilement contourner ! Ce vieil enfoiré de Ragal ferait mieux d’avoir les doigts sur son désintégrateur lui aussi…

Au risque de perdre l’équilibre, j’envoyai un coup de pied dans les mains gantées du Tharisien. Un trait d’énergie s’échappa du canon de son arme pour se ficher quelque part dans le plafond, et je me jetai sur lui avant qu’il n’ait le temps de réagir. Je le renversai, roulai au sol avec lui et tâchai de lui enlever le désintégrateur qu’il tenait encore fermement.

— Lâche ça ! jurai-je entre mes dents serrées.

Je luttai avec lui au sol tandis que des salves retentissaient tout autour. Je souhaitai de tout cœur que ce soit Ragal qui passait à l’action. Déconcentrée, je balayai la pièce du regard, afin de voir si mes amis étaient en sécurité. Le soldat en profita pour m’aplatir son poing au visage. L’impact me projeta vers l’arrière, mais je réussis enfin à lui arracher son désintégrateur. Je me repositionnai quelques mètres plus loin, la tête vibrante de douleur et les mains emmêlées avec le pistolet-mitrailleur que je tenais dans le mauvais sens. À moitié assommée, j’eus la présence d’esprit de rebondir sur mes pieds. Mon adversaire avait fait de même et fondait déjà dans ma direction.

— Oh non, sale connard… !

Au lieu de l’attendre de pied ferme, je m’élançai vers lui et, au moment où nous allions nous percuter de nouveau, je balançai le désintégrateur de toutes mes forces, comme si je flanquais un coup de masse dans une porte pour la faire céder d’un seul coup. La crosse de l’arme frappa le casque du soldat que j’entendis fendre avec fracas. Tout son corps glissa sous lui avant de s’effondrer lourdement sur le dos. Ses bras retombèrent de chaque côté de son armure luisante, et je pris une seconde pour me perdre dans les formes que dessinaient les éclats de son casque. Il me sembla y voir mon reflet, rouge sang, fracturé en un millier de morceaux.

— Rattrape Zaas, espèce d’idiote ! me hurla une voix que je reconnus immédiatement, me sortant de ma courte transe.

Je me pliai aussitôt en deux pour offrir une cible moins évidente. Derrière moi, les soldats avaient déserté par la porte, car je n’en voyais plus un, hormis celui que Ragal avait neutralisé, à ses pieds. L’officier du renseignement avait disparu. Ragal, armé d’un désintégrateur lisse et gris, tirait par courtes rafales dans l’ouverture, tout en reculant vers le fond de la pièce.

— Il y en a par là ! hurla Ragal à mon endroit en désignant la direction par laquelle Zaas avait fui. S’ils gagnent son réduit, c’est fini !

Il n’avait pas besoin d’en dire plus. Si Zaas rejoignait une place forte — ce bâtiment, et surtout cet étage, devait en receler des centaines —, c’était terminé. Comme lorsque je l’avais manqué de peu dans la tour des Amiraux et que ses sbires l’avaient traîné à l’abri, hors de portée de mes griffes acérées. Ici, prisonniers du vaisseau, nous n’aurions plus qu’à attendre que les soldats d’élite nous acculent dans un coin et nous abattent, un par un. Je me mis à courir.

Anaxarine, aplatie au beau milieu de la pièce, ne bougeait pas, les mains repliées sur sa tête.

— Où est Sihem ? lui assénai-je, tout à coup prise de panique.

Je la vis hausser les épaules alors qu’elle se mettait à ramper vers le bureau.

Merde !

Je contournai une chaise renversée, pistolet-mitrailleur au poing, et continuai ma course, avec juste ce qu’il faut de retenue pour — j’espérais ! — pouvoir appuyer sur la gâchette avant le soldat qui devait surveiller mon arrivée. Ou pour ne pas abattre Sihem par erreur. Du sang tachait le sol, à peu près à l’endroit où l’Amiral et Sihem s’étaient tenus, quelques instants plus tôt. Ils ne pouvaient pas être bien loin. J’avançai jusqu’aux rayons de livres tout en m’efforçant de scruter le reste de la pièce, de l’autre côté.

Des murs, encore des étagères, une porte… une forme affaissée contre…

Et le canon d’un désintégrateur !

Je me laissai tomber par terre au moment où une salve faisait exploser livres et tablettes au-dessus de ma tête dans un fatras de poussières et d’étincelles. Je roulai sur le sol pour me cacher à l’autre extrémité de la bibliothèque. Les volumes de papiers crépitèrent un moment tandis que les tirs cessaient.

— Annika !…, chuchota une voix depuis le rayon qui me faisait face.

Je rampai jusqu’à Sihem, dissimulée de l’autre côté de l’étagère. Le déclenchement d’une alarme stridente avala ses prochaines paroles.

— Tout va bien ? lui demandai-je, me rappelant trop bien les deux déflagrations qui lui avaient mangé l’épaule.

— Oui. Ce n’est rien de grave, plaida-t-elle.

Je décelais dans le timbre de sa voix les trémolos d’une douleur atroce qu’elle peinait à contenir.

— J’ai poignardé Zaas à la jambe, ajouta-t-elle, tout à coup gonflée d’orgueil.

— Quelle jambe ?

— La gauche, répondit-elle.

— Alors, tu lui as poignardé sa prothèse.

J’allais me relever et reprendre la poursuite, mais Sihem siffla encore quelque chose.

— Je l’ai aussi touché au corps, juste avant. C’est pour ça qu’il n’arrive pas à déverrouiller sa chambre forte.

Entre deux tablettes, les yeux jaunes de Sihem brillaient, comme ceux d’un fauve au coucher du soleil, que j’apercevrais à l’entrée de sa grotte. Bravo, petite ! la félicitai-je en pensée. Bien joué.

— Dépêchez-vous, Amiral ! entendis-je après un court silence. Elles sont deux, maintenant.

Derrière son rayon de livres, Sihem grouilla.

— Je vais faire une diversion. Débarrasse-toi de l’autre…

— Non, attends !

Trop tard, elle était debout. Il était hors de question qu’elle se mette encore en danger. Sans perdre une seconde, je me jetai sur le côté et je mitraillai le couloir au bout duquel se tenaient le soldat et l’Amiral Zaas. J’eus le bon sens de viser juste un peu trop haut, déterminée à accomplir la mission selon les paramètres absurdes que nous avait imposés Haraldion : garder l’Amiral vivant.

Le garde ne se laissa pas impressionner longtemps par ma manœuvre et ouvrit immédiatement le feu dans ma direction. Tout autour, les livres flambèrent à nouveau. Je fermai les yeux malgré moi à chaque déflagration. L’odeur de cendre me remonta les narines, et je toussai, convaincue que le prochain trait d’énergie me transpercerait de part en part. J’aurais dû persuader Ragal de me laisser enfiler une veste comme celle que portent les soldats d’élite sous mes vêtements, aussi…

Du coin de l’œil, j’aperçus Sihem qui s’échinait à pousser la rangée d’étagères derrière laquelle elle se dissimulait. Je baissai les yeux. Les rayons n’étaient pas vissés au sol. Partout ailleurs, pensai-je, ces étagères auraient été solidement vissées au sol. Dans n’importe quel bâtiment de l’Armada, ces rayons seraient même vitrés, cadenassés, bien ancrés dans le plancher pour qu’aucun objet ne s’échappe et tombe sur quelqu’un. Sauf que ce vaisseau-ci avait été conçu et pensé pour ne subir aucun choc. Il n’avait jamais frôlé d’atmosphère, encaissé la moindre perturbation ou la plus petite turbulence. Il s’agissait davantage d’un quartier général ambulant, surarmé et protégé par un écran de dizaines d’appareils tout aussi redoutables. Il était question de la bibliothèque personnelle de l’Amiral, et sans doute que personne n’avait osé lui dire : « Désolé, mais chacun de ces livres devra être cloué sur place pour éviter tout danger… »

La première étagère bascula, heurta la suivante, renversa la prochaine… Les tirs du soldat changèrent aussitôt de cible.

Quand il m’aperçut poindre dans le couloir enflammé, je vis le canon de son arme revenir dans ma direction. Mais il était déjà trop tard. Ma première salve le plaqua contre le mur, sur la porte que l’Amiral tentait de déverrouiller en entrant la bonne combinaison. L’armure noire étincelante se morcela sous l’impact. La deuxième vague de déflagration la fit éclater comme du verre. Je n’osai imaginer ce que ça causait comme dégât à l’intérieur. La veste absorbait quelques coups, mais après…

Avant de bouger, j’attendis de voir le soldat s’écrouler, la tête effondrée contre son torse fumant et les bras inertes de chaque côté du corps. Je reculai de quelques pas et cueillis Sihem, lui offrant ma main libre. Elle tenait à peine debout. De grosses perles de sueurs tachaient son visage bleu et blanc.

— Ça va ? m’enquis-je.

Sans répondre, elle esquissa un geste du menton vers l’Amiral qui se traînait à travers un réduit. La porte de sa pièce forte avait coulissé sans bruit. Je me jetai vers Zaas tandis qu’il se retournait dans ma direction. Le panneau glissait déjà pour se refermer. Sans réfléchir, j’envoyai mon pied vers l’avant pour coincer le mécanisme.

La porte s’arrêta en grinçant sur ma botte, et je remerciai tous les dieux de l’univers pour le choix de semelles renforcées qu’avait fait Irion en sélectionnant mes vêtements. Si j’avais porté la même paire que lors de ma randonnée dans le désert, j’aurais eu le pied broyé.

— Ouvre ça ! hurlai-je à l’intention de Zaas.

Celui-ci, la respiration sifflante, s’acharnait sur le panneau de contrôle. Le Tharisien le plus puissant de l’univers appuyait follement sur le bouton de sa petite console. Je grognai un moment en essayant de repousser la porte, mais elle ne bougea pas d’un millimètre.

— Ouvre ça ou je t’éclate l’autre jambe…

La menace que je proférais attira mon regard sur le couteau enfoncé dans la cuisse artificielle de l’Amiral Zaas. Dans un geste vif, je m’étirai pour m’en emparer, puis l’y replantai de toutes mes forces, dans un grésillement d’étincelle. Un liquide opaque se répandit sur le sol alors que l’Amiral reculait lentement pour s’appuyer au fond de son réduit. Au plafond, une lumière rouge clignotait au même rythme que l’alarme. Zaas s’affaissa. Son uniforme gris se colorait d’une grande tache écarlate, à droite, près de son bassin.

Il me fit penser à Karanth, avec sa chemise trempée de sang. Ou alors au Conseiller Shakarion que j’avais poignardé tandis que mes camarades envisageaient d’obtenir le rétablissement de l’autorité monarchique en rançon.

L’Amiral Zaas gisait devant moi, le visage glacé de sueur, les yeux embués. L’Amiral Zaas qui avait commandé à Karanth la pendaison de Valerio. L’Amiral Zaas qui avait ordonné l’exécution de la famille royale, dans le palais occupé par les révolutionnaires. L’Amiral Zaas qui avait mené notre peuple à la guerre contre les Humains à deux reprises. Le même Amiral Zaas qui s’était fait l’instrument de Conseillers dissidents pour déposséder les Assalia du trône, s’emparer du pouvoir pour ne plus jamais le rendre. Celui qui avait poussé mes parents à l’exil, mon oncle à la corruption, mon cousin à la rue et moi à la haine.

— Tu me reconnais, hein ? lui dis-je.

Je n’avais qu’à lancer le couteau, à le lui planter dans le cœur. Ou à me contorsionner pour passer le désintégrateur par l’ouverture de la porte. Une pression sur la détente, et je le trouerais une bonne demi-douzaine de fois, lui arrachant sa vie et son âme, libérant notre peuple de son influence qui ne cessait de salir notre monde.

L’Amiral hocha la tête. Bien sûr qu’il me reconnaissait. Maintenant que son attention était entièrement portée sur moi, il se souvenait du visage de celle qui revenait terminer ce qu’elle avait entamé, la mission que lui avait confiée Valerio…

— Regarde-moi bien attentivement, lui susurrai-je. Imprègne-toi de chaque détail de mon visage. Imprime cette image dans ta tête.

Ah que je le haïssais ! Une Tharisienne comme moi n’avait pas souvent l’occasion de se retrouver au sommet et de haïr personnellement un tel personnage. C’était la deuxième fois que j’avais la chance de mettre fin à ses jours. Je pouvais l’abattre, là et maintenant. Pour Chernova qui a perdu sa femme et son fils, pour mes amis qui ont perdu Kavel Assalia, pour Kavel Assalia qui a perdu son neveu, pour Javo, pour cette horrible Jovanna Irazaï que j’ai dû abattre et qui ne cesse de hanter mes pensées depuis, pour mon cousin Karam et pour mon oncle Isigar, pour Vassili, pour Kodos, pour sa Myr et la Seki de Lanz, pour toutes ces morts dans mes traces et toutes celles dans son sillage à lui.

J’imbriquai mon regard dans le sien.

— Je m’appelle Annika Aralia, et tu ne sortiras pas d’ici vivant…

Je reculai pour introduire le désintégrateur dans la fente lorsque la porte coulissa, libérant le passage.

— J’ai réussi, triompha Sihem avec une toute petite voix.

Assise dos contre le mur, à côté de moi, elle tenait son réseau sur ses genoux et y pianotait d’une main, celle reliée à son bras indemne. Elle leva sur moi les yeux qui avaient dû convaincre son Haraldion de prendre d’assaut le cercle du Conseil par les armes et de revendiquer le pouvoir au nom de tous les opprimés du régime de l’Amirauté… Le regard qui empêchait Sirakaï de la ramener de force dans le désert, même après qu’il eut traversé la moitié du continent et frôlé la mort une dizaine de fois — souvent par ma faute — pour la retrouver. Le regard de Sihem, celle qui incarnait un million de fois mieux que moi cette jeunesse qui pouvait peut-être finalement changer les choses sur cette maudite planète.

Je tournai la tête vers l’Amiral, qui n’avait toujours pas bronché, et je complétai ma phrase :

— … à moins que tu ne fasses exactement ce que je te dis de faire !

* * *

L’immense lune englobait tout le plafond vitré. À cette distance, la lumière qu’elle dégageait était aveuglante. Sa surface striée m’apparaissait dans ses moindres détails. Mes yeux caressèrent les cratères encombrés, les longs ravins plissés et les plateaux arides. Quel paysage paisible, pensai-je. Dévasté, mais paisible.

Un vaisseau traversa mon champ de vision, comme ces insectes aux interminables pattes effilées que j’avais vus glisser sur le fleuve. C’était le troisième que je repérais grouiller ainsi. Je l’imaginai débarquer des soldats en scaphandre, de chaque côté de cette grande baie d’observation.

— Ils vont attaquer bientôt, c’est certain, remarquai-je.

— Tais-toi…

Ragal surveillait la porte qui menait vers le terminal. Les tirs avaient cessé, mais une escouade complète devait se masser de l’autre côté, hors de notre vue. Ragal avait refermé l’ouverture pour éviter qu’on nous lance des grenades fumigènes ou, pire, celles qui défragmentaient un noyau d’éléments actifs pour relâcher une bulle d’antimatière… Mais, avec l’Amiral entre nos griffes, ils n’oseront peut-être pas nous débusquer avec des explosifs.

Derrière, Anaxarine agissait à titre d’infirmière et appliquait une autre couche de gel sur la plaie de l’Amiral Zaas. Celui-ci, la chemise de son uniforme entrouverte, concentrait son attention sur moi. Tout habillé, il ne paraissait pas son âge. Il avait beau avoir le visage ridé et sec, sa posture et son regard dégageaient une vigueur que la plupart des Tharisiens décrépis de sa génération n’arboraient plus.

Par contre, ainsi affaissé dans la chaise de son bureau, la peau tirée sur les os de ses côtes, l’illusion était rompue, malgré ses pupilles ardentes qui me dévisageaient. À présent, il faisait tout le poids de son âge. Il avait l’air plus vieux que Chernova et moins vigoureux que Ragal. Au-dessus de sa ceinture, de longues bandes blanches venaient se greffer à son épiderme. Sans doute le prolongement de la prothèse qui lui remplaçait la moitié du corps.

Avec délicatesse, Anaxarine reposa le pansement autoguérissant sur la plaie qu’avait laissée le coup de poignard dans son abdomen.

Comme l’Amiral ne me lâchait pas du regard, je crus bon de lui faire la conversation :

— Voilà ce qui arrive quand on place toute la légitimité de son pouvoir dans la force de ses armes. Vous avez beau commander l’Armada, si j’ai ce désintégrateur pointé sur votre crâne, qui est le plus fort en ce moment ?

— Si vous me tuez, la chaîne de commandement suivra son cours, tout simplement. L’Amiral Ralias prendra le relais et éliminera la flotte humaine. Je vous l’ai déjà dit, j’ai le même grade que mes collègues.

Sa voix était râpeuse, très différente que celle que je lui connaissais jusqu’à maintenant. J’y sentais le sifflement des milliers de lames qu’il devait affûter en pensée. Je me penchai sur lui et je soufflai sur son visage.

— Vous êtes un symbole. Et c’est ce que je vais tuer. Vous, en effet, n’êtes rien…

Revigorée par les médicaments glanés dans les trousses de premiers soins cachés dans le réduit de l’Amiral, Sihem m’appela.

— Annika ! J’ai une communication !

Je m’approchai et faillis poser une main sur son épaule blessée.

— Chernova ? sursautai-je en voyant le visage qui apparaissait sur l’écran de Sihem.

— Annika ! me répondit son image brouillée. J’ai un mal fou à t’entendre. Rassure-moi, tout le monde va bien ?

Le paysage derrière lui était difficile à distinguer. Je discernais seulement ses traits pixelisés grossièrement sous son éternel foulard brun.

— Ne me dis pas que tu as participé à l’assaut contre le siège du Conseil !

Sa réponse se perdit dans la statique. Sihem pianota rapidement sur son réseau.

— Les brouilleurs de l’Armada rendent la communication difficile, s’excusa-t-elle. Je… vais tâcher de… d’alterner les cycles et… Ah !

Cette fois, mon ami apparut avec netteté dans l’écran. À l’arrière-plan, je reconnus les colonnes d’un des bâtiments du Conseil. D’autres Tharisiens grouillaient, mais je n’aurais pu déterminer qui exactement.

— Annika ? répéta Chernova. Êtes-vous tous indemnes ?

— Oui ! Et nous avons l’Amiral à notre disposition.

Visiblement soulagé, Chernova relâcha les épaules.

— Personne n’est blessé, donc ? Tout le monde est sain et sauf.

— Anaxarine va bien, si c’est ce que tu veux tant savoir ! Je suis en un seul morceau, comme tu peux voir. Ragal aussi est vivant, malheureusement.

Je baissai la tête vers Sihem, qui tenait le réseau sans broncher.

— Et notre commando en chef est un peu égratigné, mais se porte bien, complétai-je avant de prendre un air courroucé. Et toi, vieil abruti ? Qu’est-ce que tu fous au Conseil ! Ne me dis pas que tu as participé à l’attaque !

Je reconnus les plis rieurs au coin de ses yeux.

— Je croyais que j’étais trop âgé pour ce genre de chose, mais je me rends compte que je suis trop vieux pour faire ça avec toi ! Irion et Karalion sont beaucoup plus organisés et professionnels. Pratiquement aucun tir de désintégrateur. Quelques blessés. Aucun mort. Les Conseillers manquants sont en route pour soutenir Haraldion. Les gens commencent à se rassembler. Une partie de plaisir en comparaison avec ce que je vis quand tu es dans les parages.

Les larmes me montèrent aux yeux, et je dus faire un effort pour les ravaler.

— Tu seras heureux d’apprendre que j’ai su résister à mes pulsions meurtrières, que l’Amiral est vivant et à notre merci. Le carnage est évité ici aussi. C’est fou comment mes missions se déroulent bien lorsque je suis entourée de gens compétents.

Je n’obtins pas l’éclat de rire que j’espérais. Chernova se contenta d’un large sourire et d’un silence qui dura un long moment. J’en profitai pour me taire. Chernova et moi n’avions plus besoin de mots pour exprimer ce que nous voulions vraiment nous dire.

— Allez, finit-il par prononcer. Haraldion n’attend plus que la réaction de l’Armada pour communiquer avec les Humains. À toi de jouer, Annika.

Je hochai la tête.

* * *

Ce message est adressé à tous les membres d’équipage des vaisseaux de l’Armada et à leurs officiers. Mon nom est Annika Aralia, et je vous envoie ces mots depuis le communicateur de l’Amiral Zaas. Nous le tenons en otage. À tous les commandos qui nous entourent : je lui ai déjà abîmé le bassin une fois et, je vous assure, je n’hésiterai pas à récidiver.

Nous tenons Zaas à notre merci, donc, et sur Tharis, le Gouverneur Haraldion a rassemblé les Conseillers pour… Bon, écoutez, je ne suis pas très experte dans le domaine politique. J’ai des notes ici qui parlent de lois spéciales votées pour interrompre la guerre, le temps de pourparlers avec des émissaires humains, un truc qui invalide temporairement tout décret ou je-ne-sais-trop-quoi passé sous l’égide de l’Amirauté, une déclaration de scission entre le gouvernement et les mesures de contrôle mises en place par Zaas et…

Bref ! Pour en faire une version que je comprenne sans m’offrir une migraine : l’Armada est invitée à gentiment remplir son rôle de rempart et à rendre tout pouvoir qu’elle exerce aux gens désignés par le peuple, merci beaucoup.

En plus clair encore : une navette avec son escorte viendra cueillir Zaas, le ramènera sur Tharis où Haraldion et les autres pourront officialiser la transition dans des mots plus savants que les miens. Merci de ne pas désintégrer ces vaisseaux.

Pour être bien certaine que vous saisissez, au sol, la situation est déjà réglée. La population que vous entassiez dans les tunnels, jour après jour, a gagné la surface et n’attend plus que ça. Le peuple que vous prétendez défendre vous commande de les laisser négocier une paix durable avec les Humains. Alors, à moins que vous ne préfériez venir les bombarder depuis l’orbite, je vous recommande de nous laisser faire.

Merci pour votre coopération.

Oh, et si quelqu’un n’obéit pas précisément à mes ordres, je m’occuperai personnellement de lui arracher les yeux. Ou pire encore.

* * *

Je tenais l’Amiral par le coude tandis qu’il rattachait sa chemise et en cachait les pans sous sa ceinture. Il referma chacun des boutons, l’air à la fois fier et furieux.

— Vous ne comprenez rien à ce que vous faites…, me confia-t-il. Les Humains sont dangereux.

Cela méritait un court moment de réflexion. Dans le reflet du miroir devant lequel nous nous tenions, j’observai le commandant de l’Armada. Son teint jaune était livide et, à cette distance, je repérai de petites bosses sur son crâne, semblables à celles qu’avait Ragal.

— Je connais le plus dangereux des Humains, répliquai-je. Et il n’est pas si mauvais que ça…

— Votre plan est voué à l’échec ! La population n’est pas derrière Haraldion. Ce que vous racontez est un mensonge ! Ils ne peuvent entériner une trêve avec les Humains ! Pas alors que nous les tenons à la gorge. C’est impossible.

— D’un point de vue militaire, c’était peut-être une idée brillante de les attirer jusqu’aux portes de la capitale pour mieux les écraser, mais, il se peut que la population ait mal interprété… vous savez, les sirènes stridentes, les évacuations journalières vers les tunnels. J’y suis souvent allée, vous savez, dans ces tunnels. Ça devient angoissant, à la longue, je vous le confirme. Ce dont vous auriez eu besoin, c’est d’un bon relationniste. Quelqu’un pour passer votre message. « Oui, des systèmes entiers sont passés entre les mains de nos ennemis, ces Humains que nous décrivons comme une horde sauvage prête à piller nos mondes, à massacrer nos enfants et à nous réduire en esclavage, mais ça fait partie de notre stratagème. Oui, ils sont maintenant à nos portes, et nous vous demandons de fuir dans les tunnels étroits et puants, mais c’est pour le spectacle. En vérité, nous sommes sur le point de décimer leurs flottes et de tourner la situation à notre avantage. Merci de soutenir l’Armada et ses Amiraux ! »

— Même certains de vos officiers ont remis votre stratégie en cause ! affirma Anaxarine qui ajustait également sa tenue.

Elle comptait sans doute profiter de la présence certaine des journalistes lorsqu’ils gagneraient la capitale pour s’affranchir de son père et pour confirmer son soutien, en tant qu’héritière d’une des dernières familles nobles, au gouvernement provisoire d’Haraldion.

— Vous commettez une grave erreur, nous apprit l’Amiral déchu.

Je pris à nouveau un moment pour réfléchir.

— Je peux être honnête avec vous, Amiral ? J’avoue que je suis un peu déçue. Finalement, vous n’êtes rien de plus qu’un vieux Tharisien que personne n’a osé contredire depuis 20 ans.

— Taisez-vous ! nous ordonna Ragal.

Le front plissé par la concentration, il guettait le corridor, son désintégrateur braqué tout près de son oreille.

— Il y a du mouvement…

Je quittai l’Amiral pour m’approcher de la porte. Des soldats avançaient, le pas raide. Ils ne portaient pas l’armure noire et rigide des escouades élites de l’Armada, ni l’uniforme gris des troupes régulières. Je mis un moment à me rendre compte qu’ils étaient humains. Je retins un éclat de rire. S’il s’agissait d’une directive d’Haraldion, ce dernier m’apparaissait soudain plus cruel que je ne l’avais deviné. Envoyer des Humains cueillir l’Amiral Zaas… Voilà qui était plus humiliant que tout ce que j’avais imaginé.

— Qu’est-ce qu’ils viennent faire ici ? s’énerva Ragal. Ils vont tout gâcher !

Ça pouvait poser problème, en effet. Les Tharisiens qui les escortaient avaient l’air encore plus tendus. Et si l’un d’eux décidait qu’il ne laisserait pas une bande d’Humains capturer leur officier supérieur et ouvrait le feu sur nous ?

— Je sais qu’il y en a parmi vous qui baisent les Humains, mais il faut que ce soit les Tharisiens qui dépossèdent Zaas du pouvoir ! Sinon, toute cette entreprise est vouée à l’échec !

Une claque me démangeait le bout des doigts, mais je me retins de la lui envoyer au visage. Je me passai la langue sur les dents pour m’empêcher de l’invectiver et me rappelai ma canine manquante.

— Ça va aller, lui dis-je. Haraldion a pensé à ça, c’est certain.

Ragal grogna quelque chose que je n’entendis pas avant d’ouvrir la porte, son arme bien en vue.

— Nous venons escorter Annika, son équipe et l’Amiral Zaas, déclara immédiatement l’un des soldats humains. Le Général Zolochev vous attend dans sa navette.

Une vingtaine de ses semblables se massaient derrière lui. Ils portaient un uniforme couleur sable. Sans doute une teinte ajustée à celle des déserts tharisiens ou aux bâtiments de la cité au niveau du sol. Je jaugeai un moment celui qui m’avait adressé la parole.

— Je croyais qu’Haraldion nous enverrait un vaisseau depuis la capitale…

— La navette est en route. Notre commandement a insisté pour vous assister dans cette tâche, afin de placer l’Amiral Zaas sous les verrous le plus rapidement possible.

— Nous nous comprenons bien, n’est-ce pas ? Sous les verrous… entre nos mains, sur Tharisia.

— Ce sont les ordres qu’a formulés le Général Zolochev, en effet, confirma l’Humain.

— Bien… Très bien…

J’aurais préféré voir apparaître Karalion, Irion ou Chernova. Mais bon ! Allons-y, tranchai-je. Traversons le vaisseau avec autorité, comme une tempête de sable que rien ne peut freiner.

— C’est parti ! lançai-je à Anaxarine et Sihem.

J’allai attraper le bras de l’Amiral et le soutins alors que nous nous mettions en marche. Zaas daigna accorder un regard mauvais aux humains avant de lever le nez et de m’emboîter le pas. Il avançait en boitant lamentablement tout en s’appuyant sur moi, mais tâcha d’ignorer à la fois le désintégrateur que je maintenais braqué contre sa poitrine et les soldats ennemis qui l’entouraient. À l’observer, on aurait pu croire qu’il se rendait à une rencontre stratégique avec ses officiers supérieurs. Et qu’il était d’une humeur massacrante.

Les Humains nous entouraient, Ragal marchait derrière nous, près d’Anaxarine, et Sihem ouvrait le chemin quelques pas devant moi. Malgré les bandelettes qu’on avait appliquées sur sa blessure à l’épaule, je la sentais raide. La douleur devait encore lui traverser le système nerveux. Quelques centimètres plus à gauche, et on l’aurait peut-être perdue…

Nous empruntions une route différente qu’à l’arrivée, mais le soldat humain qui nous menait suivait les directions indiquées par son réseau. Avec de la chance, il ne nous jetterait pas dans un piège.

Après un moment à marcher en silence, je ne pus me retenir de glisser quelques mots à l’Amiral Zaas.

— C’est plus fort que moi, lui confiai-je. Il faut que je vous demande. Comment vous sentez-vous en ce moment ?

Évidemment, je n’obtins pas de réponse.

— J’étais avec Kavel Assalia quand il est mort, vous savez ? Et, je dois vous avouer, il était plus serein que vous dans les mêmes circonstances.

Toujours rien. Nous dépassâmes un groupe d’officiers qui se tenaient au garde-à-vous au passage de leur Amiral.

— Ça ne vous intéresse pas de savoir à quoi pensait votre plus grand rival juste avant de mourir ?

— Je ne marche pas vers la mort, Annika Aralia, répondit enfin l’Amiral, piqué au vif. Ce que vous me proposez aujourd’hui n’est qu’un fâcheux contretemps en plus d’une incommensurable erreur.

— Ah, donc, ça ne vous intéresse pas…

Il ne mordit pas à l’hameçon, mais au moins sa langue commençait à se délier. J’essayai une autre direction.

— Quoi qu’il en soit, je suis curieuse. L’offre d’Anaxarine et de son père n’avait vraiment aucune prise sur vous ?

— Je l’ai expliqué à Anaxarine, pourtant. Tu devrais comprendre. Je n’ai pas besoin de titres pompeux pour régner. Je n’ai pas eu besoin d’ancêtres nobles et je n’aurai certainement pas besoin de l’assentiment du Conseil pour continuer à le faire.

— Pourtant, ce sera difficile de diriger l’Alliance depuis le fond de votre cellule…

Cette fois, j’avais réussi à le lancer.

— Manifestement, je t’ai surestimée, ginça-t-il. Haraldion aura besoin de moi pour éviter l’effusion de sang pendant la transition, puis il me fera subir un petit procès inutile au terme duquel je serai condamné à l’exil. Je serai transporté dans l’un des avant-postes austères des mondes de la bordure, assigné à résidence où, je te rassure, mes partisans viendront me secourir aussitôt. Je reprendrai le contrôle de l’Armada en temps et lieu, et je corrigerai la situation, quitte à laisser des collègues occuper le premier rôle pendant quelque temps. J’ai été patient pendant la révolution qui a dépossédé les Assalia du trône ; je saurai l’être aujourd’hui. Nul besoin d’un coup d’éclat pour m’échapper. Je resterai libre de mes mouvements, même entre tes griffes. Sinon, Annika, sérieusement, quel est l’autre scénario ? Tu penses qu’Haraldion va me faire fusiller ? Ou me faire pendre sur la place publique ? S’il me juge coupable de crimes de guerre, il devra aussi passer par les armes la totalité du commandement militaire de la flotte. Décapiter l’état-major de l’Armada ? Au moment où les Humains sont surarmés et à nos portes ? C’est du suicide, et même Haraldion n’est pas suffisamment fou ou aveuglé par son amitié avec le genre humain pour l’envisager. De plus, je le sais incapable de mettre à mort qui que ce soit. Ses réactions lors de l’invasion d’Averia le confirment. Il préfère fuir, courber l’échine et ne pas assumer ses responsabilités de chef d’État. Il n’a pas l’étoffe pour diriger cette bande de Conseillers, ni les nerfs pour mener à bien les réformes qu’il devra entreprendre pour véritablement couper tous les liens que j’ai tissés entre l’Armada et l’appareil qui gouverne l’Alliance en ce moment. Tout passe par moi, Annika. Ça ne changera pas. Même si vous vous amusez à me promener sous les caméras pendant quelques semaines.

— Pourquoi me dire tout ça à moi ? demandai-je, candide.

— Pour que tu saches que cette petite manigance s’annonce aussi désastreuse que futile.

Je haussai les épaules. Devant nous, les soldats humains continuaient à marcher à la même cadence, le pas tendu. Si on leur avait prédit ce matin qu’ils se baladeraient dans le Souverain, fleuron de l’Armada, pour en escorter le plus puissant chef militaire chez leurs ennemis…

— On verra bien, tranchai-je. En ce qui me concerne, le plan était de faire table rase. Ce qu’il y a après vous, c’est Haraldion. Ce sont ses idées à lui que je veux voir éclore. Ensuite, s’il n’a pas le courage de vous éliminer pour de bon, je reviendrai finir le boulot. Je ne vous tue pas pour lui faire plaisir, c’est tout.

— C’est annoncé avec un tel détachement. Quelle étrange créature tu fais, Annika Aralia.

Un autre contingent de soldats attendait devant une écoutille géante. Nous arrivions ! Le vaisseau humain devait se trouver de l’autre côté, amarré au Souverain plutôt que de traîner dans le hangar, plusieurs ponts plus bas. Je gardai le désintégrateur toujours bien collé à la poitrine de l’Amiral et je m’étirai pour jeter un coup d’œil aux officiers tharisiens rassemblés à l’autre extrémité du hangar, l’air crispé.

— Un dernier mot pour vos troupes, Amiral ?

— Non, répondit-il sèchement, je les reverrai bien assez tôt.

— C’est annoncé avec une telle assurance…, ricanai-je en le poussant vers la passerelle.

* * *

Mon regard s’abîmait dans l’immensité de la planète sous mes yeux. On aurait dit l’iris jaune d’un Tharisien, contracté au maximum pour éviter la brûlure du soleil. Le sable des dunes tachait les plateaux arides, repoussait les minces bandes de terres cultivables, reconnaissables à leurs couleurs plus variées, irriguées par des cours d’eau timides, petites veinures dans un vaste continent désertique traversé par un fleuve qui le serpentait sans savoir où se jeter. Tharis, la capitale argentée, se trouvait quelque part de l’autre côté, au-delà de cette auréole bleutée, cette couche à peine perceptible de cette atmosphère bousculée par les tempêtes de sable. Autour de moi, des soldats humains commentaient à voix basse la prise la plus spectaculaire de la guerre. Cela contrastait avec le silence de mort qui régnait dans les couloirs du Souverain. Je me surpris à me laisser glisser dans leur babillage, à écouter leurs conversations et à observer la planète comme si je la voyais moi aussi pour la première fois.

Pourtant, je n’avais pas beaucoup plus d’expérience qu’eux dans ce domaine. Je l’avais vue sous cet angle à mon arrivée, il y a 20 ans…

Je détournai les yeux de ce spectacle et trouvai Anaxarine en grande discussion avec le Général Zolochev. Ragal écoutait, l’air aussi enjoué qu’à son habitude, tristement laissé à lui-même près d’un hublot. Je cherchai Sihem et la découvris de l’autre côté de la cloison qui coupait l’espace derrière le cockpit. Elle scrutait la planète avec insistance. Peut-être tentait-elle de localiser son village natal ?

L’Amiral Zaas faisait pareil, les mains menottées sur ses cuisses. Il se tenait exagérément droit, donnant l’impression de poser pour un sculpteur qui réaliserait son buste dans un bloc de marbre, qui lui aurait donné comme instruction d’avoir l’air de jeter son regard sur toute l’étendue de son empire.

Quand il se rendit compte que je l’observais, je crus deviner la faille qui effritait le marbre…

— Aigle rouge, envoyé par Haraldion, demandons autorisation de nous amarrer.

— Votre taxi est arrivé, lançai-je à l’Amiral qui fit semblant de ne pas m’entendre.

Les pilotes discutèrent avec les Tharisiens de la nouvelle navette alors qu’ils amorçaient la manœuvre pour connecter les deux appareils. J’eus beau scruter l’espace, je ne parvenais pas à voir l’autre bâtiment approcher. Un claquement lourd annonça l’amarrage et, pendant un instant, je trouvai que cela sonnait davantage comme si deux énormes mâchoires venaient de prendre une bouchée dans notre vaisseau. Le sas que nous avions emprunté se pressurisa dans un chuintement alors qu’un voyant lumineux clignotait du rouge au jaune, avant de virer au vert.

Le Général Zolochev s’excusa auprès d’Anaxarine, ordonna à ses soldats d’abaisser la garde — certains tenaient leurs armes contre leur épaule, le doigt sur la gâchette — avant de m’inviter à m’approcher avec un sourire.

— Ce sont les vôtres, c’est votre mission et c’est votre prisonnier. Je vous en prie, accueillez vos compatriotes à bord.

Il s’adressait à moi comme si j’étais un général moi aussi ou je-ne-sais-quoi-encore. Bah, autant en profiter une dernière fois pour jouer les dictateurs d’opérette. « Soldats ! pourrais-je m’écrier. Escortez l’Amiral jusqu’à sa cellule ! »

Je faillis m’étouffer lorsque la porte s’ouvrit sur Irion et sur Karalion.

— Bienvenue à…, eus-je le temps de dire avant que tous deux ne se jettent sur moi.

— Tu l’as fait ! Bon sang de bons dieux, Annika, tu l’as fait ! s’égosilla Irion.

Ils me serraient dans leurs bras, tour à tour et tous en même temps. Je pensai une seconde à ce dont nous devions avoir l’air devant les Humains avant de me laisser gagner par leur effusion de joie. Tant pis pour les apparences et le cadre formel.

— Quoi ? Vous doutiez de moi ? réussis-je à dire sans qu’ils n’en profitent pour m’expulser tout l’oxygène des poumons.

Les mains de l’un m’ébouriffèrent les cheveux, l’autre me secouait les épaules. Je sentis mon sourire m’user le coin des joues avant que je n’éclate de rire. Ça y est, me rendis-je compte. On l’a fait. Et puis, je n’avais pas réussi toute seule. Il y avait eu Sihem, Anaxarine, Ragal… De plus, prenais-je conscience, l’Annika qui était montée dans ce vaisseau amiral n’aurait jamais accompli cette mission si elle y était montée il y a un an à peine…

Ce n’était peut-être pas le rêve que mes compagnons poursuivaient depuis l’enfance, mais, bon sang… C’était tout comme, non ? Nous remplacions l’Amiral Zaas et sa clique par Haraldion et sa vision de paix. Nous avions réussi. La quête de mes amis touchait à sa fin.

Je cachai des larmes entre mes éclats de rire. Êtes-vous contents de moi, à présent ? avais-je envie de leur demander. Suis-je enfin pardonnée pour mes excès, mes colères, mes caprices…

— Arrêtez ! les suppliai-je. Vous allez me broyer les os.

Ils me lâchèrent, et je regrettai aussitôt mes paroles. J’aurais eu envie de sentir la chaleur d’Irion contre moi, de me laisser bercer par les bras de Karalion encore un moment. Tous deux reculèrent d’un pas, comme pour m’observer. Ils tenaient à peine côte à côte dans le sas. Le regard d’Irion brûlait de fierté tandis que celui de Karalion trempait dans l’émotion. Je fis un effort pour ne pas rire.

C’est bon, décidai-je. Je me suis prouvée à moi-même. Ça suffira pour vous deux aussi.

Ils parurent enfin remarquer la présence des soldats humains, et je m’amusai de leur tentative pour se composer une attitude tout à coup beaucoup plus martiale. Le Général Zolochev approcha pour se présenter.

— Je vous remercie d’avoir traversé le territoire contrôlé par l’Armada pour venir secourir Annika et escorter l’Amiral Zaas jusqu’à nous, lança Karalion d’un ton solennel. C’est à la fois courageux et honorable de votre part.

Zolochev accepta la main qui lui était tendue, et tous deux se jaugèrent un moment.

— Compte tenu de ce que vous avez entrepris, commenta le général humain, j’estime que la plus grande proportion de courage dans cette opération se trouve dans votre camp.

Ils échangèrent d’autres compliments que j’écoutai à moitié, prise par cette envie furieuse de replonger tête première dans les bras de mes compagnons. Ah comme j’aurais aimé que mon vieil ami Chernova les ait accompagnés. Quoique ça n’eût rendu que plus difficile ce que je devais accomplir ensuite…

— Je me dois de faire remarquer, par contre, commenta Zolochev sur un ton moins affable, que près du tiers des bâtiments de l’Armada ont quitté la zone depuis notre intervention…

— Je sais, répondit Karalion. C’est une situation que nous allons étudier en détail avec Haraldion et ses collègues, une fois que l’Amiral sera en sécurité dans nos cellules.

Ils discoururent encore un moment, Irion se greffant à la conversation pour aborder d’autres détails techniques jusqu’à ce qu’il fût décidé de procéder au transfert de l’Amiral. Celui-ci boita de son air le plus fier, aidé par deux autres agents tharisiens. Quand il passa à ma hauteur, il prit grand soin de me toiser avec le mépris qu’il devait réserver à ses subalternes les plus insignifiants. Je sus résister à l’envie de le narguer. Qu’il reste enfermé dans sa tour d’ivoire, pensai-je, convaincu qu’il contrôle tous et chacun. De toute façon, les doutes que j’avais perçus dans son regard finiront par faire craquer le reste…

Anaxarine salua le Général, félicita Irion et Karalion avant de suivre de près l’Amiral. Elle s’arrêta brièvement devant moi. Comme elle ne disait rien, je pris sur moi de trouver quelques mots.

— Vous avez été splendide, là-haut, lui offris-je. Vous…

Je réfléchis quelques secondes.

— Vous avez joué la fragilité devant Zaas et…

— Et maintenant, je dois jouer la solidité devant mon père ? déclara-t-elle d’une voix où perçait l’agacement.

Un sourire m’éclaira le visage. Je savais quoi répondre à ça.

— Chernova vous aidera à ne pas faire semblant. Croyez-moi, je parle par expérience…

Cette fois, je réussis à traverser ses défenses. Elle me gratifia d’un long regard où, enfin, j’y lus de la considération.

— Sages conseils, Annika. Je t’en remercie…

Elle disparut par l’écoutille, sa longue robe semant sa fragrance sur son passage. Ragal, lui, ne ralentit même pas.

— J’espère ne jamais te revoir, Aralia.

— Bon boulot, au fait ! lui lançai-je tandis qu’il s’éloignait dans la coursive. À mon avis, ça rachète les fautes du passé, peu importe ce que tu as fait exactement.

— Je ne veux pas entendre ton avis là-dessus, merci beaucoup. Mais…

Il consentit à tourner sa vieille tête d’épouvantail vers moi.

— Bon boulot pour toi aussi, cette fois…

Sihem s’approcha ensuite et s’arrêta devant moi. Elle m’offrit un regard rempli de fierté et un sourire discret.

— Bien joué, Sihem. Tu as su te montrer à la hauteur des attentes d’Haraldion. Il sera fier de toi, j’en suis certaine. Sirakaï aussi, tu sais.

En entendant ce nom, son regard quitta brièvement le mien pour effleurer les dalles métalliques du plancher. Quand ils se relevèrent à nouveau, ses yeux étaient noyés de douceur.

— Je sais, me sourit-elle de sa voix mélodieuse.

Elle passa dans l’écoutille et, malgré sa blessure, elle se déplaçait avec la légèreté d’une colombe.

— Alors, Annika, tu viens avec nous ? me demanda Irion.

Je me retournai pour l’observer. Tout allait si vite…

— Non, Irion. Désolée.

Des plis contrariés apparurent sur son front.

— Mais… Les autres t’attendent, en bas. C’est ta victoire. Il faut célébrer, tu… Pourquoi ne viens-tu pas ?

Je cherchai les mots, mais, à mon grand soulagement, Karalion posa une main sur l’épaule de son ami.

— Laisse-la aller, dit-il avec douceur. Annika a encore des choses à régler.

Lui avais-je parlé de ce que je comptais faire ? Ou alors avait-il deviné ? Karalion, malgré nos différends, me comprenait plus que je ne l’imaginais. Irion me scrutait. Je sentais son regard s’efforcer de percer mes intentions pour mieux me convaincre de renoncer, de les suivre dans le vaisseau devant me ramener sur Tharis. Puis, quand j’ouvris les bras, il céda.

— Reviens vite. C’est tout ce que je te demande, me chuchota-t-il pendant notre longue étreinte.

Irion, mon ami. Tu as toujours eu confiance en moi, le remerciai-je en pensée. Même quand j’étais à mon plus bas, lorsque je me montrais le plus exécrable possible… Peut-être que toi aussi tu voyais mieux que moi qui j’étais vraiment derrière tout ce fiel que je déversais sur vous pour me protéger.

Le regard embrouillé, il finit par se dégager, me serra les épaules encore un moment avant de s’en retourner et de disparaître par l’écoutille. Je me mordis les lèvres.

— Ne dis rien, avertis-je Karalion tandis qu’il approchait à son tour.

Karalion m’enlaça lui aussi.

— Quand tu seras là-bas, chuchota-t-il, rappelle-toi bien ce que ton cousin a fait. C’est ta dernière épreuve, Annika Aralia. Je sais que tu en es capable.

Il se détacha, ancra ses yeux dans les miens tandis que je le contemplais, muette d’étonnement. Mon ami réussit à sourire, alla rejoindre Zolochev pour lui adresser encore quelques mots, lui serra la main à nouveau puis repassa devant moi.

— Je me demande quelle couleur aura ton visage la prochaine fois que je te verrai…, dit-il avant de refermer le passage derrière lui.

J’attendis, toujours sans mot, que l’autre vaisseau se désengage du nôtre. Les soldats humains s’affairaient bruyamment autour de moi tandis que je pivotais pour observer l’immense planète désertique qui coupait le panorama en deux. En dessous, les plaines mangées par le sable. Au-dessus, les quelques étoiles visibles malgré la clarté que dégageait Tharisia.

Après un moment, je pris conscience des regards interrogateurs qui convergeaient dans ma direction. Qu’est-ce qu’elle fait encore ici, elle ? semblaient se demander les Humains, avec raison.

Je ravalai les émotions qui se tiraillaient dans mon œsophage et je rejoignis Zolochev. Celui-ci terminait de donner ses ordres et supervisait le demi-tour qu’effectuaient ses vaisseaux d’escorte. Retraverser tout le secteur sous l’œil des bâtiments de l’Armada devait le rendre un peu nerveux… Je patientai un moment, mais tout semblait se dérouler sans heurts. Aussi, je me raclai la gorge pour attirer son attention.

— Général, lui dis-je tandis qu’il tournait la tête vers moi. Tel que convenu… Vous pouvez me déposer quelque part ?

* * *

Les autorités du spatioport jonglaient avec mon dossier depuis l’avant-midi, me laissant attendre sur une chaise probablement conçue pour des robots dotés d’une colonne vertébrale en acier renforcé. Je me surpris à me montrer d’une patience exemplaire. J’arrivais à l’improviste, après tout, à bord d’un appareil humain, et mon réseau présentait quelques anomalies — Irion puis, plus récemment, Sihem l’avaient trafiqué à de nombreuses reprises pour éviter les balayages des douaniers.

De plus, Pax Proxima, de par sa position éloignée, recevait rarement des réfugiés.

J’avais tué le temps en regardant dehors, à travers les baies vitrées du spatioport désert. Le paysage avait un peu changé. Des bâtiments avaient poussé entre les grandes structures converties des vaisseaux que les premiers colons avaient utilisés pour poser les premières pierres de la cité. Une activité tranquille régnait dans les rues que j’apercevais, entre le feuillage des nombreux arbres qui obstruaient la vue.

Obstruaient ! Quel terme judicieux, Annika…

Je n’avais pas eu la chance de voir des arbres — des vrais ! — depuis mon enfance. Il n’en poussait pas un seul dans la capitale, et les broussailles que j’avais observées près des villages nichés au creux du fleuve ne comptaient pas pour de la végétation digne de ce nom. Obstruaient…

Enfant, je m’amusais à y grimper, à m’y imaginer mille aventures, à conspuer Vassili qui n’osait me suivre et qui se contentait de bouder, au pied des racines noueuses.

— Mademoiselle Aralia ! m’appela-t-on au comptoir.

Une Humaine m’attendait derrière un écran. Elle chassa une mèche de ses courts cheveux roux, me rendit mon réseau et me pointa quelques lignes au bas de mon appareil.

— Nous avons décidé de vous octroyer un visa temporaire d’une semaine, à la suite de quoi quelqu’un devra se porter garant de vous si vous désirez prolonger votre visite ici.

— Très bien, merci beaucoup, dis-je en récupérant mes choses.

Tandis que je m’éloignais, elle ajouta :

— Oh, et bon retour chez vous, mademoiselle Aralia.

Chez moi…

À l’extérieur, assaillie par les odeurs à la fois familières et si lointaines, j’eus l’impression de marcher dans un rêve ou une autre dimension dans laquelle je serais tombée sans m’en rendre compte en m’accrochant les pieds quelque part. Dans les rues, je déambulai à l’ombre sous les arbres chargés de feuilles. Cela faisait changement avec l’ombre des gigantesques toiles rouges omniprésentes de mon hakana. Ici, le ciel était si bleu…

Je croisai un groupe d’Humains que je dévisageai pour voir si je ne reconnaîtrais pas l’un d’entre eux, mais sans succès. Le contraire m’aurait surprise. J’étais partie depuis longtemps. Les Humains, trois jeunes hommes et une enfant, passèrent sans m’accorder d’attention particulière alors que je bouillais d’angoisse à l’intérieur.

Mes pieds me guidèrent à travers le centre-ville. Je comparai ce que j’y trouvai avec mes souvenirs. La boutique où nous achetions notre pain avait disparu. Celle où ma mère s’approvisionnait en produits de Tharis avait doublé de taille. Le bâtiment où se rendait mon père pour discuter avec les soi-disant émissaires des Assalia semblait avoir changé de fonctions. Ou, du moins, on avait retiré les longues banderoles à l’effigie des insignes impériaux. Je m’étais juré de revenir un jour pour les arracher et les déchirer en morceaux. Quelqu’un s’en était occupé à ma place, on dirait !

À ma gauche, des enfants jouaient avec un ballon sur un grand terrain aménagé à cet effet. Des équipes mixtes, selon toute vraisemblance. J’observai leur jeu un moment avant de poursuivre mon chemin, de plus en plus enfoncée dans les quartiers plus résidentiels. Ici aussi, mes souvenirs se heurtaient au changement. Des rues s’étaient tissées là où il n’y en avait pas auparavant. Des morceaux de forêts avaient disparu, remplacés par des maisons neuves, droites et laides. Le ruisseau que j’enjambais pour rejoindre Vassili était à sec et pavé.

Je m’arrêtai finalement devant une petite demeure. Les rideaux étaient tirés sur les grandes fenêtres de la façade. Rien n’avait changé ou presque. Les plates-bandes n’étaient plus aux mêmes endroits et étaient plus fleuries que dans mon souvenir. La toiture avait été refaite, bien que je n’eusse pas pu le jurer. Le tout paraissait bien entretenu. Je découvris avec un pincement au cœur le grand arbre rêche et étroit contre lequel j’aimais m’adosser lorsque, exaspérée par mes leçons de la parfaite petite monarchiste, j’évacuais en catimini la maison après l’heure du déjeuner.

Chez moi…

Je dus rester de longues minutes ainsi, les cheveux secoués par une douce brise, à tout regarder, tout écouter, tout sentir.

Le ciel rougeoyait déjà lorsque je me décidai à remonter la mince allée en dalles jusqu’à la porte de la maison. J’y frappai trois coups secs et attendis, terrifiée et clouée sur place avec toute la peur d’une fillette abandonnée. Ou celle qui revenait après 20 ans de fugue…

Je pensai m’effondrer au sol quand j’entendis des pas dans le couloir, quand je vis une silhouette à travers le rideau fin qui masquait la fenêtre.

La porte s’ouvrit sur une Tharisienne aux traits élancés, au visage peint en blanc qui n’arrivait pas à gommer tout à fait les rides aux coins des yeux, encadré de longs cheveux d’un noir de jais.

Juralia, ma mère.

Elle portait une robe verte aux motifs simples — quelques carrés imbriqués les uns aux autres dans le bas du tissu et autour de sa taille. Elle m’accueillit avec un sourire avenant, celui qu’elle réservait aux étrangers et à ceux qu’elle fréquentait peu. Un sourire sincère, mais surtout un sourire affiché pour se protéger.

Un sourire qui se figea avant de craquer et de se remodeler en un ovale incrédule. Il ne lui avait fallu qu’une seconde pour reconnaître sa fille qu’elle n’avait pas vue depuis un siècle.

— Bonjour maman, réussis-je à articuler sans être avalée par le tsunami d’émotions qui grondait sous mon crâne.

Pardonne-moi, avais-je envie de m’écrier. J’aurais dû t’écrire. L’Annika que tu as devant toi aujourd’hui l’aurait fait. Elle n’aurait pas gâché sa vie à te bouder. Elle ne t’aurait pas fait subir ça, peu importe le choc de quitter cette planète…

J’inspirai un grand coup.

La dernière épreuve…

Ma mère demeurait interdite, le regard basculé par la surprise et l’émotion. Avant qu’elle puisse esquisser le moindre geste, j’ouvris la bouche à nouveau.

— Peux-tu aller chercher papa, s’il te plaît ? Il faut qu’on parle, tous les trois.

Quatrième partie

La foule est massée autour du lac et sur les trois collines qui le surplombent. À différents endroits, des musiciens égayent l’air de leur musique dont les notes finissent par se mélanger, ajoutant à la cacophonie des lieux. Le soleil rougeoie au loin, à peine visible au-dessus des arbres alors qu’il sombre vers l’obscurité et entraîne avec lui ses dernières lueurs. Autour du lac, en revanche, des torches ont été allumées et éclairent les fêtards en plus de réchauffer l’atmosphère toujours plus fraîche à ce temps-ci de l’année sur Pax Proxima.

Des enfants courent dans la foule dense, rient et crient au passage entre les couples enlacés, les amuseurs publics et les vendeurs en tout genre qui déambulent en poussant leurs carrosses. Des Tharisiens assistent à la fête, se mêlant sans gêne et sans contraintes aux Humains réunis pour festoyer. Des pétards sifflent au-dessus de l’attroupement. Un petit groupe a installé une rampe de lancement un peu plus loin, près d’une tour d’observation en bois qui s’élève plus haut que les arbres.

Près du lac, une estrade pour l’instant vide accueille piédestal et micro. Des gens s’y massent déjà, moins pour écouter le discours que pour attendre le coup d’envoi des feux d’artifice, clou de la soirée et moment incontournable de la fête. Dans la noirceur grandissante, tout prend une teinte orangée.

Un peu à l’écart, une jeune femme couve le lac du regard. Elle observe les reflets des vagues et s’amuse à en distinguer tous les détails jusqu’à ce que les remous se perdent dans la distance. Sans s’en rendre compte, elle agite les jambes et tambourine du bout de ses bottes contre le caisson sur lequel elle est perchée. Distraitement, elle glisse les doigts dans sa frange noire. Le foulard rouge attaché à son poignet frôle sa nuque.

Le paysage lui rappelle celui d’Averia. L’atmosphère a une odeur différente, par contre. Et il lui semble qu’elle a beau inspirer de toutes ses forces, ses poumons restent vides. Elle finirait par s’y habituer, c’est certain, mais la sensation n’est pas très agréable. Cela lui donne l’impression d’être toujours sur le point de manquer d’air, comme si elle faisait une crise de panique.

Au moins, ici elle peut respirer à l’air libre. Elle préfère mille fois mieux se sentir un peu étourdie que d’avoir à porter ce fichu masque qu’on lui avait collé au visage pendant toute la semaine qu’avait duré sa visite d’Anosia.

Anosia, avec ses collines bleues, ce ciel souvent opaque, oppressant, étranger. Anosia et ses habitants austères, froids, inhospitaliers. Anosia et ses attentats à la bombe… Les longues files devant les banques alimentaires, le collège militaire et ses manifestations pro-Armada, les villes en gros quadrilatères fonctionnels et les villages écrasés par la poussière d’anosium. Chaque jour, sous la douche, l’eau qui lui passait sur le corps s’écoulait en coulisses noires dans le drain. Même si l’air était traité à l’intérieur de l’ambassade, elle devait garder son masque jour et nuit. Un mois plus tard, elle avait l’impression qu’il était toujours collé à sa peau.

Non, Pax Proxima est bien mieux. De plus, les Tharisiens qu’elle y croise ne donnent pas l’impression de vouloir la clouer à une porte et lui arracher son masque pour la laisser suffoquer…

Tandis qu’elle ressasse ces souvenirs, une voix la fait sursauter.

— Il paraît que c’est une fête humaine, mais je t’avoue que je n’en avais jamais entendu parler sur Averia…

La jeune femme se retourne vivement, les yeux écarquillés par la surprise. Elle découvre un Humain, grand, élancé, vêtu d’un long manteau de cuir — le même matériel que le sien —, qui la contemple, l’air amusé.

— Kodos ! s’exclame-t-elle.

Elle se lève, contourne le caisson et s’approche. Il a le teint plus vigoureux que la dernière fois qu’elle l’avait vu. Brûlé par le soleil tharisien, épuisé par des semaines de combat, Kodos semblait alors avoir été usé à l’os. Aujourd’hui, sous la lueur des torches, il paraissait luire de l’intérieur.

— Tu ne m’avais pas avisé de ta visite ! lui reprocha-t-il. Si je n’avais pas consulté par hasard la programmation de la fête…

— Je…

Elle n’en croit tout simplement pas ses yeux.

Quand elle avait accepté de se déplacer sur Pax Proxima, l’idée lui avait bien traversé la tête de revoir Kodos, mais elle s’était ravisée, pour une foule de raisons toutes plus valables les unes que les autres. Sauf qu’il est là, devant elle. Et c’est lui qui est venu vers elle.

— Myr…, souffle Kodos, tout à coup plus inquiet qu’amusé. Dis quelque chose…

Il a rasé son crâne à nouveau. Son manteau imperméable a l’air neuf. Myr arrive à en sentir l’odeur malgré la distance. Elle a l’impression d’être ramenée loin en arrière, projetée dans un passé lointain, quand elle avait 14 ans et que cette vision lui avait fait faire toutes sortes d’idioties. Sauf que ce n’est définitivement pas le même Kodos. Quelque chose a changé. Il n’était déjà plus le même à son retour de Tharisia, mais, à présent, la transformation semble achevée. Ce qu’il dégage en ce moment lui paraît à la fois familier et tout à fait étranger.

Myr croise les bras sur sa veste de cuir et pince les lèvres.

— Tu m’avais demandé de ne pas tenter d’entrer en contact avec toi, la dernière fois. Je ne fais que suivre tes ordres.

Tous deux s’affrontent du regard un instant. Kodos hausse les épaules :

— Bah, tu es là, c’est raté !

Avant qu’elle n’ait le temps de protester, il rajoute :

— Et je suis franchement heureux de te voir.

Un coup de vent envoie rires et musique dans leur direction. Des gens chantent une chanson dont les paroles se noient dans l’air. Myr reste immobile, les bras ballants. Elle ne sait ni quoi dire ni comment se tenir.

— Comment la vie te traite-t-elle, Myr ? demande Kodos en s’appuyant le bassin contre le caisson.

Myr réfléchit un moment. Ses yeux verts luisent à la lumière vacillante des torches.

— Oh, ça va. Tout va très vite, comme d’habitude. Hubert et moi sommes très occupés avec Pax Pro… avec l’ancien Antre. Tu ne reconnaîtrais plus l’endroit. Ni le quartier, d’ailleurs !

Elle se gratte la nuque, et le foulard lui frôle à nouveau la peau du cou. Le morceau de tissu rouge attire le regard de Kodos.

— On en a fait… une place pour les jeunes, tu sais ? poursuit Myr. Un quelque part où j’aurais dû traîner plutôt que de rôder dans les coins sombres avec des types peu recommandables dans ton genre !

— Je vois l’idée, ouais, confirme Kodos en hochant la tête, un sourire accroché aux lèvres.

— Sinon, je pense retourner aux études…

— Ah bon ? Dans quel domaine ?

— Je l’ignore. Mais je sais que je ne vais certainement pas passer ma vie à suivre Seki partout où elle donne des conférences…

Kodos se mit à ricaner.

— L’entendre parler de la paix t’ennuie à ce point ?

Myr incline la tête de côté. Le rire de Kodos ressemble à celui qu’elle connaissait, mais elle n’y décèle pas la méchanceté d’autrefois, le désir de blesser, de ridiculiser.

— Je ne savais pas que tu t’intéressais à ce que Seki faisait. Tu as déjà écouté une de ses conférences ?

— J’en ai entendu des bribes, oui.

La brise continuait de souffler sur eux, et Myr ne put s’empêcher de frissonner.

— Et toi, Kodos, qu’est-ce que tu fais ? Je m’excuse de te le dire, mais tu ne cadres pas vraiment avec le paysage…

— Tu trouves ? J’avais l’impression que je m’intégrais fort bien…

— Comment donc ? Raconte-moi !

Kodos appartient à la ville, aux ruelles sombres, aux bâtiments délabrés. Les bras toujours croisés sur sa poitrine, Myr le met au défi de la surprendre, son petit nez pointé dans les airs, lorsqu’elle voit Seki arriver en courant, à la périphérie de la foule.

— Seki ! crie sa jeune sœur en agitant la main. Ici ! Devine qui j’ai trouvé !…

Celle-ci l’interrompt.

— Myr ! Il faut vite que tu m’aides à réécrire mon discours ! Je viens d’entendre Charal sur le réseau. Il a confirmé que le Conseil a rendu son jugement ce matin et que l’Amiral Zaas sera exécuté dès…

Elle porte une veste blanche d’un fini lustré sur un chandail noir. Sa coupe de cheveux est plus carrée que la dernière fois que Kodos l’a vue. Elle arbore un style plus soigné, plus affirmé.

— Seki Jones, siffle-t-il. Décidément, j’ai bien fait de sortir de ma tanière aujourd’hui.

— Kodos !…

Seki l’enlace sans hésitation et lui fait la bise, geste que Myr ne s’était pas encore permis. Celle-ci recule d’un pas, un sourire contrit sur le visage.

— Bon sang ! Je t’avoue, je ne me rappelais même pas que tu traînais dans les parages quand on a planifié cette conférence sur Pax Proxima ! Tu y as pensé, toi, Myr ?

Sa jeune sœur hausse les épaules, agacée. Sans s’en soucier, Seki presse Kodos de questions que celui-ci esquive poliment avant de tout simplement dévier le sujet.

— Comment va ce bon Lanz ? demande-t-il avec un enthousiasme qui paraît forcé à Myr.

— Oh ! Lanz… Il m’aide à organiser tout ça. Sans lui, tout tomberait en morceaux. C’est lui qui nous pilote, la plupart du temps, sauf qu’il n’a pas pu venir pour Pax Proxima. Avoir su que tu étais ici, bon sang… Myr, tu n’étais au courant de rien, vraiment ?

— Je l’ai mentionné à quelques reprises, il me semble…, déclare-t-elle sans les regarder.

Seki assure que non et poursuit sa conversation avec Kodos, sans trop se rendre compte que celui-ci l’écoute peu. Son regard dévie sur Myr, se perd dans sa peau de lait teintée par les lueurs des torches, dans sa tignasse sombre comme la nuit.

— Hé, Kodos, j’y pense, en ce moment, il faut vraiment que je reconstruise mon discours, mais, après la fête, on pourrait se retrouver quelque part, tous les trois ? Prendre le temps d’échanger pour vrai. Pardonne-moi si j’ai l’air un peu surexcitée, c’est que cette nouvelle au sujet de Zaas… c’est vraiment… c’est… ça change tout ! Alors, on pourrait aller chez toi, ensuite, qu’en dis-tu ?

— Je ne préfère pas. Chez moi, c’est un peu petit. Et puis…, je repars demain matin. Il faut que je me lève tôt ; alors…

Myr s’anime soudainement.

— Tu repars ? Pour aller où ?

Elle s’en veut aussitôt de s’être montrée si empressée. Seki pose les yeux sur sa sœur avant de revenir à Kodos.

— Eh bien, je t’interdis de filer sans avoir pris le temps de tout nous expliquer ! tranche-t-elle. Tu nous dois bien ça ! Je suis très curieuse de savoir ce que tu as fait depuis que tu nous as quittées sur Averia.

— Très bien… D’accord, finit-il par dire. Ce n’est pas comme si j’avais besoin de beaucoup de sommeil de toute façon.

Seki le remercie, lui fait la bise à nouveau, puis le chasse.

— Il faut à tout prix que nous travaillions sur mon discours. Trouve-nous un endroit où on pourra discuter, et on s’y retrouve après la fête, d’accord ?

Un coup de vent fait vaciller la flamme des torches tandis que Kodos acquiesce. Il offre aux deux sœurs un sourire avant de s’en retourner vers la foule dans laquelle il disparaît aussitôt.

Kodos sur Pax Proxima. Qu’est-ce qu’il faisait ici ? La question n’avait jamais quitté Myr. Les mains pleines de plâtre, à remettre en état l’Antre avec Hubert ; les yeux dans la paperasse, à gérer le refuge pour jeunes avec son ami de cœur ; le nez dans les nuages, à suivre Seki lors de ses conférences. Kodos et son exil mystérieux occupaient toujours une partie de ses pensées, en filigrane dans son esprit. Elle avait questionné Lanz, mais celui-ci était resté muet. Il prétendait ne pas être au courant de quoi que ce soit. Et, devant le regard mauvais de Myr, il se dépêchait de changer de sujet.

— Alors, lui demande sa sœur pour la tirer de ses rêveries, tu m’aides ou pas ? La condamnation de l’Amiral Zaas, ça change vraiment tout !

— Oui, oui, bien sûr…

* * *

Seki et Myr suivent un sentier boisé. Les arbres se rejoignent au-dessus de leurs têtes, et elles ne distinguent même pas le ciel étoilé tant les branches sont chargées de feuilles. La torche que Seki brandit devant elle chasse l’air frais. Dès que Myr s’éloigne un peu de sa sœur, elle est aussitôt prise de violents frissons.

Elles ne sont pas les seules à arpenter le sentier. Des voix leur parviennent à travers le sous-bois et, plus loin devant, elles repèrent la lueur d’autres torches qu’on traîne dans la nuit. Maintenant que la fête est terminée, des gens se rejoignent ailleurs pour étirer le plaisir jusqu’à tard dans la noirceur, des jeunes, surtout, mais il est impossible de déterminer s’il s’agit d’Humains ou de Tharisiens. Dans un cas comme dans l’autre, Myr ne peut faire autrement que de se sentir de trop, étrangère.

— C’est encore loin ? lui demande Seki.

Sa voix laisse entrevoir la fatigue qui lui pèse sur le corps. Le discours lui avait drainé beaucoup d’énergie. Accrochée à l’estrade, elle gesticule, elle ouvre les bras, ramène les mains sur son cœur, brandit le poing. Elle appuie sur chaque phrase, se laisse emporter avant de se suspendre à de longs silences qu’elle fait retentir, les yeux pleins d’émotions. Il y a toujours un peu de spectacle dans les conférences qu’elle donne, et Seki a appris à s’adresser à une foule, mais Myr la sait sincère. À présent, quand le projecteur l’illumine, elle enfouit les doutes et prend la place qu’on lui accorde.

Sur Terre, elle avait été presque enterrée vivante sous les applaudissements de la foule. Seki lui avait décrit l’expérience comme si on l’avait branchée directement sur une ligne à haute tension. Elle peinait à se rappeler ce qu’elle avait dit exactement. Submergée par l’adrénaline, l’émotion et l’énergie de l’auditoire rassemblé pour l’écouter discourir au sujet de la paix et de l’avenir de notre peuple en relation avec les Tharisiens, Seki s’était un peu sentie comme la reine du monde, plus puissante que l’Amiral Zaas, Haraldion ou le commandement de n’importe quelle flotte stellaire.

« J’ai besoin de toi, Myr, lui avait-elle alors dit. Ce n’est pas sain. »

Il lui fallait se brancher à cette source — 15 minutes, 30 minutes, 1 heure —, le temps d’inspirer les gens, de rallier leurs semblables, de convaincre les opposants… Et ensuite, il fallait lâcher prise, quitter le micro et se défaire de toute cette… Myr n’arrivait pas à trouver le bon mot. C’était comme si tous les applaudissements, toute la lumière des projecteurs, toutes les félicitations, comme si tout ça s’accumulait sur sa peau, pénétrait par ses pores et la faisait se sentir invincible. Seki avait besoin de Myr pour qu’elle se calme, pour qu’elle ait un endroit intime, privé, à partager avec sa sœur, le temps d’évacuer toutes ces toxines de son corps. Myr comprenait très bien le phénomène. Elle avait vécu la même chose, à plus petite échelle, lorsqu’elle avait rejoint les résistants.

C’était il y a si longtemps !

Aujourd’hui, par contre, Myr n’avait pas eu besoin de lui ramener les pieds sur la terre ferme. Les gens réunis près du lac avaient tendu une oreille polie — voire distraite — au discours de Seki. Malgré tous les efforts déployés par sa sœur, malgré l’annonce de la mise à mort prochaine de l’Amiral Zaas, la foule était restée tiède. On l’avait applaudie sans enthousiasme, et Seki avait quitté la scène à la hâte. Quelques personnes étaient venues discuter avec elle, et Seki avait écouté leurs témoignages, commenté leurs histoires, échangé ses opinions, mais le cœur n’y était pas. Quand les premiers feux d’artifice avaient éclaté dans le ciel et avaient déclenché de plus grandes effusions de joie que lorsqu’elle avait parlé de la paix entre les Humains et les Tharisiens, Myr avait vu le visage de sa sœur se défaire.

— Ça me rappelle un peu Averia, commente Seki. Tu sais, la forêt qu’on traversait pour aller aux champs ?

Myr hoche la tête en guise de réponse. La torche que tient Seki crépite doucement, et sa lueur révèle que le sentier s’achève. Elles arrivent sur une berge déboisée où on a allumé plusieurs feux de camp. Plus bas, une rivière coule. Quelques courageux s’y baignent malgré la noirceur et l’eau qui doit être glacée. Seki frissonne pour eux.

— Kodos a dit qu’il nous attendait ici ?

— Exact.

Elles scrutent les silhouettes réunies autour du plus grand des feux de camp. Il y a peu de Tharisiens parmi les fêtards, mais elles en repèrent tout de même quelques-uns au sein des gens attroupés près du feu. Kodos, par contre, demeure introuvable. Seki et Myr remontent la berge. Il ne traînera pas avec les autres, pense Myr. Il restera à l’écart, en périphérie, près de l’ombre.

Il y a un petit foyer juché sur le promontoire rocheux qui domine la rivière, plus haut, autour duquel ne sont assises que deux formes opaques. Malgré la distance, Myr distingue le crâne rasé de Kodos.

— Tiens ! s’exclame-t-elle. Je crois que c’est lui là-bas !

Myr accélère le pas.

— Dis-moi, lui demande Seki alors qu’elles se rapprochent, que t’a raconté Lanz au sujet de son voyage avec Kodos sur Tharisia ?

— Pas grand-chose.

— Rien de rien ? Même Kodos n’a pas soufflé mot ?

L’herbe sous leurs pieds est détrempée et émet un chuintement à chacun de leurs pas. Myr s’arrête brusquement pour scruter le visage de sa sœur.

— Si toi tu as quelque chose à dire, dis-le-moi ! Tu donnes l’impression de vouloir me préparer au pire…

Comme Seki se tait, elle repart à la charge.

— Merci d’avoir insisté tout à l’heure. Oui, je suis fébrile à l’idée de discuter avec Kodos, mais je ne cours pas me jeter dans ses bras. Ce que j’ai avec Hubert, à la maison, est mille fois mieux que ce qu’il m’a fait subir. Oui, il a changé. Oui, découvrir ce qu’il a trouvé là-bas sur Tharisia me ronge l’intérieur. Comprendre pourquoi il est revenu transformé sur Averia… Sauf que ça ne m’appartient pas. Je veux comprendre, je veux voir, je veux savoir, mais Kodos appartient à mon passé.

— Bien sûr, Myr.

Elle continue de dévisager sa sœur un instant. Comment interpréter ce « bien sûr » ? Bien sûr, je comprends ? Ou bien sûr, Myr, tu n’en pinces plus pour Kodos ; évidemment, hum, hum… Après un moment, elle reprend l’ascension vers l’escarpement rocheux.

L’autre silhouette est féminine. C’est elle qui repère Seki et Myr la première. Son visage est peint de blanc et souligné de noir. Les flammes du foyer y dansent, plaquent sur ses traits la couleur du feu et dessinent dans ses yeux un éclat qui transperce la nuit. Sa frange d’un noir de jais lui barre le front ; ses cheveux caressent ses oreilles. On dirait la même coupe que celle de Myr, mais en plus agressif, en plus mordant. Myr voit la Tharisienne hocher le menton dans sa direction, puis adresser quelques mots à Kodos, qui se lève aussitôt pour venir à leur rencontre.

— Myr ! Seki ! Je me demandais si vous alliez venir, finalement.

À nouveau, Seki et Kodos se font la bise tandis que Myr se tient en retrait. Son regard reste accroché à la Tharisienne qui déplie ses jambes et qui vient vers elles. Ses longues foulées félines la propulsent jusqu’à eux en un rien de temps.

— Annika, lui adresse Kodos, je te présente Seki…

— Seki Jones, répond la Tharisienne, les bras croisés. J’ai tant entendu parler de toi.

Un sourire amusé naît sur les lèvres de Seki.

— En bien, j’espère ?

— Pas seulement, admet Annika en riant.

Elles se serrent la main. Myr les voit toutes deux de profil, le flambeau entre les deux.

— Le contraire m’aurait étonnée ! continue Seki en riant elle aussi. Kodos et moi avons connu un passé… mouvementé !

— J’ai cru comprendre, en effet.

— Nous avons eu nos différends, que j’ai longtemps pensés irréconciliables. Pour être tout à fait franche, il y a une époque où jamais je n’aurais imaginé pouvoir me trouver en sa présence sans avoir à me retenir de lui rompre le cou.

— C’est réjouissant ! raille Kodos.

Annika pose sur lui un long regard mystérieux. Ses yeux bleus percent la nuit. Quand elle parle, sa voix semble traverser toute l’épaisseur de l’univers.

— Oui, il a cet effet-là sur bien des gens.

Seki rit encore de bon cœur, et son rire embaume l’air comme de la musique. En retrait, Kodos se gratte la nuque et tousse pour attirer l’attention.

— Annika, je te présente Myr…

La Tharisienne tourne les yeux vers la jeune femme, incline la tête, arrondit la bouche de surprise. Elle inspecte le visage de Myr avec curiosité, avec une concentration qui rend cette dernière aussitôt mal à l’aise.

— C’est donc toi, Myr… Myr la rebelle, Myr le brasier, Myr la tempête…

À ces mots, Myr se sent justement s’embraser.

— Ah ! plaisante Seki. En voilà au moins une de qui il parle en bien !

* * *

Les heures glissent, et il n’y a plus que leur feu de camp qui brille encore. Au-dessus de leurs têtes, le ciel est passé du violet au noir profond, perforé d’étoiles, avant de s’éclaircir, comme si on diluait la voûte stellaire avec de l’eau à mesure que la nuit s’écoulait.

Devant la curiosité toute naturelle de Seki, Annika s’est laissée prendre à répondre à ses questions. Elles parlent de la vie sur Averia depuis la première guerre avec les Tharisiens, de la mort de sa mère, de l’occupation, de la révolution orchestrée par Kodos. Elles s’épanchent sur son enfance sur Pax Proxima, sur ses sentiments contradictoires vis-à-vis des Humains, sur l’obsession de ses parents pour la monarchie et sur son exil vers la capitale tharisienne. Elles évoquent Laïka, Myr qui se sent soufflée, trahie et vidée. Elles racontent Karam, Isigar, l’adolescence dominée par la volonté d’imprimer sa colère dans tous ses gestes. Lanz et Valerio. La nécessité de lever un bouclier contre toute intrusion dans leur intimité. Puis elles abordent la deuxième guerre, la manipulation de Kodos, le stratagème de Kavel Assalia. Les phrases se changent en murmures, les yeux brillent et en disent plus que les mots n’en révèlent. Elles racontent Chernova, le petit cocon dans l’obscurité du hakana, le regard neuf qu’on porte sur elle, qui la dépouille morceau par morceau de toute cette armure. Cette armure qui se fend en un grand coup en prenant le risque insensé de se porter à la rescousse de ce vieil ami qu’elle vient tout juste de rencontrer. Cette armure qui explose quand elle a enfin le courage de s’affirmer et de se lancer elle aussi aux trousses de Lanz.

Myr, comme Kodos, écoute. Elle acquiesce ou commente quand on lui demande de compléter un détail ; sinon, elle se tait. Comme Kodos, elle se crispe lorsqu’on aborde sa relation avec le jeune leader révolutionnaire violent, enflammé et abusif. Comme Myr, il se raidit tandis que le sujet dévie vers son passage sur Tharisia et le lien qu’il y a développé avec Annika. Les flammes n’en finissent plus de leur dessiner à tous les deux des ombres sur le visage.

Autour d’eux, les oiseaux se sont mis à piailler, annonçant le retour du soleil dans l’heure qui suit.

— Je n’en reviens pas…, souffle Seki. Et… Haraldion t’a absoute de tous ces crimes ? Je veux dire… ce Conseiller que tu as assassiné, l’attentat sur l’Amiral ?

— Je fais attention de ne pas le lui rappeler, répond Annika avec un sourire qui trahit sa fatigue.

Elle retient un bâillement avec sa main. Seki s’excuse aussitôt.

— Désolée ! Je n’ai pas réalisé que j’avais tant parlé !

— Eh bien, ma vieille, j’ai l’impression qu’on en avait long à se dire.

Le moment reste suspendu dans l’air.

Kodos se relève lentement en s’appuyant sur ses genoux, comme s’il était demeuré immobile pendant des siècles.

— Ce fut fort agréable, mais Annika et moi avons un vaisseau à attraper ce matin ; alors…

Myr l’interrompt, le regard rivé sur la Tharisienne qui se redressait à son tour.

— Tu retournes sur Tharisia pour assister à l’exécution de l’Amiral Zaas, c’est ça ?

La question flotte un instant, portée par le craquement des tisons dans le foyer à leurs pieds.

— Non. Même pas.

Un sourire plisse le coin de ses lèvres.

— J’ai l’air assoiffée de sang à ce point ? plaisante-t-elle. Non, en fait, je vais rendre visite à mon ami Chernova. Ce vieil imbécile vient de m’annoncer qu’il se fiançait… Je compte lui mettre quelques claques derrière la tête et lui faire entendre raison… ou le féliciter, si jamais je n’ai pas le courage de gâcher sa joie.

Annika la détaille à nouveau, les yeux sérieux.

— Je suis heureuse de t’avoir rencontrée, Myr. Tu n’as peut-être pas ouvert la bouche de la nuit, mais tu es plus transparente que tu ne l’imagines. Je comprends mieux comment Kodos a fait pour trouver la volonté de traverser ce désert, sur Tharisia…

— Je l’ai fait pour embêter Lanz, grogne l’Humain.

— Hum, hum… Et je suis contente d’avoir échangé avec toi, Seki. Quand Kodos m’a raconté ton histoire, je me suis imaginée en totale contradiction avec toi, alors que, en vérité, je me rends compte que nous partageons beaucoup…

Seki hoche la tête. Ses traits sont pâles, mais brillants. Annika ferme les paupières, tend le nez vers le ciel et hume l’air, le visage baigné par les premiers rayons.

— J’ai l’impression que le soleil se lève pour la première fois en 10 ans.

L’air pique ses poumons et gonfle sa poitrine. Des étincelles lui remontent la gorge. Elle se sent envahie par une idée. Une expansion soudaine et instantanée. L’idée explose en une constellation de petites étoiles étincelantes sous son crâne.

Annika ouvre les yeux et pose sur Seki un regard chassé de fatigue, en proie à une excitation nouvelle, gonflé d’une énergie capable de pousser les galaxies les unes sur les autres.

— Je vais choisir mes mots soigneusement pour ne pas que tu me croies démente, mais j’ai une idée… Viens avec moi sur Tharisia. Toi et moi, ma vieille. Toi et moi pour que plus aucune autre ne connaisse ce qu’on a vécu, pour que tout ça ne se reproduise jamais.

— Tu veux dire… Qu’est-ce que… Tu veux participer à mes conférences ?…

— Non. Oui. Je ne sais pas ! Écoute, je ne suis pas douée pour élaborer des plans ou fignoler les détails, ou même exprimer clairement ce que je ressens en ce moment, en fait ! Mais j’ai cette intuition, cette idée pressante que nous suivions toutes les deux une trajectoire de collision — depuis des années ! — et que… et que… toutes les deux, toutes les deux ensemble, on pourrait… accomplir ce qui n’a jamais pu être fait.

Elle mime avec ses mains deux objets qui se fracassent l’un sur l’autre, puis une explosion. Le geste, malgré sa violence, leur apparaît positif… rempli de promesses.

— On ne savait pas, mais tout ce qu’on a vécu devait nous amener ici, toi et moi, devant ce feu de camp, à des années-lumière de Tharisia, de la Terre ou d’Averia, dans l’œil de l’ouragan, où tout semble tranquille, serein et immobile. Et quand on va retourner dans la tempête… ce sera la tête baissée, le couteau entre les dents. Et rien ne pourra nous arrêter. Pas un seul de ces Amiraux déchus, de ces généraux humains, de ces Tharisiens revanchards ou de ces Humains xénophobes ne pourra nous empêcher de sceller cette paix que nous leur avons arrachée. La paix que toi et ta sœur méritez. La paix que je me suis refusée. Nous allons réussir là où ton père a échoué. Nous allons voir là où mes parents fermaient les yeux. Toi et moi, ma vieille.

La force de l’explosion chasse aussi la fatigue du visage de Seki. La jeune femme est tout entière captivée par le regard fauve de la Tharisienne qui s’enflamme devant elle.

— Wow… Annika, je… je ne sais pas quoi te dire, je…

Elle se sent également gonflée, décuplée par l’énergie que déploie l’étrange créature qui se tient devant elle. La collision… Seki aussi se sent gagnée par l’envie de voir ce qui pourrait résulter du choc de leurs deux mondes. Les idées se pressent à son tour dans sa tête, comme une pluie de météores qui se percutent avec fracas dans son esprit.

— D’accord. Toi et moi. L’idée m’enchante.

Annika lui attrape le bras et la tire avec elle dans l’herbe mouillée. Ensemble, elles s’éloignent dans la clarté du jour naissant. Le vent se lève sur leur passage.

— Je comprends moi aussi ce que tu lui trouves…, murmure Myr, toujours assise près du foyer agonisant.

— Imagine… Il y a peu de temps, elle mettait autant d’énergie à détester tous les Humains… ou à me détester, moi.

Kodos lui tend la main et l’aide à se relever. Ils ont tous les deux les extrémités glacées. Myr a le bout du nez rouge. Kodos ne sent plus ses oreilles. Ils se regardent tous les deux un long moment.

— Tu viendras avec nous ? demande Kodos en se retenant presque de claquer des dents.

— Non, répond-elle.

La syllabe s’efface lentement dans son souffle, dans l’air sous son nez.

— Non, j’ai tant à faire sur Averia. Mais…

Elle se hisse pour embrasser Kodos, déposer un baiser et réchauffer ses lèvres glacées.

— Mais pense à moi un peu, d’accord ?

Avant de s’en retourner elle aussi, elle attrape la torche, depuis longtemps éteinte, que Seki avait plantée à ses pieds, puis la jette dans les braises du foyer. Myr lève les yeux sur Kodos et lui offre un sourire pâle, fatigué, mais satisfait. Ensemble, ils suivent les traces que laissent Seki et Annika sur le sol détrempé, déjà très loin devant.

— Je pense déjà à toi tout le temps, lui avoue Kodos.

— Vraiment ? s’exclame Myr. Moi, j’ai mieux à faire.

Ils éclatent de rire tous les deux.

Puis, ils descendent la pente, s’éloignent du promontoire rocheux et disparaissent bientôt, avalés par le relief. Dans le ciel, les dernières étoiles clignotent sur la voûte maintenant bleu clair, comme une toile vierge, un canevas qui s’ouvre sur l’univers tout entier.

En dessous, dans le foyer, les braises rallument la torche qui prend feu.

FIN

Remerciements

J’aimerais remercier du fond du coeur ma douce et précieuse Julie. Merci d’avoir été si patiente, si dévouée, pendant ces six années d’écriture. Sans toi, Averia n’aurait pas été pareille. Je ne pourrais imaginer meilleure compagnie pendant ce long périple.

Merci à ma chère amie Sylvie, complice de la première heure, probablement celle qui croit le plus en ce que je fais. Merci d’avoir joué les directrices littéraires et de m’avoir si judicieusement conseillé pendant toutes ces années.

Merci à mon frère Martin, à mes parents, pour leur soutien inébranlable.

Merci à mon fils de se coucher religieusement tôt tous les soirs pour laisser son père écrire jusqu’à tard dans la nuit.

Merci à Maxime, la plume d’outre-mer, pour les joutes verbales, les critiques et son regard sans complaisance sur mon œuvre.

Merci à Toufik pour ton enthousiasme et tes remarques toujours très utiles.

Un grand merci aux éditions AdA de m’avoir permis de vivre cette aventure.

Autant de mercis qu’il y a d’étoiles dans le ciel à mes précieux lecteurs. On se donne rendez-vous dans un prochain livre ?

Un tout dernier merci à Seki, Myr et Annika. Merci de m’avoir permis de raconter votre histoire…